И ведь я не самый вредный лесной дух, я всё понимаю… что людям и есть нужно, и в холодную погоду одеваться в шкуры из зверя, и дома им для жизни из дерева нужны. Но ведь люди совершенно не знают меру! — крутнулся вокруг себя, пару шагов в одну и пару шагов в обратную сторону сделал — Придут на охоту… ну убили вы одного зверя ради мяса и шкуры, ну и идите вы домой с миром. Так ведь нет! Им этого мало! Бывает, убьёт какой охотник зверя, сдерёт с него шкурку, и уходит, а тушу оставляет. Ну куда это годится! За что он зверя убил, ради одной лишь шкуры? А, например, тех же безрогих оленей у меня в лесу всего сорок голов осталось! Лесных тигров и того меньше! У людей даже дети в лес ходить не умеют. Вот недавно забежали в лес человеческие ребятишки, грибы да ягоды насобирать… половину просыпали, половину растоптали, что-то вообще выбросили и с полупустыми корзинками домой пошли! — ногой грозно топнул и снова возмущённо заявил — Вот поэтому я людей и не люблю! И для них свою красинику точно рвать не позволю! И вообще, ещё немного и я буду специально людей в чащу затягивать. И мне будет совсем не жалко, если они там погибнут!
- А ведь я с тобой совершенно согласна — заверила Злата и согласно головой покивала — Ну разве можно так к дарам природы относиться? И знаешь… — немного поколебавшись, подошла к лешему поближе — Мою избушку в лесу охраняют специальные чары. Если человек ищет меня с каким-то злым умыслом, то он меня не находит, а вот если ему от меня нужна помощь, то дорогу ко мне он найдёт без проблем.
- Я это и так давно знаю — недоумённо произнёс дух леса — К чему ты мне это рассказываешь?
- Это я к тому… В общем, я тут подумала: а если на всех твоих безрогих оленей и других редких зверушек похожие чары наложить? Придёт охотник за оленем, но даже если тот мимо пробежит, он его не заметит. И на грибы да ягоды похожие чары наложить можно. Если человек ягоды собирает по нужде, то он их увидит, а если просто так, побаловаться, то все ягодки от него быстро за листочками спрячутся.
- Ты, и правда, можешь такие чары наложить, ведьма? — недоверчиво переспросил леший.
- Я ведьма всего несколько дней — развела руками Злата — Многого ещё не знаю. Поэтому где-то могу и ошибаться. Но теоретически окутать обитателей твоего леса чарами для отвода глаз вполне реально. Мне только нужно зелье приготовить и ритуал соответствующий провести. Давай так сделаем: сегодня вечером ты к моему домику приведёшь одного лесного тигра, одного безрогого оленя, ну и всех остальных редких зверушек, на которых людям нельзя охотиться. А там я сама всё сделаю, все ритуалы проведу. И с тем, чтобы грибы да ягоды просто так не рвали, я тоже разберусь — ведьма замолчала, с ожиданием на лешего поглядывая. А тот стоял рядом, головой согласно и довольно кивал.
- Да, к вечеру зверей я тебе приведу — приговаривал он — Больше не будут люди просто так моих редких зверушек убивать!
- Конечно, не будут — подтвердила Злата, помедлила и решительно добавила — А взамен ты разрешишь мне красинику в твоём лесу рвать, да другие редкие растения, правда?
- Чего?! — громко взревел леший, что Злата еле сдержалась, чтобы не закричать от испуга и не сбежать от этого куста с красными ягодками как можно дальше. А дух леса ещё и в размерах увеличился. Если раньше он лишь на голову был выше ведьмы, то сейчас она ему и до плеч не доставала. Леший склонился и грозно прищурился — Значит, ты надумала меня одурачить, ведьма?!
- Вовсе нет — запротестовала Злата, стараясь делать вид, что грозный вид хозяина леса её совсем не напугал — Я предлагаю тебе сделку. И заметь, очень выгодную сделку. Всё честно: я решаю значительную часть твоих проблем, а ты всего лишь позволяешь мне… некоторые вольности. И потом, было бы нечестно, если бы я чары на твоих зверушек наложила, а ты бы взамен даже ягод мне не дал насобирать.
- Это очень редкие ягоды! В моём лесу всего три куста красиники растёт! — напомнил леший голосом, полным негодования.
Ведьма согласно покивала головой и указала на ягодки, которые уже успела нарвать.
- Посмотри. Ты видишь, сколько красиники я сегодня собрала? А теперь посмотри, сколько её ещё на кусте осталось — а там, и правда, висели целые большие грозди красных ягод. Казалось, что с этого куста ничего и не обрывали вовсе — Из ягод, которые у меня сейчас есть, я сварю зелье. Его мне хватит месяца на три, а то и на полгода. Поэтому за столь редкой красиникой в следующий раз я приду только через несколько месяцев… и сорву снова не больше, чем сегодня. Так неужели тебе, дорогой леший, жалко для своей соседки столь малого количества твоих растений? И я уже сказала, какую услугу окажу тебе в ответ.
Размеры духа леса снова изменились: теперь он был того же роста, что и стоящая перед ним ведьма. Он задумчиво хмурился, теребил свою бороду из прутиков.
- Значит, ты говоришь, что будешь собирать мои растения совсем понемногу? — уточнил он в итоге.
- Конечно — облегчённо ответила Злата. Кажется, с хозяином леса она почти договорилась. Ведьма протянула вперёд ладонь для рукопожатия — Ну что, по рукам?
А леший удивлённо на протянутую ладонь уставился.
- Это что ещё значит? — спросил он.
- Там, где я жила раньше, до того, как ведьмой стала, все сделки было принято скреплять таким вот образом — пояснила девушка — Люди протягивали друг другу руки и пожимали их — и снова повторила — Так по рукам?
Дух леса пару мгновений внимательно лицо ведьмы разглядывал, потом на её ладонь ещё раз посмотрел. Но в итоге согласно кивнул.
- По рукам — согласился он и свою деревянную руку протянул.
Домой Злата вернулась в приподнятом настроении. Она заключила договор с самим лешим! Скажи ей кто в прошлой жизни, что ей когда-нибудь доведётся договора с лешим заключать, она бы не поверила и только посмеялась. Но вот однако…
Девушка водрузила ведёрко с родниковой водой на стол, а красинику высыпала на деревянную тарелку, да на печку сушиться поставила, зелье из неё варить она будет завтра с утра. А для начала нужно травы в холодной воде замочить и потом уже начинать готовиться к вечерним ритуалам по отводу глаз. Она ведь обещала, что редких зверушек этого леса от охотников убережёт! А болотная ведьма своё слово держит!
- Чего это ты такая довольная? — объявился рядом Пахом, а потом к ягодкам, что на печке сушились, присмотрелся — Да это, никак, красиника? — удивился он — Как же ты её достать-то смогла? Неужто леший даже не заметил, что ты его редкие ягоды с куста сорвала?
- Заметил, ещё как заметил — невесело усмехнулась Злата — Появился из ниоткуда. Напугал меня до смерти — и довольно улыбнулась — Но мы с ним договорились. И он даже разрешил мне время от времени его редкие растения для своих нужд собирать — правда, улыбка начинающей ведьмы тут же потускнела — Надеюсь, что свою часть договора я смогу выполнить, как надо — на домового покосилась — А ещё я очень надеюсь, что ты мне в этом поможешь.
- Хм… — Пахом призадумался — Вот уж не знаю, чем я тебе смогу помочь. Расскажи хоть, что ты пообещала лесному духу в обмен на возможность иногда рвать его драгоценные растения?
- Я пообещала, что на всех редких зверей, которые в этом лесу водятся, наложу чары для отвода глаз… примерно такие же, как на нашем домике.
- Зачем это? — не понял домовой.
- Чтобы местные охотники на редких животных не охотились — пояснила Злата — Ну так как, поможешь мне?
- Так-то чары на зверей наложить - дело нехитрое — почесав в затылке, согласился Пахом — С зельем да с ритуалом я тебе помогу, я помню, как это ведьмы до тебя делали — и задумчиво добавил — А что, это ты хорошо придумала. Охранные чары на любимых редких зверушек лешего наложить. Странно, что прежние ведьмы до такого не додумались.
- Вообще-то, о том, что с лешим можно договориться, я как раз в записях прежних ведьм и прочитала — ответила Злата и повернулась к сундукам, где «дребедень» для зелий и ритуалов хранилась — Ну что, вперёд, готовить зелье?
Ближе к вечеру к дому подбежал клыкастый хищный зверь, чем-то напоминающий земную пуму. Следом за ним приковылял огромный медведь с чёрной лоснящейся шкурой. За ним и красивый пятнистый олень без рогов прискакал, а потом и зверёк, напоминающий енота, только пятнистого. Звери словно по команде перед входом в ведьмин домик остановились, сели и стали терпеливо ждать. А с неба спустился большой бело-серый орёл, ударился о землю, и вот вместо него у самой двери стоит тот самый леший, которого Злата днём у родника встретила.
«А он, оказывается, и в животных превращаться умеет — подивилась она, а потом сама себе напомнила — Конечно, умеет! Я же об этом читала! Просто забыла».
Ведьма сделала глубокий вдох, настраиваясь, и вышла во двор, поравнялась с лешим. Тот смерил соседку изучающим взглядом, словно мысленно прикидывал, а не передумала ли она, а потом на зверинец за своей спиной указал.
- Вот, как ты и просила, ведьма — произнёс он — Привёл я тех животных, на которых в моём лесу охотиться нельзя.
- Очень хорошо — покивала Злата — Видишь вон тот круг, серыми камнями огороженный? Вели своим животным, чтобы встали в центр этого круга, а я ритуал начну.
Надо ли говорить, что всё-то у начинающей ведьмы получилось? Сама Злата, глядя на животных, особой разницы не видела. Как сидели они спокойно в центре круга, так и продолжали сидеть. Но вот лесной дух, когда ритуал завершился, довольно разулыбался и с уверенностью заявил, что теперь-то его зверушек коварные охотники точно не достанут.
Утро нового дня у Златы началось с похода к бочке с водой. Нужно же было проверить: а вдруг молодость снова внезапно вернулась? Но, к огромному сожалению, ведьма не просто не помолодела… если вчера она выглядела лет на шестьдесят, то сегодня ей можно было дать все восемьдесят, а то и девяносто. В общем, с чего она начала, к тому и вернулась.
Злата отстранилась от бочки, сделала глубокий успокаивающий вдох.
- Ничего страшного — подбодрила она себя — Я ведь и к такому облику уже привыкла. И вообще, зачем болотной ведьме молодость? Это вон другим девушкам нужно думать, как бы замуж выйти, детишек нарожать… А у меня сегодня в планах приготовить зелье из красиники!
Этим Злата и занималась всю первую половину дня под чутким надзором Пахома.
- Как по мне, так зелье получилось — заявил в итоге домовой, рассматривая красноватое варево в маленьком чугунном котелке.
- Ты уверен? — уточнила ведьма, снимая котелок с печки и переставляя на стол. Поближе к окну, чтобы остыло поскорее.
- Уверен — подтвердил Пахом — Заряна такое зелье никогда не варила, ну не умела она с лешим договариваться, а вот Лияда варила раза три точно. На цвет, внешний вид и запах у тебя зелье точно такое же вышло.
- Главное, чтобы по свойствам оно вышло таким же — ответила Злата.
А ближе к обеду в дверь ведьминого домика постучали.
- Ну вот тебе и ещё один посетитель — недовольно заметил Пахом и привычно в воздухе растворился. Ну а Злата пошла дверь открывать.
На этот раз перед ведьмой стоял не посетитель, а посетительница. Женщина лет тридцати, возможно, немного постарше. Одежда самая простая, сарафан, рубаха под ним с длинными рукавами, на ногах лапти, а на голове платок.
- Госпожа ведьма — с ходу запричитала она — Как же я рада, что дома тебя застала!
- Только на колени не вставай! — предупредила Злата посетительницу, предугадывая её дальнейшие действия — Давай, в дом проходи и рассказывай, с чем пришла.
Женщина осторожно за порог переступила, несмело оглядела небольшое помещение, почему-то вздрогнула при одном взгляде на печку, после чего послушно уселась на указанный стул.
- Мы с мужем в Темнограде уже много лет живём — начала она свой рассказ, нервно теребя при этом кончики спадающего на грудь платка — И всё у нас всегда хорошо было. А потом, пару лет назад, у нас в бане нечисть какая-то завелась.
- В бане? — переспросила Злата, заранее мысленно прикидывая, кто же это может быть.
- В бане — быстро-быстро закивала головой женщина — Поначалу мы на эту нечисть и внимания не обращали. Подумаешь, что-то там пошуршало, поскрипело, тем более, что в бане, а не в доме, а вот потом… Эта нечисть начала нам вредить, да ещё как! То кипятком в меня плеснула, на ноге ожёг очень долго не проходил. То в мужа горящее полено из печи кинула, он еле увернулся, и всё равно его немножко задело. Мы уж в последние пару месяцев почти всегда у соседей моемся.
«Банник — уверенно сказала себе ведьма, вспоминая прочитанные записи — Или обдериха. Нечисть мелкая, но очень вредная. А для простых людей ещё и опасная. Обдериха на то и обдериха, что может с человека кожу содрать, а потом эту кожу рядом с баней на самом виду повесить. Так ещё и оборачиваться в кого угодно и во что угодно такая нечисть умеет. Да… нужно будет прихватить с собой травы, что истинную сущность оборотней проявляют».
- А вчера произошло ужасное — посетительница даже всхлипнула, но слёзы сдержала, взяла себя в руки — Мой старший сынишка игрался с друзьями на улице. И домой вернулся ну точно поросёнок, весь чумазый. Так я ему сказала, чтобы пошёл быстренько в баню ополоснулся. Он и побежал… а вскоре я его крик услышала, на улицу выскочила. Смотрю: сын мой к дому бежит, глазки испуганные-перепуганные, и всё левое плечо в крови. Кожу с плеча у ребёнка содрала нечисть проклятущая! — на ведьму посмотрела — У меня сестрица в Студёном живёт. Она ко мне на днях приезжала и рассказывала, как ты одной семье из её села игошу извести помогла. Вот я сегодня с утра проснулась и подумала, может, ты и нам поможешь? Я даже с мужем посоветоваться не успела, к тебе вот сразу прибежала — и добавила — Я двадцать медяков заплатить могу. Только помоги, а?
Злата покосилась на свой сундук, где «дребедень» для ритуалов хранилась.
- Двадцать медяков, говоришь? — переспросила она.
- Двадцать медяков — серьёзно подтвердила посетительница и ещё раз уточнила — Так ты нам поможешь?
- Думаю, что помогу — согласно кивнула ведьма — Есть один ритуал, что от вашей нечисти поможет избавиться. Ты сейчас пока домой иди, а мне подготовиться надо. Ближе к вечеру жди. Я приду и решу твою проблему с нечистью.
- Благодарю тебя, госпожа ведьма.
- Рано благодаришь. Лучше расскажи, как мне твой дом в Темнограде разыскать.
Примерно час понадобился Злате на то, чтобы ещё раз перечитать записи о банных духах, а также собрать сумку с травами и зельями. Девушка и новое зелье из красиники на всякий случай с собой прихватила. Отчего-то она была уверена, что оно ей понадобится.
- Темноград. Улица Круглая, домик, что ближе к речке — бодро скомандовала ведьма своим лаптям, стоило ей выйти за порог дома. И спустя ещё час она стояла на пригорке, вновь рассматривая городок с множеством деревянных домиков и высоким деревянным теремом в центре.
Ведьма медленно прошла по улице, провожаемая взглядами и шепотками жителей города.
- Да это же ведьма болотная — шушукались между собой жители.
- Опять в город пришла!
- Ох, точно что-то нехорошее задумала. Иначе зачем бы ей так часто в город приходить?
Злата на эти шепотки старалась не обращать особого внимания. Она решительно шла вперёд, к дому женщины, которая ведьму о помощи попросила.
- А ведь я с тобой совершенно согласна — заверила Злата и согласно головой покивала — Ну разве можно так к дарам природы относиться? И знаешь… — немного поколебавшись, подошла к лешему поближе — Мою избушку в лесу охраняют специальные чары. Если человек ищет меня с каким-то злым умыслом, то он меня не находит, а вот если ему от меня нужна помощь, то дорогу ко мне он найдёт без проблем.
- Я это и так давно знаю — недоумённо произнёс дух леса — К чему ты мне это рассказываешь?
- Это я к тому… В общем, я тут подумала: а если на всех твоих безрогих оленей и других редких зверушек похожие чары наложить? Придёт охотник за оленем, но даже если тот мимо пробежит, он его не заметит. И на грибы да ягоды похожие чары наложить можно. Если человек ягоды собирает по нужде, то он их увидит, а если просто так, побаловаться, то все ягодки от него быстро за листочками спрячутся.
- Ты, и правда, можешь такие чары наложить, ведьма? — недоверчиво переспросил леший.
- Я ведьма всего несколько дней — развела руками Злата — Многого ещё не знаю. Поэтому где-то могу и ошибаться. Но теоретически окутать обитателей твоего леса чарами для отвода глаз вполне реально. Мне только нужно зелье приготовить и ритуал соответствующий провести. Давай так сделаем: сегодня вечером ты к моему домику приведёшь одного лесного тигра, одного безрогого оленя, ну и всех остальных редких зверушек, на которых людям нельзя охотиться. А там я сама всё сделаю, все ритуалы проведу. И с тем, чтобы грибы да ягоды просто так не рвали, я тоже разберусь — ведьма замолчала, с ожиданием на лешего поглядывая. А тот стоял рядом, головой согласно и довольно кивал.
- Да, к вечеру зверей я тебе приведу — приговаривал он — Больше не будут люди просто так моих редких зверушек убивать!
- Конечно, не будут — подтвердила Злата, помедлила и решительно добавила — А взамен ты разрешишь мне красинику в твоём лесу рвать, да другие редкие растения, правда?
- Чего?! — громко взревел леший, что Злата еле сдержалась, чтобы не закричать от испуга и не сбежать от этого куста с красными ягодками как можно дальше. А дух леса ещё и в размерах увеличился. Если раньше он лишь на голову был выше ведьмы, то сейчас она ему и до плеч не доставала. Леший склонился и грозно прищурился — Значит, ты надумала меня одурачить, ведьма?!
- Вовсе нет — запротестовала Злата, стараясь делать вид, что грозный вид хозяина леса её совсем не напугал — Я предлагаю тебе сделку. И заметь, очень выгодную сделку. Всё честно: я решаю значительную часть твоих проблем, а ты всего лишь позволяешь мне… некоторые вольности. И потом, было бы нечестно, если бы я чары на твоих зверушек наложила, а ты бы взамен даже ягод мне не дал насобирать.
- Это очень редкие ягоды! В моём лесу всего три куста красиники растёт! — напомнил леший голосом, полным негодования.
Ведьма согласно покивала головой и указала на ягодки, которые уже успела нарвать.
- Посмотри. Ты видишь, сколько красиники я сегодня собрала? А теперь посмотри, сколько её ещё на кусте осталось — а там, и правда, висели целые большие грозди красных ягод. Казалось, что с этого куста ничего и не обрывали вовсе — Из ягод, которые у меня сейчас есть, я сварю зелье. Его мне хватит месяца на три, а то и на полгода. Поэтому за столь редкой красиникой в следующий раз я приду только через несколько месяцев… и сорву снова не больше, чем сегодня. Так неужели тебе, дорогой леший, жалко для своей соседки столь малого количества твоих растений? И я уже сказала, какую услугу окажу тебе в ответ.
Размеры духа леса снова изменились: теперь он был того же роста, что и стоящая перед ним ведьма. Он задумчиво хмурился, теребил свою бороду из прутиков.
- Значит, ты говоришь, что будешь собирать мои растения совсем понемногу? — уточнил он в итоге.
- Конечно — облегчённо ответила Злата. Кажется, с хозяином леса она почти договорилась. Ведьма протянула вперёд ладонь для рукопожатия — Ну что, по рукам?
А леший удивлённо на протянутую ладонь уставился.
- Это что ещё значит? — спросил он.
- Там, где я жила раньше, до того, как ведьмой стала, все сделки было принято скреплять таким вот образом — пояснила девушка — Люди протягивали друг другу руки и пожимали их — и снова повторила — Так по рукам?
Дух леса пару мгновений внимательно лицо ведьмы разглядывал, потом на её ладонь ещё раз посмотрел. Но в итоге согласно кивнул.
- По рукам — согласился он и свою деревянную руку протянул.
Домой Злата вернулась в приподнятом настроении. Она заключила договор с самим лешим! Скажи ей кто в прошлой жизни, что ей когда-нибудь доведётся договора с лешим заключать, она бы не поверила и только посмеялась. Но вот однако…
Девушка водрузила ведёрко с родниковой водой на стол, а красинику высыпала на деревянную тарелку, да на печку сушиться поставила, зелье из неё варить она будет завтра с утра. А для начала нужно травы в холодной воде замочить и потом уже начинать готовиться к вечерним ритуалам по отводу глаз. Она ведь обещала, что редких зверушек этого леса от охотников убережёт! А болотная ведьма своё слово держит!
- Чего это ты такая довольная? — объявился рядом Пахом, а потом к ягодкам, что на печке сушились, присмотрелся — Да это, никак, красиника? — удивился он — Как же ты её достать-то смогла? Неужто леший даже не заметил, что ты его редкие ягоды с куста сорвала?
- Заметил, ещё как заметил — невесело усмехнулась Злата — Появился из ниоткуда. Напугал меня до смерти — и довольно улыбнулась — Но мы с ним договорились. И он даже разрешил мне время от времени его редкие растения для своих нужд собирать — правда, улыбка начинающей ведьмы тут же потускнела — Надеюсь, что свою часть договора я смогу выполнить, как надо — на домового покосилась — А ещё я очень надеюсь, что ты мне в этом поможешь.
- Хм… — Пахом призадумался — Вот уж не знаю, чем я тебе смогу помочь. Расскажи хоть, что ты пообещала лесному духу в обмен на возможность иногда рвать его драгоценные растения?
- Я пообещала, что на всех редких зверей, которые в этом лесу водятся, наложу чары для отвода глаз… примерно такие же, как на нашем домике.
- Зачем это? — не понял домовой.
- Чтобы местные охотники на редких животных не охотились — пояснила Злата — Ну так как, поможешь мне?
- Так-то чары на зверей наложить - дело нехитрое — почесав в затылке, согласился Пахом — С зельем да с ритуалом я тебе помогу, я помню, как это ведьмы до тебя делали — и задумчиво добавил — А что, это ты хорошо придумала. Охранные чары на любимых редких зверушек лешего наложить. Странно, что прежние ведьмы до такого не додумались.
- Вообще-то, о том, что с лешим можно договориться, я как раз в записях прежних ведьм и прочитала — ответила Злата и повернулась к сундукам, где «дребедень» для зелий и ритуалов хранилась — Ну что, вперёд, готовить зелье?
Ближе к вечеру к дому подбежал клыкастый хищный зверь, чем-то напоминающий земную пуму. Следом за ним приковылял огромный медведь с чёрной лоснящейся шкурой. За ним и красивый пятнистый олень без рогов прискакал, а потом и зверёк, напоминающий енота, только пятнистого. Звери словно по команде перед входом в ведьмин домик остановились, сели и стали терпеливо ждать. А с неба спустился большой бело-серый орёл, ударился о землю, и вот вместо него у самой двери стоит тот самый леший, которого Злата днём у родника встретила.
«А он, оказывается, и в животных превращаться умеет — подивилась она, а потом сама себе напомнила — Конечно, умеет! Я же об этом читала! Просто забыла».
Ведьма сделала глубокий вдох, настраиваясь, и вышла во двор, поравнялась с лешим. Тот смерил соседку изучающим взглядом, словно мысленно прикидывал, а не передумала ли она, а потом на зверинец за своей спиной указал.
- Вот, как ты и просила, ведьма — произнёс он — Привёл я тех животных, на которых в моём лесу охотиться нельзя.
- Очень хорошо — покивала Злата — Видишь вон тот круг, серыми камнями огороженный? Вели своим животным, чтобы встали в центр этого круга, а я ритуал начну.
Надо ли говорить, что всё-то у начинающей ведьмы получилось? Сама Злата, глядя на животных, особой разницы не видела. Как сидели они спокойно в центре круга, так и продолжали сидеть. Но вот лесной дух, когда ритуал завершился, довольно разулыбался и с уверенностью заявил, что теперь-то его зверушек коварные охотники точно не достанут.
Глава 8. Обдериха.
Утро нового дня у Златы началось с похода к бочке с водой. Нужно же было проверить: а вдруг молодость снова внезапно вернулась? Но, к огромному сожалению, ведьма не просто не помолодела… если вчера она выглядела лет на шестьдесят, то сегодня ей можно было дать все восемьдесят, а то и девяносто. В общем, с чего она начала, к тому и вернулась.
Злата отстранилась от бочки, сделала глубокий успокаивающий вдох.
- Ничего страшного — подбодрила она себя — Я ведь и к такому облику уже привыкла. И вообще, зачем болотной ведьме молодость? Это вон другим девушкам нужно думать, как бы замуж выйти, детишек нарожать… А у меня сегодня в планах приготовить зелье из красиники!
Этим Злата и занималась всю первую половину дня под чутким надзором Пахома.
- Как по мне, так зелье получилось — заявил в итоге домовой, рассматривая красноватое варево в маленьком чугунном котелке.
- Ты уверен? — уточнила ведьма, снимая котелок с печки и переставляя на стол. Поближе к окну, чтобы остыло поскорее.
- Уверен — подтвердил Пахом — Заряна такое зелье никогда не варила, ну не умела она с лешим договариваться, а вот Лияда варила раза три точно. На цвет, внешний вид и запах у тебя зелье точно такое же вышло.
- Главное, чтобы по свойствам оно вышло таким же — ответила Злата.
А ближе к обеду в дверь ведьминого домика постучали.
- Ну вот тебе и ещё один посетитель — недовольно заметил Пахом и привычно в воздухе растворился. Ну а Злата пошла дверь открывать.
На этот раз перед ведьмой стоял не посетитель, а посетительница. Женщина лет тридцати, возможно, немного постарше. Одежда самая простая, сарафан, рубаха под ним с длинными рукавами, на ногах лапти, а на голове платок.
- Госпожа ведьма — с ходу запричитала она — Как же я рада, что дома тебя застала!
- Только на колени не вставай! — предупредила Злата посетительницу, предугадывая её дальнейшие действия — Давай, в дом проходи и рассказывай, с чем пришла.
Женщина осторожно за порог переступила, несмело оглядела небольшое помещение, почему-то вздрогнула при одном взгляде на печку, после чего послушно уселась на указанный стул.
- Мы с мужем в Темнограде уже много лет живём — начала она свой рассказ, нервно теребя при этом кончики спадающего на грудь платка — И всё у нас всегда хорошо было. А потом, пару лет назад, у нас в бане нечисть какая-то завелась.
- В бане? — переспросила Злата, заранее мысленно прикидывая, кто же это может быть.
- В бане — быстро-быстро закивала головой женщина — Поначалу мы на эту нечисть и внимания не обращали. Подумаешь, что-то там пошуршало, поскрипело, тем более, что в бане, а не в доме, а вот потом… Эта нечисть начала нам вредить, да ещё как! То кипятком в меня плеснула, на ноге ожёг очень долго не проходил. То в мужа горящее полено из печи кинула, он еле увернулся, и всё равно его немножко задело. Мы уж в последние пару месяцев почти всегда у соседей моемся.
«Банник — уверенно сказала себе ведьма, вспоминая прочитанные записи — Или обдериха. Нечисть мелкая, но очень вредная. А для простых людей ещё и опасная. Обдериха на то и обдериха, что может с человека кожу содрать, а потом эту кожу рядом с баней на самом виду повесить. Так ещё и оборачиваться в кого угодно и во что угодно такая нечисть умеет. Да… нужно будет прихватить с собой травы, что истинную сущность оборотней проявляют».
- А вчера произошло ужасное — посетительница даже всхлипнула, но слёзы сдержала, взяла себя в руки — Мой старший сынишка игрался с друзьями на улице. И домой вернулся ну точно поросёнок, весь чумазый. Так я ему сказала, чтобы пошёл быстренько в баню ополоснулся. Он и побежал… а вскоре я его крик услышала, на улицу выскочила. Смотрю: сын мой к дому бежит, глазки испуганные-перепуганные, и всё левое плечо в крови. Кожу с плеча у ребёнка содрала нечисть проклятущая! — на ведьму посмотрела — У меня сестрица в Студёном живёт. Она ко мне на днях приезжала и рассказывала, как ты одной семье из её села игошу извести помогла. Вот я сегодня с утра проснулась и подумала, может, ты и нам поможешь? Я даже с мужем посоветоваться не успела, к тебе вот сразу прибежала — и добавила — Я двадцать медяков заплатить могу. Только помоги, а?
Злата покосилась на свой сундук, где «дребедень» для ритуалов хранилась.
- Двадцать медяков, говоришь? — переспросила она.
- Двадцать медяков — серьёзно подтвердила посетительница и ещё раз уточнила — Так ты нам поможешь?
- Думаю, что помогу — согласно кивнула ведьма — Есть один ритуал, что от вашей нечисти поможет избавиться. Ты сейчас пока домой иди, а мне подготовиться надо. Ближе к вечеру жди. Я приду и решу твою проблему с нечистью.
- Благодарю тебя, госпожа ведьма.
- Рано благодаришь. Лучше расскажи, как мне твой дом в Темнограде разыскать.
Примерно час понадобился Злате на то, чтобы ещё раз перечитать записи о банных духах, а также собрать сумку с травами и зельями. Девушка и новое зелье из красиники на всякий случай с собой прихватила. Отчего-то она была уверена, что оно ей понадобится.
- Темноград. Улица Круглая, домик, что ближе к речке — бодро скомандовала ведьма своим лаптям, стоило ей выйти за порог дома. И спустя ещё час она стояла на пригорке, вновь рассматривая городок с множеством деревянных домиков и высоким деревянным теремом в центре.
Ведьма медленно прошла по улице, провожаемая взглядами и шепотками жителей города.
- Да это же ведьма болотная — шушукались между собой жители.
- Опять в город пришла!
- Ох, точно что-то нехорошее задумала. Иначе зачем бы ей так часто в город приходить?
Злата на эти шепотки старалась не обращать особого внимания. Она решительно шла вперёд, к дому женщины, которая ведьму о помощи попросила.
