- Думаю, да, - Эмиль кивает и довольно улыбается. – Ты тоже заметила? Он удивительно похож на пажа моего отца. Того самого мальчика, которого посвящали во все тайны нашей семьи. И думаю, нам стоит навестить старого плута.
Каталина удивленно выдыхает и откидывается на спину кресла. Бокал оказывается забыт на столе. Женщина переплетает собственные пальцы и задумчиво кусает нижнюю губу. Как же все это запутанно! Сколько судеб переплетено с их жизнями. И ради чего? Чтобы в конце они с Эмилем воссоединились? Или вновь умерли в один день?
- Теперь становится понятно, почему он сделал все для того, чтобы ты остался на троне, а я не уступила место Изабелле. – Императрица взмахивает рукой, отгоняя прочь эти мысли. – Продолжай, мне интересно, что же случилось дальше.
- Первые пять лет были для меня достаточно трудными. Мы с Миростасом работали, не покладая рук. Упрочили мое положение в мире, завели союзников. Сложней всего было убедить придворных, что я потомок Августа и Агаты Кавана. Хотя прошло пятьдесят лет с момента их смерти. А после наступил долгожданный мир, и я острее прежнего начал ощущать пустоту. Тогда и появилась Рикки.
Эмиль судорожно выдыхает. Он буквально кожей ощущает напряжение Каталины. Это не та тема, которую им обоим хотелось бы обсуждать. Но король решает довести разговор до конца, ведь они друг другу не чужие люди. Каталина имеет право знать, как он провел эти десять лет без нее.
- Рикки действительно скрашивала мою жизнь. Она была островком спокойствия в этом безумно мире. Пока я трясся за каждого подданного на моей стороне, она была рядом, незримо поддерживая. Мы могли просто разговаривать часами обо всем на свете. Рикки была мне другом. Заполняла пустоту внутри. А потом… Ее желание заполучить корону все испортило. Да, не скрою, Рикки привлекала меня, как женщина. Если бы все пошло иначе, я мог бы на ней жениться. Она единственная, кого я пускал в свою постель. Но с каждым днем становилось все сложней видеть ее рядом. Ты сама была свидетелем, как усиленно я ее избегал. – Эмиль усмехается, запуская руку в волосы. – Вы, женщины, в большинстве своем не умеете проигрывать. Идете на самые отчаянные шаги, лишь бы добиться своего.
- Если эти шаги в конечном итоге приводят к победе, то почему бы и нет. – Отвечает Каталина, прожигая собеседника своим ледяным взглядом.
- Да, но только Рикки это не удалось. Ведь ей встретился слишком сильный противник. Сама Каталина Алистер, которая с одного касания раскрыла ее обман.
Императрица негромко смеется, вспоминая тот день. Как же сильно ее взбесила ложь служанки! Она играла так плохо, что не стоило никаких усилий понять, что это обман. Каталина вспоминает, что испытала тогда удовлетворение от унижения Рикки. Даже не помня собственного прошлого, она согласилась помочь Эмилю и не потребовала ничего в ответ.
- Что будет дальше?
Голос Эмиля звучит неожиданно серьезно и тихо. Каталина вздрагивает, все приятные воспоминания тут же рассеиваются. Вот незаметно они и подошли к той теме, которую никому не хотелось затрагивать. Столько лет прошло, может, все решилось само собой? Но нет, Каталина лично была в небесном царстве Созидательницы. Она видела ее своими глазами. Богиня не стала бы просто так отпускать свою пленницу обратно на землю. Она получит то, чего так жаждет. Императрица устало трет глаза. Алая луна за окном медленно исчезает из виду, означая начало нового дня.
- О чем ты?
- Как быть с Созидательницей, Кэт? Она точно не отступит назад. Один раз богиня нас уже убила, сделает это и во второй.
- Я знаю. И думаю, ей известно, что мы вернули воспоминания. – Каталина привычно крутит кольцо на своем пальце. – Она послала за мной Изабеллу, чтобы забрать силу. Но зачем? Боялась, что я что-то вспомню? Раньше Созидательнице был важен дар льда. А теперь стал больше не нужен? Или она решила лично передать мою силу более сговорчивой девушке? Во всяком случае, ясно одно: если Изабелла появилась на пороге твоего дома с силой богини, значит, мы не сможем начать новую жизнь, пока с ней не разберемся.
- Неужели, ее настолько пугает сила, которую скрывали мои родители? Никто ведь даже не собирался ее использовать! Да я и понятия не имею, где она!
- Только Созидательница думает иначе. Она полагает, что мы оба скрываем от нее местоположение этой силы. Поэтому ей так нужны наши воспоминания. И если она узнает правду, то у нас не будет и шанса. – Каталина вздрагивает, словно по телу проходит ток. В сознании мелькает совершенно безумная мысль. – Шарлотта как-то сказала мне, что Алую невесту создала вовсе не Созидательница, поэтому она и оставила нас в живых. Наши воспоминания забрал кто-то другой. Кто-то, благодаря кому у нас теперь есть шанс все исправить. Возможно, через мою силу богиня хотела узнать правду.
- Звучит весьма убедительно. Но кому понадобилось нам помогать? Кто может быть настолько силен, чтобы наложить столь искусное заклятие? Еще один бог? Но с Созидательницей никто не посмеет тягаться в силе.
- Я не знаю, - выдыхает Каталина и с силой давит на виски. – Я так устала, что голова сейчас взорвется.
Эмиль отставляет свой бокал на стол и поднимается на ноги. На часах далеко за полночь, не лучшее время, чтобы обсуждать свое темное прошлое и составлять планы по спасению. Мужчина медленно подходит к императрице и протягивает свою руку. Каталина молча смотрит на предложенную ладонь. Конечно, Эмиль должен понимать ее чувства. Между ними пролегает глубокая пропасть. Столько лет порознь, без воспоминаний и возможности объясниться. Ничто не сможет вернуться на свои места за одну ночь. Но король Ламандии вовсе не предлагает Каталине вернуть все назад прямо сейчас.
- Я не коснусь тебя, обещаю. Просто останься со мной.
Женщина вкладывает ладонь в руку Эмиля, позволяя тому поднять себя с кресла. Она оказывается в крепких объятиях короля. Таких теплых и безумно родных. Сердце императрицы бьется учащенно, а на глаза против воли наворачиваются слезы. Она не хочет выбираться из его рук. Не хочет, чтобы это хрупкое мгновение заканчивалось. Почему нельзя просто остаться в этой ночи? Спокойной и безоблачной. Не думать о прошло и будущем, а просто насладиться настоящим. Нет, один раз Каталина уже пыталась сбежать от ответственности. И привело это к гибели ее старших братьев. Но как же хорошо сейчас в его объятиях…
- Я знаю, что нам нужно время, - шепчет Эмиль женщине на ухо. Его горячее дыхание вызывает волну мурашек по телу, и Каталина всем сердцем надеется, что он этого не чувствует. – Но я не могу отпустить тебя сейчас. Не тогда, когда обрел вновь спустя шестьдесят лет.
Каталина отстраняется и смотрит в его глубокие зеленые глаза. В неярком свете пламени они кажутся темными, почти черными. И она снова в них тонет. В груди расцветает приятное тепло. Ее собственное тело изо всех сил сопротивляется разуму и не желает уходить. Не хочет прерывать этот контакт. Каталина ни секунды не раздумывает, когда подается вперед и приникает к губам Эмиля. Такой осторожный и одновременно нежный поцелуй. Руки Эмиля крепче сжимают стройную женскую талию, а ладони императрицы исчезают в его густых волосах. Поцелуй становится жадным, требовательным и горячим. Легкие горят от недостатка воздуха, но Каталина не желает отстраняться. Она вкладывает в поцелуй все свои чувства. Всю боль от разлуки, страх перед будущим и радость новой встречи. Как же безумно ей его не хватало! Слезы медленно стекают по щекам императрицы, стекая на руки короля Ламандии. Эмиль отстраняется и прислоняется ко лбу возлюбленной. Он тяжело дышит, силясь вобрать в себя весь воздух разом. Губы Каталины дрожат. Она изо всех старается не заплакать.
- Я не уйду, - судорожно шепчет женщина. – Ни сейчас, ни потом. Что бы ни случилось, я больше не уйду.
Эмиль улыбается и ловко подхватывает императрицу на руки. Она не сопротивляется и позволяет королю действовать. Она так устала, что не хочет даже двигаться. Каталина уверена, что мужчина не причинит ей вреда. Эмиль осторожно опускает императрицу на кровать, откинув одеяло. Она слабо улыбается, не желая отпускать руку короля. Каталина так крепко держит ладони Эмиля в своих, что он невольно улыбается, а затем наклоняется и целует ее в лоб.
- Я только потушу огонь и дам тебе раздеться.
Эмиль исчезает в соседней комнате, а Каталина ловко снимает с себя платье, оставаясь в одном нижнем белье. Зарывается в теплое одеяло, удобно устраиваясь на левом боку. Мысли текут лениво и медленно, словно патока. Усталость берет свое, и женщина едва замечает, как Эмиль устраивается рядом с ней поверх одеяла. Ее рука нащупывает его широкую ладонь и крепко сжимает, не желая больше никогда ее отпускать. Что бы Каталина не говорила и не делала, сердце не даст соврать. Она сама тянется к нему, позволяя королю понять все без слов.
Эмиль Кавана впервые за долгое время искренне улыбается и засыпает крепким сном рядом с любовью всех своих жизней.
* * *
- А я и забыл, какая ты соня.
Каталина впервые просыпается с улыбкой на лице. На краткое мгновение ей кажется, что она снова молода и беззаботна. Безумно влюблена в своего принца, с которым не расстается ни на минуту. Что в столовой их к завтраку ждут его родители, Агата и Август. И конечно же, Кристоф. Ее милый друг Кристоф. Но наваждение быстро рассеивается, оставляя горький привкус во рту. Привкус крови и пепла. Каталина открывает глаза, упираясь взглядом в потолок. В голове сразу же всплывает минувшая ночь. Долгий разговор с Эмилем. И то, как нежно он гладил ее по волосам перед сном.
Значит, она в его комнате.
Императрица поворачивает голову и встречается с теплым взглядом хозяина покоев. Эмиль уже переоделся, умылся и даже побрился. Он выглядит отдохнувшим, будто совсем иным человеком. Но они и есть теперь другие люди. Улыбка Каталины становится шире от осознания, что они снова вместе. Пусть и не до конца, но рядом. И она может без зазрения совести разглядывать его величественные черты лица, морщинки на лбу. Он так повзрослел с их последней встречи. Стал серьезным и опасным соперником. А она сама обрела жестокость. И все же это все равно они. Те самые Каталина и Эмиль, которые прошли долгий и тернистый путь. И умерли друг за друга.
- Который час?
Ее голос хриплый и бархатистый. Эмиль улыбается и поднимается на ноги.
- Десять. Утро в самом разгаре. И если мы хотим все успеть, то нужно поторопиться. Но сначала завтрак.
Эмиль выходит из комнаты, а Каталина смеется ему вслед. Даже в таких обстоятельствах он не изменяет своим привычкам. Это и нравится женщине в нем больше всего. Король Ламандии самый надежный и постоянный человек в ее жизни. Императрица быстро умывается, надевает темно-синее платье, красиво переливающееся в дневном свете, которое уже терпеливо ждет ее на кресле. Каталина улыбается, отмечая заботливую руку Лайи. Нужно обязательно отблагодарить подругу. Женщина наспех расчесывает волосы, оставляя их распущенными. На голову надевает свою любимую серебряную диадему, инкрустированную рубинами, а губы подводит алой помадой, принесенной вместе с платьем. Кидает оценивающий взгляд в зеркало и улыбается собственному отражению. Нужно быть готовой ко всему, ведь так?
В столовой их уже ждет привычная яичница с беконом и свежевыжатый апельсиновый сок. А запах только испеченного хлеба заставляет желудок болезненно сжаться. Каталина ест свой завтрак, почти не чувствуя вкуса. Она задумчиво смотрит в стену перед собой, игнорируя внимательный взгляд Эмиля. Что же принесет им сегодняшний день? Какой исход ждет их на этот раз?
- Ну что, идем?
Каталина поднимает удивленный взгляд на короля, который разделался со своей едой даже быстрей ее самой. Но она не протестует и с радостью отставляет свой недоеденный завтрак в сторону. К черту все трапезы, когда внутренности скручивает от волнения. Вместе они идут по одинаковым коридорам к залу совета. Но теперь Каталина иными глазами смотрит на весь дворец. Каждый шаг сопровождается счастливыми воспоминаниями. Улыбками, слезами радости и печали. Эмиль уверенно ведет свою спутницу вперед, зная, что найдет Миростаса на привычном месте.
Эмиль резко распахивает дверь в зал, застав советников врасплох. Мужчины взирают на своего короля с молчаливым благоговением, забыв даже поклониться. Но сейчас не время обращать внимание на пустые формальности. Одним властным движением Эмиль заставляет всех мужчин подняться со своих мест.
- Оставьте нас со старшим советником наедине.
Мужчины тут же принимаются исполнять приказ короля. Бросают гору документов на столе и скрываются за дверью. Миростас настороженно вглядывается в лица монарших особ, а затем тяжело вздыхает и медленно скручивает документ, который еще секунду назад изучал.
- Значит, луна сегодня ночью неспроста окрасила в алый? – мужчина едва заметно улыбается. – Вы все вспомнили.
- Старый плут, - добродушно откликается Эмиль, садясь на свое привычное место, - ты ведь с самого начала все знал.
- Я бы поспорил, кто из нас здесь самый старый.
Каталина улыбается, наблюдая за перепалкой мужчин, но уже в следующую секунду настроение в комнате меняется. Исчезает любой намек на веселье. Лица присутствующих принимают серьезное выражение. Мысли лихорадочно мечутся из угла в угол. Столько вопросов и так мало времени, чтобы все узнать.
- Как много ты знаешь, Миростас? – прямо спрашивает король.
- К сожалению, слишком много, - вновь вздыхает старший советник. – Я был пажом вашего отца, следовал за ним буквально попятам. И поэтому стал невольным свидетелем всего произошедшего. А в последствии и единственным, кто знает правду.
- Значит, ты знаешь, где хранится сила, которую так хочет заполучить созидательница? – Каталина подается вперед, пристально всматриваясь в мужчину с сединой в волосах и пытаясь сопоставить его с тем молчаливым и прилежным мальчиком, которого она знала шестьдесят лет назад.
- Знаю, но войти туда не могу. Единственный ключ хранится у Его Величества.
- Какой еще ключ?
- Этого я тоже не знаю. Король Август как-то сказал мне, что вы должны сами понять, как только увидите замок на двери в хранилище. Ведь вы сын своего отца. Охотник на магов до самых костей.
Эмиль задумчиво хмурится, размышляя над словами советника. Как же это похоже на его отца! Говорить сплошными загадками, чтобы заставить сына с раздражением искать ответы. Мог ли Эмиль уже видеть ключ от хранилища? И как он выглядит? Очевидная вещь, находящая перед глазами или спрятанная ото всех?
- Отлично, это сейчас не самое главное, - бесцеремонно врывается в мысли короля Каталина. – Важнее понять, кто помимо Созидательницы втянут в эту игру.
- Вы думаете, что в происходящем заинтересован кто-то еще? – скептически интересуется Миростас.
- Не знаю. Но факты говорят об очевидном: здесь замешан кто-то третий. Кто-то, кто создал Алую невесту и спрятал наши воспоминания от Созидательницы. И это не просто маг. Ни одна магическая семья не была способна на подобное заклятие.
Миростас хмурит брови и согласно кивает.
- Кому под силу создать древо, способное не только украсть воспоминания, но и защищать их столько лет? – вслух рассуждает Эмиль. – Да и кому это вообще нужно? Это точно не дело рук Созидательницы, иначе нас бы уже не было в живых.
Каталина удивленно выдыхает и откидывается на спину кресла. Бокал оказывается забыт на столе. Женщина переплетает собственные пальцы и задумчиво кусает нижнюю губу. Как же все это запутанно! Сколько судеб переплетено с их жизнями. И ради чего? Чтобы в конце они с Эмилем воссоединились? Или вновь умерли в один день?
- Теперь становится понятно, почему он сделал все для того, чтобы ты остался на троне, а я не уступила место Изабелле. – Императрица взмахивает рукой, отгоняя прочь эти мысли. – Продолжай, мне интересно, что же случилось дальше.
- Первые пять лет были для меня достаточно трудными. Мы с Миростасом работали, не покладая рук. Упрочили мое положение в мире, завели союзников. Сложней всего было убедить придворных, что я потомок Августа и Агаты Кавана. Хотя прошло пятьдесят лет с момента их смерти. А после наступил долгожданный мир, и я острее прежнего начал ощущать пустоту. Тогда и появилась Рикки.
Эмиль судорожно выдыхает. Он буквально кожей ощущает напряжение Каталины. Это не та тема, которую им обоим хотелось бы обсуждать. Но король решает довести разговор до конца, ведь они друг другу не чужие люди. Каталина имеет право знать, как он провел эти десять лет без нее.
- Рикки действительно скрашивала мою жизнь. Она была островком спокойствия в этом безумно мире. Пока я трясся за каждого подданного на моей стороне, она была рядом, незримо поддерживая. Мы могли просто разговаривать часами обо всем на свете. Рикки была мне другом. Заполняла пустоту внутри. А потом… Ее желание заполучить корону все испортило. Да, не скрою, Рикки привлекала меня, как женщина. Если бы все пошло иначе, я мог бы на ней жениться. Она единственная, кого я пускал в свою постель. Но с каждым днем становилось все сложней видеть ее рядом. Ты сама была свидетелем, как усиленно я ее избегал. – Эмиль усмехается, запуская руку в волосы. – Вы, женщины, в большинстве своем не умеете проигрывать. Идете на самые отчаянные шаги, лишь бы добиться своего.
- Если эти шаги в конечном итоге приводят к победе, то почему бы и нет. – Отвечает Каталина, прожигая собеседника своим ледяным взглядом.
- Да, но только Рикки это не удалось. Ведь ей встретился слишком сильный противник. Сама Каталина Алистер, которая с одного касания раскрыла ее обман.
Императрица негромко смеется, вспоминая тот день. Как же сильно ее взбесила ложь служанки! Она играла так плохо, что не стоило никаких усилий понять, что это обман. Каталина вспоминает, что испытала тогда удовлетворение от унижения Рикки. Даже не помня собственного прошлого, она согласилась помочь Эмилю и не потребовала ничего в ответ.
- Что будет дальше?
Голос Эмиля звучит неожиданно серьезно и тихо. Каталина вздрагивает, все приятные воспоминания тут же рассеиваются. Вот незаметно они и подошли к той теме, которую никому не хотелось затрагивать. Столько лет прошло, может, все решилось само собой? Но нет, Каталина лично была в небесном царстве Созидательницы. Она видела ее своими глазами. Богиня не стала бы просто так отпускать свою пленницу обратно на землю. Она получит то, чего так жаждет. Императрица устало трет глаза. Алая луна за окном медленно исчезает из виду, означая начало нового дня.
- О чем ты?
- Как быть с Созидательницей, Кэт? Она точно не отступит назад. Один раз богиня нас уже убила, сделает это и во второй.
- Я знаю. И думаю, ей известно, что мы вернули воспоминания. – Каталина привычно крутит кольцо на своем пальце. – Она послала за мной Изабеллу, чтобы забрать силу. Но зачем? Боялась, что я что-то вспомню? Раньше Созидательнице был важен дар льда. А теперь стал больше не нужен? Или она решила лично передать мою силу более сговорчивой девушке? Во всяком случае, ясно одно: если Изабелла появилась на пороге твоего дома с силой богини, значит, мы не сможем начать новую жизнь, пока с ней не разберемся.
- Неужели, ее настолько пугает сила, которую скрывали мои родители? Никто ведь даже не собирался ее использовать! Да я и понятия не имею, где она!
- Только Созидательница думает иначе. Она полагает, что мы оба скрываем от нее местоположение этой силы. Поэтому ей так нужны наши воспоминания. И если она узнает правду, то у нас не будет и шанса. – Каталина вздрагивает, словно по телу проходит ток. В сознании мелькает совершенно безумная мысль. – Шарлотта как-то сказала мне, что Алую невесту создала вовсе не Созидательница, поэтому она и оставила нас в живых. Наши воспоминания забрал кто-то другой. Кто-то, благодаря кому у нас теперь есть шанс все исправить. Возможно, через мою силу богиня хотела узнать правду.
- Звучит весьма убедительно. Но кому понадобилось нам помогать? Кто может быть настолько силен, чтобы наложить столь искусное заклятие? Еще один бог? Но с Созидательницей никто не посмеет тягаться в силе.
- Я не знаю, - выдыхает Каталина и с силой давит на виски. – Я так устала, что голова сейчас взорвется.
Эмиль отставляет свой бокал на стол и поднимается на ноги. На часах далеко за полночь, не лучшее время, чтобы обсуждать свое темное прошлое и составлять планы по спасению. Мужчина медленно подходит к императрице и протягивает свою руку. Каталина молча смотрит на предложенную ладонь. Конечно, Эмиль должен понимать ее чувства. Между ними пролегает глубокая пропасть. Столько лет порознь, без воспоминаний и возможности объясниться. Ничто не сможет вернуться на свои места за одну ночь. Но король Ламандии вовсе не предлагает Каталине вернуть все назад прямо сейчас.
- Я не коснусь тебя, обещаю. Просто останься со мной.
Женщина вкладывает ладонь в руку Эмиля, позволяя тому поднять себя с кресла. Она оказывается в крепких объятиях короля. Таких теплых и безумно родных. Сердце императрицы бьется учащенно, а на глаза против воли наворачиваются слезы. Она не хочет выбираться из его рук. Не хочет, чтобы это хрупкое мгновение заканчивалось. Почему нельзя просто остаться в этой ночи? Спокойной и безоблачной. Не думать о прошло и будущем, а просто насладиться настоящим. Нет, один раз Каталина уже пыталась сбежать от ответственности. И привело это к гибели ее старших братьев. Но как же хорошо сейчас в его объятиях…
- Я знаю, что нам нужно время, - шепчет Эмиль женщине на ухо. Его горячее дыхание вызывает волну мурашек по телу, и Каталина всем сердцем надеется, что он этого не чувствует. – Но я не могу отпустить тебя сейчас. Не тогда, когда обрел вновь спустя шестьдесят лет.
Каталина отстраняется и смотрит в его глубокие зеленые глаза. В неярком свете пламени они кажутся темными, почти черными. И она снова в них тонет. В груди расцветает приятное тепло. Ее собственное тело изо всех сил сопротивляется разуму и не желает уходить. Не хочет прерывать этот контакт. Каталина ни секунды не раздумывает, когда подается вперед и приникает к губам Эмиля. Такой осторожный и одновременно нежный поцелуй. Руки Эмиля крепче сжимают стройную женскую талию, а ладони императрицы исчезают в его густых волосах. Поцелуй становится жадным, требовательным и горячим. Легкие горят от недостатка воздуха, но Каталина не желает отстраняться. Она вкладывает в поцелуй все свои чувства. Всю боль от разлуки, страх перед будущим и радость новой встречи. Как же безумно ей его не хватало! Слезы медленно стекают по щекам императрицы, стекая на руки короля Ламандии. Эмиль отстраняется и прислоняется ко лбу возлюбленной. Он тяжело дышит, силясь вобрать в себя весь воздух разом. Губы Каталины дрожат. Она изо всех старается не заплакать.
- Я не уйду, - судорожно шепчет женщина. – Ни сейчас, ни потом. Что бы ни случилось, я больше не уйду.
Эмиль улыбается и ловко подхватывает императрицу на руки. Она не сопротивляется и позволяет королю действовать. Она так устала, что не хочет даже двигаться. Каталина уверена, что мужчина не причинит ей вреда. Эмиль осторожно опускает императрицу на кровать, откинув одеяло. Она слабо улыбается, не желая отпускать руку короля. Каталина так крепко держит ладони Эмиля в своих, что он невольно улыбается, а затем наклоняется и целует ее в лоб.
- Я только потушу огонь и дам тебе раздеться.
Эмиль исчезает в соседней комнате, а Каталина ловко снимает с себя платье, оставаясь в одном нижнем белье. Зарывается в теплое одеяло, удобно устраиваясь на левом боку. Мысли текут лениво и медленно, словно патока. Усталость берет свое, и женщина едва замечает, как Эмиль устраивается рядом с ней поверх одеяла. Ее рука нащупывает его широкую ладонь и крепко сжимает, не желая больше никогда ее отпускать. Что бы Каталина не говорила и не делала, сердце не даст соврать. Она сама тянется к нему, позволяя королю понять все без слов.
Эмиль Кавана впервые за долгое время искренне улыбается и засыпает крепким сном рядом с любовью всех своих жизней.
* * *
- А я и забыл, какая ты соня.
Каталина впервые просыпается с улыбкой на лице. На краткое мгновение ей кажется, что она снова молода и беззаботна. Безумно влюблена в своего принца, с которым не расстается ни на минуту. Что в столовой их к завтраку ждут его родители, Агата и Август. И конечно же, Кристоф. Ее милый друг Кристоф. Но наваждение быстро рассеивается, оставляя горький привкус во рту. Привкус крови и пепла. Каталина открывает глаза, упираясь взглядом в потолок. В голове сразу же всплывает минувшая ночь. Долгий разговор с Эмилем. И то, как нежно он гладил ее по волосам перед сном.
Значит, она в его комнате.
Императрица поворачивает голову и встречается с теплым взглядом хозяина покоев. Эмиль уже переоделся, умылся и даже побрился. Он выглядит отдохнувшим, будто совсем иным человеком. Но они и есть теперь другие люди. Улыбка Каталины становится шире от осознания, что они снова вместе. Пусть и не до конца, но рядом. И она может без зазрения совести разглядывать его величественные черты лица, морщинки на лбу. Он так повзрослел с их последней встречи. Стал серьезным и опасным соперником. А она сама обрела жестокость. И все же это все равно они. Те самые Каталина и Эмиль, которые прошли долгий и тернистый путь. И умерли друг за друга.
- Который час?
Ее голос хриплый и бархатистый. Эмиль улыбается и поднимается на ноги.
- Десять. Утро в самом разгаре. И если мы хотим все успеть, то нужно поторопиться. Но сначала завтрак.
Эмиль выходит из комнаты, а Каталина смеется ему вслед. Даже в таких обстоятельствах он не изменяет своим привычкам. Это и нравится женщине в нем больше всего. Король Ламандии самый надежный и постоянный человек в ее жизни. Императрица быстро умывается, надевает темно-синее платье, красиво переливающееся в дневном свете, которое уже терпеливо ждет ее на кресле. Каталина улыбается, отмечая заботливую руку Лайи. Нужно обязательно отблагодарить подругу. Женщина наспех расчесывает волосы, оставляя их распущенными. На голову надевает свою любимую серебряную диадему, инкрустированную рубинами, а губы подводит алой помадой, принесенной вместе с платьем. Кидает оценивающий взгляд в зеркало и улыбается собственному отражению. Нужно быть готовой ко всему, ведь так?
В столовой их уже ждет привычная яичница с беконом и свежевыжатый апельсиновый сок. А запах только испеченного хлеба заставляет желудок болезненно сжаться. Каталина ест свой завтрак, почти не чувствуя вкуса. Она задумчиво смотрит в стену перед собой, игнорируя внимательный взгляд Эмиля. Что же принесет им сегодняшний день? Какой исход ждет их на этот раз?
- Ну что, идем?
Каталина поднимает удивленный взгляд на короля, который разделался со своей едой даже быстрей ее самой. Но она не протестует и с радостью отставляет свой недоеденный завтрак в сторону. К черту все трапезы, когда внутренности скручивает от волнения. Вместе они идут по одинаковым коридорам к залу совета. Но теперь Каталина иными глазами смотрит на весь дворец. Каждый шаг сопровождается счастливыми воспоминаниями. Улыбками, слезами радости и печали. Эмиль уверенно ведет свою спутницу вперед, зная, что найдет Миростаса на привычном месте.
Эмиль резко распахивает дверь в зал, застав советников врасплох. Мужчины взирают на своего короля с молчаливым благоговением, забыв даже поклониться. Но сейчас не время обращать внимание на пустые формальности. Одним властным движением Эмиль заставляет всех мужчин подняться со своих мест.
- Оставьте нас со старшим советником наедине.
Мужчины тут же принимаются исполнять приказ короля. Бросают гору документов на столе и скрываются за дверью. Миростас настороженно вглядывается в лица монарших особ, а затем тяжело вздыхает и медленно скручивает документ, который еще секунду назад изучал.
- Значит, луна сегодня ночью неспроста окрасила в алый? – мужчина едва заметно улыбается. – Вы все вспомнили.
- Старый плут, - добродушно откликается Эмиль, садясь на свое привычное место, - ты ведь с самого начала все знал.
- Я бы поспорил, кто из нас здесь самый старый.
Каталина улыбается, наблюдая за перепалкой мужчин, но уже в следующую секунду настроение в комнате меняется. Исчезает любой намек на веселье. Лица присутствующих принимают серьезное выражение. Мысли лихорадочно мечутся из угла в угол. Столько вопросов и так мало времени, чтобы все узнать.
- Как много ты знаешь, Миростас? – прямо спрашивает король.
- К сожалению, слишком много, - вновь вздыхает старший советник. – Я был пажом вашего отца, следовал за ним буквально попятам. И поэтому стал невольным свидетелем всего произошедшего. А в последствии и единственным, кто знает правду.
- Значит, ты знаешь, где хранится сила, которую так хочет заполучить созидательница? – Каталина подается вперед, пристально всматриваясь в мужчину с сединой в волосах и пытаясь сопоставить его с тем молчаливым и прилежным мальчиком, которого она знала шестьдесят лет назад.
- Знаю, но войти туда не могу. Единственный ключ хранится у Его Величества.
- Какой еще ключ?
- Этого я тоже не знаю. Король Август как-то сказал мне, что вы должны сами понять, как только увидите замок на двери в хранилище. Ведь вы сын своего отца. Охотник на магов до самых костей.
Эмиль задумчиво хмурится, размышляя над словами советника. Как же это похоже на его отца! Говорить сплошными загадками, чтобы заставить сына с раздражением искать ответы. Мог ли Эмиль уже видеть ключ от хранилища? И как он выглядит? Очевидная вещь, находящая перед глазами или спрятанная ото всех?
- Отлично, это сейчас не самое главное, - бесцеремонно врывается в мысли короля Каталина. – Важнее понять, кто помимо Созидательницы втянут в эту игру.
- Вы думаете, что в происходящем заинтересован кто-то еще? – скептически интересуется Миростас.
- Не знаю. Но факты говорят об очевидном: здесь замешан кто-то третий. Кто-то, кто создал Алую невесту и спрятал наши воспоминания от Созидательницы. И это не просто маг. Ни одна магическая семья не была способна на подобное заклятие.
Миростас хмурит брови и согласно кивает.
- Кому под силу создать древо, способное не только украсть воспоминания, но и защищать их столько лет? – вслух рассуждает Эмиль. – Да и кому это вообще нужно? Это точно не дело рук Созидательницы, иначе нас бы уже не было в живых.
