Эмиль сосредотачивается на своих поисках и идет между стеллажами, разглядывая массивное ожерелье матери, ее множественные браслеты и серьги. Что-то из этого она обязательно передала бы Каталине. Только бы все сложилось иначе. Каждый шаг вглубь комнаты дается Эмилю тяжелей предыдущего. Воздуха не хватает, сердце ускоряет бег. Душу охватывает неясная тревога. Стены будто давят на него своими воспоминаниями о прошлом.
Еще немного, и он уже не сможет стоять.
- Ваше Величество!
Голос Миростаса доносится до короля будто из-под толщи воды. Он уже ничего не понимает, а взгляд подергивается пеленой. Советник подходит ближе и показывает Эмилю бархатную подушечку, на которой покоится золотой перстень с большим изумрудом. Мужчина облегченно выдыхает и улыбается Миростасу. Они нашли его. Ключ есть, осталось лишь открыть дверь.
Король выводит советника из сокровищницы и лично закрывает дверь на замок, запирая свое прошлое. До хранилища они буквально бегут, минуя один коридор за другим, лестницу за лестницей. Время утекает сквозь пальцы. Его остается все меньше. Совсем скоро самый главный кошмар Эмиля воплотится в жизнь.
Мужчина останавливается уже у знакомых дверей. Он с трудом переводит дыхание, не обращая внимания на Миростаса за спиной, который устало приваливается к стене и с интересом наблюдает за действиями своего короля. Взгляд Эмиля прикован к массивному замку, что отделяет его от главной тайны семьи Кавана.
- Вот я тебя и нашел, - шепчет мужчина, нежно поглаживая перстень в своих руках.
Король делает шаг вперед и вставляет камень в небольшое углубление в замке. Секунды тянутся мучительно долго. Ничего не происходит, двери остаются закрытыми, а руны не подают признаков жизни. Что же они сделали не так? Или перстень вовсе не ключ? Страх сковывает сердце короля Ламандии. Только не это! Не теперь, когда они все так близки к победе!
И тогда в сознании Эмиля всплывают до боли знакомые слова, что в прошлом вызывали лишь раздражение.
- Единство. Долг. Баланс.
Король отчетливо произносит каждое слово, чтобы охранный механизм признал его. Эмиль буквально перестает дышать, когда замок буквально распадается на части. Осколки металла падают к ногам мужчины, а руны вспыхивают ярким голубым светом. Железные двери с грохотом раскрываются, растягивая этот момент в целую вечность.
Но уже в следующее мгновение свет рун сменяется ярким ослепляющим белым. Эмиль жмурится и прикрывает глаза рукой, силясь рассмотреть хоть что-то. Миростас за спиной короля удивленно выдыхает. Когда глаза мужчины привыкают к ярком свету, он осторожно делает шаг вперед, входя в просторный зал, где в центре камнем выложен круг, над которым парит огромный сгусток чистейшей магии. Справа в углу стоит старая пыльная пушка. Для чего она? С ее помощью он должен будет направить силу на Созидательницу?
- А эта штуковина поможет мне управлять силой, да? – Эмиль вскидывает руку, указывая на пушку.
- Полагаю, что так, сир.
- Что ж, мой друг, тогда у нас много работы.
* * *
- Здесь покоится вся моя семья. Мама и трое братьев, которых я не сумела защитить.
Голос Каталины звучит глухо, но эхом отскакивает от каменных стен семейного склепа Алистер, что расположился за территорией дворца. Именно поэтому Агиллары не тронули последнее пристанище ее родственников. Императрица не могла и надеяться, что сумеет увидеть это место после погребения матери. Но вот спустя полвека она снова здесь, в окружении знакомых воспоминаний, чувства вины и боли в сердце. Женщина медленно обходит четыре каменных плиты, на каждой из которых выгравировано имя. Аурия Алистер. Елизар Алистер. Лука Алистер. И Герман Алистер. Здесь могла бы лежать и она сама. Будь Каталина королевой Рея, погибшей на поле боя, а не императрицей, поднятой из могилы.
Изабелла за ее спиной судорожно выдыхает, наблюдая за гостьей, но не стремясь произнести и слова в поддержку. Конечно, она сочувствует потере Каталины и понимает, насколько больно лишиться члена семьи. История их семей полна кровавых и мрачных пятен. Но в сознании принцессы неотступно крутится одна единственная мысль: перед ней истинная правительница Рея, способная вернуть себе трон так же быстро, как его захватили Агиллары. Изабелла до сих пор не знает, чего от нее ожидать. Вдруг это смирение всего лишь притворство? И пусть ее предки выглядят в глазах всего мира варварами и ворами, но сама принцесса очень любит Рей и надеется дожить до смерти отца, чтобы взойти на трон.
- Моя мать умерла, когда мне исполнилось тринадцать. Я помню каждый сочувствующий взгляд. Помню, как советники наблюдали за мной с настороженностью и недоверием. Они не могли позволить себе довериться маленькой взбалмошной девчонке. Братья стали моей опорой. Я была самой младшей и родилась уже после того, как мама обрела силу. – Каталина вновь проходит между плитами и останавливается у каждой, даже не смотря в сторону Изабеллы. Словно рассказывает эту историю самой себе. – Герман был самым старшим. Он всегда терпеливо выслушивал мои девичьи жалобы, вытирал слезы с щек, защищал от косых взглядов. Брат играл со мной в куклы, когда я просила, и учил ездить верхом. Я так сильно любила его…
Каталина негромко всхлипывает и замолкает. Сердце Изабеллы болезненно сжимается. Ей хочется выйти из склепа и больше не слышать, как размеренный голос императрицы рассказывает о столь трагических событиях. Но она заставляет себя оставаться на месте.
- За ним по старшинству следовал Елизар, - женщина грустно улыбается, глядя на имя брата, вырезанное в камне. – «Божья помощь». Он действительно всегда помогал, был рядом. Именно он вложил меч в мою руку и научил сражаться. А Лука… он был нашим лучиком света даже в самый пасмурный день. Мама души в нем не чаяла. Все мои братья умерли за Рей, веря в его светлое будущее. Веря в меня.
Изабелла неловко прочищает горло. Только вот слез своего врага ей не хватало! Как теперь она может ненавидеть Каталину? Ведь несмотря на все произошедшее императрица не пришла в ее дом с войной. Она просила о помощи. Рассказала свою историю, о которой Изабелла понятия не имела. А теперь позволяет себе плакать в ее присутствии. Принцесса неловко топчется на месте и не успевает подумать, как слова уже слетают с ее языка:
- Моя семья не была такой дружной. И я единственный ребенок в роду Агиллар. Мама умерла, когда мне было три. Я ее совсем не помню. А отец…
- Сколько ему лет?
Изабелла усмехается, понимая, куда клонит Каталина.
- Много. Он пережил магическую войну и взошел на трон в семнадцать. Именно отец устроил переворот, подкупил стражников и приказал вырезать недовольных. Не думаю, что он сильно переживал из-за смерти своей матери, Розалинды. И вовсе не скучает по моей маме. К слову, она была его второй женой. Первая умерла, не оставив наследников и передала свою силу моей маме. У Агилларов сложная история, которая стала темной и беспросветной после войны.
- Должна ли я сказать, что мне жаль твою бабушку? – императрица складывает руки на груди и выгибает бровь, силясь не выдать сочувствия к принцессе.
Изабелла шумно выдыхает и качает головой. К чему теперь все эти соболезнования и извинения. Она даже не знала Розалинду лично, родившись спустя сорок лет после магической войны. Принцесса бы и не хотела знать ту, кто предал своих соратников ради силы Созидательницы.
- Меня ужасно раздражает твоя самоуверенность, - меняет тему Изабелла, пнув случайно попавшийся под ногу камень. – Почему все думают, что опыт и возраст дает какие-то бонусы? Каждый пытается учить меня жизни и показать, как правильно. Но на деле у всех за плечами темное прошлое и неверные выборы.
Каталина неожиданно громко смеется, заставляя принцессу вздрогнуть. Могла ли она надеяться, что когда-то императрица Аурии выкажет в ее присутствии подобные эмоции? Что-то, кроме ненависти и недоверия? Женщина возвращается в середину зала и останавливается в паре шагов от Изабеллы.
- Жизнь так быстротечна, что не успеешь оглянуться, а ты уже рассуждаешь и ведешь себя, как взрослая.
- Ерунда, - фыркает принцесса. – Я такой никогда не стану.
Повисает тишина. Изабеллу пробирает дрожь, холод камня проникает под кожу, вызывая волну мурашек. Стоит девушке представить, что их глупый обман скоро раскроется, как сердце отдает болью. Страх сковывает тело и заставляет мысли в голове лихорадочно метаться из угла в угол. Каталина задумчиво смотрит на могилы родственников. Страхи и сомнения окружают ее со всех сторон плотны кольцом. Что она может противопоставить Созидательнице? Как им победить, чтобы смерть ее братьев не оказалась напрасной? Шестьдесят лет назад они не смогли сделать ничего. Один раз их уже настигла смерть. А ведь тогда богиня даже не собиралась вступать в их мир.
- Думаешь, она поверила?
Юный голос Изабеллы заставляет женщину вырваться из омута горестных воспоминаний. Былого не вернешь, она должна научиться жить с этим и с благодарностью смотреть в будущее.
- Честно, не знаю. Но у нас нет иного выхода, кроме как верить в это. Даже Созидательница испытывает такие же человеческие чувства, как ярость, ненависть и жажда мести. Только у нас было время научиться контролировать эмоции. А она так верит в свою непобедимость, что пойдет на все, ослепленная яростью.
Изабелла ежится и судорожно выдыхает.
- Страшно.
Каталина внимательней всматривается в лицо принцессы. Осознает ли она сама, что сказала? Что признала свою слабость? Почему жизнь так несправедлива? Почему они, лед и пламя, что должны быть врагами, открывают друг другу душу? Императрица не знала, почему, но в этот момент ей вовсе не хотелось острить.
- Поверь, я знаю. Мне приходится жить с этим чувством слишком долго.
- И каково ощущать себя семидесятилетней старухой?
В глаза Изабеллы мелькают озорные искорки, и Каталина невольно улыбается в ответ.
- Странно. Я умерла в семнадцать. У меня впереди могла быть целая жизнь. Но я не чувствовала сожаления, мой разум был окутан отчаянием и ненавистью. И вот спустя пятьдесят лет я вновь начала жить. Будто время просто остановилось. Все так изменилось. Я потеряла часть себя, пустота в душе съедала меня изнутри. И это… неприятно.
В зале вновь воцаряется тишина. Изабелла складывает руки на груди, обдумывая свой следующий вопрос. Стоит ли заводить эту тему? Ничего нового она не услышит, лишь больше вскроет старые раны.
- У вас с Эмилем все очень серьезно, да?
Голос девушки звучит обиженно, что тут же привлекает внимание Каталины. Императрица чувствует, как ей овладевает раздражение. Как долго она будет задавать эти вопросы?
- Что именно ты хочешь услышать, Изабелла?
Глаза принцессы опасно сужаются. Почему-то реакция женщины заставляет пламя внутри вспыхнуть с новой силой, отбросив прочь то, что происходило пару минут назад. Изабелла так легко входит в состояние ярости, что сама не успевает заметить, как на раскрытых ладонях зажигает огонь. И она не в силах его контролировать. Каталина удивленно выгибает бровь, но остается на своем месте.
- Это угроза, принцесса?
- Нет, - скалится в ответ девушка. – Всего лишь хочу получить ответ на свой вопрос.
Императрица тяжело вздыхает, силясь не дать волю собственному раздражению. Это ни к чему не приведет. Они не должны ссориться и выяснять отношение сейчас.
- Тебе не кажется, что это не лучший момент для подобных сцен? Какой ответ ты хочешь услышать? Мы с Эмилем умерли друг за друга. Дали обещания. Мы любим друг друга. И что бы не произошло за десять лет, это не изменится.
Эти слова становятся откровением и для самой Каталины. Она вовсе не хотела говорить об этом, но невольно признала то, что не сказала даже Эмилю. Позволила себе рассуждать о подобном при своем враге. И для Изабеллы это стало лишним поводом вспыхнуть ярче. Ведь женская гордость не прощает проигрышей. Не успевает принцесса подумать, как в ее руке формируется шар огня, улетевший прямо в Каталину. Императрица успевает лишь ахнуть, как шар сбивает ее с ног, подпаливая кончики длинных волос. Каталина сжимает зубы и лишь усилием воли сдерживается, чтобы не ответить. Воздух наполняется запахом гари.
- Что ты делаешь?
- То, что хотела сделать уже давно. Ты лишила меня короны и мужа, Каталина Алистер! И это малое, чем я могу тебе отплатить.
Изабелла выглядит устрашающе, окруженная пламенем, что яростно пылает в ответ эмоциям девушки. Но почему-то в этот момент Каталине хочется лишь рассмеяться. Вот она, сила пламени во всей красе! Маги огня не умеют контролировать собственные эмоции и действуют сгоряча. Изабелла бы уничтожила императрицу только за то, что та посмела не так взглянуть на нее. Но в следующий миг Каталину одолевает жалость к девочке, которой никто не занимался. Которой никто не показал, как поступать правильно. Как контролировать магию внутри себя. И соблазнить которую сладкими речами ничего не стоит.
- Думаешь, оно того стоит, Изабелла? Все мы лишь пешки в игре Созидательницы. Она давит на наши слабые места и заставляет делать то, чего сама не может. Она не побрезгует убрать тебя с дороги, как только окажешься не нужна. Как думаешь, сейчас в тебе говорят твои собственные чувства или сожаление от того, что ты не сумела ей угодить?
Изабелла медленно опускает руки и часто моргает, силясь прогнать непрошенные слезы. Да, Каталина сумела попасть в цель своими словами. Принцесса и сама не понимает, откуда взялась эта безосновательная ненависть. Почему она так вцепилась в Эмиля и его королевство? Наверное, чтобы избавиться от контроля отца и обрести свободу. Чтобы начать делать то, что хочется ей самой, а не кому-то другому.
- Ты все равно мне не нравишься, - бросает принцесса, складывая руки на груди и наблюдая за тем, как Каталина пытается подняться на ноги.
- А ты самоуверенная и упертая, как баран. Но это не всегда плохо.
Девушка фыркает и отходит к дальней стене.
- Давай просто сделаем то, что нужно и разойдемся.
* * *
Кажется, в тот день сама природа ощущает нечто зловещее и могущественное, что желает прийти в этот мир. Холодный ветер безжалостно пробирается под одежду, заставляя ежиться. Небо над головой скрыто плотными темными тучами. Воздух буквально пропитан напряжением и чувством страха. Изабелла плотней кутается в свой плащ, ловко спрыгивая с коня. Каталина выдыхает в воздух облачко пара, с волнением наблюдая за каждым движением принцессы. Ей так не хотелось втягивать Изабеллу во все это. Если бы только они могли справиться сами! Но иначе никак. Лед, сталь и пламя начали эту борьбу, и должны вместе ее закончить.
Эмиль приближается к новоприбывшим, порывисто прижимая к себе Каталину. Они не виделись всего пару дней, а прошла будто целая вечность! Императрица судорожно выдыхает и цепляется за теплый китель мужчины. И ничто в тот миг больше не имеет значения. Как только приятный аромат Эмиля касается носа Каталины, она забывает обо всем.
- Ты все сделал? – негромко спрашивает женщина.
- Да. В этот раз у нас все получится, Кэт. Мы сможем. – Отвечает Эмиль, целуя ее в лоб.
Но императрица не была в этом уверена. Она до сих пор сомневалась в собственном плане. Потому что только чудо поможет им заманить Созидательницу в нужную комнату в подвалах дворца и выжить в этой схватке.
Еще немного, и он уже не сможет стоять.
- Ваше Величество!
Голос Миростаса доносится до короля будто из-под толщи воды. Он уже ничего не понимает, а взгляд подергивается пеленой. Советник подходит ближе и показывает Эмилю бархатную подушечку, на которой покоится золотой перстень с большим изумрудом. Мужчина облегченно выдыхает и улыбается Миростасу. Они нашли его. Ключ есть, осталось лишь открыть дверь.
Король выводит советника из сокровищницы и лично закрывает дверь на замок, запирая свое прошлое. До хранилища они буквально бегут, минуя один коридор за другим, лестницу за лестницей. Время утекает сквозь пальцы. Его остается все меньше. Совсем скоро самый главный кошмар Эмиля воплотится в жизнь.
Мужчина останавливается уже у знакомых дверей. Он с трудом переводит дыхание, не обращая внимания на Миростаса за спиной, который устало приваливается к стене и с интересом наблюдает за действиями своего короля. Взгляд Эмиля прикован к массивному замку, что отделяет его от главной тайны семьи Кавана.
- Вот я тебя и нашел, - шепчет мужчина, нежно поглаживая перстень в своих руках.
Король делает шаг вперед и вставляет камень в небольшое углубление в замке. Секунды тянутся мучительно долго. Ничего не происходит, двери остаются закрытыми, а руны не подают признаков жизни. Что же они сделали не так? Или перстень вовсе не ключ? Страх сковывает сердце короля Ламандии. Только не это! Не теперь, когда они все так близки к победе!
И тогда в сознании Эмиля всплывают до боли знакомые слова, что в прошлом вызывали лишь раздражение.
- Единство. Долг. Баланс.
Король отчетливо произносит каждое слово, чтобы охранный механизм признал его. Эмиль буквально перестает дышать, когда замок буквально распадается на части. Осколки металла падают к ногам мужчины, а руны вспыхивают ярким голубым светом. Железные двери с грохотом раскрываются, растягивая этот момент в целую вечность.
Но уже в следующее мгновение свет рун сменяется ярким ослепляющим белым. Эмиль жмурится и прикрывает глаза рукой, силясь рассмотреть хоть что-то. Миростас за спиной короля удивленно выдыхает. Когда глаза мужчины привыкают к ярком свету, он осторожно делает шаг вперед, входя в просторный зал, где в центре камнем выложен круг, над которым парит огромный сгусток чистейшей магии. Справа в углу стоит старая пыльная пушка. Для чего она? С ее помощью он должен будет направить силу на Созидательницу?
- А эта штуковина поможет мне управлять силой, да? – Эмиль вскидывает руку, указывая на пушку.
- Полагаю, что так, сир.
- Что ж, мой друг, тогда у нас много работы.
* * *
- Здесь покоится вся моя семья. Мама и трое братьев, которых я не сумела защитить.
Голос Каталины звучит глухо, но эхом отскакивает от каменных стен семейного склепа Алистер, что расположился за территорией дворца. Именно поэтому Агиллары не тронули последнее пристанище ее родственников. Императрица не могла и надеяться, что сумеет увидеть это место после погребения матери. Но вот спустя полвека она снова здесь, в окружении знакомых воспоминаний, чувства вины и боли в сердце. Женщина медленно обходит четыре каменных плиты, на каждой из которых выгравировано имя. Аурия Алистер. Елизар Алистер. Лука Алистер. И Герман Алистер. Здесь могла бы лежать и она сама. Будь Каталина королевой Рея, погибшей на поле боя, а не императрицей, поднятой из могилы.
Изабелла за ее спиной судорожно выдыхает, наблюдая за гостьей, но не стремясь произнести и слова в поддержку. Конечно, она сочувствует потере Каталины и понимает, насколько больно лишиться члена семьи. История их семей полна кровавых и мрачных пятен. Но в сознании принцессы неотступно крутится одна единственная мысль: перед ней истинная правительница Рея, способная вернуть себе трон так же быстро, как его захватили Агиллары. Изабелла до сих пор не знает, чего от нее ожидать. Вдруг это смирение всего лишь притворство? И пусть ее предки выглядят в глазах всего мира варварами и ворами, но сама принцесса очень любит Рей и надеется дожить до смерти отца, чтобы взойти на трон.
- Моя мать умерла, когда мне исполнилось тринадцать. Я помню каждый сочувствующий взгляд. Помню, как советники наблюдали за мной с настороженностью и недоверием. Они не могли позволить себе довериться маленькой взбалмошной девчонке. Братья стали моей опорой. Я была самой младшей и родилась уже после того, как мама обрела силу. – Каталина вновь проходит между плитами и останавливается у каждой, даже не смотря в сторону Изабеллы. Словно рассказывает эту историю самой себе. – Герман был самым старшим. Он всегда терпеливо выслушивал мои девичьи жалобы, вытирал слезы с щек, защищал от косых взглядов. Брат играл со мной в куклы, когда я просила, и учил ездить верхом. Я так сильно любила его…
Каталина негромко всхлипывает и замолкает. Сердце Изабеллы болезненно сжимается. Ей хочется выйти из склепа и больше не слышать, как размеренный голос императрицы рассказывает о столь трагических событиях. Но она заставляет себя оставаться на месте.
- За ним по старшинству следовал Елизар, - женщина грустно улыбается, глядя на имя брата, вырезанное в камне. – «Божья помощь». Он действительно всегда помогал, был рядом. Именно он вложил меч в мою руку и научил сражаться. А Лука… он был нашим лучиком света даже в самый пасмурный день. Мама души в нем не чаяла. Все мои братья умерли за Рей, веря в его светлое будущее. Веря в меня.
Изабелла неловко прочищает горло. Только вот слез своего врага ей не хватало! Как теперь она может ненавидеть Каталину? Ведь несмотря на все произошедшее императрица не пришла в ее дом с войной. Она просила о помощи. Рассказала свою историю, о которой Изабелла понятия не имела. А теперь позволяет себе плакать в ее присутствии. Принцесса неловко топчется на месте и не успевает подумать, как слова уже слетают с ее языка:
- Моя семья не была такой дружной. И я единственный ребенок в роду Агиллар. Мама умерла, когда мне было три. Я ее совсем не помню. А отец…
- Сколько ему лет?
Изабелла усмехается, понимая, куда клонит Каталина.
- Много. Он пережил магическую войну и взошел на трон в семнадцать. Именно отец устроил переворот, подкупил стражников и приказал вырезать недовольных. Не думаю, что он сильно переживал из-за смерти своей матери, Розалинды. И вовсе не скучает по моей маме. К слову, она была его второй женой. Первая умерла, не оставив наследников и передала свою силу моей маме. У Агилларов сложная история, которая стала темной и беспросветной после войны.
- Должна ли я сказать, что мне жаль твою бабушку? – императрица складывает руки на груди и выгибает бровь, силясь не выдать сочувствия к принцессе.
Изабелла шумно выдыхает и качает головой. К чему теперь все эти соболезнования и извинения. Она даже не знала Розалинду лично, родившись спустя сорок лет после магической войны. Принцесса бы и не хотела знать ту, кто предал своих соратников ради силы Созидательницы.
- Меня ужасно раздражает твоя самоуверенность, - меняет тему Изабелла, пнув случайно попавшийся под ногу камень. – Почему все думают, что опыт и возраст дает какие-то бонусы? Каждый пытается учить меня жизни и показать, как правильно. Но на деле у всех за плечами темное прошлое и неверные выборы.
Каталина неожиданно громко смеется, заставляя принцессу вздрогнуть. Могла ли она надеяться, что когда-то императрица Аурии выкажет в ее присутствии подобные эмоции? Что-то, кроме ненависти и недоверия? Женщина возвращается в середину зала и останавливается в паре шагов от Изабеллы.
- Жизнь так быстротечна, что не успеешь оглянуться, а ты уже рассуждаешь и ведешь себя, как взрослая.
- Ерунда, - фыркает принцесса. – Я такой никогда не стану.
Повисает тишина. Изабеллу пробирает дрожь, холод камня проникает под кожу, вызывая волну мурашек. Стоит девушке представить, что их глупый обман скоро раскроется, как сердце отдает болью. Страх сковывает тело и заставляет мысли в голове лихорадочно метаться из угла в угол. Каталина задумчиво смотрит на могилы родственников. Страхи и сомнения окружают ее со всех сторон плотны кольцом. Что она может противопоставить Созидательнице? Как им победить, чтобы смерть ее братьев не оказалась напрасной? Шестьдесят лет назад они не смогли сделать ничего. Один раз их уже настигла смерть. А ведь тогда богиня даже не собиралась вступать в их мир.
- Думаешь, она поверила?
Юный голос Изабеллы заставляет женщину вырваться из омута горестных воспоминаний. Былого не вернешь, она должна научиться жить с этим и с благодарностью смотреть в будущее.
- Честно, не знаю. Но у нас нет иного выхода, кроме как верить в это. Даже Созидательница испытывает такие же человеческие чувства, как ярость, ненависть и жажда мести. Только у нас было время научиться контролировать эмоции. А она так верит в свою непобедимость, что пойдет на все, ослепленная яростью.
Изабелла ежится и судорожно выдыхает.
- Страшно.
Каталина внимательней всматривается в лицо принцессы. Осознает ли она сама, что сказала? Что признала свою слабость? Почему жизнь так несправедлива? Почему они, лед и пламя, что должны быть врагами, открывают друг другу душу? Императрица не знала, почему, но в этот момент ей вовсе не хотелось острить.
- Поверь, я знаю. Мне приходится жить с этим чувством слишком долго.
- И каково ощущать себя семидесятилетней старухой?
В глаза Изабеллы мелькают озорные искорки, и Каталина невольно улыбается в ответ.
- Странно. Я умерла в семнадцать. У меня впереди могла быть целая жизнь. Но я не чувствовала сожаления, мой разум был окутан отчаянием и ненавистью. И вот спустя пятьдесят лет я вновь начала жить. Будто время просто остановилось. Все так изменилось. Я потеряла часть себя, пустота в душе съедала меня изнутри. И это… неприятно.
В зале вновь воцаряется тишина. Изабелла складывает руки на груди, обдумывая свой следующий вопрос. Стоит ли заводить эту тему? Ничего нового она не услышит, лишь больше вскроет старые раны.
- У вас с Эмилем все очень серьезно, да?
Голос девушки звучит обиженно, что тут же привлекает внимание Каталины. Императрица чувствует, как ей овладевает раздражение. Как долго она будет задавать эти вопросы?
- Что именно ты хочешь услышать, Изабелла?
Глаза принцессы опасно сужаются. Почему-то реакция женщины заставляет пламя внутри вспыхнуть с новой силой, отбросив прочь то, что происходило пару минут назад. Изабелла так легко входит в состояние ярости, что сама не успевает заметить, как на раскрытых ладонях зажигает огонь. И она не в силах его контролировать. Каталина удивленно выгибает бровь, но остается на своем месте.
- Это угроза, принцесса?
- Нет, - скалится в ответ девушка. – Всего лишь хочу получить ответ на свой вопрос.
Императрица тяжело вздыхает, силясь не дать волю собственному раздражению. Это ни к чему не приведет. Они не должны ссориться и выяснять отношение сейчас.
- Тебе не кажется, что это не лучший момент для подобных сцен? Какой ответ ты хочешь услышать? Мы с Эмилем умерли друг за друга. Дали обещания. Мы любим друг друга. И что бы не произошло за десять лет, это не изменится.
Эти слова становятся откровением и для самой Каталины. Она вовсе не хотела говорить об этом, но невольно признала то, что не сказала даже Эмилю. Позволила себе рассуждать о подобном при своем враге. И для Изабеллы это стало лишним поводом вспыхнуть ярче. Ведь женская гордость не прощает проигрышей. Не успевает принцесса подумать, как в ее руке формируется шар огня, улетевший прямо в Каталину. Императрица успевает лишь ахнуть, как шар сбивает ее с ног, подпаливая кончики длинных волос. Каталина сжимает зубы и лишь усилием воли сдерживается, чтобы не ответить. Воздух наполняется запахом гари.
- Что ты делаешь?
- То, что хотела сделать уже давно. Ты лишила меня короны и мужа, Каталина Алистер! И это малое, чем я могу тебе отплатить.
Изабелла выглядит устрашающе, окруженная пламенем, что яростно пылает в ответ эмоциям девушки. Но почему-то в этот момент Каталине хочется лишь рассмеяться. Вот она, сила пламени во всей красе! Маги огня не умеют контролировать собственные эмоции и действуют сгоряча. Изабелла бы уничтожила императрицу только за то, что та посмела не так взглянуть на нее. Но в следующий миг Каталину одолевает жалость к девочке, которой никто не занимался. Которой никто не показал, как поступать правильно. Как контролировать магию внутри себя. И соблазнить которую сладкими речами ничего не стоит.
- Думаешь, оно того стоит, Изабелла? Все мы лишь пешки в игре Созидательницы. Она давит на наши слабые места и заставляет делать то, чего сама не может. Она не побрезгует убрать тебя с дороги, как только окажешься не нужна. Как думаешь, сейчас в тебе говорят твои собственные чувства или сожаление от того, что ты не сумела ей угодить?
Изабелла медленно опускает руки и часто моргает, силясь прогнать непрошенные слезы. Да, Каталина сумела попасть в цель своими словами. Принцесса и сама не понимает, откуда взялась эта безосновательная ненависть. Почему она так вцепилась в Эмиля и его королевство? Наверное, чтобы избавиться от контроля отца и обрести свободу. Чтобы начать делать то, что хочется ей самой, а не кому-то другому.
- Ты все равно мне не нравишься, - бросает принцесса, складывая руки на груди и наблюдая за тем, как Каталина пытается подняться на ноги.
- А ты самоуверенная и упертая, как баран. Но это не всегда плохо.
Девушка фыркает и отходит к дальней стене.
- Давай просто сделаем то, что нужно и разойдемся.
* * *
Кажется, в тот день сама природа ощущает нечто зловещее и могущественное, что желает прийти в этот мир. Холодный ветер безжалостно пробирается под одежду, заставляя ежиться. Небо над головой скрыто плотными темными тучами. Воздух буквально пропитан напряжением и чувством страха. Изабелла плотней кутается в свой плащ, ловко спрыгивая с коня. Каталина выдыхает в воздух облачко пара, с волнением наблюдая за каждым движением принцессы. Ей так не хотелось втягивать Изабеллу во все это. Если бы только они могли справиться сами! Но иначе никак. Лед, сталь и пламя начали эту борьбу, и должны вместе ее закончить.
Эмиль приближается к новоприбывшим, порывисто прижимая к себе Каталину. Они не виделись всего пару дней, а прошла будто целая вечность! Императрица судорожно выдыхает и цепляется за теплый китель мужчины. И ничто в тот миг больше не имеет значения. Как только приятный аромат Эмиля касается носа Каталины, она забывает обо всем.
- Ты все сделал? – негромко спрашивает женщина.
- Да. В этот раз у нас все получится, Кэт. Мы сможем. – Отвечает Эмиль, целуя ее в лоб.
Но императрица не была в этом уверена. Она до сих пор сомневалась в собственном плане. Потому что только чудо поможет им заманить Созидательницу в нужную комнату в подвалах дворца и выжить в этой схватке.
