Когда Ульрих закончил, Гийом нежно похлопал его по спине. Затем он поднял таз и удалился, возвращаясь спустя несколько минут с водой и полотенцем.
Пока Гийом бережно вытирал пот с лица Ульриха, тот попытался выразить свою благодарность взглядом. Но даже эта простая задача была отнята проклятием.
В этот день Ульрих страдал особенно сильно. Непрерывные трансформации и боль сделали невозможным исполнение его обязанностей правителя. Пока он воевал, он не снимая, должен был носить амулеты, подавляющие метаморфозы, но длительное их ношение выплескивало после снятия все подавленные матамарфозы сразу.
Сегодняшний день был платой за несколько месяцев в приблизительно человеческом облике.
Ульрих слышал, как Гийом в своей манере отваживал от покоев короля придворных прилипал:
- Его величество не может сейчас уделить вам время, у него снова зад вместо головы.
Придворные ахали и охали, обвиняя Гийома в черствости и жестокости. Но охотников сменить Гийома на его посту , и помогать своему королю среди них не находилось. Брезгуют. Да что там... Ульрих покосился на раздувшуюся вдвое больше правой ноги левую ногу, обзаведшуюся мелкими шевелящимися отростками. Он и сам брезгует собой.
Против воли, эта присказка Гийома всегда веселила его. Части тела не менялись местами, просто хаотично видоизменялись. На месте головы всегда была голова. Но не всегда человеческая.
Когда Гийом принес обезболивающее питье, Ульрих выпил его со стоном, и слабой надеждой, что там - яд.
Что, конечно в его случае бесполезно. Проклятие хранит своего носителя: расщепляет любые яды, излечивает любые раны. Ни на поле боя, ни от своей руки Ульриху не умереть. В пятнадцать лет он сдуру попробовал: спрыгнул с самой высокой башни. Лежал, потом, как дурак у ее подножия, чувствуя, как из кровяной лепешки собирается его тело.
С помощью питья боль немного утихла, но трансформации полностью не прекратились.
Запершись в своих покоях, Ульрих погрузился в агонию проклятия. Он молил о пощаде несуществующих богов, обещая все, что угодно, лишь бы избавиться от бесконечных страданий. Но его мольбы оставались без ответа, а проклятие продолжало мучить его, терзая тело и сводя с ума.
Время тянулось медленно, как кровь, вытягиваемая из его тела. Ульрих погружался в тьму своих мыслей, ненавидя и проклиная день, когда его судьба была навеки связана с этим мучением. Едва не теряя рассудок, он пытался думать, какой его жизнь была бы без проклятия: светлые дни, полные веселья, гордые моменты побед и доверия, которые он снискал у своего народа. Но сейчас все эти воспоминания казались сладкими, но пустыми обманами.
Гийом иногда возвращался, чтобы навестить его. Он пытался развлечь Ульриха, рассказывая истории о том, как он охотились вместе с баронами, как они сидели у костра под звездами, смеясь и просто радуясь жизни. Ульриху казалось, что такого не бывает, все развлечения казались ему бессмысленными и далекими, как тень на стене, случайным образом похожая на какой-нибудь предмет.
Ульрих вздыхал, понимая, что надежды на спасение становились призраками, которые пугали его все сильнее с каждой метаморфозой. Ему стало страшно представлять, каким чудовищем он сейчас был. Время от времени он ловил себя на мысли, что, возможно, он уже превратился в нечто ужасное, и лишь его мучения укрывали эту реальность под слоем иллюзий.
Но однажды, когда к нему вновь пришел Гийом, он принес странное известие. В его глазах, обычно вечно недоумевающих и простодушных, сверкала искорка надежды.
— Ульрих, — произнес он с трепетом в голосе, — я слышал слухи о целительнице, живущей на краю леса. Говорят, что она умеет снимать проклятия.
Это слово — "целительница" — пронзило Ульриха подобно мечу. Он откинулся назад, неподвижный, чтобы не выдать своего волнения. Лишь шуршание листвы за окном подсказывало ему, что остается делать. Если он действительно отправится в этот лес, он не сможет уйти далеко, не выдав себя. Быть может, это было наивно и опасно, ведь так часто столкновение с неизвестным лишь углубляло страдания. Если даже Звездные Учителя ничем не смогли ему помочь, чем поможет целительница? Но когда он посмотрел в глаза Гийома, он увидел в них силу, тепло и веру, которые его поддерживали.
- Все колдуны и маги наши враги, - сказал Ульрих. - Они сделали это со мной.
Гийом пожал плечами.
- А я слышал и видел другое. Может я и дурак, но знаю, что люди разные. Вот вино. Вино бывает кислым, а бывает вкусным. Можно выпить немного, и веселиться, а можно упиться и потерять человеческий облик.
- Я и без вина справляюсь, - ответил Ульрих.
- Я ведь не об этом. Может какие-то маги и жрецы сделали это с тобой. Но точно не она. Она наша ровесница и она вылечила много людей в городе. Но все молчат об этом.
Добрая чародейка? Смешно! А впрочем... Если она убьет его, так даже лучше. Он больше не может это терпеть.
— Гийом, — произнес он с трудом, чувствуя, как корчатся слова на губах, — я… я готов рискнуть.
Гийом, посветлев лицом, воскликнул:
— Я немедленно соберу вещи! Мы должны уехать прямо сейчас!
Ульрих почувствовал, как в его груди пробуждается надежда — тонкая, хрупкая, но все же живая. Может быть, это был его последний шанс вернуться к настоящему себе, вернуться к своему народу, обрести мир в душе.
— Поступай как знаешь. Ты единственный, кому я доверяю, — выдавил он, прежде чем его разум вновь затянуло в бездну страданий.
— Мы найдем способ покончить с этим, - уверенно ответил Гийоп.
А может, думал Ульрих, Гийом просто нашел способ избавиться от проклятого короля? Ведь он прямой наследник престола. Это даже милосердно - не просто подсыпать яда, а подарить напоследок надежду.
Гийом быстро собрал всё необходимое: еду, оружие и немного денег. Ульрих, чувствуя, как его пульс усиливается от волнения, вдруг осознал, что эта маленькая искорка надежды может оказаться его спасением.
Они дождались более или менее человекообразной метаморфозы - четыре конечности и на лице все, что нужно: рот, нос, зрячие глаза, уши. На левой руке, правда, не было пальцев, только костяной нарост, а правая нога короче. Ульрих, с помощью Гиома надел все сдерживающие матаморфозу амулеты, зажал подмышкой костыль, и двинулся вперёд.
Они вышли из тёмного замка, поглощённого забвением, и оказались под звёздным небом, которое, казалось, напоминало им о потерянной свободе. Гийом подсадил его в седло.
По дороге в лес их окружали мрак и шёпот ветра, но каждая тень казалась менее устрашающей рядом с Гийомом, верным другом, который сокрушал страх своим присутствием. Они ехали долго, шаг за шагом приближаясь к цели, и каждый шаг придавал Ульриху уверенности, которую он давно утратил.
Ульрих чувствовал, как его душа обретает покой, несмотря на все страхи. Вскоре они увидели вдалеке еле заметный свет – маленький домик, окружённый сверкающими высокими деревьями, словно сама ночная тьма охраняла его.
— Мы близко, — произнёс Гийом.
Ульрих послушно выпил горькую жидкость и лег на стол. Его веки опустились, и вскоре он погрузился в глубокий сон. Целительница вздохнула и принялась за работу.
Король Ульрих, погруженный в глубокий сон на хрупком столе в доме целительницы, был вырван из своего забытья звуками борьбы и криков. С трудом приоткрыв глаза, он увидел перед собой своего верного оруженосца Гийома, который хлестал его по лицу.
- Очнись! - кричал Гийом. - Эта тварь пыталась похитить тебя!
Ульрих сфокусировал взгляд и увидел лежащую на полу целительницу с кинжалом Гийома, торчащим из ее бока. Гийом приказал ему выпить воды, а затем засунул пальцы ему в рот, заставляя выплюнуть выкашлять сонное зелье.
- Она открыла портал! - воскликнул Гийом. - Она хотела выкрасть тебя!
Целительница подняла голову, ее глаза были полны презрения.
- Идиоты...прошептала она. - Какие же вы идиоты... Мой отец, Рассвет бы тебе помог.
В тот же миг ее тело окуталось золотистым сиянием, ослепляя всех в комнате.
Гийом бросился к целительнице и исчез вместе с ней в портале.
Через некоторое время Ульрих встал, с трудом ковыля, принялся обыскивать дом целительницы. Уйти без помощи далеко он все равно не мог. Метаморфоза, вырвавшись из под контроля снова перекосила его тело. Как всегда, одна сторона оставалась человеческой, а другая- видоизменялась. Ему пришлось опуститься на пол, потому, что правая рука и нога совсем укротились, креврятились в неуклюжие, зеленоватые лапы какого-то ящера. Так, ползком он добрался до ящиков, в одном из которых нашел сверток, подписанный:
"Королю Ульриху"
Он открыл его, обнаружил там несколько пластинок из металла и круглую коробочку , и книга. На книге написано было:
"Орсонн Скотт Кард "Игра Эндера".
Еще записка.
"Прочти книгу, мой царственный брат! Увидишь много сходства со своей судьбой.
Пластинки вставь в коробочку, это проигрыватель. Как на корабле твоих Звездных Учителей. Узнаешь много интресного. О ни них, о себе, о тоем дяде.
Княжна Калина".
У Ульриха перехватило дыхание. Княжна Калина! Дочь князя рассвета, его врага...
Следуя инструкциям сестры, он вставил пластинки в коробочку и повернул ручку. Раздалась мягкая мелодия, заливая дом незнакомыми аккордами.
Музыка создавала странный эффект. Ульрих чувствовал, как его сознание расширяется, как будто само пространство вокруг него искажалось. Образы и воспоминания замелькали в его разуме. Он увидел свою первую встречу со Звездными Учителями, их странный корабль и их загадочные учение.
Потом увидел отца... Увидел его смерть, увидел роль дяди Жоффруа во всем этом. Нет! Не может быть! Не может этого быть! Если бы дяде был нужен трон, он просто убил бы Ульриха и все! Зачем это?
А потом он увидел то, что заставило его кровь застыть в жилах. Он увидел то, во что Звёздные Учителя превращают Железные Земли. Он не знал этого - не знал, что их корабли забирают с его земель ценные металлы. Ценные для них. Ни золото и не блриллианты, а металлы, названия которых еще не было во франкоечком языке
А потом узнал и о временах изгнания магов: как это было. Как маги и жрецы, лишенные своих способностей из-за созданных Звездными Учителями магоподавителей, они не имели возможности сопротивляться или обратиться за помощью к своим богам. Их убивали. И звездные учителя впитывали из силу в специальные кристаллы. И эта сила - самая драгоценная субстанция во вселенной. Ею упивались Звездные учителя, и крохи ее доставались преданным им людям. Например, дяде Жоффруа. Он с помощью звёздных учителей планировал жить долго. Надолго пережить своего проклятого племянника. Ибо бесконечные метаморфозы убивали нервные клетки, и скоро Ульрих должен был не умереть, но окончательно распасться, несмотря даже на амулеты.
Ульрих узнал и о том, каким видели Звёздные Учителя будущее Железных земель и всего их мира:
Ферма по производству магической энергии, рудник. Не больше. Но для этого надо было полностью уничтожить веру в богов и свободу мысли.
Ульрих почувствовал, как его колени подкашиваются. Мир, в котором он жил, рушился на глазах. Все, во что он верил, оказалось ложью. Его дядя был не тем благородным мстителем за брата и искалеченного племянника, , каким он всегда его считал, а кровожадным тираном.
И он сам, Ульрих, был не лучше. Он был таким же жестоким и жаждущим власти.
С мучительной болью он понял, что игра, которую он вел, была обречена на провал с самого начала. Он не мог победить своего отца, не став таким же, как он.
Музыка стихла, оставив Ульриха в водовороте мыслей и эмоций. Перед ним стоял выбор - продолжать путь, который вел к разрушению, или найти другой, более праведный путь.
В тускло освещенном домике, Ульрих, слабый и неподвижный, лежал на полу. Тело его ныло от нестерпимой боли, а разум терзали воспоминания и мрачные мысли.
Ему придется ждать, пока кто-нибудь придет назад. Еще одна мучительная метаморфоза превратила его левую сторону во чтото отвратительное склизкое и чешуйчатое с багровыми наростами.
Он протянул руку к книге. Название на обложке было незнакомым, написано по франконски.
С трудом Ульрих открыл книгу и погрузился в ее страницы. История, которую она повествовала, была невероятной, о войне между людьми, по уровню развития похожими на Звёздных учителей и инопланетной расой, известной как жукеры.
Король был поглощен рассказом о гениальном молодом полководце по имени Эндер, который с помощью передовых технологий и смекалки привел человечество к победе. Но не все пошло так, как задумывалось.
Эндера начали обучать военному делу с детства, так как именно в детстве все усваивают самое главное и необходимое. Эндер, считая реальные бои симуляциями, тренировками, уничтожает расу жукеров, которая, как позже оказывается, не желала войны...
Ульрих перевернул последнюю страницу, увидел сделанную карандашом приписку.
"Я очень старалась сделать перевод на франконский красивым и литературным. Я молодец, правда?
Смотри, слушай, думай, Ульрих... Надеюсь, нас постигнет иная судьба, Эндер наоборот.В сундуке ты найдешь более совершенные амулеты, блокирующие твои назавершенные метаморфозы. Пока больше ничем помочь не могу. Однако советую не хвастаться этим перед подданными. Особенно перед дядей Жоыфруа. Ему нужен пёс на коротком поводке, и в ошейнике шипами внутрь. Что еще? Я завидная невеста: наши кузнецы - чародеи наковали десять тысяч наборов амулетов, как у тебя.По нашим прикидкам должно хватить. Если мы ошиблись с расчётом, это легко исправить"
Слова были написаны красивым, женским почерком. Под ними стояла подпись: "Твой "жукер" княжна Калина".
Вдруг он вспомнил сундук, о котором говорилось в заметке. Он лежал в углу комнаты, закрытый на ключ. Приказав страже принести ключ, Ульрих дрожащей
рукой открыл сундук.
Внутри лежали несколько амулетов, более изысканных и мощных, чем те, которые ему когда-то дал дядя. Ульрих не мог избавиться от мысли, что все это было посланием от врага.
Он надел амулеты и сразу почувствовал, как боль в его теле начала стихать. Более того, даже метаморфозы притупились, и впервые в его жизни у него были одновременно две руки и две ноги человеческие, нормальные. Он нашел зеркало, долго смотрел на свое лицо. Впервые все его черты лица и все части тела совместились одновременно.. Его мысли стали яснее, а дух – спокойнее.
А потом он заплакал.
Вся жизнь пронеслась перед его глазами, вся боль, которую он выносил из-за амбиций и преступлений дяди.
А еще - Звездные Учителя...
Как ему с ними бороться?
Первое правило "Книжного клуба" не говорить о книжном клубе.
Это шутка конечно, и Михаил не Тайлер Дерден. А без помощи князя Рассвета он остался бы Чарли Гордоном из "Цветов для Элджернона". И немножко Рубеном Гальего.
Ему повезло не стать ни тем, ни другим.
Он этого, конечно не помнил, до пяти лет он почти ничего не понимал, няня вспомнила потом, на допросе под гипнозом. Когда Михаил вступил в "Книжный клуб", он получил возможность ознакомиться с архивом:
"Он шёл нам на встречу, немного прихрамывал. Помню глаза, большие, серые. Одет... Не помню. Джинсы, футболка. Взглянул на коляску с Мишенькой. Присел к нам на скамейку. Напечатал на телефоне:
Пока Гийом бережно вытирал пот с лица Ульриха, тот попытался выразить свою благодарность взглядом. Но даже эта простая задача была отнята проклятием.
В этот день Ульрих страдал особенно сильно. Непрерывные трансформации и боль сделали невозможным исполнение его обязанностей правителя. Пока он воевал, он не снимая, должен был носить амулеты, подавляющие метаморфозы, но длительное их ношение выплескивало после снятия все подавленные матамарфозы сразу.
Сегодняшний день был платой за несколько месяцев в приблизительно человеческом облике.
Ульрих слышал, как Гийом в своей манере отваживал от покоев короля придворных прилипал:
- Его величество не может сейчас уделить вам время, у него снова зад вместо головы.
Придворные ахали и охали, обвиняя Гийома в черствости и жестокости. Но охотников сменить Гийома на его посту , и помогать своему королю среди них не находилось. Брезгуют. Да что там... Ульрих покосился на раздувшуюся вдвое больше правой ноги левую ногу, обзаведшуюся мелкими шевелящимися отростками. Он и сам брезгует собой.
Против воли, эта присказка Гийома всегда веселила его. Части тела не менялись местами, просто хаотично видоизменялись. На месте головы всегда была голова. Но не всегда человеческая.
Когда Гийом принес обезболивающее питье, Ульрих выпил его со стоном, и слабой надеждой, что там - яд.
Что, конечно в его случае бесполезно. Проклятие хранит своего носителя: расщепляет любые яды, излечивает любые раны. Ни на поле боя, ни от своей руки Ульриху не умереть. В пятнадцать лет он сдуру попробовал: спрыгнул с самой высокой башни. Лежал, потом, как дурак у ее подножия, чувствуя, как из кровяной лепешки собирается его тело.
С помощью питья боль немного утихла, но трансформации полностью не прекратились.
Запершись в своих покоях, Ульрих погрузился в агонию проклятия. Он молил о пощаде несуществующих богов, обещая все, что угодно, лишь бы избавиться от бесконечных страданий. Но его мольбы оставались без ответа, а проклятие продолжало мучить его, терзая тело и сводя с ума.
Время тянулось медленно, как кровь, вытягиваемая из его тела. Ульрих погружался в тьму своих мыслей, ненавидя и проклиная день, когда его судьба была навеки связана с этим мучением. Едва не теряя рассудок, он пытался думать, какой его жизнь была бы без проклятия: светлые дни, полные веселья, гордые моменты побед и доверия, которые он снискал у своего народа. Но сейчас все эти воспоминания казались сладкими, но пустыми обманами.
Гийом иногда возвращался, чтобы навестить его. Он пытался развлечь Ульриха, рассказывая истории о том, как он охотились вместе с баронами, как они сидели у костра под звездами, смеясь и просто радуясь жизни. Ульриху казалось, что такого не бывает, все развлечения казались ему бессмысленными и далекими, как тень на стене, случайным образом похожая на какой-нибудь предмет.
Ульрих вздыхал, понимая, что надежды на спасение становились призраками, которые пугали его все сильнее с каждой метаморфозой. Ему стало страшно представлять, каким чудовищем он сейчас был. Время от времени он ловил себя на мысли, что, возможно, он уже превратился в нечто ужасное, и лишь его мучения укрывали эту реальность под слоем иллюзий.
Но однажды, когда к нему вновь пришел Гийом, он принес странное известие. В его глазах, обычно вечно недоумевающих и простодушных, сверкала искорка надежды.
— Ульрих, — произнес он с трепетом в голосе, — я слышал слухи о целительнице, живущей на краю леса. Говорят, что она умеет снимать проклятия.
Это слово — "целительница" — пронзило Ульриха подобно мечу. Он откинулся назад, неподвижный, чтобы не выдать своего волнения. Лишь шуршание листвы за окном подсказывало ему, что остается делать. Если он действительно отправится в этот лес, он не сможет уйти далеко, не выдав себя. Быть может, это было наивно и опасно, ведь так часто столкновение с неизвестным лишь углубляло страдания. Если даже Звездные Учителя ничем не смогли ему помочь, чем поможет целительница? Но когда он посмотрел в глаза Гийома, он увидел в них силу, тепло и веру, которые его поддерживали.
- Все колдуны и маги наши враги, - сказал Ульрих. - Они сделали это со мной.
Гийом пожал плечами.
- А я слышал и видел другое. Может я и дурак, но знаю, что люди разные. Вот вино. Вино бывает кислым, а бывает вкусным. Можно выпить немного, и веселиться, а можно упиться и потерять человеческий облик.
- Я и без вина справляюсь, - ответил Ульрих.
- Я ведь не об этом. Может какие-то маги и жрецы сделали это с тобой. Но точно не она. Она наша ровесница и она вылечила много людей в городе. Но все молчат об этом.
Добрая чародейка? Смешно! А впрочем... Если она убьет его, так даже лучше. Он больше не может это терпеть.
— Гийом, — произнес он с трудом, чувствуя, как корчатся слова на губах, — я… я готов рискнуть.
Гийом, посветлев лицом, воскликнул:
— Я немедленно соберу вещи! Мы должны уехать прямо сейчас!
Ульрих почувствовал, как в его груди пробуждается надежда — тонкая, хрупкая, но все же живая. Может быть, это был его последний шанс вернуться к настоящему себе, вернуться к своему народу, обрести мир в душе.
— Поступай как знаешь. Ты единственный, кому я доверяю, — выдавил он, прежде чем его разум вновь затянуло в бездну страданий.
— Мы найдем способ покончить с этим, - уверенно ответил Гийоп.
А может, думал Ульрих, Гийом просто нашел способ избавиться от проклятого короля? Ведь он прямой наследник престола. Это даже милосердно - не просто подсыпать яда, а подарить напоследок надежду.
Гийом быстро собрал всё необходимое: еду, оружие и немного денег. Ульрих, чувствуя, как его пульс усиливается от волнения, вдруг осознал, что эта маленькая искорка надежды может оказаться его спасением.
Они дождались более или менее человекообразной метаморфозы - четыре конечности и на лице все, что нужно: рот, нос, зрячие глаза, уши. На левой руке, правда, не было пальцев, только костяной нарост, а правая нога короче. Ульрих, с помощью Гиома надел все сдерживающие матаморфозу амулеты, зажал подмышкой костыль, и двинулся вперёд.
Они вышли из тёмного замка, поглощённого забвением, и оказались под звёздным небом, которое, казалось, напоминало им о потерянной свободе. Гийом подсадил его в седло.
По дороге в лес их окружали мрак и шёпот ветра, но каждая тень казалась менее устрашающей рядом с Гийомом, верным другом, который сокрушал страх своим присутствием. Они ехали долго, шаг за шагом приближаясь к цели, и каждый шаг придавал Ульриху уверенности, которую он давно утратил.
Ульрих чувствовал, как его душа обретает покой, несмотря на все страхи. Вскоре они увидели вдалеке еле заметный свет – маленький домик, окружённый сверкающими высокими деревьями, словно сама ночная тьма охраняла его.
— Мы близко, — произнёс Гийом.
Ульрих послушно выпил горькую жидкость и лег на стол. Его веки опустились, и вскоре он погрузился в глубокий сон. Целительница вздохнула и принялась за работу.
Король Ульрих, погруженный в глубокий сон на хрупком столе в доме целительницы, был вырван из своего забытья звуками борьбы и криков. С трудом приоткрыв глаза, он увидел перед собой своего верного оруженосца Гийома, который хлестал его по лицу.
- Очнись! - кричал Гийом. - Эта тварь пыталась похитить тебя!
Ульрих сфокусировал взгляд и увидел лежащую на полу целительницу с кинжалом Гийома, торчащим из ее бока. Гийом приказал ему выпить воды, а затем засунул пальцы ему в рот, заставляя выплюнуть выкашлять сонное зелье.
- Она открыла портал! - воскликнул Гийом. - Она хотела выкрасть тебя!
Целительница подняла голову, ее глаза были полны презрения.
- Идиоты...прошептала она. - Какие же вы идиоты... Мой отец, Рассвет бы тебе помог.
В тот же миг ее тело окуталось золотистым сиянием, ослепляя всех в комнате.
Гийом бросился к целительнице и исчез вместе с ней в портале.
Через некоторое время Ульрих встал, с трудом ковыля, принялся обыскивать дом целительницы. Уйти без помощи далеко он все равно не мог. Метаморфоза, вырвавшись из под контроля снова перекосила его тело. Как всегда, одна сторона оставалась человеческой, а другая- видоизменялась. Ему пришлось опуститься на пол, потому, что правая рука и нога совсем укротились, креврятились в неуклюжие, зеленоватые лапы какого-то ящера. Так, ползком он добрался до ящиков, в одном из которых нашел сверток, подписанный:
"Королю Ульриху"
Он открыл его, обнаружил там несколько пластинок из металла и круглую коробочку , и книга. На книге написано было:
"Орсонн Скотт Кард "Игра Эндера".
Еще записка.
"Прочти книгу, мой царственный брат! Увидишь много сходства со своей судьбой.
Пластинки вставь в коробочку, это проигрыватель. Как на корабле твоих Звездных Учителей. Узнаешь много интресного. О ни них, о себе, о тоем дяде.
Княжна Калина".
У Ульриха перехватило дыхание. Княжна Калина! Дочь князя рассвета, его врага...
Следуя инструкциям сестры, он вставил пластинки в коробочку и повернул ручку. Раздалась мягкая мелодия, заливая дом незнакомыми аккордами.
Музыка создавала странный эффект. Ульрих чувствовал, как его сознание расширяется, как будто само пространство вокруг него искажалось. Образы и воспоминания замелькали в его разуме. Он увидел свою первую встречу со Звездными Учителями, их странный корабль и их загадочные учение.
Потом увидел отца... Увидел его смерть, увидел роль дяди Жоффруа во всем этом. Нет! Не может быть! Не может этого быть! Если бы дяде был нужен трон, он просто убил бы Ульриха и все! Зачем это?
А потом он увидел то, что заставило его кровь застыть в жилах. Он увидел то, во что Звёздные Учителя превращают Железные Земли. Он не знал этого - не знал, что их корабли забирают с его земель ценные металлы. Ценные для них. Ни золото и не блриллианты, а металлы, названия которых еще не было во франкоечком языке
А потом узнал и о временах изгнания магов: как это было. Как маги и жрецы, лишенные своих способностей из-за созданных Звездными Учителями магоподавителей, они не имели возможности сопротивляться или обратиться за помощью к своим богам. Их убивали. И звездные учителя впитывали из силу в специальные кристаллы. И эта сила - самая драгоценная субстанция во вселенной. Ею упивались Звездные учителя, и крохи ее доставались преданным им людям. Например, дяде Жоффруа. Он с помощью звёздных учителей планировал жить долго. Надолго пережить своего проклятого племянника. Ибо бесконечные метаморфозы убивали нервные клетки, и скоро Ульрих должен был не умереть, но окончательно распасться, несмотря даже на амулеты.
Ульрих узнал и о том, каким видели Звёздные Учителя будущее Железных земель и всего их мира:
Ферма по производству магической энергии, рудник. Не больше. Но для этого надо было полностью уничтожить веру в богов и свободу мысли.
Ульрих почувствовал, как его колени подкашиваются. Мир, в котором он жил, рушился на глазах. Все, во что он верил, оказалось ложью. Его дядя был не тем благородным мстителем за брата и искалеченного племянника, , каким он всегда его считал, а кровожадным тираном.
И он сам, Ульрих, был не лучше. Он был таким же жестоким и жаждущим власти.
С мучительной болью он понял, что игра, которую он вел, была обречена на провал с самого начала. Он не мог победить своего отца, не став таким же, как он.
Музыка стихла, оставив Ульриха в водовороте мыслей и эмоций. Перед ним стоял выбор - продолжать путь, который вел к разрушению, или найти другой, более праведный путь.
В тускло освещенном домике, Ульрих, слабый и неподвижный, лежал на полу. Тело его ныло от нестерпимой боли, а разум терзали воспоминания и мрачные мысли.
Ему придется ждать, пока кто-нибудь придет назад. Еще одна мучительная метаморфоза превратила его левую сторону во чтото отвратительное склизкое и чешуйчатое с багровыми наростами.
Он протянул руку к книге. Название на обложке было незнакомым, написано по франконски.
С трудом Ульрих открыл книгу и погрузился в ее страницы. История, которую она повествовала, была невероятной, о войне между людьми, по уровню развития похожими на Звёздных учителей и инопланетной расой, известной как жукеры.
Король был поглощен рассказом о гениальном молодом полководце по имени Эндер, который с помощью передовых технологий и смекалки привел человечество к победе. Но не все пошло так, как задумывалось.
Эндера начали обучать военному делу с детства, так как именно в детстве все усваивают самое главное и необходимое. Эндер, считая реальные бои симуляциями, тренировками, уничтожает расу жукеров, которая, как позже оказывается, не желала войны...
Ульрих перевернул последнюю страницу, увидел сделанную карандашом приписку.
"Я очень старалась сделать перевод на франконский красивым и литературным. Я молодец, правда?
Смотри, слушай, думай, Ульрих... Надеюсь, нас постигнет иная судьба, Эндер наоборот.В сундуке ты найдешь более совершенные амулеты, блокирующие твои назавершенные метаморфозы. Пока больше ничем помочь не могу. Однако советую не хвастаться этим перед подданными. Особенно перед дядей Жоыфруа. Ему нужен пёс на коротком поводке, и в ошейнике шипами внутрь. Что еще? Я завидная невеста: наши кузнецы - чародеи наковали десять тысяч наборов амулетов, как у тебя.По нашим прикидкам должно хватить. Если мы ошиблись с расчётом, это легко исправить"
Слова были написаны красивым, женским почерком. Под ними стояла подпись: "Твой "жукер" княжна Калина".
Вдруг он вспомнил сундук, о котором говорилось в заметке. Он лежал в углу комнаты, закрытый на ключ. Приказав страже принести ключ, Ульрих дрожащей
рукой открыл сундук.
Внутри лежали несколько амулетов, более изысканных и мощных, чем те, которые ему когда-то дал дядя. Ульрих не мог избавиться от мысли, что все это было посланием от врага.
Он надел амулеты и сразу почувствовал, как боль в его теле начала стихать. Более того, даже метаморфозы притупились, и впервые в его жизни у него были одновременно две руки и две ноги человеческие, нормальные. Он нашел зеркало, долго смотрел на свое лицо. Впервые все его черты лица и все части тела совместились одновременно.. Его мысли стали яснее, а дух – спокойнее.
А потом он заплакал.
Вся жизнь пронеслась перед его глазами, вся боль, которую он выносил из-за амбиций и преступлений дяди.
А еще - Звездные Учителя...
Как ему с ними бороться?
Глава вторая
Первое правило "Книжного клуба" не говорить о книжном клубе.
Это шутка конечно, и Михаил не Тайлер Дерден. А без помощи князя Рассвета он остался бы Чарли Гордоном из "Цветов для Элджернона". И немножко Рубеном Гальего.
Ему повезло не стать ни тем, ни другим.
Он этого, конечно не помнил, до пяти лет он почти ничего не понимал, няня вспомнила потом, на допросе под гипнозом. Когда Михаил вступил в "Книжный клуб", он получил возможность ознакомиться с архивом:
"Он шёл нам на встречу, немного прихрамывал. Помню глаза, большие, серые. Одет... Не помню. Джинсы, футболка. Взглянул на коляску с Мишенькой. Присел к нам на скамейку. Напечатал на телефоне:
