Король размашисто подписал протянутый мэтром документ, и Главный маг, довольный, что так быстро уладил столь щекотливое дело, покинул приемную. За ним, не мешкая, выскочил и секретарь, которому великодушно разрешили подкрепиться.
– Так скверно себя чувствую, Крошка. Вспылил на ровном месте и обидел Брюса, – пожаловался король, в последнее время приобретя привычку разговаривать со мной.
Жаль, что я не могла рассказать в ответ, как самой муторно. Всегда «гнала» на герцога, уверенная, что он только обрадуется, если я куда-нибудь денусь. И вдруг теперь узнаю, что главный злодей, не раздумывая, бросился спасать полуживую кошку. Понятно, он делал это для Аделин и короля, но отрицать, что только благодаря Деремвилю не потеряла зрение, я никак не могла. Надо будет как-то подлизаться к Брюсу, но главное – помирить его с королем. Такая преданность друга редко встречается, и потерять ее моему дракону никак нельзя.
Словно услышав призыв, герцог появился на пороге с какими-то бумажками в руках.
– Протоколы допросов, Ваше Величество, ¬– церемонно произнес он, раскладывая документы перед королем.
Даймон недовольно скривился и неловко произнес:
– Брюс, ну хватит тыкать в меня официозом. Прости, что взвился на твое замечание о Крошке. Понимаю, что выгляжу глупо, так привязавшись к кошке, но мне с ней хоть не так одиноко.
У Деремвиля защемило сердце от безысходной тоски, прозвучавшей в голосе друга. Три лунтрия депрессия иссушала ему душу, порождая равнодушие ко всему окружающему. Брюсу никак не удавалось вырвать Даймона из засасывающей его трясины горя и уныния. И только маленький зверек из иного мира смог пробиться сквозь стену безразличия и апатии, вызвать интерес к жизни и заставить действовать. Да еще как действовать. За стенами дворца до сих пор не утихают празднества в честь подписания Хартий Свободы. Тогда почему вместо признательности Брюс испытывал такое настороженное недоверие к котенку и в каждом его движении видел тайный замысел?
– У меня нет слов для благодарности за спасение Крошки, – хрипло произнес Даймон. – Я ведь знаю, как ты к ней относишься.
– Да, я насмехался над кошкой и называл ее ревнивицей. А ведь, пожалуй, это я ревновал ее к тебе. Боялся, что придется делить с ней твою дружбу.
Герцог был необычно серьезен. Откровение давалось с трудом, он даже устыдился его. Рука нервно зацепила лист бумаги. Тот плавно слетел со стола, но Брюс не заметил этого, пока легкий шлепок по ноге не заставил его опустить глаза и увидеть, что рыжий котенок держит зубами лист и шлепает хвостом по ногам, требуя внимания.
Деремвиль нагнулся, чтобы забрать бумагу и похвалить зверька за услужливость. А Крошка неожиданно потерлась об ногу и подмигнула ему. Да-да, именно подмигнула, и еще сказала своим «мур-мур»:
«Да ладно, признайся уже – ты просто завидуешь королю, что он первый нашел меня в постели».
Эта дерзкая кошка определенно умеет поднять настроение. Брюс громко расхохотался и уже своим обычным, насмешливым голосом произнес:
– А если честно, то просто завидую, что не нашел ее раньше тебя.
– Ну, уж извини. Кто первый встал, того и тапки, – в тон ему весело ответил король, и тут же удивленно приоткрыл рот. Что за странное слово сорвалось с его губ?
Ошеломленный вид друга, впервые «услышавшего» свою Крошку, от души позабавил герцога. Он снисходительно похлопал короля по плечу и поделился с ним вкрадчивым голосом:
– Сам до сих пор гадаю, что означает «подмётки».
И они одновременно уставились на меня.
Ой, ля-ля. Надо бросать привычку рассуждать вслух. Похоже, меня начинают слышать уже все. А может я начинаю превращаться в мантикота, то есть, в мантикошку? С крыльями и тремя хвостами. Брр, что-то меня не туда повело. Надо уносить отсюда лапы. Пойду-ка лучше к девочкам и выпью чаю с плюшками.
И сначала маленькими шажками, затем чуть большими шагами, а под конец уже гигантским прыжком я пересекла приемную и бросилась бежать по галерее в детскую.
Брюс, давясь от смеха, крикнул:
– Грин, ой, извините, сьер Грин проводите мисси Крошку к нашим дамам и возвращайтесь сюда вместе с сьером Грэмом.
А затем сказал другу:
– Не задумывайся над странным словом. Светлейший сказал, что от кошки иногда исходят импульсы из ее мира, а мы их подсознательно ловим, – и пока Даймон не успел вникнуть в столь нелепое объяснение, заговорщицки предложил: – Давай напьемся в нашей дружной мужской компании.
Король с удовольствием согласился. И они приятно провели время со своими фамильярами, выпивая огневуху и играя в карты.
Я любила время дневного сна принцессы проводить с Мелиссой. Она читала книгу, а я тихо мурлыкала на ее коленях, нежась на шелковых юбках. Но вот уже несколько дней (никак не приучусь называть их лунтелями) в детскую приходил Брюс, якобы поиграть с племянницей. На самом же деле он внимательно следил за тем, как воспитательница играет с принцессой, чем ужасно смущал девушку. После того, как Аделин засыпала, герцог еще какое-то время молча сидел на диване, а затем поклонившись Мелиссе, уходил. А она глотала слезы и тихо жаловалась мне на судьбу.
Оказалось, что Мелисса влюбилась в Брюса еще в Академии, но он был помолвлен с принцессой Лагарии, а она с сыном Главного советника соседнего королевства. Помолвки детей обычно заключались сразу после рождения и отменить их считалось бесчестным. Поэтому девушка спрятала свою любовь глубоко в сердце, как несбыточную мечту и всегда общалась с братом подруги с веселым дружелюбием. А сейчас она узнала, что герцог тоже одинок. Оказалось, его невеста перед самой свадьбой сбежала с принцем Кальваноса. Прежние чувства вновь вспыхнули в душе Мелиссы, но герцог Деремвиль не проявлял к ней ни малейшего интереса, и теперь она опять пыталась спрятать свою любовь, чтобы не выглядеть жалкой мечтательной старой девой.
Хоть в своих планах я уже видела ее королевой, мне стало жаль девушку, которая поставила крест на любви. Да и герцогу не мешало бы заняться чем-нибудь еще, кроме поисков шпионов.
Боясь, что так и состарюсь под их унылые взгляды и печальные вздохи, я решила сыграть роль хвостатого купидона.
Сегодня, как обычно, немного потоптавшись на коленях Мелиссы, я легла не на лапы, а на спину и уставилась в глаза девушки, начавшей рассеянно гладить меня по животику.
«Мелли, поцелуй Инквизитора, видишь какой он печальный», – промурлыкала я, буравя ее гипнотическим взглядом.
Деремвиль сидел на другом конце дивана и молчал, как болван.
«Ну давай, не тормози, а то он сейчас опять улизнет».
Недоумение вспыхнуло в голубых глазах Мелиссы. Я прямо кожей ощущала ее растерянность и сомнение в своей вменяемости.
«Ты не сошла с ума, Мелли, просто слышишь дельный совет. Сумасшедшей станешь, когда упустишь Брюса».
Но девушка продолжала удивленно таращиться на меня, и тогда я сердито ее цапнула.
– Ой, – вскрикнула она, инстинктивно прикладывая раненный палец к губам, и со слезами взмолилась: – Я не могу, Крошечка.
– Эта негодяйка укусила вас, мисси Трэвикс, – мгновенно вскинулся герцог и резво подсел к девушке. – Не надо плакать, я сейчас с ней разберусь, – угрожающе произнес он, впиваясь в меня немигающими черными глазами.
Ну, все, котейка, ты пропала. «Давай уже, целуй, пока он не разорвал меня на клочки», – прошипела я, серьезно опасаясь за свою рыжую шкурку.
– Крошка сказала: «Мелли, поцелуй инквизитора» – недоуменно произнесла Мелисса и вспыхнула от смущения: – Простите, Ваша светлость. Сама не понимаю, как могу несу такой вздор, да еще и кошку к нему приплетаю.
Девушка резко вскочила, чтобы уйти. И хорошо, что я успела вовремя спрыгнуть с ее коленей, иначе бы плюхнулась на пол со всего маху.
Деремвиль тоже живо подхватился с дивана и подхватил Мелиссу под руку.
– Мисси Трэвикс, даже король прислушивается к советам Крошки. И мы, как верные подданные должны следовать его примеру, – с интимными нотками проворковал он. – Можно я тоже буду звать вас Мелли?
– Да, Ваша светлость.
– Просто Брюс, дорогая.
Решив, что дело сделано, я с гордо поднятым хвостом направилась к выходу, но на пороге все же не удержалась и оглянулась. Наградой за мои старания стал поднятый вверх большой палец, который из-за спины Мелиссы показал мне герцог.
Утром сияющий Деремвиль ворвался в покои короля. Даймон принимал душ, а я нежилась на широкой кровати. Ночь, так уже повелось, мы провели вместе. Прикрыв глаза я лениво предавалась воспоминаниям, как уютно лежала под его боком, вдыхала изумительный аромат тела, а потом лапками мяла крепкие мышцы и вылизывала ухо…
Но противный Брюс уже плюхнулся рядом и протянул руку, чтобы меня погладить. А вот это лишнее. Забыл укушенный палец? Так могу напомнить.
Мой красноречивый взгляд был лучше всяких слов, но для надежности я еще фыркнула, отскочила в сторону и начала сосредоточенно вылизывать переднюю лапу.
– Привет, Крошка. Может поговорим? – провокационно предложил герцог, но я хранила безучастный вид.
– Светлейший объяснил, кто такой инквизитор. Но поверь, я не настолько плох. Вот рыбки тебе принес.
Он приподнял крышку на небольшом горшочке, который поставил на стол, как только перешагнул порог комнаты. Умопомрачительный аромат защекотал ноздри и живот предательски заурчал. Притворяться и дальше слепоглухонемой давалось с трудом. Вот гад! Знает, чем можно соблазнить кошку. Лучше бы вчера девушку обольщал, а не сидел, как истукан.
Герцог как заправский официант уже выкладывал рыбу на большую тарелку.
– Давай, кушай. Это моя благодарность за Мелли.
– Эй, с чего это вдруг ты кормишь Крошку? – раздался голос Даймона.
И звучал он не шутливо, а весьма недовольно. Сказала бы даже ревниво, но не надо льстить себе.
– Да вот захотел поделиться с тобой радостью, но чем я могу угостить короля? Поэтому решил побаловать вкусненьким его любимицу.
– Что за радость? – Даймон, на котором были лишь одни кожаные черные штаны, с подозрительным видом разглядывал рыбу, а затем понюхал ее.
– Мелисса согласилась стать моей женой, – приподнято объявил герцог и досадливо поморщился. – Дейм, я не собираюсь травить Крошку. Мелли тоже обожает ее, как и ты с Аделин. Вот теперь я и стараюсь понравиться твоей кошечке, чтобы вы втроем не изгнали меня из Тризании. Эту рыбу пожарил мой личный повар, так что можешь ничего не опасаться.
– Вдруг повар замыслил отравить тебя, а Крошка пострадает, – иронично поддел его Даймон.
Но Брюс не принял в шутку его слова и достал из кармана артефакт – лунный камень на серебристой цепочке.
– Сейчас проверим герцога Деремвиля на лояльность, ¬– с легкой обидой произнес он и провел ладонью с зажатой в ней цепочкой над тарелкой с рыбой, а заодно и над блюдами, стоявшими рядом.
И все обиды сразу отлетели прочь, когда над одной тарелкой лунный камень завертелся на цепочке, словно волчок.
Герцог быстро откинул крышку и увидел, что на тарелке лежит сыр.
– Проверь и все остальное, – приказал король. Но отравленным оказался только сыр.
– Кто посмел? Немедленно выясни, Брюс, – разгневанно произнес Даймон и погладил меня по голове. По его сильным пальцам пробежала нервная дрожь. Я поняла, чего он испугался, но думаю навредить хотели не кошке. Она просто шла в одной упряжке.
Оказалось, мы с герцогом подумали в унисон. Деремвиль сразу схватил свой темно-синий камень и заговорил в него, словно в мобильный телефон.
– Немедленно схватить и доставить сюда королевского повара. Всю прислугу на кухне задержать. Двум боевым «десяткам» подготовиться к бою.
– Брюс, может сначала ограничимся поваром? – озадаченно предложил король, удивленный столь воинственной реакцией тайного советника.
– Дейм, они знают, что у тебя уже вошло в привычку есть сыр вместе с Крошкой. И это счастливая случайность, что я принес рыбу, а ты заподозрил меня в коварном замысле.
– Да я верю тебе, как себе. И просто развлекался, подначивая тебя. Думаешь, герцоги пошли в наступление?
– Ни у кого из них не получилось подсунуть тебе свою марионетку. Чтобы завладеть короной они запросто пойдут на убийство.
– Ты знаешь, что дракона практически невозможно отравить. Уверен, что убийство фамильяра принцессы, это мелочная месть Трэвикса, Фронде или Грэйсона. Надо немедленно допросить их.
– Допросим, Дейм. Но возможно, это лишь уловка, и на них специально бросают тень подозрения. Скорее всего тебя хотели не отравить, а вывести из равновесия смертью Крошки, чтобы воспользоваться минутной слабостью. Не представляю, как именно тебя замыслили убить, поэтому прошу – не покидай покои. Я усилю охрану и буду рядом с тобой. Сейчас только встречусь с командирами десяток и расставлю всех по местам.
Брюс стремительно направился к выходу, бросив напоследок:
– Я быстро вернусь. Накорми пока Крошку.
Мы остались с королем вдвоем, но есть не стали. Аппетит напрочь пропал. Даймон взял меня на руки и прижал к груди. Он шептал ласковые слова, стараясь утешить меня и успокоиться самому. И нам почти это удалось, как вдруг в комнату с совершенно безумным видом ворвалась Соланж Фронде и бросилась перед королем на колени.
– Ваше Величество, простите мою дерзость, но умоляю вас – спасайтесь!
Даймон положил меня на кровать и быстро подошел к девушке. Подхватив под локти, он поднял ее на ноги и озабоченно спросил:
– Что произошло, мисси Фронде?
– Сейчас покажу, у меня здесь…¬– несвязно залепетала Соланж.
Она стала лихорадочно рыться в сумочке, а затем выхватила из нее какой-то предмет и изо всей силы припечатала его к обнаженной груди короля.
Я лишь успела заметить, что это был камень, зловеще мерцавший багряным цветом, как Даймон упал на пол, словно подкошенный, а девушка зашлась в истеричном хохоте.
Мне стало очень страшно. Сердце бешено колотилось, когда я прыгнула на Даймона, безучастно смотревшего в потолок, и попыталась столкнуть большой плоский камень, который, как пиявка присосался к его груди. Я плакала и громко мяукала, отчаянно надеясь, что сейчас вот-вот вернется Брюс и спасет моего короля. Но вместо него в комнату вошел барон Фронде с тремя приспешниками.
– Заткните ее, – небрежно махнул он рукой в сторону Соланж, а затем подошел к лежавшему Даймону.
– Вот король и пал к моим ногам, – насмешливо произнес барон. – Осталось только получить кольцо. Сними его и дай мне, – приказал он своему прихвостню.
Тот схватил Даймона за руку и попытался снять массивную печатку, но она плотно сжимала палец. Мужчина начал безжалостно сдирать кольцо, и я злобно зарычала, а затем полоснула когтями по жестокой руке.
– Ах ты дрянь! – он замахнулся на меня рукой, я подпрыгнула и повисла на ней, вонзив когти всех четырех лап.
– Убейте кошку. А короля отнесите в мое поместье. Там снимем кольцо.
Я выскочила из комнаты и молнией помчалась по коридору, громко зовя на помощь Грэма и Грина. Но мантикотов нигде не было, а навстречу мне из детской выбежала Аделин.
«Делла, напиши на бумаге «папа» и «Фронде» и покажи дяде Брюсу, – закричала я. – А пока спрячься и жди Грэма».
Моя сообразительная малышка
со всех ног бросилась в детскую, а я с облегчением выдохнула, увидев Грина, а следом за ним и Грэма.
– Так скверно себя чувствую, Крошка. Вспылил на ровном месте и обидел Брюса, – пожаловался король, в последнее время приобретя привычку разговаривать со мной.
Жаль, что я не могла рассказать в ответ, как самой муторно. Всегда «гнала» на герцога, уверенная, что он только обрадуется, если я куда-нибудь денусь. И вдруг теперь узнаю, что главный злодей, не раздумывая, бросился спасать полуживую кошку. Понятно, он делал это для Аделин и короля, но отрицать, что только благодаря Деремвилю не потеряла зрение, я никак не могла. Надо будет как-то подлизаться к Брюсу, но главное – помирить его с королем. Такая преданность друга редко встречается, и потерять ее моему дракону никак нельзя.
Словно услышав призыв, герцог появился на пороге с какими-то бумажками в руках.
– Протоколы допросов, Ваше Величество, ¬– церемонно произнес он, раскладывая документы перед королем.
Даймон недовольно скривился и неловко произнес:
– Брюс, ну хватит тыкать в меня официозом. Прости, что взвился на твое замечание о Крошке. Понимаю, что выгляжу глупо, так привязавшись к кошке, но мне с ней хоть не так одиноко.
У Деремвиля защемило сердце от безысходной тоски, прозвучавшей в голосе друга. Три лунтрия депрессия иссушала ему душу, порождая равнодушие ко всему окружающему. Брюсу никак не удавалось вырвать Даймона из засасывающей его трясины горя и уныния. И только маленький зверек из иного мира смог пробиться сквозь стену безразличия и апатии, вызвать интерес к жизни и заставить действовать. Да еще как действовать. За стенами дворца до сих пор не утихают празднества в честь подписания Хартий Свободы. Тогда почему вместо признательности Брюс испытывал такое настороженное недоверие к котенку и в каждом его движении видел тайный замысел?
– У меня нет слов для благодарности за спасение Крошки, – хрипло произнес Даймон. – Я ведь знаю, как ты к ней относишься.
– Да, я насмехался над кошкой и называл ее ревнивицей. А ведь, пожалуй, это я ревновал ее к тебе. Боялся, что придется делить с ней твою дружбу.
Герцог был необычно серьезен. Откровение давалось с трудом, он даже устыдился его. Рука нервно зацепила лист бумаги. Тот плавно слетел со стола, но Брюс не заметил этого, пока легкий шлепок по ноге не заставил его опустить глаза и увидеть, что рыжий котенок держит зубами лист и шлепает хвостом по ногам, требуя внимания.
Деремвиль нагнулся, чтобы забрать бумагу и похвалить зверька за услужливость. А Крошка неожиданно потерлась об ногу и подмигнула ему. Да-да, именно подмигнула, и еще сказала своим «мур-мур»:
«Да ладно, признайся уже – ты просто завидуешь королю, что он первый нашел меня в постели».
Эта дерзкая кошка определенно умеет поднять настроение. Брюс громко расхохотался и уже своим обычным, насмешливым голосом произнес:
– А если честно, то просто завидую, что не нашел ее раньше тебя.
– Ну, уж извини. Кто первый встал, того и тапки, – в тон ему весело ответил король, и тут же удивленно приоткрыл рот. Что за странное слово сорвалось с его губ?
Ошеломленный вид друга, впервые «услышавшего» свою Крошку, от души позабавил герцога. Он снисходительно похлопал короля по плечу и поделился с ним вкрадчивым голосом:
– Сам до сих пор гадаю, что означает «подмётки».
И они одновременно уставились на меня.
Ой, ля-ля. Надо бросать привычку рассуждать вслух. Похоже, меня начинают слышать уже все. А может я начинаю превращаться в мантикота, то есть, в мантикошку? С крыльями и тремя хвостами. Брр, что-то меня не туда повело. Надо уносить отсюда лапы. Пойду-ка лучше к девочкам и выпью чаю с плюшками.
И сначала маленькими шажками, затем чуть большими шагами, а под конец уже гигантским прыжком я пересекла приемную и бросилась бежать по галерее в детскую.
Брюс, давясь от смеха, крикнул:
– Грин, ой, извините, сьер Грин проводите мисси Крошку к нашим дамам и возвращайтесь сюда вместе с сьером Грэмом.
А затем сказал другу:
– Не задумывайся над странным словом. Светлейший сказал, что от кошки иногда исходят импульсы из ее мира, а мы их подсознательно ловим, – и пока Даймон не успел вникнуть в столь нелепое объяснение, заговорщицки предложил: – Давай напьемся в нашей дружной мужской компании.
Король с удовольствием согласился. И они приятно провели время со своими фамильярами, выпивая огневуху и играя в карты.
Глава 14. Кошки– это ангелы с усами
Я любила время дневного сна принцессы проводить с Мелиссой. Она читала книгу, а я тихо мурлыкала на ее коленях, нежась на шелковых юбках. Но вот уже несколько дней (никак не приучусь называть их лунтелями) в детскую приходил Брюс, якобы поиграть с племянницей. На самом же деле он внимательно следил за тем, как воспитательница играет с принцессой, чем ужасно смущал девушку. После того, как Аделин засыпала, герцог еще какое-то время молча сидел на диване, а затем поклонившись Мелиссе, уходил. А она глотала слезы и тихо жаловалась мне на судьбу.
Оказалось, что Мелисса влюбилась в Брюса еще в Академии, но он был помолвлен с принцессой Лагарии, а она с сыном Главного советника соседнего королевства. Помолвки детей обычно заключались сразу после рождения и отменить их считалось бесчестным. Поэтому девушка спрятала свою любовь глубоко в сердце, как несбыточную мечту и всегда общалась с братом подруги с веселым дружелюбием. А сейчас она узнала, что герцог тоже одинок. Оказалось, его невеста перед самой свадьбой сбежала с принцем Кальваноса. Прежние чувства вновь вспыхнули в душе Мелиссы, но герцог Деремвиль не проявлял к ней ни малейшего интереса, и теперь она опять пыталась спрятать свою любовь, чтобы не выглядеть жалкой мечтательной старой девой.
Хоть в своих планах я уже видела ее королевой, мне стало жаль девушку, которая поставила крест на любви. Да и герцогу не мешало бы заняться чем-нибудь еще, кроме поисков шпионов.
Боясь, что так и состарюсь под их унылые взгляды и печальные вздохи, я решила сыграть роль хвостатого купидона.
Сегодня, как обычно, немного потоптавшись на коленях Мелиссы, я легла не на лапы, а на спину и уставилась в глаза девушки, начавшей рассеянно гладить меня по животику.
«Мелли, поцелуй Инквизитора, видишь какой он печальный», – промурлыкала я, буравя ее гипнотическим взглядом.
Деремвиль сидел на другом конце дивана и молчал, как болван.
«Ну давай, не тормози, а то он сейчас опять улизнет».
Недоумение вспыхнуло в голубых глазах Мелиссы. Я прямо кожей ощущала ее растерянность и сомнение в своей вменяемости.
«Ты не сошла с ума, Мелли, просто слышишь дельный совет. Сумасшедшей станешь, когда упустишь Брюса».
Но девушка продолжала удивленно таращиться на меня, и тогда я сердито ее цапнула.
– Ой, – вскрикнула она, инстинктивно прикладывая раненный палец к губам, и со слезами взмолилась: – Я не могу, Крошечка.
– Эта негодяйка укусила вас, мисси Трэвикс, – мгновенно вскинулся герцог и резво подсел к девушке. – Не надо плакать, я сейчас с ней разберусь, – угрожающе произнес он, впиваясь в меня немигающими черными глазами.
Ну, все, котейка, ты пропала. «Давай уже, целуй, пока он не разорвал меня на клочки», – прошипела я, серьезно опасаясь за свою рыжую шкурку.
– Крошка сказала: «Мелли, поцелуй инквизитора» – недоуменно произнесла Мелисса и вспыхнула от смущения: – Простите, Ваша светлость. Сама не понимаю, как могу несу такой вздор, да еще и кошку к нему приплетаю.
Девушка резко вскочила, чтобы уйти. И хорошо, что я успела вовремя спрыгнуть с ее коленей, иначе бы плюхнулась на пол со всего маху.
Деремвиль тоже живо подхватился с дивана и подхватил Мелиссу под руку.
– Мисси Трэвикс, даже король прислушивается к советам Крошки. И мы, как верные подданные должны следовать его примеру, – с интимными нотками проворковал он. – Можно я тоже буду звать вас Мелли?
– Да, Ваша светлость.
– Просто Брюс, дорогая.
Решив, что дело сделано, я с гордо поднятым хвостом направилась к выходу, но на пороге все же не удержалась и оглянулась. Наградой за мои старания стал поднятый вверх большой палец, который из-за спины Мелиссы показал мне герцог.
Глава 15. Затравленный и прижатый к стене кот превращается в тигра
Утром сияющий Деремвиль ворвался в покои короля. Даймон принимал душ, а я нежилась на широкой кровати. Ночь, так уже повелось, мы провели вместе. Прикрыв глаза я лениво предавалась воспоминаниям, как уютно лежала под его боком, вдыхала изумительный аромат тела, а потом лапками мяла крепкие мышцы и вылизывала ухо…
Но противный Брюс уже плюхнулся рядом и протянул руку, чтобы меня погладить. А вот это лишнее. Забыл укушенный палец? Так могу напомнить.
Мой красноречивый взгляд был лучше всяких слов, но для надежности я еще фыркнула, отскочила в сторону и начала сосредоточенно вылизывать переднюю лапу.
– Привет, Крошка. Может поговорим? – провокационно предложил герцог, но я хранила безучастный вид.
– Светлейший объяснил, кто такой инквизитор. Но поверь, я не настолько плох. Вот рыбки тебе принес.
Он приподнял крышку на небольшом горшочке, который поставил на стол, как только перешагнул порог комнаты. Умопомрачительный аромат защекотал ноздри и живот предательски заурчал. Притворяться и дальше слепоглухонемой давалось с трудом. Вот гад! Знает, чем можно соблазнить кошку. Лучше бы вчера девушку обольщал, а не сидел, как истукан.
Герцог как заправский официант уже выкладывал рыбу на большую тарелку.
– Давай, кушай. Это моя благодарность за Мелли.
– Эй, с чего это вдруг ты кормишь Крошку? – раздался голос Даймона.
И звучал он не шутливо, а весьма недовольно. Сказала бы даже ревниво, но не надо льстить себе.
– Да вот захотел поделиться с тобой радостью, но чем я могу угостить короля? Поэтому решил побаловать вкусненьким его любимицу.
– Что за радость? – Даймон, на котором были лишь одни кожаные черные штаны, с подозрительным видом разглядывал рыбу, а затем понюхал ее.
– Мелисса согласилась стать моей женой, – приподнято объявил герцог и досадливо поморщился. – Дейм, я не собираюсь травить Крошку. Мелли тоже обожает ее, как и ты с Аделин. Вот теперь я и стараюсь понравиться твоей кошечке, чтобы вы втроем не изгнали меня из Тризании. Эту рыбу пожарил мой личный повар, так что можешь ничего не опасаться.
– Вдруг повар замыслил отравить тебя, а Крошка пострадает, – иронично поддел его Даймон.
Но Брюс не принял в шутку его слова и достал из кармана артефакт – лунный камень на серебристой цепочке.
– Сейчас проверим герцога Деремвиля на лояльность, ¬– с легкой обидой произнес он и провел ладонью с зажатой в ней цепочкой над тарелкой с рыбой, а заодно и над блюдами, стоявшими рядом.
И все обиды сразу отлетели прочь, когда над одной тарелкой лунный камень завертелся на цепочке, словно волчок.
Герцог быстро откинул крышку и увидел, что на тарелке лежит сыр.
– Проверь и все остальное, – приказал король. Но отравленным оказался только сыр.
– Кто посмел? Немедленно выясни, Брюс, – разгневанно произнес Даймон и погладил меня по голове. По его сильным пальцам пробежала нервная дрожь. Я поняла, чего он испугался, но думаю навредить хотели не кошке. Она просто шла в одной упряжке.
Оказалось, мы с герцогом подумали в унисон. Деремвиль сразу схватил свой темно-синий камень и заговорил в него, словно в мобильный телефон.
– Немедленно схватить и доставить сюда королевского повара. Всю прислугу на кухне задержать. Двум боевым «десяткам» подготовиться к бою.
– Брюс, может сначала ограничимся поваром? – озадаченно предложил король, удивленный столь воинственной реакцией тайного советника.
– Дейм, они знают, что у тебя уже вошло в привычку есть сыр вместе с Крошкой. И это счастливая случайность, что я принес рыбу, а ты заподозрил меня в коварном замысле.
– Да я верю тебе, как себе. И просто развлекался, подначивая тебя. Думаешь, герцоги пошли в наступление?
– Ни у кого из них не получилось подсунуть тебе свою марионетку. Чтобы завладеть короной они запросто пойдут на убийство.
– Ты знаешь, что дракона практически невозможно отравить. Уверен, что убийство фамильяра принцессы, это мелочная месть Трэвикса, Фронде или Грэйсона. Надо немедленно допросить их.
– Допросим, Дейм. Но возможно, это лишь уловка, и на них специально бросают тень подозрения. Скорее всего тебя хотели не отравить, а вывести из равновесия смертью Крошки, чтобы воспользоваться минутной слабостью. Не представляю, как именно тебя замыслили убить, поэтому прошу – не покидай покои. Я усилю охрану и буду рядом с тобой. Сейчас только встречусь с командирами десяток и расставлю всех по местам.
Брюс стремительно направился к выходу, бросив напоследок:
– Я быстро вернусь. Накорми пока Крошку.
Мы остались с королем вдвоем, но есть не стали. Аппетит напрочь пропал. Даймон взял меня на руки и прижал к груди. Он шептал ласковые слова, стараясь утешить меня и успокоиться самому. И нам почти это удалось, как вдруг в комнату с совершенно безумным видом ворвалась Соланж Фронде и бросилась перед королем на колени.
– Ваше Величество, простите мою дерзость, но умоляю вас – спасайтесь!
Даймон положил меня на кровать и быстро подошел к девушке. Подхватив под локти, он поднял ее на ноги и озабоченно спросил:
– Что произошло, мисси Фронде?
– Сейчас покажу, у меня здесь…¬– несвязно залепетала Соланж.
Она стала лихорадочно рыться в сумочке, а затем выхватила из нее какой-то предмет и изо всей силы припечатала его к обнаженной груди короля.
Я лишь успела заметить, что это был камень, зловеще мерцавший багряным цветом, как Даймон упал на пол, словно подкошенный, а девушка зашлась в истеричном хохоте.
Мне стало очень страшно. Сердце бешено колотилось, когда я прыгнула на Даймона, безучастно смотревшего в потолок, и попыталась столкнуть большой плоский камень, который, как пиявка присосался к его груди. Я плакала и громко мяукала, отчаянно надеясь, что сейчас вот-вот вернется Брюс и спасет моего короля. Но вместо него в комнату вошел барон Фронде с тремя приспешниками.
– Заткните ее, – небрежно махнул он рукой в сторону Соланж, а затем подошел к лежавшему Даймону.
– Вот король и пал к моим ногам, – насмешливо произнес барон. – Осталось только получить кольцо. Сними его и дай мне, – приказал он своему прихвостню.
Тот схватил Даймона за руку и попытался снять массивную печатку, но она плотно сжимала палец. Мужчина начал безжалостно сдирать кольцо, и я злобно зарычала, а затем полоснула когтями по жестокой руке.
– Ах ты дрянь! – он замахнулся на меня рукой, я подпрыгнула и повисла на ней, вонзив когти всех четырех лап.
– Убейте кошку. А короля отнесите в мое поместье. Там снимем кольцо.
Я выскочила из комнаты и молнией помчалась по коридору, громко зовя на помощь Грэма и Грина. Но мантикотов нигде не было, а навстречу мне из детской выбежала Аделин.
«Делла, напиши на бумаге «папа» и «Фронде» и покажи дяде Брюсу, – закричала я. – А пока спрячься и жди Грэма».
Моя сообразительная малышка
со всех ног бросилась в детскую, а я с облегчением выдохнула, увидев Грина, а следом за ним и Грэма.
