На ходу припоминая поисковые вязи и заклинания, я со всей дури ухнула прямо в густой туман барьера. Плотный воздух качнулся вокруг меня, словно желе, но препятствовать не стал, и я без проблем вынырнула по другую сторону ограды. Другая сторона бодро поприветствовала меня унылым заупокойным пейзажем. Все те же раскидистые корни высохших деревьев, увешанные густым полуистлевшим мхом и плесенью и укутанные густым туманом, точно меховой шалью, навевали тоску и мысли о бренности всего сущего. А жадно чавкающая почва под ногами дополняла сложившийся образ, настойчиво пытаясь поглотить бренное сущее в моем злом лице.
- Драная… - с трудом отвоевав одну голень, я отпрыгнула в сторону и едва не запуталась в собственных ногах, увязнув правой стопой в чрезмерно липком тумане. – Савантово отродье! – я со всех ног рванула прочь.
Слава Темной Лафии, больше меня никто не клеил и всасывал, но спустя минут двадцать моего отчаянного побега возникла новая проблема. Туман! Я даже прикрыла рот ладонью, таким густым он здесь был. Клубясь под ногами и изворачиваясь в причудливые объемные фигуры, он был точно живой, жадный до жизни зверь, готовый ворваться в пустую грудную клетку и выпить все до последней капли. Казалось, каждый шаг сквозь мутную пелену не просто забирал силы и подавлял волю, но высасывал само желание существовать, оставляя после себя трухлявые горстки безразличия и равнодушия. И бороться с этим состоянием становилось все тяжелее, все неохотнее. Нечто подобное я ощущала и в Дартаде, но здесь мои силы и решительность убывали в разы быстрее. А значит, времени на осуществление задуманного у меня осталось крайне мало.
Я быстро опустилась на одно колено и сосредоточилась на солнечном сплетении, собирая капельки магии.
- У жизни на краю, у смерти на виду прошу кровь родную внять зову моему, - я вскинула кулак вперед и, раскрыв ладонь, отпустила на волю скопившуюся горячую магию. - Vilande Mor!
Вязь и заклинание неожиданно для меня сработали четко и слаженно. Четко обагрили унылую пустоту снопом ярких искр и, отразившись от плотного тумана, слаженно шарахнули меня в грудь моей же магией. Я охнула и согнулась от боли.
- Чтоб тебя, - сипло пробормотала я, с трудом разогнулась и оцепенела: тумана вокруг и правда больше не было. И, сказать по правде, как раз сейчас я бы все отдала за то, чтобы вернуть его обратно.
Развеявшись, мгла обнажила жуткую картину: позади, вокруг и всюду меня окружали бледные, слегка покачивающиеся на незримом ветру, фигуры, лишь отдаленно похожие на души людей. Невидящие взгляды покрытых белесой пленкой слепоты глаз были устремлены строго вперед. Бескровные губы беззвучно шептали, кривились и приоткрывались, словно бы в бесполезной попытке вдохнуть несуществующий воздух или сказать последние, самые важные в оставленной позади жизни, слова. Души, пребывая в постоянном движении, непрерывно скребли и хватали полупрозрачными пальцами пустой воздух, но стоило туману рассеяться, как все они, словно по команде, развернулись ко мне и зависли в немом ожидании, будто жуткие призрачные зеваки в ожидании расхваленного редкого блюда. Блюда, в роли которого сейчас, похоже, выступала я.
- Поня-ятно, - я съежилась, пытаясь стать если не невидимой, то хотя бы похожей на них.
Лучшим решением сейчас было бы затеряться в толпе. Но для этого сперва нужно было к этой толпе приблизиться, чего ни я, ни мой инстинкт самосохранения категорически делать не желали.
Зато этого очевидно желала призрачная толпа: сущи качнулись и медленно поплыли мне навстречу. Я напряглась и, обратившись к солнечному сплетению, выставила ладонь вперед, готовясь отразить любую атаку.
- Спокойно.
Тихий голос у самого уха сработал не хуже лопнувшей лампочки, отчего я чуть не испустила дух во второй раз. Тем временем, мужская рука мягко, но решительно накрыла мою выставленную ладонь, а мою талию обдало странным холодом.
Я попыталась отскочить, но широкая ладонь на моей тали надежно зафиксировала мое тело, не позволив даже развернуться. По моему кулаку заскользили злые искры.
- Говорю же, успокойся, - шепнул Морт и сжал мой кулак, загасив невольную магию, но разбудив угасшую было ненависть.
- Ты, - сквозь зубы прошептала я и снова дернулась. – Снова?
- Хочешь к ним? – не удосужившись ответить на мой вопрос, задал он свой.
И надо заметить весьма вовремя: за время наших препирательств сущи подплыли к нам почти вплотную и, выставив руки, поскребли ими воздух, явно намекая на желание познакомиться поближе и потеснее.
Недолго думая, из двух зол я выбрала самое сущее и, опустив кулак, затаилась.
- Я так и думал.
Голос Морта был по-прежнему тих, но я отчетливо уловила в нем надменные и самодовольные нотки и сжала губы, сдерживая ругательства. Страж тоже опустил правую ладонь и тихо щелкнул чем-то на поясе. Тут же по земле по-змеиному заструился изумрудный серпантин и устремился прочь, уводя за собой сущей, будто крысолов — обреченных пасюков. Каюсь, на какую-то секунду мне малодушно захотелось последовать за меньшим из зол.
- Правильный выбор, - снова напомнил о себе Страж за моей спиной.
От нахлынувшего раздражения я заскрипела зубами, в которых намертво застряли возмущение и огромное желание членовредительства.
- Уверен? – бросила я в ответ и, развернувшись к мужчине лицом, вновь подняла кулак.
Морт прикрыл глаза и устало потер виски.
Ну вот откуда, скажите на милость, явилась эта своенравная и до жути упрямая душа? Почему вместо того, чтобы мирно следовать за своим фамильяром к родным, она свалилась в Дартад? И не куда-нибудь, а прямо на его голову!
- Я разве не велел тебе оставаться в Дартаде?
- А я разве не просила тебя оставить меня в покое? – парировала несносная ведьма, гневно сверкнув глазами.
Пространство вокруг нее уплотнилось и стало куда ярче, чем прежде. На ее запястьях заплясали жалящие искры, а от самой девушки повеяло манящим живым теплом.
- Ты хоть понимаешь, чего просишь? – Риден безотчетно двинулся навстречу теплу, но почти сразу и остановился: воздух вокруг девушки буквально вспыхнул и заискрил. – И где находишься?
Страж слегка отстранился: больно. Для отвыкшей от живой силы сущности такие вспышки столь же болезненны, как для живого человека — жгучее пламя огня. И болит сильнее всего в груди. Там, где когда-то билось настоящее сердце.
Мужчина скривился от непрошеных образов.
- Да мне все равно! - отчаянно, даже с каким-то надрывом вскрикнула девушка. - Я просто хочу найти ма… мой венчик! - и она взмахнула рукой в сторону, отчего с ее пальцев слетели искры и, упав наземь, вспыхнули багрянцем.
- Аккуратнее! – Риден мгновенно высвободил кнут и начертал в воздухе направление, которому послушно последовал изумрудный кнут, но уже по земле.
Едва добравшись до сверкающей искрами и растущей прямо на глазах зеленой сочной травы, кнут накрыл собой осколки ее магии и, вспыхнув, зашипел, точно живой зверь от боли. После чего погас и сам, оставив после себя мертвую пепельную землю.
Внимательно понаблюдав за непродолжительной борьбой, ведьма перевела хмурый взгляд на свои пальцы, а потом сжала кулаки и скрестила руки на груди, спрятав ладони.
Риден прищурился: сообразительная. Но для безопасного существования в Закраине этого все же недостаточно.
- Тебе разве не сказали, как нужно вести себя в Закраине? – спросил мужчина, непроизвольно прикрыв ладонью глаза от яркого света ее магии.
В ответе Страж не нуждался. Спросил он скорее для того, чтобы хоть немного отвлечь девушку. Успокоить ее, унять бушующее в ее груди и готовое вот-вот вырваться пламя.
Это сработало: ведьма удивленно моргнула и немного выпрямилась. Склонив голову, кольнула недоверчивым взглядом, но, удостоверившись, что мужчина серьезен, задумалась. Пламя в ее груди неуверенно колыхнулось, потускнело и перестало искрить.
- Упоминали, - ответила ведьма, почесав переносицу. – Да только не догадывались, что я и правда сюда приду. Ну, - спохватилась вдруг она и озадаченно взлохматила волосы, - по крайней мере, не так скоро.
Риден удивленно уставился на девушку. Похоже, они сейчас говорили совершенно о разных вещах. Ведьма заметила его взгляд и спохватилась.
- А тебе-то какое дело? – девушка быстро облачилась в привычную броню из ядовитых шипов и подняла ладони. Правда, на этот раз ее пальцы больше не искрили. Похоже, понимая всю серьезность последствий, она теперь куда внимательнее следила за своей магией. – Чего ты вообще ко мне привязался? Зачем постоянно меня преследуешь?
Застигнутый закономерным требованием врасплох, Риден даже на мгновение застыл.
А ведь и правда, зачем? Зачем снова и снова находит ее и закрывает ее магию от ненужного внимания. Зачем, по привычке доставив ее в Дартад, он просто не бросил упрямую, своенравную и взбалмошную душу на попечение этого проклятого места, как собирался изначально? Да еще надел на нее отслеживающие Призрачные браслеты, потому что по какой-то неведомой причине был уверен, что она предпримет попытку выбраться за Арку. И точно знал, что последует за ней.
И ведь все именно так и получилось! Едва ощутив знакомое натяжение плети кнута, Страж тут же рванул к Арке. Впрочем, как позже выяснилось, Призрачные оковы оказались в принципе не особо-то и нужны — ее сияние в Мертвом мире разве что только плесень не учует. Поэтому отыскать яркую искрящую во все стороны ведьмочку во мраке стылого Дартада для Стража особого труда не составило.
Куда сложнее оказалось отыскать ответы на ее вопросы.
- Работа у меня такая, - невпопад брякнул мужчина, все еще пытаясь разобраться в ворохе внезапно нахлынувших непривычных чувств.
- Совать свое колдунство в чужие вязи? – тут же уточнила причина его смятения, не давая мужчине сосредоточиться.
- Вытаскивать чужие вязи из попчего кадила, - на автомате парировал Страж.
- Откуда? – от удивления девушка даже выпрямилась. Но тут же опомнилась и снова напряглась. – Меня не нужно ни откуда вытаскивать. Просто оставь меня в покое. Неужели это так сложно? – что-то в ее надломленном голосе заставило мужчину ощутить в груди острый укол давно забытого чувства сожаления. А еще какой-то особенно горькой досады.
Страж нервно провел ладонью по волосам.
- Если я оставлю тебя в покое, ты и росы здесь не продержишься, неужели не понимаешь? Да и как ты будешь венчик-то искать? По всей Закраине бегать собралась?
- Это уже мои проблемы, - отмахнулась девушка. А потом нахмурилась, явно призадумавшись над его словами. – Что-нибудь придумаю.
Что-нибудь придумает... Нет, что-либо ей объяснять бессмысленно, очевидно же. Рисовать жуткие картины здешнего мироустройства и пугать скорой расправой тоже, видимо, бесполезно. Эта ведьма просто одержима своим венчиком, и решения его отыскать не изменит даже под страхом самой жестокой расправы.
Страж едва слышно хмыкнул: страхом? Да какой страх вообще может быть у Асура, которого не напугали ни собственная смерть, ни грядущее небытие? В ее небесно-голубых глазах нет ни тени испуга, что обычно привлекает лярв, ни горького отчаяния, что так любимо бесами. Лишь твердая решимость раскидать всех и каждого, кто вздумает встать у нее на пути. И он, похоже, будет первым в этом списке.
Риден покачал головой и потянулся к своему кнуту. Заметив его движение, девушка мгновенно подняла руки.
- Я найду твой венчик, - спокойно пояснил мужчина, разворачивая кнут.
Девушка от удивления даже отступила. Но правую руку опустить все же не решилась.
- Ты? – изумленно переспросила ведьма, беззастенчиво ткнув пальцем в Стража. – Мне поможешь? Зачем?
И вот снова этот каверзный вопрос, раз за разом приводящий в тупик собственной логики. И ставший уже практически его любимым.
- Я не говорил, что помогу. А сказал, что найду. Я всего лишь выполняю распоряжение Управляющего, - коротко бросил он. – Точнее выполнял, пока ты вдруг не нарисовалась за пределами Арки.
Судя по вытянувшемуся лицу девушки, она совершенно утратила суть и смысл происходящего.
- Так ты, - было видно, что ведьму раздирают сомнения и собственные противоречия, - все это время ты искал мой венчик?
Мужчина молча кивнул. Рябина качнулась в сторону, упрямо тряхнула головой и наконец-то опустила руки. Страж склонил голову. Неужели им наконец-то удалось договориться? Может, эта ведьмочка не такая уж и упрямая, как он думал?
- А разве это не Брайту поручили? – спросила девушка, и Риден едва сдержался, чтобы не ругнуться.
Из целого вороха ее едких и язвительных замечаний, нацеленных на его терпение, этот невинный вопрос по какой-то неведомой причине задел его сильнее всего.
- Он отказался, - отрывисто бросил мужчина и тут же сменил тему. - Сможешь сама вернуться в Атриум?
Глупый вопрос. Конечно, не сможет. В Дартаде даже самим Стражам, исходившим его вдоль и поперек, сложно ориентироваться. Что уж говорить о новопреставленной, не имеющей ни навыков, ни артефактов.
- Что? – возмущению протянула Рябина. - Обратно?
И правда глупый вопрос — она в принципе не собиралась возвращаться.
- И не подумаю! – тут же подтвердила его мысли девушка и снова напряглась, готовясь с боем отстоять свое решение.
Воздух возле ее солнечного сплетения снова начал клубиться и искрить. Страж устало покачал головой: эта ведьма не упрямая, нет. Она во сто крат хуже! Норовистый, строптивый, своенравный Асур без какого-либо инстинкта самосохранения, толики благоразумия и предусмотрительности, но при этом полный абсолютно неуправляемого бесстрашия. Лютое сочетание! Странное для Асуров, совершенно невозможное для любого бестелесого. Но самое обычное для человека.
И для существования в Дартаде абсолютно неприемлемое!
Неожиданные мысли отозвались в висках мужчины непривычной тупой болью, но Страж быстро взял себя в руки.
- Я найду твой венчик, не переживай. Но тебе лучше и безопаснее будет вернуться в Атриум.
Еще не договорив фразу, Страж понял, что промахнулся.
- Мне лучше и безопаснее будет с венчиком, - даже не задумываясь, ответила Рябина и сжала кулаки.
Ну разумеется, не согласилась. И о чем он вообще думал, взывая к ведьминому чувству самосохранения, которое, судя по всему, скончалось раньше, чем сама ведьма?!
Тогда он решил зайти с другой стороны.
- Ты будешь путаться у меня под ногами. Вместо того, чтобы полностью погрузиться в поиск, мне придется следить за тобой.
- Не нужно за мной следить — я сумею за себя постоять, - голосом «симулируй наличие мозга, раз уж с эволюцией не задалось» ответила девушка. - И за тебя, если потребуется, тоже.
И снова промах.
Риден сжал переносицу и закрыл глаза. Уже даже ему стало понятно, что дальнейшие разговоры с этой строптивицей бесполезны и только оттягивают неизбежное. Он, конечно, мог бы силой отправить ее в Атриум, да только кто ж ее там удержит? А учитывая, что ей это решение вряд ли понравится, то следующий ее выход за барьер накроет уже весь Дартад, и мало тогда не покажется никому.
- Ладно, - сквозь зубы процедил Риден и развернулся. - Закрой свою магию и следуй за мной.
Ведьма ничего не ответила, но громко засопела, видимо, сосредоточившись на поисках «закрывашки» или, на худой конец, «выключателя».
А секунду спустя спину Ридена опалило жаром.
- Что такое? - охнул мужчина и резко обернулся.
- Драная… - с трудом отвоевав одну голень, я отпрыгнула в сторону и едва не запуталась в собственных ногах, увязнув правой стопой в чрезмерно липком тумане. – Савантово отродье! – я со всех ног рванула прочь.
Слава Темной Лафии, больше меня никто не клеил и всасывал, но спустя минут двадцать моего отчаянного побега возникла новая проблема. Туман! Я даже прикрыла рот ладонью, таким густым он здесь был. Клубясь под ногами и изворачиваясь в причудливые объемные фигуры, он был точно живой, жадный до жизни зверь, готовый ворваться в пустую грудную клетку и выпить все до последней капли. Казалось, каждый шаг сквозь мутную пелену не просто забирал силы и подавлял волю, но высасывал само желание существовать, оставляя после себя трухлявые горстки безразличия и равнодушия. И бороться с этим состоянием становилось все тяжелее, все неохотнее. Нечто подобное я ощущала и в Дартаде, но здесь мои силы и решительность убывали в разы быстрее. А значит, времени на осуществление задуманного у меня осталось крайне мало.
Я быстро опустилась на одно колено и сосредоточилась на солнечном сплетении, собирая капельки магии.
- У жизни на краю, у смерти на виду прошу кровь родную внять зову моему, - я вскинула кулак вперед и, раскрыв ладонь, отпустила на волю скопившуюся горячую магию. - Vilande Mor!
Вязь и заклинание неожиданно для меня сработали четко и слаженно. Четко обагрили унылую пустоту снопом ярких искр и, отразившись от плотного тумана, слаженно шарахнули меня в грудь моей же магией. Я охнула и согнулась от боли.
- Чтоб тебя, - сипло пробормотала я, с трудом разогнулась и оцепенела: тумана вокруг и правда больше не было. И, сказать по правде, как раз сейчас я бы все отдала за то, чтобы вернуть его обратно.
Развеявшись, мгла обнажила жуткую картину: позади, вокруг и всюду меня окружали бледные, слегка покачивающиеся на незримом ветру, фигуры, лишь отдаленно похожие на души людей. Невидящие взгляды покрытых белесой пленкой слепоты глаз были устремлены строго вперед. Бескровные губы беззвучно шептали, кривились и приоткрывались, словно бы в бесполезной попытке вдохнуть несуществующий воздух или сказать последние, самые важные в оставленной позади жизни, слова. Души, пребывая в постоянном движении, непрерывно скребли и хватали полупрозрачными пальцами пустой воздух, но стоило туману рассеяться, как все они, словно по команде, развернулись ко мне и зависли в немом ожидании, будто жуткие призрачные зеваки в ожидании расхваленного редкого блюда. Блюда, в роли которого сейчас, похоже, выступала я.
- Поня-ятно, - я съежилась, пытаясь стать если не невидимой, то хотя бы похожей на них.
Лучшим решением сейчас было бы затеряться в толпе. Но для этого сперва нужно было к этой толпе приблизиться, чего ни я, ни мой инстинкт самосохранения категорически делать не желали.
Зато этого очевидно желала призрачная толпа: сущи качнулись и медленно поплыли мне навстречу. Я напряглась и, обратившись к солнечному сплетению, выставила ладонь вперед, готовясь отразить любую атаку.
- Спокойно.
Тихий голос у самого уха сработал не хуже лопнувшей лампочки, отчего я чуть не испустила дух во второй раз. Тем временем, мужская рука мягко, но решительно накрыла мою выставленную ладонь, а мою талию обдало странным холодом.
Я попыталась отскочить, но широкая ладонь на моей тали надежно зафиксировала мое тело, не позволив даже развернуться. По моему кулаку заскользили злые искры.
- Говорю же, успокойся, - шепнул Морт и сжал мой кулак, загасив невольную магию, но разбудив угасшую было ненависть.
- Ты, - сквозь зубы прошептала я и снова дернулась. – Снова?
- Хочешь к ним? – не удосужившись ответить на мой вопрос, задал он свой.
И надо заметить весьма вовремя: за время наших препирательств сущи подплыли к нам почти вплотную и, выставив руки, поскребли ими воздух, явно намекая на желание познакомиться поближе и потеснее.
Недолго думая, из двух зол я выбрала самое сущее и, опустив кулак, затаилась.
- Я так и думал.
Голос Морта был по-прежнему тих, но я отчетливо уловила в нем надменные и самодовольные нотки и сжала губы, сдерживая ругательства. Страж тоже опустил правую ладонь и тихо щелкнул чем-то на поясе. Тут же по земле по-змеиному заструился изумрудный серпантин и устремился прочь, уводя за собой сущей, будто крысолов — обреченных пасюков. Каюсь, на какую-то секунду мне малодушно захотелось последовать за меньшим из зол.
- Правильный выбор, - снова напомнил о себе Страж за моей спиной.
От нахлынувшего раздражения я заскрипела зубами, в которых намертво застряли возмущение и огромное желание членовредительства.
- Уверен? – бросила я в ответ и, развернувшись к мужчине лицом, вновь подняла кулак.
Морт прикрыл глаза и устало потер виски.
Ну вот откуда, скажите на милость, явилась эта своенравная и до жути упрямая душа? Почему вместо того, чтобы мирно следовать за своим фамильяром к родным, она свалилась в Дартад? И не куда-нибудь, а прямо на его голову!
- Я разве не велел тебе оставаться в Дартаде?
- А я разве не просила тебя оставить меня в покое? – парировала несносная ведьма, гневно сверкнув глазами.
Пространство вокруг нее уплотнилось и стало куда ярче, чем прежде. На ее запястьях заплясали жалящие искры, а от самой девушки повеяло манящим живым теплом.
- Ты хоть понимаешь, чего просишь? – Риден безотчетно двинулся навстречу теплу, но почти сразу и остановился: воздух вокруг девушки буквально вспыхнул и заискрил. – И где находишься?
Страж слегка отстранился: больно. Для отвыкшей от живой силы сущности такие вспышки столь же болезненны, как для живого человека — жгучее пламя огня. И болит сильнее всего в груди. Там, где когда-то билось настоящее сердце.
Мужчина скривился от непрошеных образов.
- Да мне все равно! - отчаянно, даже с каким-то надрывом вскрикнула девушка. - Я просто хочу найти ма… мой венчик! - и она взмахнула рукой в сторону, отчего с ее пальцев слетели искры и, упав наземь, вспыхнули багрянцем.
- Аккуратнее! – Риден мгновенно высвободил кнут и начертал в воздухе направление, которому послушно последовал изумрудный кнут, но уже по земле.
Едва добравшись до сверкающей искрами и растущей прямо на глазах зеленой сочной травы, кнут накрыл собой осколки ее магии и, вспыхнув, зашипел, точно живой зверь от боли. После чего погас и сам, оставив после себя мертвую пепельную землю.
Внимательно понаблюдав за непродолжительной борьбой, ведьма перевела хмурый взгляд на свои пальцы, а потом сжала кулаки и скрестила руки на груди, спрятав ладони.
Риден прищурился: сообразительная. Но для безопасного существования в Закраине этого все же недостаточно.
- Тебе разве не сказали, как нужно вести себя в Закраине? – спросил мужчина, непроизвольно прикрыв ладонью глаза от яркого света ее магии.
В ответе Страж не нуждался. Спросил он скорее для того, чтобы хоть немного отвлечь девушку. Успокоить ее, унять бушующее в ее груди и готовое вот-вот вырваться пламя.
Это сработало: ведьма удивленно моргнула и немного выпрямилась. Склонив голову, кольнула недоверчивым взглядом, но, удостоверившись, что мужчина серьезен, задумалась. Пламя в ее груди неуверенно колыхнулось, потускнело и перестало искрить.
- Упоминали, - ответила ведьма, почесав переносицу. – Да только не догадывались, что я и правда сюда приду. Ну, - спохватилась вдруг она и озадаченно взлохматила волосы, - по крайней мере, не так скоро.
Риден удивленно уставился на девушку. Похоже, они сейчас говорили совершенно о разных вещах. Ведьма заметила его взгляд и спохватилась.
- А тебе-то какое дело? – девушка быстро облачилась в привычную броню из ядовитых шипов и подняла ладони. Правда, на этот раз ее пальцы больше не искрили. Похоже, понимая всю серьезность последствий, она теперь куда внимательнее следила за своей магией. – Чего ты вообще ко мне привязался? Зачем постоянно меня преследуешь?
Застигнутый закономерным требованием врасплох, Риден даже на мгновение застыл.
А ведь и правда, зачем? Зачем снова и снова находит ее и закрывает ее магию от ненужного внимания. Зачем, по привычке доставив ее в Дартад, он просто не бросил упрямую, своенравную и взбалмошную душу на попечение этого проклятого места, как собирался изначально? Да еще надел на нее отслеживающие Призрачные браслеты, потому что по какой-то неведомой причине был уверен, что она предпримет попытку выбраться за Арку. И точно знал, что последует за ней.
И ведь все именно так и получилось! Едва ощутив знакомое натяжение плети кнута, Страж тут же рванул к Арке. Впрочем, как позже выяснилось, Призрачные оковы оказались в принципе не особо-то и нужны — ее сияние в Мертвом мире разве что только плесень не учует. Поэтому отыскать яркую искрящую во все стороны ведьмочку во мраке стылого Дартада для Стража особого труда не составило.
Куда сложнее оказалось отыскать ответы на ее вопросы.
- Работа у меня такая, - невпопад брякнул мужчина, все еще пытаясь разобраться в ворохе внезапно нахлынувших непривычных чувств.
- Совать свое колдунство в чужие вязи? – тут же уточнила причина его смятения, не давая мужчине сосредоточиться.
- Вытаскивать чужие вязи из попчего кадила, - на автомате парировал Страж.
- Откуда? – от удивления девушка даже выпрямилась. Но тут же опомнилась и снова напряглась. – Меня не нужно ни откуда вытаскивать. Просто оставь меня в покое. Неужели это так сложно? – что-то в ее надломленном голосе заставило мужчину ощутить в груди острый укол давно забытого чувства сожаления. А еще какой-то особенно горькой досады.
Страж нервно провел ладонью по волосам.
- Если я оставлю тебя в покое, ты и росы здесь не продержишься, неужели не понимаешь? Да и как ты будешь венчик-то искать? По всей Закраине бегать собралась?
- Это уже мои проблемы, - отмахнулась девушка. А потом нахмурилась, явно призадумавшись над его словами. – Что-нибудь придумаю.
Что-нибудь придумает... Нет, что-либо ей объяснять бессмысленно, очевидно же. Рисовать жуткие картины здешнего мироустройства и пугать скорой расправой тоже, видимо, бесполезно. Эта ведьма просто одержима своим венчиком, и решения его отыскать не изменит даже под страхом самой жестокой расправы.
Страж едва слышно хмыкнул: страхом? Да какой страх вообще может быть у Асура, которого не напугали ни собственная смерть, ни грядущее небытие? В ее небесно-голубых глазах нет ни тени испуга, что обычно привлекает лярв, ни горького отчаяния, что так любимо бесами. Лишь твердая решимость раскидать всех и каждого, кто вздумает встать у нее на пути. И он, похоже, будет первым в этом списке.
Риден покачал головой и потянулся к своему кнуту. Заметив его движение, девушка мгновенно подняла руки.
- Я найду твой венчик, - спокойно пояснил мужчина, разворачивая кнут.
Девушка от удивления даже отступила. Но правую руку опустить все же не решилась.
- Ты? – изумленно переспросила ведьма, беззастенчиво ткнув пальцем в Стража. – Мне поможешь? Зачем?
И вот снова этот каверзный вопрос, раз за разом приводящий в тупик собственной логики. И ставший уже практически его любимым.
- Я не говорил, что помогу. А сказал, что найду. Я всего лишь выполняю распоряжение Управляющего, - коротко бросил он. – Точнее выполнял, пока ты вдруг не нарисовалась за пределами Арки.
Судя по вытянувшемуся лицу девушки, она совершенно утратила суть и смысл происходящего.
- Так ты, - было видно, что ведьму раздирают сомнения и собственные противоречия, - все это время ты искал мой венчик?
Мужчина молча кивнул. Рябина качнулась в сторону, упрямо тряхнула головой и наконец-то опустила руки. Страж склонил голову. Неужели им наконец-то удалось договориться? Может, эта ведьмочка не такая уж и упрямая, как он думал?
- А разве это не Брайту поручили? – спросила девушка, и Риден едва сдержался, чтобы не ругнуться.
Из целого вороха ее едких и язвительных замечаний, нацеленных на его терпение, этот невинный вопрос по какой-то неведомой причине задел его сильнее всего.
- Он отказался, - отрывисто бросил мужчина и тут же сменил тему. - Сможешь сама вернуться в Атриум?
Глупый вопрос. Конечно, не сможет. В Дартаде даже самим Стражам, исходившим его вдоль и поперек, сложно ориентироваться. Что уж говорить о новопреставленной, не имеющей ни навыков, ни артефактов.
- Что? – возмущению протянула Рябина. - Обратно?
И правда глупый вопрос — она в принципе не собиралась возвращаться.
- И не подумаю! – тут же подтвердила его мысли девушка и снова напряглась, готовясь с боем отстоять свое решение.
Воздух возле ее солнечного сплетения снова начал клубиться и искрить. Страж устало покачал головой: эта ведьма не упрямая, нет. Она во сто крат хуже! Норовистый, строптивый, своенравный Асур без какого-либо инстинкта самосохранения, толики благоразумия и предусмотрительности, но при этом полный абсолютно неуправляемого бесстрашия. Лютое сочетание! Странное для Асуров, совершенно невозможное для любого бестелесого. Но самое обычное для человека.
И для существования в Дартаде абсолютно неприемлемое!
Неожиданные мысли отозвались в висках мужчины непривычной тупой болью, но Страж быстро взял себя в руки.
- Я найду твой венчик, не переживай. Но тебе лучше и безопаснее будет вернуться в Атриум.
Еще не договорив фразу, Страж понял, что промахнулся.
- Мне лучше и безопаснее будет с венчиком, - даже не задумываясь, ответила Рябина и сжала кулаки.
Ну разумеется, не согласилась. И о чем он вообще думал, взывая к ведьминому чувству самосохранения, которое, судя по всему, скончалось раньше, чем сама ведьма?!
Тогда он решил зайти с другой стороны.
- Ты будешь путаться у меня под ногами. Вместо того, чтобы полностью погрузиться в поиск, мне придется следить за тобой.
- Не нужно за мной следить — я сумею за себя постоять, - голосом «симулируй наличие мозга, раз уж с эволюцией не задалось» ответила девушка. - И за тебя, если потребуется, тоже.
И снова промах.
Риден сжал переносицу и закрыл глаза. Уже даже ему стало понятно, что дальнейшие разговоры с этой строптивицей бесполезны и только оттягивают неизбежное. Он, конечно, мог бы силой отправить ее в Атриум, да только кто ж ее там удержит? А учитывая, что ей это решение вряд ли понравится, то следующий ее выход за барьер накроет уже весь Дартад, и мало тогда не покажется никому.
- Ладно, - сквозь зубы процедил Риден и развернулся. - Закрой свою магию и следуй за мной.
Ведьма ничего не ответила, но громко засопела, видимо, сосредоточившись на поисках «закрывашки» или, на худой конец, «выключателя».
А секунду спустя спину Ридена опалило жаром.
- Что такое? - охнул мужчина и резко обернулся.
