Ну, разумеется, о чем я только думала, пуская против хищных сущей такую простенькую магию?! Из-за паники и страха я совершенно перестала рационально мыслить, а заученную назубок вязь сплела чисто инстинктивно. Не успев, как следует, сообразить, что теперь передо мной не обычное зверье из леса, которого можно отпугнуть любыми магическими искрами, а хищники уже совсем иного толка. И вот прямо сейчас своей непродуманной вязью я этих самых хищников радушно пригласила прямо к обеденному столу!
Более того, побеспокоенная моей магией почва под ногами ожила и принялась медленно, но настойчиво обвивать щиколотки и голени, словно вознамерившись прибрать мое бренное тело к себе во второй раз.
- Драная белладонна, - сквозь зубы ругнулась я, ощущая, как снова нагрелось колье на шее, сигнализируя об опасной потере контроля. – Так, спокойно, - выдохнула я, пытаясь вернуть себе самообладание и сосредоточиться.
С трудом выдрав ноги из топкой почвы, я пробралась к ближайшему дереву, прислонилась спиной к стволу — и испуганно отшатнулась, ощутив ладонями вместо шершавой древесины пульсирующее тепло. Осторожно приблизилась к черному иссохшему остову, что именовалось деревом лишь по недоразумению, и вгляделась в мутные потеки на коре: матово-черные разводы, разливаясь по всему стволу, мелко подрагивали и пульсировали, точно огромные живые артерии.
По моему телу пробежала гадливая дрожь.
- До-ом-оой, – вдруг зловеще заскрипела древесина, и одна из сучковатых ветвей вцепилась в мой капюшон.
Я взвизгнула от испуга и инстинктивно шарахнула по ненормально активной флоре огнем. С огромным трудом вырвав капюшон из костлявой тощей лапы, быстро отскочила назад. И тут же в мою правую, светящуюся от магии, ладонь вонзились острые зубы.
- Ай-яй! Кусаться вздумали?! – рыкнула я духоядному паразиту и, не отдавая отчета своим действиям, со всей силы прижала свободную ладонь к существу — по руке тут же заструилась пылающая лава, готовая сжечь покусившегося на святое. Лярва выгнулась всем своим скользким опарышеподобным телом и раззявила уродливую пасть в мучительном вопле. – Получи, тварь! - мстительно прошипела я и, содрав с себя паразита, со всего маху отбросила его в стаю таких же тварей, алчно облизывающихся на вкусную меня.
- Болотный чертополох, - выдохнула я, судорожно ища взглядом пути отхода.
К сожалению, их не было. Бежать было поздно, да и бесполезно: позади неожиданно разверзлась надежно укрытая густым туманом пропасть в ущелье, в которую я до этого не угодила лишь чудом.
Осознав мрачную действительность, я встала наизготовку, закатала рукава мантии и подняла ладони перед собой.
- Воздух вокруг соберись в ведьмин круг, - шептала я, напитывая силой ладони, которые тут же вспыхнули и заискрились рыжим пламенем. Колье снова раскалилось, обжигая нежную кожу шеи, - силу вдохни, от беды заслони. Prodecte Vire!
Едва почуяв настоящую живую магию, лярвы тут же рванули на меня. Я вскинула руки… а в следующую секунду, сбитая небольшим круглым снарядом, уже летела вниз по хлюпающей грязной расщелине.
Пропустив с десяток крайне болезненных кувырков и жестко приземлившись на стылый дерн, я с трудом приподнялась на локтях и удивленно уставилась на грязного кота.
- Сеймур! Ты…
- Я же велел тебе уходить! – не обременяя себя лишним приветствием, накинулся на меня фамильяр.
Я фыркнула: велел он. Ну надо же, он мне велел!
Тихонько застонав, я потерла многострадальную руку, на которую поверх укуса наложились рваные грязно-серые раны от падения. Огромную радость при виде хоть какой-то знакомой души в обители мертвых тут же заглушила старая обида.
- Вернулся, значит, – небрежно бросила я фамильяру, неуклюже поднимаясь на колени. - А я уж думала, ты меня бросил. Это ведь так на тебя похоже!
- Ты должна уходить отсюда, - тихо, с натугой просипел кот, то и дело встряхивая головой. - Как можно скорее.
- Никуда я без мамы не пойду! - отрезала я, отворачиваясь от кота. - Если фамильяр не способен защитить ее, тогда это сделаю я. А ты можешь валить на все четыре стороны!
Сеймур напрягся: его шерсть заходила ходуном, глаза зажглись дьявольским огнем, отчего я испуганно отшатнулась.
За обрывом послышались знакомые всхлипывающие звуки, и я оцепенела.
- Забудь о… - казалось, каждое слово давалось фамильяру с огромным усилием. Словно в попытках стряхнуть с себя невидимое бремя, кот вдруг стал заваливаться на бок. - Уходи... при первой же возможности, - он еще раз встряхнулся и выпрямился. - Не шуми. И не колдуй. Следи за рябинами. И скорее возвращайся.
Внезапно шерсть фамильяра вздыбилась, снова затрещав серебристыми искрами — именно в это мгновение из-за обрыва вырвалась стая лярв и устремилась прямо к нам.
- Сеймур, - испуганно просипела я и потянулась к фамильяру.
- Следи... за рябинами! - бросил тот и рванул навстречу алчным лярвам.
- Подожди… За какими еще рябинами? Что это значит, Сеймур! – только и успела вскрикнуть, но кот, полыхнув ярким сапфировым шаром, врезался в стаю лярв, разнеся в искры наиболее агрессивных, а затем полетел вверх, уводя оставшихся за собой. – Не бросай меня здесь, - я села прямо в грязь и, прикоснувшись к колье, поморщилась от боли.
И только сейчас заметила на месте, где еще секунду назад сидел фамильяр, веточку рябины. Настоящей, не плотоядной. Живой.
Едва я взяла веточку в руки, как та вдруг заискрилась, вспыхнула и осыпалась багрецом на мою правую ладонь, где оплела запястье сверкающими нитями и застыла на тыльной стороне ладони чудесным рисунком россыпи созревших сочных ягод. Я нежно провела рукой по рисунку. Ягодки заискрились под моими пальцами, и я снова вспомнила летний солнечный день под рябиной, мамин деревянный гребень и ее заботливые руки.
- Эх, Ряба, снова в твоих волосах ягодки рябины, - смеялась мама. - А еще спрашиваешь, почему у тебя такой цвет волос. Да потому что ты, - она склонилась и нежно поцеловала меня в макушку, - поцелованная рябиной. И отныне всегда будешь под ее защитой.
Я улыбнулась воспоминаниям: в груди потеплело, а тело наполнилось живительной магией, что была чужда этому миру, но так необходима мне сейчас.
- Алия, - прошептала я, снова коснувшись колье и вспомнив, наконец, для чего я здесь.
Собрав остатки сил и смелости, я встала и отряхнула подол мантии, которая всего за полчаса пребывания в Закраине уже успела превратиться в затасканную половую ветошь. Я взяла мамин венчик в руки и, чирканув по ободку острием заранее заготовленной булавки с каплями моей крови, что предусмотрительно собрала еще перед переходом, быстро начертала в воздухе печать призыва.
Тут же поднялась пыль и подул сильный ветер, закинув капюшон мне на голову. Колье снова нагрелось и заискрило, но я уже не обращала на это никакого внимания.
Куда сложнее было не обратить внимания на хрустнувший всего в десяти шагах позади сухой валежник.
Я вздрогнула и прислушалась: снова лярвы? Или же на этот раз что-то пострашнее паразитов позарилось на кровь ведьмы? Неважно! Медлить больше нельзя!
Я быстро занесла ладонь над ободком.
- У жизни на краю, у смерти на виду прошу кровь родную внять зову моему. Vilande Mor.
Ободок поднялся над землей и закружился в воздухе. По нему, смешиваясь с землей и трухой, заскользили багровые капельки.
Шорох приблизился и стал отчетливее: кто-то, потревоженный магией, уже вовсю спешил ко мне. И сильно сомневаюсь, что это была услышавшая зов мама.
- Ну, давай же, - отчаянно прошептала я, глядя на сверкающий во тьме ободок в завершающей свой рисунок печати зова. – Скорее.
Треск прекратился, повисла зловещая тишина.
Меня нашли.
Я затаила дыхание, не в силах обернуться, но всем своим прозрачным естеством ощущая чей-то неприязненный тяжелый взгляд.
Лярвы, бесы? Или сам демон явился на мой зов?
Последняя догадка прошлась по телу крупной дрожью. Но я взяла себя в руки и, обратившись к магии, приготовилась к бою. Кто бы это ни был, мешать никому не позволю. Даже если это будет сам демон!
И едва я успела представить все самое плохое, как стало еще хуже.
- Кто такая?
Я вздрогнула, скуксилась и опустила голову.
- Усопшая, - ляпнула я первое, что пришло в голову. И ведь не солгала.
- Как для усопшей, - начал незнакомец, медленно обходя меня таким образом, чтобы заглянуть мне под капюшон, - ты чересчур, - он остановился прямо напротив меня, - яркая.
Я вскинула подбородок и удивленно уставилась на рослого беловолосого мужчину в длинном темно-зеленом плаще. Человек? Душа? Бес в людском облике?
Глаза незнакомца во мраке Закраины то и дело поблескивали зелеными искрами, прожигая насквозь мое призрачное нутро. Я поежилась.
- Как ты сюда попала? – снова спросил незнакомец и стал медленно приближаться.
В его руках затрещал изумрудный кнут, и это привело меня в чувство.
- Я здесь ненадолго, - попыталась я воззвать к его разуму. Нет, это определенно не бес: такие точно не стали бы задавать столько глупых вопросов. – И никого тревожить не намерена. У меня ничего нет, и от тебя мне ничего не нужно. Я лишь завершу, что начала, и сразу уйду. Так что давай просто разойдемся, будто и не видели друг друга, ладно?
Колье на шее накалилось до предела, причиняя жуткую боль и вытягивая магию. Я скосила глаза: в полыхающей в воздухе печати венчик превратился в светящийся лучистый клубок, готовый вот-вот выпустить желанные нити.
- Ох, - выдохнула я от боли и схватилась за раскаленное колье, а потом за покусанную ладонь — да, определенно, спуск в Закраину не задался.
Незнакомец внимательно посмотрел сначала на ободок, а затем — на мою покоцанную ладонь.
- Ты Асур?
От удивления я на секунду позабыла и о своей магии, и о цели, и даже о боли.
- Кто?
Внезапный порыв ветра сдул мой капюшон, взметнув и растрепав волосы. Я прикрыла глаза и отступила: кем бы ни был этот мужчина, его сила впечатляла — колдовать без единого звука в моем мире могли лишь самые одаренные маги.
- А ты кто такой? – поправив волосы, спросила в свою очередь я. Теперь этот мужчина заинтересовал и меня.
Но незнакомец отвечать не спешил. Склонив голову, он внимательно, дюйм за дюймом, изучал мое лицо. Его глаза вспыхнули ярче, лицо исказила гримаса боли.
- Да что? – не выдержала я его пристального взгляда. Интерес к его персоне угас так же быстро, как и возник: его навязчивое и беспардонное внимание уже начинало раздражать.
Тут незнакомец повел носом, оглянулся. А затем вдруг резко взмахнул кнутом — и в мгновение ока разбил мою с таким трудом созданную вязь!
Стало так тяжело и больно в груди, словно легкие разом наполнились землей и гарью; виски сдавило каленым жгутом безысходности и отчаяния.
- Нет, - застонала я, глядя, как осыпается оземь разбитая печать, оставляя висеть в воздухе обугленные остатки того, что еще секунду назад было маминым венчиком. А затем и он рухнул на землю бесформенной кучей. – Что ты наделал?
Я упала на колени, сгребая бесполезный пепел в ладони. Внутри все сжалось от безысходности, а в груди поселилась тупая боль.
А затем там заклокотало пламя ярости. Я невидяще уставилась на незнакомца.
- Сволочь, - выплюнула я с ненавистью, поднимаясь и вскидывая руки. – Ты за это ответишь.
Но не успела я произнести и слова, как незнакомец снова взмахнул кнутом — и мою грудь сильно сдавило яркое зеленое кольцо. Вскрикнув от боли, я рухнула на землю, словно подкошенная.
- Чтоб тебя, - прохрипела я и, собрав остатки сил, снова обратилась к магии. – Между небом и землей, беса с ангелом игрой…
- Молчи, - приказал мужчина, щелкнув пальцами. Грудь сдавило еще сильнее, из горла вырвался хрип — перед глазами поплыли зеленые мушки. Я безмолвно заскребла землю когтями.
Затем меня подняло в воздух, и я зависла аккурат перед ним, что подарило мне шанс посверлить его ненавистным взглядом, чем я тут же и воспользовалась. Правда, из-за боли мой взгляд выглядел едва ли более грозным, чем у бурундука.
- Я убью тебя, - прошипела я ему прямо в лицо. – Клянусь памятью своей мамы, я тебя…
Он прикоснулся к моим губам, заставив замолчать. А затем приблизился настолько, что я ощутила на своей щеке стылое дыхание его мертвой магии.
- Непременно, - прошептал он, мягко проведя по моим губам. – Но сейчас ты замолчишь, - и он, быстро накинув капюшон мне на голову, резко толкнул меня в грудь, отчего я, отлетев к отвесной скале, больно ударилась спиной и съехала вниз. Я беззвучно застонала — очевидно, когда он коснулся моих губ, то наложил на связки какое-то заклинание: говорить я больше не могла.
И тут сквозь пелену боли и отчаяния я услышала чужие голоса.
- Морт, чтоб тебя! Где носит этого ведуна?!
- Я здесь, - ответил ненавистный мне голос.
- Нашел Асура? – тут же поинтересовался третий, низкий и хриплый.
Видеть говорящих я не могла — только их ноги. Да и те, по правде сказать, виделись, словно сквозь толщу воды. Боль в груди становилась все сильнее, затмевая разум и чувства, уводя в темноту — я начинала терять сознание.
- Нет. Только неприкаянную.
- Теряешь хватку, ведун, - захохотал первый. – А смотри-ка, кого мы поймали.
- Асур, - кивнул мой пленитель. В его голосе скользнуло облегчение. – Я же говорил, что чую.
- Да, но на этот раз поймал его не ты, - снова рассмеялся первый, довольный, точно новичок, только что прошедший свою первую инициацию.
- Не я, - легко согласился ведун.
- Ну-ка, покежь свою неприкаянную, - снова подал голос хриплый и приблизился. – Интересно глянуть на душу, что сбила твое чутье от настоящего Асура.
- Ваш Асур на последнем издыхании, - шаркнул ногой ведун, преградив путь хриплому. – Вам нужно спешить в Дартад. А с этой, - небрежно бросил он в мою сторону, - я сам разберусь.
Первого долго убеждать не пришлось: раздался глухой удар и приглушенный стон, а затем шаги стали отдаляться.
А вот хриплый и не думал уходить, продолжая топтаться на месте. Но и невидимую черту, проведенную ведуном, пересечь он тоже не осмелился.
- Что-то не так, Брайт? – уточнил ведун тоном «в гузке выхухоля я видел твое мнение». – Уверен, что не хочешь поспешить на поклон к Управляющему со своим Асуром?
- А ты, я гляжу, слишком смелый стал, - хмыкнул хриплый. – Думаешь, раз Асуров чуешь, так все всегда будет сходить тебе с рук? Да только знай, ведун: долго ты играть в свои игры не сможешь. И скоро Управляющему, а затем и Высшему, станет интересно, почему ты за более, чем сотню рос, так никого к ним и не привел. А все твои якобы Асуры почему-то постоянно становятся пустыми заблудшими и оседают в Дартаде. И вот тогда никто уже не станет на твою защиту. Так что будь осторожен.
- Раз уж заговорили об осторожности. Как твоя нога, Брайт? - спокойно, даже как-то равнодушно, поинтересовался ведун. - Говорят, плохо восстанавливается из-за того, что ее хозяину постоянно прилетает. Что ж ты так, а?
Хриплый с тихим рычанием отступил, а затем развернулся.
- Я тебя предупредил, ведун, - и медленно зашагал прочь.
- Аналогично, - зловеще произнес мой пленитель, а потом я услышала тяжелый выдох. – Асура он поймал, как же. Надо было и вторую ногу перебить, чтобы неповадно было в крысу шкериться. Так, ладно, - тут он, наконец-то вспомнил обо мне. – Эй, неприкаянная, ты там как?
Я не ответила и даже не пошевелилась.
Более того, побеспокоенная моей магией почва под ногами ожила и принялась медленно, но настойчиво обвивать щиколотки и голени, словно вознамерившись прибрать мое бренное тело к себе во второй раз.
- Драная белладонна, - сквозь зубы ругнулась я, ощущая, как снова нагрелось колье на шее, сигнализируя об опасной потере контроля. – Так, спокойно, - выдохнула я, пытаясь вернуть себе самообладание и сосредоточиться.
С трудом выдрав ноги из топкой почвы, я пробралась к ближайшему дереву, прислонилась спиной к стволу — и испуганно отшатнулась, ощутив ладонями вместо шершавой древесины пульсирующее тепло. Осторожно приблизилась к черному иссохшему остову, что именовалось деревом лишь по недоразумению, и вгляделась в мутные потеки на коре: матово-черные разводы, разливаясь по всему стволу, мелко подрагивали и пульсировали, точно огромные живые артерии.
По моему телу пробежала гадливая дрожь.
- До-ом-оой, – вдруг зловеще заскрипела древесина, и одна из сучковатых ветвей вцепилась в мой капюшон.
Я взвизгнула от испуга и инстинктивно шарахнула по ненормально активной флоре огнем. С огромным трудом вырвав капюшон из костлявой тощей лапы, быстро отскочила назад. И тут же в мою правую, светящуюся от магии, ладонь вонзились острые зубы.
- Ай-яй! Кусаться вздумали?! – рыкнула я духоядному паразиту и, не отдавая отчета своим действиям, со всей силы прижала свободную ладонь к существу — по руке тут же заструилась пылающая лава, готовая сжечь покусившегося на святое. Лярва выгнулась всем своим скользким опарышеподобным телом и раззявила уродливую пасть в мучительном вопле. – Получи, тварь! - мстительно прошипела я и, содрав с себя паразита, со всего маху отбросила его в стаю таких же тварей, алчно облизывающихся на вкусную меня.
- Болотный чертополох, - выдохнула я, судорожно ища взглядом пути отхода.
К сожалению, их не было. Бежать было поздно, да и бесполезно: позади неожиданно разверзлась надежно укрытая густым туманом пропасть в ущелье, в которую я до этого не угодила лишь чудом.
Осознав мрачную действительность, я встала наизготовку, закатала рукава мантии и подняла ладони перед собой.
- Воздух вокруг соберись в ведьмин круг, - шептала я, напитывая силой ладони, которые тут же вспыхнули и заискрились рыжим пламенем. Колье снова раскалилось, обжигая нежную кожу шеи, - силу вдохни, от беды заслони. Prodecte Vire!
Едва почуяв настоящую живую магию, лярвы тут же рванули на меня. Я вскинула руки… а в следующую секунду, сбитая небольшим круглым снарядом, уже летела вниз по хлюпающей грязной расщелине.
Пропустив с десяток крайне болезненных кувырков и жестко приземлившись на стылый дерн, я с трудом приподнялась на локтях и удивленно уставилась на грязного кота.
- Сеймур! Ты…
- Я же велел тебе уходить! – не обременяя себя лишним приветствием, накинулся на меня фамильяр.
Я фыркнула: велел он. Ну надо же, он мне велел!
Тихонько застонав, я потерла многострадальную руку, на которую поверх укуса наложились рваные грязно-серые раны от падения. Огромную радость при виде хоть какой-то знакомой души в обители мертвых тут же заглушила старая обида.
- Вернулся, значит, – небрежно бросила я фамильяру, неуклюже поднимаясь на колени. - А я уж думала, ты меня бросил. Это ведь так на тебя похоже!
- Ты должна уходить отсюда, - тихо, с натугой просипел кот, то и дело встряхивая головой. - Как можно скорее.
- Никуда я без мамы не пойду! - отрезала я, отворачиваясь от кота. - Если фамильяр не способен защитить ее, тогда это сделаю я. А ты можешь валить на все четыре стороны!
Сеймур напрягся: его шерсть заходила ходуном, глаза зажглись дьявольским огнем, отчего я испуганно отшатнулась.
За обрывом послышались знакомые всхлипывающие звуки, и я оцепенела.
- Забудь о… - казалось, каждое слово давалось фамильяру с огромным усилием. Словно в попытках стряхнуть с себя невидимое бремя, кот вдруг стал заваливаться на бок. - Уходи... при первой же возможности, - он еще раз встряхнулся и выпрямился. - Не шуми. И не колдуй. Следи за рябинами. И скорее возвращайся.
Внезапно шерсть фамильяра вздыбилась, снова затрещав серебристыми искрами — именно в это мгновение из-за обрыва вырвалась стая лярв и устремилась прямо к нам.
- Сеймур, - испуганно просипела я и потянулась к фамильяру.
- Следи... за рябинами! - бросил тот и рванул навстречу алчным лярвам.
- Подожди… За какими еще рябинами? Что это значит, Сеймур! – только и успела вскрикнуть, но кот, полыхнув ярким сапфировым шаром, врезался в стаю лярв, разнеся в искры наиболее агрессивных, а затем полетел вверх, уводя оставшихся за собой. – Не бросай меня здесь, - я села прямо в грязь и, прикоснувшись к колье, поморщилась от боли.
И только сейчас заметила на месте, где еще секунду назад сидел фамильяр, веточку рябины. Настоящей, не плотоядной. Живой.
Едва я взяла веточку в руки, как та вдруг заискрилась, вспыхнула и осыпалась багрецом на мою правую ладонь, где оплела запястье сверкающими нитями и застыла на тыльной стороне ладони чудесным рисунком россыпи созревших сочных ягод. Я нежно провела рукой по рисунку. Ягодки заискрились под моими пальцами, и я снова вспомнила летний солнечный день под рябиной, мамин деревянный гребень и ее заботливые руки.
- Эх, Ряба, снова в твоих волосах ягодки рябины, - смеялась мама. - А еще спрашиваешь, почему у тебя такой цвет волос. Да потому что ты, - она склонилась и нежно поцеловала меня в макушку, - поцелованная рябиной. И отныне всегда будешь под ее защитой.
Я улыбнулась воспоминаниям: в груди потеплело, а тело наполнилось живительной магией, что была чужда этому миру, но так необходима мне сейчас.
- Алия, - прошептала я, снова коснувшись колье и вспомнив, наконец, для чего я здесь.
Собрав остатки сил и смелости, я встала и отряхнула подол мантии, которая всего за полчаса пребывания в Закраине уже успела превратиться в затасканную половую ветошь. Я взяла мамин венчик в руки и, чирканув по ободку острием заранее заготовленной булавки с каплями моей крови, что предусмотрительно собрала еще перед переходом, быстро начертала в воздухе печать призыва.
Тут же поднялась пыль и подул сильный ветер, закинув капюшон мне на голову. Колье снова нагрелось и заискрило, но я уже не обращала на это никакого внимания.
Куда сложнее было не обратить внимания на хрустнувший всего в десяти шагах позади сухой валежник.
Я вздрогнула и прислушалась: снова лярвы? Или же на этот раз что-то пострашнее паразитов позарилось на кровь ведьмы? Неважно! Медлить больше нельзя!
Я быстро занесла ладонь над ободком.
- У жизни на краю, у смерти на виду прошу кровь родную внять зову моему. Vilande Mor.
Ободок поднялся над землей и закружился в воздухе. По нему, смешиваясь с землей и трухой, заскользили багровые капельки.
Шорох приблизился и стал отчетливее: кто-то, потревоженный магией, уже вовсю спешил ко мне. И сильно сомневаюсь, что это была услышавшая зов мама.
- Ну, давай же, - отчаянно прошептала я, глядя на сверкающий во тьме ободок в завершающей свой рисунок печати зова. – Скорее.
Треск прекратился, повисла зловещая тишина.
Меня нашли.
Я затаила дыхание, не в силах обернуться, но всем своим прозрачным естеством ощущая чей-то неприязненный тяжелый взгляд.
Лярвы, бесы? Или сам демон явился на мой зов?
Последняя догадка прошлась по телу крупной дрожью. Но я взяла себя в руки и, обратившись к магии, приготовилась к бою. Кто бы это ни был, мешать никому не позволю. Даже если это будет сам демон!
И едва я успела представить все самое плохое, как стало еще хуже.
- Кто такая?
Я вздрогнула, скуксилась и опустила голову.
- Усопшая, - ляпнула я первое, что пришло в голову. И ведь не солгала.
- Как для усопшей, - начал незнакомец, медленно обходя меня таким образом, чтобы заглянуть мне под капюшон, - ты чересчур, - он остановился прямо напротив меня, - яркая.
Я вскинула подбородок и удивленно уставилась на рослого беловолосого мужчину в длинном темно-зеленом плаще. Человек? Душа? Бес в людском облике?
Глаза незнакомца во мраке Закраины то и дело поблескивали зелеными искрами, прожигая насквозь мое призрачное нутро. Я поежилась.
- Как ты сюда попала? – снова спросил незнакомец и стал медленно приближаться.
В его руках затрещал изумрудный кнут, и это привело меня в чувство.
- Я здесь ненадолго, - попыталась я воззвать к его разуму. Нет, это определенно не бес: такие точно не стали бы задавать столько глупых вопросов. – И никого тревожить не намерена. У меня ничего нет, и от тебя мне ничего не нужно. Я лишь завершу, что начала, и сразу уйду. Так что давай просто разойдемся, будто и не видели друг друга, ладно?
Колье на шее накалилось до предела, причиняя жуткую боль и вытягивая магию. Я скосила глаза: в полыхающей в воздухе печати венчик превратился в светящийся лучистый клубок, готовый вот-вот выпустить желанные нити.
- Ох, - выдохнула я от боли и схватилась за раскаленное колье, а потом за покусанную ладонь — да, определенно, спуск в Закраину не задался.
Незнакомец внимательно посмотрел сначала на ободок, а затем — на мою покоцанную ладонь.
- Ты Асур?
От удивления я на секунду позабыла и о своей магии, и о цели, и даже о боли.
- Кто?
Внезапный порыв ветра сдул мой капюшон, взметнув и растрепав волосы. Я прикрыла глаза и отступила: кем бы ни был этот мужчина, его сила впечатляла — колдовать без единого звука в моем мире могли лишь самые одаренные маги.
- А ты кто такой? – поправив волосы, спросила в свою очередь я. Теперь этот мужчина заинтересовал и меня.
Но незнакомец отвечать не спешил. Склонив голову, он внимательно, дюйм за дюймом, изучал мое лицо. Его глаза вспыхнули ярче, лицо исказила гримаса боли.
- Да что? – не выдержала я его пристального взгляда. Интерес к его персоне угас так же быстро, как и возник: его навязчивое и беспардонное внимание уже начинало раздражать.
Тут незнакомец повел носом, оглянулся. А затем вдруг резко взмахнул кнутом — и в мгновение ока разбил мою с таким трудом созданную вязь!
Стало так тяжело и больно в груди, словно легкие разом наполнились землей и гарью; виски сдавило каленым жгутом безысходности и отчаяния.
- Нет, - застонала я, глядя, как осыпается оземь разбитая печать, оставляя висеть в воздухе обугленные остатки того, что еще секунду назад было маминым венчиком. А затем и он рухнул на землю бесформенной кучей. – Что ты наделал?
Я упала на колени, сгребая бесполезный пепел в ладони. Внутри все сжалось от безысходности, а в груди поселилась тупая боль.
А затем там заклокотало пламя ярости. Я невидяще уставилась на незнакомца.
- Сволочь, - выплюнула я с ненавистью, поднимаясь и вскидывая руки. – Ты за это ответишь.
Но не успела я произнести и слова, как незнакомец снова взмахнул кнутом — и мою грудь сильно сдавило яркое зеленое кольцо. Вскрикнув от боли, я рухнула на землю, словно подкошенная.
- Чтоб тебя, - прохрипела я и, собрав остатки сил, снова обратилась к магии. – Между небом и землей, беса с ангелом игрой…
- Молчи, - приказал мужчина, щелкнув пальцами. Грудь сдавило еще сильнее, из горла вырвался хрип — перед глазами поплыли зеленые мушки. Я безмолвно заскребла землю когтями.
Затем меня подняло в воздух, и я зависла аккурат перед ним, что подарило мне шанс посверлить его ненавистным взглядом, чем я тут же и воспользовалась. Правда, из-за боли мой взгляд выглядел едва ли более грозным, чем у бурундука.
- Я убью тебя, - прошипела я ему прямо в лицо. – Клянусь памятью своей мамы, я тебя…
Он прикоснулся к моим губам, заставив замолчать. А затем приблизился настолько, что я ощутила на своей щеке стылое дыхание его мертвой магии.
- Непременно, - прошептал он, мягко проведя по моим губам. – Но сейчас ты замолчишь, - и он, быстро накинув капюшон мне на голову, резко толкнул меня в грудь, отчего я, отлетев к отвесной скале, больно ударилась спиной и съехала вниз. Я беззвучно застонала — очевидно, когда он коснулся моих губ, то наложил на связки какое-то заклинание: говорить я больше не могла.
И тут сквозь пелену боли и отчаяния я услышала чужие голоса.
- Морт, чтоб тебя! Где носит этого ведуна?!
- Я здесь, - ответил ненавистный мне голос.
- Нашел Асура? – тут же поинтересовался третий, низкий и хриплый.
Видеть говорящих я не могла — только их ноги. Да и те, по правде сказать, виделись, словно сквозь толщу воды. Боль в груди становилась все сильнее, затмевая разум и чувства, уводя в темноту — я начинала терять сознание.
- Нет. Только неприкаянную.
- Теряешь хватку, ведун, - захохотал первый. – А смотри-ка, кого мы поймали.
- Асур, - кивнул мой пленитель. В его голосе скользнуло облегчение. – Я же говорил, что чую.
- Да, но на этот раз поймал его не ты, - снова рассмеялся первый, довольный, точно новичок, только что прошедший свою первую инициацию.
- Не я, - легко согласился ведун.
- Ну-ка, покежь свою неприкаянную, - снова подал голос хриплый и приблизился. – Интересно глянуть на душу, что сбила твое чутье от настоящего Асура.
- Ваш Асур на последнем издыхании, - шаркнул ногой ведун, преградив путь хриплому. – Вам нужно спешить в Дартад. А с этой, - небрежно бросил он в мою сторону, - я сам разберусь.
Первого долго убеждать не пришлось: раздался глухой удар и приглушенный стон, а затем шаги стали отдаляться.
А вот хриплый и не думал уходить, продолжая топтаться на месте. Но и невидимую черту, проведенную ведуном, пересечь он тоже не осмелился.
- Что-то не так, Брайт? – уточнил ведун тоном «в гузке выхухоля я видел твое мнение». – Уверен, что не хочешь поспешить на поклон к Управляющему со своим Асуром?
- А ты, я гляжу, слишком смелый стал, - хмыкнул хриплый. – Думаешь, раз Асуров чуешь, так все всегда будет сходить тебе с рук? Да только знай, ведун: долго ты играть в свои игры не сможешь. И скоро Управляющему, а затем и Высшему, станет интересно, почему ты за более, чем сотню рос, так никого к ним и не привел. А все твои якобы Асуры почему-то постоянно становятся пустыми заблудшими и оседают в Дартаде. И вот тогда никто уже не станет на твою защиту. Так что будь осторожен.
- Раз уж заговорили об осторожности. Как твоя нога, Брайт? - спокойно, даже как-то равнодушно, поинтересовался ведун. - Говорят, плохо восстанавливается из-за того, что ее хозяину постоянно прилетает. Что ж ты так, а?
Хриплый с тихим рычанием отступил, а затем развернулся.
- Я тебя предупредил, ведун, - и медленно зашагал прочь.
- Аналогично, - зловеще произнес мой пленитель, а потом я услышала тяжелый выдох. – Асура он поймал, как же. Надо было и вторую ногу перебить, чтобы неповадно было в крысу шкериться. Так, ладно, - тут он, наконец-то вспомнил обо мне. – Эй, неприкаянная, ты там как?
Я не ответила и даже не пошевелилась.
