ОСКОЛКИ МИРА
Война закончилась двести лет назад, но последствия Падения до сих пор терзают измученные страны Аллитерры. Дар человеческой магии иссякает, а мир наводняют существа-паразиты, против которых бессильна сталь меча или слабеющие с каждым годом заклинания. Тьма, надвигается с холодного севера, сгущается, становится все коварнее. Кто отважится выступить против злых чар? Только сплоченная одной целью команда. Но найдутся ли такие, кто сумеет отбросить личные предубеждения и противостоять этим силам…
Смерть - безликое решенье.
Жизнь - неведомая нить.
Чтоб приблизить миг творенья
Нужно многое прожить...
(Неизвестный менестрель Дайрона)
Год 1337 СА.
Два века тому назад маленький дракончик на крышке серебряного фолианта завопил о наступлении смутных времен. Но никто не придал этому предупреждению особого значения.
Два века назад началась жестокая и кровопролитная война, называемая сейчас Альвийской (1).
Но никто и представить себе не мог, какими последствиями обернутся для мира три кровавых года. Истончались магические силы. Обнищала и сама Магия. Оракулы (2) даже в своих самых смелых видениях не смогли бы предсказать подобное. Не посмели бы. Однако, свершилось. Наполнилась земля обрывками магии, голодной и озлобленной, лишенной своего правителя. Иссушались реки и озера, гибли посевы и леса. На их месте возникали топи да болота, черные язвы на теле земли, откуда появлялись такие существа, о которых не ведали даже самые древние существа.
Но песок в часах не переставал сыпаться в бездну Времен, и буря, порожденная войной, ровным слоем легла на поверхность Мира. Стирались из памяти важные события, изменялась история. Не прошло и двухсот лет, а последствия краха Сил’атеррина (3), как одного из самых влиятельных и великих государств, начали воспринимать как само собой разумеющееся. Привыкли к ним, смирились. Стали жить дальше, как будто ничего не произошло.
Увы, как бы ни хотел Калестос впредь мирного существования, маленький дракончик снова предрекал беду.
Книга Дракона (4) – не простой фолиант. Открыть и прочесть ее мог только тот, кому она передалась по наследству. Он не имел автора и переходил из поколения в поколение, изменялся согласно предпочтению своих хранителей, и содержал в себе частицы душ и память предыдущих владельцев. Наступит миг, когда и Калестос тоже станет его частью.
На обложке книги развернулась изящная инкрустация - серебряный дракончик. Передние лапы внушительными когтями держали массивный замок. Узкая длинная морда испытующе смотрела турмалиновыми глазами на того, кто осмелился прикоснуться к реликвии. Легенды и сказки о ревностно охраняемых драконьих сокровищах строились на вполне реальной основе. Делиться своим драконы не то чтобы не любили, не умели.
Узнав хозяина, дракончик ощерил клыкастую пасть и расправил крылья, ожидая приказа. Когтистые задние лапы еще крепче сжали аметист, превышающий размер его головы. Внимательно посмотрев на драгоценный камень, Калестос вздохнул и положил фолиант на стол. Приказа не последовало, и дракон на обложке расстроено заворочался, потянул за нити, ведущие к магическому замку, прикусил их передними клыками и замер.
Если три года назад камня коснулась едва заметная лёгкая дымка, то сейчас он потерял и намек на прозрачность, стал мутным, как глаза мертвеца. Внутри, точно в густом тумане, то и дело мелькали неясные образы и фигуры, а в редких сполохах тьмы отражалась угроза: чужая, пагубная магия словно парша распространялась на всём живом и неживом.
Калестос закрыл глаза, и перед ним предстал прекрасный образ, к которому он мысленно воззвал. Многое придется обсудить и многое решить. Уже бессмысленно ждать перемен к лучшему: Книга Дракона указывала на противоположное.
Полночную тишину нарушил донесшийся из коридора звонкий стук каблучков по мраморному полу. Расписная дверь резко отворилась, и в кабинет, шурша пышной юбкой, вошла хозяйка дома, принесшая с собой лёгкий аромат цветочных духов. Сладкий и притягательный, но сейчас Калестосу пригрезилась в нем примесь полынной горечи.
- Что случилось? – не тратя время на ненужные приветствия, женщина решительно подошла к столу. - Я… - она осеклась, заметив как саму Книгу Дракона, так и произошедшие с ней изменения. – Так сильно? Такие изменения не происходят за один день! Почему же ты сразу не сказал?
- Не хотел огорчать, Сандрина.
- Прости, Калес, но именно этим ты сейчас и занимаешься. - Она устало опустилась в располагающееся рядом с письменным столом кресло и прикрыла рукой глаза. – Иногда я тебя совсем не понимаю и это меня огорчает. Как давно?
- Три года.
Сандрина шумно выдохнула. Он сел напротив и бережно сжал обеими руками ее ладонь.
- Пойми, мне нужно было время, чтоб убедиться…
- Время, Калес, – медово-карие глаза широко распахнулись. – Время! Которое мы упустили! А ведь все можно было остановить. Изменить. Решить.
- Решить? Что нам решать, Сандрина? Падение (5) предрекло судьбу этого мира. Он уже почти мертв. Это агония.
Воцарившуюся тишину нарушали только резкие порывы прохладного ветра, которому не было дела ни до чьих-то проблем, ни до чьей-то боли.
Хлынули с неба большие капли дождя и забарабанили по подоконнику.
- Я не смогу сидеть сложа руки, – призналась Сандрина. - Я устала постоянно терять близких, свой дом, свой уют… Сжигать мосты. Мы убегаем не от предзнаменований, Калес, мы убегаем от самих себя.
- Судя по всему, ты уже все решила и теперь подталкиваешь к этому и меня. Тебя ничего не смущает? Ты соскучилась без войны?
- Ты говоришь жестокие вещи, Калес. Разве не допускаешь мысли, что все взаимосвязано? Сил'атеррин, хранитель святыни, пал из-за того, что мы вовремя не вмешались. Теперь пришло время расплаты, Калес. Куда бы мы ни подались, где бы ни пытались жить, это, подобно проклятию, будет следовать за нами повсюду. Ты же сам прекрасно видишь, какие последствия приносит наше затянувшееся бездействие.
- Но будущее здесь будет преисполнено жестокостью. Болью, кровью, потерями...
Сандрина мотнула головой.
- Я предпочту умереть здесь, защищая эту жизнь, как в своем время это сделали Нимерис, Менстра, Глия и как Экриз, как те, которые пожертвовали собой ради мира, чем бессмысленно скитаться, потеряв все.
- Сандрина… - устало выдохнул Калестос. – Ты сама прекрасно знаешь, что их жертвы оказались напрасны. Что вас всех влечет? Ради чего ты готова так стараться, и почему этого никак не могу увидеть Я?
- Все просто. Ты меня любишь, Калес, - Сандрина мягко провела рукой по щеке супруга. – Пойми, этот мир стоил многих жертв и считаю, что за него нужно бороться. Мы ведь можем не только проиграть, но и победить. И жить. Долго и счастливо. В своем доме. Вместе.
Калестос горько усмехнулся. Он ничего не ответил, лишь прижал ее руку к своей щеке и закрыл глаза. Сандрина прильнула к нему, согревая, успокаивая, ласково гладя по иссиня-черным волосам супруга, в которых поблескивали несколько белых прядей.
За окном прекратил бесноваться ветер, дождь перешел в легкую, тихую морось. Постепенно утихала непогода, как и смятение Калестоса.
Сандрина взглянула на большую, с человеческий рост картину. Она изображала этот самый кабинет, письменный стол и хозяина с хозяйкой. Редкому художнику удастся так искусно передать чёткость линий и совершенство цвета. Казалось, что тучи вот-вот двинутся дальше по небосклону, игривый ветер зашуршит страницами раскрытых книг на столе, а Калестос улыбнётся и обнимет улыбающуюся и прильнувшую к нему супругу.
“Будет ли все так, как прежде?” - слишком громко подумала Сандрин, забыв о том, как легко супруг перехватывает ее мысли.
- Будет, - уверенно ответил Калестос. – Обязательно будет.
_________
(1) - Альвийская война - Трехлетняя война, названная также Великой Победой (Падение)
(2) - Оракул - жрец-прорицатель.
(3) - Сил’атеррин - альвийское государство, альвийский остров, несбыточная мечта для искателей приключений и золотоискателей.
(4) - Книга дракона - фолиант-артефакт, являющейся неотъемлемой частью драконьего рода
(5) - Падение - трехлетняя война.. Люди называют ее "Альвийской войной" или "Великой Победой"
Год 1341 С.А.
Таррен Осдорн провел рукой, надежно укрытой плотной кожаной перчаткой, по раскидистому тису. На красновато-серой коре выделялась вязкая полоса похожего на смолу вещества. От самой смолы его отличало не только дерево, не способное ее выделять, но и характерный запах тухлятины. Свежий, маслянистый блеск указывал, что тварь, оставившая это, недалеко.
Подобный след обнаружился и на кусте лесной малины в пяти шагах от тиса. Значит, две цели. Таррен их еще не видел, но следов было достаточно.
Драггхи (6) – магические сущности-паразиты, не способные существовать без тела. Чужого тела. И чем больше тело, тем больше жизненных сил. Предел их возможностей - животные размером с барана. Но, в случае чего, они не брезговали и всякой мелочью. Благо, на порабощение людей и больших животных драггх не хватало. Но и для них твари представляли собой очень опасного противника. Атаковали и подобно упырям (7) выкачивали жизненную энергию, потеря которой чаще всего оказывалась смертельной.
Они появились сразу же после Альвийской Войны, порожденные эдхиаловым (8) проклятьем, и нападали на все живое. Не то, чтоб их было очень много. Хоть и представляли угрозу, но не более, чем те же лесные волки. Однако в последние годы их стало несоизмеримо больше. Нападения участились. Количество жертв увеличилось. Таррену пришлось забросить свои обычные обязанности Первого (9) Ястреба (10) Дайрона (11) и вспоминать навыки следопыта. Что самое обидное, действовать приходилось скрытно. Узнает Коллегия (12) – похвалит за героическое спасение страны от драггх, а вот Вилмарин (13), его меч, как редкий артефакт, может и “попросить”. Не грубо, со скандалом “отобрать”, а аккуратно одолжить и позабыть вернуть, тоже - совершенно случайно. Ибо вдобавок ко всей своей пакостности, извести чудовищ обычным способом не представлялось возможным. Только жаркое пламя, в котором драггхи смиренно гореть категорически отказывались и яро сопротивлялись, либо зачарованное оружие, коим и являлся меч Таррена - Вилмарин.
Иногда, в такие дни, как сегодня, Таррен сам подумывал отдать железяку и не мучиться охотами на драггх.
Особенно такой охотой, как сегодня…
Противник оказался настолько увертлив, так сноровисто скрывался в Лесу Лоз, что по этим самым следам Таррену пришлось носиться полночи. Благо, ранней осенью ночи еще не слишком длинны. Уже Вейра(14), предвестница беды, завершила свой обход, скрыв за линией гор свой полный силуэт, а погоня все продолжалась. Рядом всхрапнул Аро, как бы намекая хозяину, что тот может хоть сутками лазить по извилистым лесным тропам, а приличным породистым скакунам давно пора перекусить и отдохнуть. Таррен в очередной раз вздохнул и мрачно сказал:
- Не фыркай мне тут. Сантри (15) встанет - пойдем обратно. А пока - терпи.
Аро, как и подобает надежному боевому коню, хозяина послушался. Но судя по недовольной морде, злобу затаил. Мстить эта здоровенная, черная, как ночь, тварюга, умела знатно. И лучше бы нашелся кто-то помимо самого Таррена, на ком Аро сможет отыграться…
К сожалению, оставить коня в деревне не получилось. Местные жители доверия не вызывали. Но и бросать беззащитного друга рядом с местом, где рыскают драггхи, не вариант. Даже в не совсем пригодном для лошадей лесу безопаснее.
Небо посветлело, а на горизонте робко забрезжил рассвет. Едва различимый шорох, послышавшийся совсем рядом и…
Нечто бесформенное и чужое нетерпеливо скользило меж густых кустов в поисках новой жертвы на расстоянии десятка шагов от Таррена. Вот она - цель!
Сонливость и усталость отступили. Их полностью вытеснило чувство азарта.
“Настиг!” - набатом стучало в голове, ускоряя ощущаемое в висках сердцебиение. Догнал. Теперь – не дать этой эдхиаловой твари сбежать.
Восход Сантри разогнал пелену тумана. Он рассеялся и самоцветными каплями поблескивал на лозах. Посреди света размытые очертания тела драггхи стали видны еще лучше: клок непроглядной тьмы контрастно выделялся из окружающего пейзажа.
Таррен, подпустив монстра как можно ближе, приказал коню в случае чего драпать во все подковы и бросился к драггхе с готовым к удару клинком. Тварь, издалека увидев своего противника, живо дернулась в лес. Густые заросли вставали перед Осдорном непролазной стеной. Приходилось либо драть их мечом, либо обходить зеленую преграду. Но самой твари все это было нипочем. Несмотря на принадлежащее поначалу воину превосходство, драггха показывала чудеса скорости и пару раз терялась из виду. Приходилось вновь доверять интуиции и собственному клинку, чтоб не упустить паразита.
Теперь, когда их разделяло столь незначительное расстояние, к охоте присоединился и Вилмарин: внутренняя магия клинка мягко подталкивала и направляла владельца к добыче. Он тоже жаждал боя.
Тревожные вести о произошедшем в маленьком поселке, состоявшем всего лишь из пары улиц и домов, принес потрепанный почтовый голубь. Некоторое время близ Леса Лоз находили растерзанные и словно оплавленные тела самых разных животных. На что только не грешил сельской люд - на лесного зверя и упыря, на мор и чуму, на проклятия и оборотня. Правда, дальше разговоров дело не шло, пока на опушке не был найден труп ребенка. Вот тут-то община собралась и начала прочесывать лес. Оборотня не нашли. Нашли еще тела. Двух бобылей, местного юродивого да купца, накануне заезжавшего с дайронскими товарами. Всех - в растерзанно-оплавленном состоянии.
Вопиющая халатность местного управления сыграла свою роль. Письмо старосты с просьбой о помощи перекочевало к градоправителю, отвечающего за порядок всех близлежащих поселений и деревенек. Но имир (16) не пожелал связываться с подобным и, сетуя на собственную некомпетентность, воззвал к своему суверену, который, как и предыдущие, просто перенаправил прошение высшему начальству. И так, в конце концов, просьба о помощи дошла до самого Дайрона.
Первого Ястреба тоже заинтересовал этот случай, о котором гудели все таверны. Он уже обдумывал официальный повод покинуть Дайрон на пару-тройку дней и самому проверить правдивость слухов, витавших вокруг Леса Лоз. Как назло, его непосредственный начальник, Наместник Его Королевского Величества (17) в Даире (18), Шайтер Верн, в последнее время был богат на трудоемкие и зачастую бессмысленные распоряжения. Словно ему было важно занять Первого Ястреба. Неважно чем, лишь бы занять.
Гонец со срочным посланием избавил его от необходимости подыскивать удобоваримую ложь. В роскошном кожаном пакете с печатью Дайрона находился лист дешевой бумаги - письмо старосты того самого поселка. Таррен бегло просмотрел слезливую просьбу, в которой умоляли кого-нибудь приехать и разобраться, что за вейрова тварь там появилась. Поверх письма четким почерком была приписана резолюция: “Разобраться и доложить". Подпись и печать под распоряжением принадлежали Главе Великого Совета (19) иссиру (20) Лейву Ксаанису. Каким образом бумажка попалась на глаза Архимагистру - непонятно. Осдорн помянул добрым словом Высокого иссира и, чрезвычайно довольный так удачно сложившимися обстоятельствами, бережно сложил ветхую бумагу обратно в пакет.
Аннотация:
Война закончилась двести лет назад, но последствия Падения до сих пор терзают измученные страны Аллитерры. Дар человеческой магии иссякает, а мир наводняют существа-паразиты, против которых бессильна сталь меча или слабеющие с каждым годом заклинания. Тьма, надвигается с холодного севера, сгущается, становится все коварнее. Кто отважится выступить против злых чар? Только сплоченная одной целью команда. Но найдутся ли такие, кто сумеет отбросить личные предубеждения и противостоять этим силам…
Часть первая
Смерть - безликое решенье.
Жизнь - неведомая нить.
Чтоб приблизить миг творенья
Нужно многое прожить...
(Неизвестный менестрель Дайрона)
Пролог
Год 1337 СА.
Два века тому назад маленький дракончик на крышке серебряного фолианта завопил о наступлении смутных времен. Но никто не придал этому предупреждению особого значения.
Два века назад началась жестокая и кровопролитная война, называемая сейчас Альвийской (1).
Но никто и представить себе не мог, какими последствиями обернутся для мира три кровавых года. Истончались магические силы. Обнищала и сама Магия. Оракулы (2) даже в своих самых смелых видениях не смогли бы предсказать подобное. Не посмели бы. Однако, свершилось. Наполнилась земля обрывками магии, голодной и озлобленной, лишенной своего правителя. Иссушались реки и озера, гибли посевы и леса. На их месте возникали топи да болота, черные язвы на теле земли, откуда появлялись такие существа, о которых не ведали даже самые древние существа.
Но песок в часах не переставал сыпаться в бездну Времен, и буря, порожденная войной, ровным слоем легла на поверхность Мира. Стирались из памяти важные события, изменялась история. Не прошло и двухсот лет, а последствия краха Сил’атеррина (3), как одного из самых влиятельных и великих государств, начали воспринимать как само собой разумеющееся. Привыкли к ним, смирились. Стали жить дальше, как будто ничего не произошло.
Увы, как бы ни хотел Калестос впредь мирного существования, маленький дракончик снова предрекал беду.
Книга Дракона (4) – не простой фолиант. Открыть и прочесть ее мог только тот, кому она передалась по наследству. Он не имел автора и переходил из поколения в поколение, изменялся согласно предпочтению своих хранителей, и содержал в себе частицы душ и память предыдущих владельцев. Наступит миг, когда и Калестос тоже станет его частью.
На обложке книги развернулась изящная инкрустация - серебряный дракончик. Передние лапы внушительными когтями держали массивный замок. Узкая длинная морда испытующе смотрела турмалиновыми глазами на того, кто осмелился прикоснуться к реликвии. Легенды и сказки о ревностно охраняемых драконьих сокровищах строились на вполне реальной основе. Делиться своим драконы не то чтобы не любили, не умели.
Узнав хозяина, дракончик ощерил клыкастую пасть и расправил крылья, ожидая приказа. Когтистые задние лапы еще крепче сжали аметист, превышающий размер его головы. Внимательно посмотрев на драгоценный камень, Калестос вздохнул и положил фолиант на стол. Приказа не последовало, и дракон на обложке расстроено заворочался, потянул за нити, ведущие к магическому замку, прикусил их передними клыками и замер.
Если три года назад камня коснулась едва заметная лёгкая дымка, то сейчас он потерял и намек на прозрачность, стал мутным, как глаза мертвеца. Внутри, точно в густом тумане, то и дело мелькали неясные образы и фигуры, а в редких сполохах тьмы отражалась угроза: чужая, пагубная магия словно парша распространялась на всём живом и неживом.
Калестос закрыл глаза, и перед ним предстал прекрасный образ, к которому он мысленно воззвал. Многое придется обсудить и многое решить. Уже бессмысленно ждать перемен к лучшему: Книга Дракона указывала на противоположное.
Полночную тишину нарушил донесшийся из коридора звонкий стук каблучков по мраморному полу. Расписная дверь резко отворилась, и в кабинет, шурша пышной юбкой, вошла хозяйка дома, принесшая с собой лёгкий аромат цветочных духов. Сладкий и притягательный, но сейчас Калестосу пригрезилась в нем примесь полынной горечи.
- Что случилось? – не тратя время на ненужные приветствия, женщина решительно подошла к столу. - Я… - она осеклась, заметив как саму Книгу Дракона, так и произошедшие с ней изменения. – Так сильно? Такие изменения не происходят за один день! Почему же ты сразу не сказал?
- Не хотел огорчать, Сандрина.
- Прости, Калес, но именно этим ты сейчас и занимаешься. - Она устало опустилась в располагающееся рядом с письменным столом кресло и прикрыла рукой глаза. – Иногда я тебя совсем не понимаю и это меня огорчает. Как давно?
- Три года.
Сандрина шумно выдохнула. Он сел напротив и бережно сжал обеими руками ее ладонь.
- Пойми, мне нужно было время, чтоб убедиться…
- Время, Калес, – медово-карие глаза широко распахнулись. – Время! Которое мы упустили! А ведь все можно было остановить. Изменить. Решить.
- Решить? Что нам решать, Сандрина? Падение (5) предрекло судьбу этого мира. Он уже почти мертв. Это агония.
Воцарившуюся тишину нарушали только резкие порывы прохладного ветра, которому не было дела ни до чьих-то проблем, ни до чьей-то боли.
Хлынули с неба большие капли дождя и забарабанили по подоконнику.
- Я не смогу сидеть сложа руки, – призналась Сандрина. - Я устала постоянно терять близких, свой дом, свой уют… Сжигать мосты. Мы убегаем не от предзнаменований, Калес, мы убегаем от самих себя.
- Судя по всему, ты уже все решила и теперь подталкиваешь к этому и меня. Тебя ничего не смущает? Ты соскучилась без войны?
- Ты говоришь жестокие вещи, Калес. Разве не допускаешь мысли, что все взаимосвязано? Сил'атеррин, хранитель святыни, пал из-за того, что мы вовремя не вмешались. Теперь пришло время расплаты, Калес. Куда бы мы ни подались, где бы ни пытались жить, это, подобно проклятию, будет следовать за нами повсюду. Ты же сам прекрасно видишь, какие последствия приносит наше затянувшееся бездействие.
- Но будущее здесь будет преисполнено жестокостью. Болью, кровью, потерями...
Сандрина мотнула головой.
- Я предпочту умереть здесь, защищая эту жизнь, как в своем время это сделали Нимерис, Менстра, Глия и как Экриз, как те, которые пожертвовали собой ради мира, чем бессмысленно скитаться, потеряв все.
- Сандрина… - устало выдохнул Калестос. – Ты сама прекрасно знаешь, что их жертвы оказались напрасны. Что вас всех влечет? Ради чего ты готова так стараться, и почему этого никак не могу увидеть Я?
- Все просто. Ты меня любишь, Калес, - Сандрина мягко провела рукой по щеке супруга. – Пойми, этот мир стоил многих жертв и считаю, что за него нужно бороться. Мы ведь можем не только проиграть, но и победить. И жить. Долго и счастливо. В своем доме. Вместе.
Калестос горько усмехнулся. Он ничего не ответил, лишь прижал ее руку к своей щеке и закрыл глаза. Сандрина прильнула к нему, согревая, успокаивая, ласково гладя по иссиня-черным волосам супруга, в которых поблескивали несколько белых прядей.
За окном прекратил бесноваться ветер, дождь перешел в легкую, тихую морось. Постепенно утихала непогода, как и смятение Калестоса.
Сандрина взглянула на большую, с человеческий рост картину. Она изображала этот самый кабинет, письменный стол и хозяина с хозяйкой. Редкому художнику удастся так искусно передать чёткость линий и совершенство цвета. Казалось, что тучи вот-вот двинутся дальше по небосклону, игривый ветер зашуршит страницами раскрытых книг на столе, а Калестос улыбнётся и обнимет улыбающуюся и прильнувшую к нему супругу.
“Будет ли все так, как прежде?” - слишком громко подумала Сандрин, забыв о том, как легко супруг перехватывает ее мысли.
- Будет, - уверенно ответил Калестос. – Обязательно будет.
_________
(1) - Альвийская война - Трехлетняя война, названная также Великой Победой (Падение)
(2) - Оракул - жрец-прорицатель.
(3) - Сил’атеррин - альвийское государство, альвийский остров, несбыточная мечта для искателей приключений и золотоискателей.
(4) - Книга дракона - фолиант-артефакт, являющейся неотъемлемой частью драконьего рода
(5) - Падение - трехлетняя война.. Люди называют ее "Альвийской войной" или "Великой Победой"
Глава первая
Год 1341 С.А.
Таррен Осдорн провел рукой, надежно укрытой плотной кожаной перчаткой, по раскидистому тису. На красновато-серой коре выделялась вязкая полоса похожего на смолу вещества. От самой смолы его отличало не только дерево, не способное ее выделять, но и характерный запах тухлятины. Свежий, маслянистый блеск указывал, что тварь, оставившая это, недалеко.
Подобный след обнаружился и на кусте лесной малины в пяти шагах от тиса. Значит, две цели. Таррен их еще не видел, но следов было достаточно.
Драггхи (6) – магические сущности-паразиты, не способные существовать без тела. Чужого тела. И чем больше тело, тем больше жизненных сил. Предел их возможностей - животные размером с барана. Но, в случае чего, они не брезговали и всякой мелочью. Благо, на порабощение людей и больших животных драггх не хватало. Но и для них твари представляли собой очень опасного противника. Атаковали и подобно упырям (7) выкачивали жизненную энергию, потеря которой чаще всего оказывалась смертельной.
Они появились сразу же после Альвийской Войны, порожденные эдхиаловым (8) проклятьем, и нападали на все живое. Не то, чтоб их было очень много. Хоть и представляли угрозу, но не более, чем те же лесные волки. Однако в последние годы их стало несоизмеримо больше. Нападения участились. Количество жертв увеличилось. Таррену пришлось забросить свои обычные обязанности Первого (9) Ястреба (10) Дайрона (11) и вспоминать навыки следопыта. Что самое обидное, действовать приходилось скрытно. Узнает Коллегия (12) – похвалит за героическое спасение страны от драггх, а вот Вилмарин (13), его меч, как редкий артефакт, может и “попросить”. Не грубо, со скандалом “отобрать”, а аккуратно одолжить и позабыть вернуть, тоже - совершенно случайно. Ибо вдобавок ко всей своей пакостности, извести чудовищ обычным способом не представлялось возможным. Только жаркое пламя, в котором драггхи смиренно гореть категорически отказывались и яро сопротивлялись, либо зачарованное оружие, коим и являлся меч Таррена - Вилмарин.
Иногда, в такие дни, как сегодня, Таррен сам подумывал отдать железяку и не мучиться охотами на драггх.
Особенно такой охотой, как сегодня…
Противник оказался настолько увертлив, так сноровисто скрывался в Лесу Лоз, что по этим самым следам Таррену пришлось носиться полночи. Благо, ранней осенью ночи еще не слишком длинны. Уже Вейра(14), предвестница беды, завершила свой обход, скрыв за линией гор свой полный силуэт, а погоня все продолжалась. Рядом всхрапнул Аро, как бы намекая хозяину, что тот может хоть сутками лазить по извилистым лесным тропам, а приличным породистым скакунам давно пора перекусить и отдохнуть. Таррен в очередной раз вздохнул и мрачно сказал:
- Не фыркай мне тут. Сантри (15) встанет - пойдем обратно. А пока - терпи.
Аро, как и подобает надежному боевому коню, хозяина послушался. Но судя по недовольной морде, злобу затаил. Мстить эта здоровенная, черная, как ночь, тварюга, умела знатно. И лучше бы нашелся кто-то помимо самого Таррена, на ком Аро сможет отыграться…
К сожалению, оставить коня в деревне не получилось. Местные жители доверия не вызывали. Но и бросать беззащитного друга рядом с местом, где рыскают драггхи, не вариант. Даже в не совсем пригодном для лошадей лесу безопаснее.
Небо посветлело, а на горизонте робко забрезжил рассвет. Едва различимый шорох, послышавшийся совсем рядом и…
Нечто бесформенное и чужое нетерпеливо скользило меж густых кустов в поисках новой жертвы на расстоянии десятка шагов от Таррена. Вот она - цель!
Сонливость и усталость отступили. Их полностью вытеснило чувство азарта.
“Настиг!” - набатом стучало в голове, ускоряя ощущаемое в висках сердцебиение. Догнал. Теперь – не дать этой эдхиаловой твари сбежать.
Восход Сантри разогнал пелену тумана. Он рассеялся и самоцветными каплями поблескивал на лозах. Посреди света размытые очертания тела драггхи стали видны еще лучше: клок непроглядной тьмы контрастно выделялся из окружающего пейзажа.
Таррен, подпустив монстра как можно ближе, приказал коню в случае чего драпать во все подковы и бросился к драггхе с готовым к удару клинком. Тварь, издалека увидев своего противника, живо дернулась в лес. Густые заросли вставали перед Осдорном непролазной стеной. Приходилось либо драть их мечом, либо обходить зеленую преграду. Но самой твари все это было нипочем. Несмотря на принадлежащее поначалу воину превосходство, драггха показывала чудеса скорости и пару раз терялась из виду. Приходилось вновь доверять интуиции и собственному клинку, чтоб не упустить паразита.
Теперь, когда их разделяло столь незначительное расстояние, к охоте присоединился и Вилмарин: внутренняя магия клинка мягко подталкивала и направляла владельца к добыче. Он тоже жаждал боя.
***
Тревожные вести о произошедшем в маленьком поселке, состоявшем всего лишь из пары улиц и домов, принес потрепанный почтовый голубь. Некоторое время близ Леса Лоз находили растерзанные и словно оплавленные тела самых разных животных. На что только не грешил сельской люд - на лесного зверя и упыря, на мор и чуму, на проклятия и оборотня. Правда, дальше разговоров дело не шло, пока на опушке не был найден труп ребенка. Вот тут-то община собралась и начала прочесывать лес. Оборотня не нашли. Нашли еще тела. Двух бобылей, местного юродивого да купца, накануне заезжавшего с дайронскими товарами. Всех - в растерзанно-оплавленном состоянии.
Вопиющая халатность местного управления сыграла свою роль. Письмо старосты с просьбой о помощи перекочевало к градоправителю, отвечающего за порядок всех близлежащих поселений и деревенек. Но имир (16) не пожелал связываться с подобным и, сетуя на собственную некомпетентность, воззвал к своему суверену, который, как и предыдущие, просто перенаправил прошение высшему начальству. И так, в конце концов, просьба о помощи дошла до самого Дайрона.
Первого Ястреба тоже заинтересовал этот случай, о котором гудели все таверны. Он уже обдумывал официальный повод покинуть Дайрон на пару-тройку дней и самому проверить правдивость слухов, витавших вокруг Леса Лоз. Как назло, его непосредственный начальник, Наместник Его Королевского Величества (17) в Даире (18), Шайтер Верн, в последнее время был богат на трудоемкие и зачастую бессмысленные распоряжения. Словно ему было важно занять Первого Ястреба. Неважно чем, лишь бы занять.
Гонец со срочным посланием избавил его от необходимости подыскивать удобоваримую ложь. В роскошном кожаном пакете с печатью Дайрона находился лист дешевой бумаги - письмо старосты того самого поселка. Таррен бегло просмотрел слезливую просьбу, в которой умоляли кого-нибудь приехать и разобраться, что за вейрова тварь там появилась. Поверх письма четким почерком была приписана резолюция: “Разобраться и доложить". Подпись и печать под распоряжением принадлежали Главе Великого Совета (19) иссиру (20) Лейву Ксаанису. Каким образом бумажка попалась на глаза Архимагистру - непонятно. Осдорн помянул добрым словом Высокого иссира и, чрезвычайно довольный так удачно сложившимися обстоятельствами, бережно сложил ветхую бумагу обратно в пакет.
