И тихо постучал. Он знал, что тот всегда рад его видеть и нуждается в помощи по мелочам - будь то сбегать в магазин или разобраться с новым телефоном. Дверь распахнулась, и на пороге появился сухонький старичок с добрыми глазами.
- Сережа, дорогой мой! Проходи, проходи! - воскликнул Иван Петрович, приветливо улыбаясь. - Я как раз собирался чай пить. Составишь мне компанию?
Сергей кивнул и прошел внутрь, осторожно прикрыв за собой дверь. Он заметил, что сосед внимательно вглядывается в его лицо, словно пытаясь прочитать что-то в его глазах.
- Все ли у тебя в порядке, мальчик мой? Ты выглядишь каким-то задумчивым, - участливо спросил Иван Петрович, приглашая Сергея присесть за небольшой столик.
Сергей помедлил, а затем достал из сумки старинную книгу в кожаном переплете.
- Иван Петрович, я хотел бы показать Вам кое-что, - тихо произнес он, протягивая книгу соседу. - Взгляните, пожалуйста, на обложку.
Старик бережно принял книгу в свои морщинистые ладони и, надев очки, вгляделся в надпись, выведенную золотыми буквами.
- "Легенда о Вархане"? - переспросил он с легким недоумением. - Что это за книга, Сергей?
Сергей подался вперед, его глаза загорелись внутренним огнем.
Иван Петрович с особым вниманием просматривал страницы "Легенды о Вархане". Его брови часто взлетали вверх, демонстрируя его неподдельный интерес к рассказу.
- Такое чувство, что это не фантастика, а историческая хроника - вздохнул он, откладывая книгу в сторону. - "В триста семьдесят втором году от Разделения на Лики Черный Князь сделал то, а в триста семьдесят четвертом это..." Сплошное повествование без прикрас.
- Как Сильмариллион? - спросил Сергей. Сам он текста не видел.
- Ну, уж точно не романы Дюма.
Сергей пристально наблюдал за реакцией соседа, ожидая его оценки.
- Легенда о Горане была написана живо, - ответил он. - А Елена хвалила стиль "Легенды о Ярине".
Иван Петрович задумчиво кивнул.
- Ну, думаю, в вашем случае автору не нужно было умещать почти две тысячи лет жизни Черного Князя в небольшой объем. Ого! А это уже гораздо интереснее! - воскликнул он, снова углубляясь в чтение.
Сергей подался вперед, предвкушая продолжение.
- Жена Черного Князя, известная вам как Черная Госпожа, отравила своего мужа. Он не умер, но впал в кому. И знаете, кто его разбудил? - Иван Петрович взглянул на Сергея поверх очков.
- Кто? - затаив дыхание, спросил Сергей.
- Мархан Сафед. Жена Рассвета, если я правильно помню? - Иван Петрович вопросительно посмотрел на Сергея.
- Очешуеть... - не сдержался Сергей, потрясенный неожиданным поворотом событий. - Надеюсь, не поцелуем?
Иван Петрович взглянул на оставшиеся страницы.
- Думаю, что когда я дочитаю, то перейду в другой мир. Что мне передать Елене? - спросил он, взглянув на Сергея.
Сергей помолчал, подбирая слова.
- Скажите ей, что я люблю ее. Скажите, что Дамблдор был прав - смерть - это всего лишь очередное приключение. Скажите, что я буду ждать ее столько, сколько потребуется. Скажите ей мой адрес, я не сказал, думая, что это ни к чему...
Иван Петрович кивнул, осторожно закрывая книгу.
- Передам, - пообещал он, вставая с кресла. - Удачи вам, Сергей. Я хотел бы дочитать историю в одиночестве.
Сергей встал и поклонился по обычаю Белых Земель.
- Спасибо, князь. Порадуйте всех там своим присутствием.
Иван Петрович как-то незнакомо усмехнулся.
- Не извольте переживать, боярин Вьюжный. Всенепременно порадую, особенно драгоценную мою супругу.
- Образцы для клонирования собраны. Извлечь образцы у эмбриона, моя госпожа? Другой голос, женский, холодный, властный ответил:
- Нет необходимости усердствовать, мой дорогой. Мне нужна только голова клона. Выращенного до такого же биологического возраста. Отрубите ее мечом.
- Лазерным резаком проще, моя госпожа. Быстрее, и срез...
- Не ленитесь. Стырый добрый меч, мои дорогие, все должно быть аутентично. А её определите в самое защищённое место Цитадели. Чтобы её никак нельзя было обнаружить, противомагические кандалы не забудьте. Чтобы до нашей красавицы не добрался ее супруг.
Мархан лежала неподвижно, притворяясь, будто без сознания, но её разум был полностью пробуждён, поглощённый подслушанным разговором. Холодный, властный голос женщины заставил её сердце забиться быстрее. Клонирование? Голова клона? Что за тёмные замыслы вынашивала Чёрная Госпожа?
Мархан с трудом сдерживала дрожь, пытаясь не выдать своего бодрствования. Ей необходимо было узнать больше, понять, какая опасность нависла над миром, что вообще происходит. Она напряжённо вслушивалась в каждое слово, стараясь не пропустить ни одной детали.
"Самое защищённое место Цитадели, - повторяла она про себя. - Что они там прячут? Какую угрозу готовят?"
Мархан чувствовала, как растёт тревога, но вместе с ней приходила решимость. Она должна разоблачить эти тёмные замыслы, пока не стало слишком поздно. Её народ, её любимый Рассвет - все они могли оказаться под угрозой. И Мархан была полна решимости защитить их любой ценой.
Мархан лежала на носилках, чувствуя, как её везут всё глубже и глубже во дворец чёрной госпожи. Мраморные полы и стены сменились странным, незнакомым материалом, который она раньше не видела. Воздух был сухим и непривычно пах. Над головой Мархан мерцали одинаковые круглые лампы, излучая неестественный, искусственный свет, не похожий на магический.
Сопровождающие Мархан подошли к стене, где мигали огоньки. Приложив руку, они заставили стену отъехать в сторону. Пройдя ещё несколько коридоров, они открыли ещё одну такую же дверь.
В небольшой комнате Мархан увидела нечто напоминающее гроб с прозрачной крышкой, стоявший в центре. Чуть поодаль находился диванчик, столик, на котором стояли еда и напитки в странной белой посуде. Всё это навевало нехорошие ассоциации с рассказами Горана, которые она когда-то слушала, затаив дыхание.
Мархан почувствовала, как её охватывает беспокойство. Что же её ждёт в этом странном, чуждом месте?
Её положили на диван.
- Самое защищённое место, - сказал один сопровождающий другому. - Ты уверен, что это именно то, о чём говорила Тёмная Госпожа?
- Ха! - отозвался второй. - Отсюда она точно никуда не денется. А что до деталей, когда ты видел, чтобы Черную Госпожу интересовали детали?
- А с ним? - спросил первый, кивая на гроб. - Ничего же не сделает?
- Эта дикарка? Конечно нет, сломать регенерационный бокс ей не под силу.
- А открыть?
- Да она подойти побоится!
Они ушли, Мархан села, осмотрелась. Пока ничего подозрительного. Вряд ли её собираются отравить после стольких усилий.
Она подошла к хрустальному гробу и охнула от удивления.
Это лицо она видела в исторических хрониках - Чёрный Князь лежал перед ней, на вид живой...
А может, он и вправду жив, подумала она, вспомнив истории Горана.
Это был высокий, широкоплечий мужчина, его лицо обрамляла густая бородка, придающая ему суровый, но благородный вид. Он был одет в тёмные одежды, украшенные замысловатыми узорами, напоминающими о древних королевских одеяниях.
Мархан осторожно подошла к гробу, её сердце бешено колотилось в груди. Она протянула руку и методично ощупала стенки, пока не нашла и не нажала на небольшую кнопку, спрятанную в боковой панели. Прозрачная крышка плавно отъехала в сторону, и Чёрный Князь открыл глаза. Его взгляд сначала был мутным и расфокусированным, но постепенно прояснялся, пока не остановился на лице Мархан.
- Мархан? - произнёс он хриплым, но узнаваемым голосом. - Ты Мархан Сафед?
Чёрный Князь попытался подняться, но обнаружил, что его тело обездвижено - ни руки, ни ноги не слушались его. Он напряг все силы, пытаясь хотя бы пошевелить пальцами, но безрезультатно. Лишь едва заметная дрожь пробежала по его телу, выдавая отчаянные, но тщетные попытки пленника. Глаза Князя расширились от осознания своей беспомощности, а на лбу выступили капли пота.
После долгого промедления Черный Князь с трудом проглотил слюну, облизнул пересохшие губы и вновь устремил на Мархан взгляд, полный напряженного ожидания.
Мархан ласково погладила его по плечу.
- Вы пролежали здесь так долго... Не торопитесь. Я уверена, что тело скоро начнет вам подчиняться. Откуда вы знаете мое имя?
- Скажем так... Часть моего сознания оставалась бодрствующей... Но зачем вы помогаете мне?
Мархан равнодушно пожала плечами.
- Вряд ли вас держат здесь по вашей воле в таком беспомощном состоянии. А враг моего врага - мой друг.
Черный Князь прерывисто вздохнул, словно пытаясь осознать происходящее. Обрывки прошлого пронеслись в его памяти: давние битвы, зловещие шепоты во мраке и обещания власти, которые, как ему казалось, навсегда остались в прошлом.
- И что вы намерены предпринять? - спросил он, его голос звучал хрипло и неуверенно.
Мархан встретила его взгляд, и в ее глазах было больше, чем просто сочувствие.
- Я помогу вам восстановить силы. Но нам нужно действовать быстро. Чем дольше вы остаетесь здесь, тем труднее будет выбраться.
Черный Князь улыбнулся.
- Посмотрите, что у меня зажато между пальцами левой руки. Универсальный ключ-отмычка от всех дверей. Я спрятал его. Это было последнее, что мне удалось сделать, прежде чем я понял, что моя дорогая супруга меня отравила.
Мархан приподняла его руку.
Ключ выглядел как тонкая медная пластинка.
- Как интересно... - промолвила она. - Расскажите мне все подробности, пока я помогаю вам обрести чувствительность.
Князь снова улыбнулся.
- С превеликим удовольствием. А откуда у вас такие познания в медицине?
- Мой жених... - Мархан зарделась. - Мой муж - лучший лекарь в мире!
- Так-таки лучший во всем мире? - ласково поддел ее Черный Князь.
У Мархан возникло ощущение, что она общается не с Черным Князем, мужем Черной Госпожи, а с добрым дедушкой.
Мархан склонилась над неподвижным телом Черного Князя, ее сердце переполняла тревога и любопытство. Она осторожно коснулась его широкого лба, отмечая, какая бледная и восковая его кожа.
Собрав всю свою решимость, Мархан взяла со стоящего рядом столика странную белую посуду и наполнила ее прозрачной жидкостью. Осторожно приподняв голову Князя, она поднесла к его сухим потрескавшимся губам ложку с напитком. Он с трудом сглотнул, его веки дрогнули.
Положив ложку, Мархан провела ладонями над его неподвижным телом, шепча древние целительные заклинания, которым научильее Рассвет. Она ощущала, как постепенно оживают его оцепеневшие мышцы, как кровь начинает медленно течь по жилам. Князь издал тихий стон, его пальцы дернулись, пытаясь ухватиться за что-то. Мархан продолжала свою работу, вкладывая в нее всю свою силу, пока не почувствовала, что он начинает управлять своим телом.
Он резко прервал ее:
- Достаточно. Отдохни, Мархан. Переусердствовав ты можешь навредить ребенку.
Черный князь, не покидая своего странного ложа с прозрачной крышкой, начал свой рассказ для привалившейся к бортику Мархан. Его голос звучал глубоко и с оттенком усталости, словно груз прожитых лет давил на его плечи.
- Я прибыл в ваш мир с далекой планеты, мой корабль совершил вынужденную посадку в безлюдной пустыне. Я был единственным выжившим, ибо на борту разразилась вспышка неведомой болезни. Мне повезло, я лежал в регенерационном боксе, так как за некоторое время до этого я чинил солнечный парус и получил серьезную дозу радиации.
Князь умолк на мгновение, словно вспоминая те события. Его взгляд затуманился, но затем вновь сфокусировался на Мархан.
- Я уснул на поверхности вашего мира, и мне приснился удивительный сон. Двенадцать человек подошли ко мне, принесли маски и потребовали, чтобы я раскрасил их в черный цвет. Так я и сделал.
Мархан слушала, затаив дыхание, ее глаза расширились от изумления.
- Это были боги? - выдохнула она.
- Да, это были боги, хотя тогда я ещё не осознавал этого. Они явились ко мне во сне и облачили меня в чёрные одеяния, даровав знания и силу. Я стал с их помощью изучать чародейство, постигая его тонкости и оттачивая своё мастерство. Знаешь, этим существам свойственно ничего толком не объяснять, сиди и догадывайся чего от тебя хотят.
- Не слишком уважительно звучит.
- О, слава богам, я атеист. Неважно. Когда мимо моего корабля разбойничий или торговый, что в те времена было одно и то же, караван, я уже был готов дать им отпор. Они хотели напасть, но я с лёгкостью отразил их атаку, ибо боги наделили меня могущественными чарами. В качестве трофея они оставили мне беременную дивинку. Бедняжка была одержима, ибо носила в чреве дитя оборотня. Я видел, как она угасает день ото дня.
Но я не мог допустить, чтобы невинное дитя погибло. Я применил свои знания и спас её, выхаживая до тех пор, пока она не родила девочку. Эту девочку я впоследствии воспитал, обучил магии. Она стала моей супругой, продолжательницей моего дела... Мы получили в дар от богов долгую жизнь. Удивительные способности, возможность построить прекрасный город вокру гкорабля. Я спрятал его под землю, а сверху выстроил свой замок...
Черный князь с болью в голосе рассказывал Мархан о своей трагической любви к Черной госпоже. Его взгляд затуманился, когда он вспоминал те времена, когда он был ослеплен своими чувствами.
- Я так сильно любил ее, - произнес он, - что не замечал ее истинной натуры. Она была хитра и коварна, но я был слеп к этому. Когда же я наконец прозрел, было уже слишком поздно - она отравила меня и захватила власть над Черными Землями.
Князь тяжело вздохнул, его широкие плечи поникли.
- Теперь она правит этими землями, погрузив их в пучину беззакония и хаоса. Я был глупцом, что доверился ей. Если бы только я мог все исправить...
Мархан сочувственно смотрела на князя, понимая, как тяжело ему было признаться в своей ошибке. Она положила свою руку поверх его ладони, пытаясь хоть как-то утешить этого сломленного, но все еще сильного духом мужчину.
Мархан слушала, затаив дыхание, представляя в красочных образах всё, о чём рассказывал Чёрный князь. Она понимала, что перед ней сидит не просто могущественный чародей, но личность, наделённая глубокой философией и трагической судьбой.
- Рассвет вам больше подходит в ученики, - улыбнулась она.
- Учитывая все, что я о нем знаю, думаю да... В конце-концов даже моей драгоценной супруге стало одиноко без кого-то равного ей, она нашла такого же полукровку как она сама.
- Это мои родители его ей подарили.
- По-другому он бы не выжил.
- За это стоит ее благодарить, - с зевком ответила Мархан.
Черный Князь тяжело вздохнул, его грудь поднялась и опала. Он устремил свой взор на спящую Мархан, ее лицо казалось таким умиротворенным в мягком свете ламп.
- Когда я впал в забытье, мое сознание отделилось от тела. Я успел возвать к богам, и они обещали прислать мне помощь. Меня носило по многогранной вселенной, как пожухлый лист. Сколько жизней я прожил за эти почти что две тысячи лет? Последнее, что я помню - это жизнь Ивана Петровича, заслуженного учителя математики. Должно быть, это было моим наказанием - быть заточенным в чужом теле, вдали от родного мира.
Черный Князь замолчал, его взгляд наполнился тоской. Он осторожно протянул руку и коснулся волос Мархан, словно боясь, что она может исчезнуть.
- Ты - моя последняя надежда, обещанная помощь, Мархан. С твоей помощью, и с помощью твоих друзей я вернулся домой.
- Сережа, дорогой мой! Проходи, проходи! - воскликнул Иван Петрович, приветливо улыбаясь. - Я как раз собирался чай пить. Составишь мне компанию?
Сергей кивнул и прошел внутрь, осторожно прикрыв за собой дверь. Он заметил, что сосед внимательно вглядывается в его лицо, словно пытаясь прочитать что-то в его глазах.
- Все ли у тебя в порядке, мальчик мой? Ты выглядишь каким-то задумчивым, - участливо спросил Иван Петрович, приглашая Сергея присесть за небольшой столик.
Сергей помедлил, а затем достал из сумки старинную книгу в кожаном переплете.
- Иван Петрович, я хотел бы показать Вам кое-что, - тихо произнес он, протягивая книгу соседу. - Взгляните, пожалуйста, на обложку.
Старик бережно принял книгу в свои морщинистые ладони и, надев очки, вгляделся в надпись, выведенную золотыми буквами.
- "Легенда о Вархане"? - переспросил он с легким недоумением. - Что это за книга, Сергей?
Сергей подался вперед, его глаза загорелись внутренним огнем.
Иван Петрович с особым вниманием просматривал страницы "Легенды о Вархане". Его брови часто взлетали вверх, демонстрируя его неподдельный интерес к рассказу.
- Такое чувство, что это не фантастика, а историческая хроника - вздохнул он, откладывая книгу в сторону. - "В триста семьдесят втором году от Разделения на Лики Черный Князь сделал то, а в триста семьдесят четвертом это..." Сплошное повествование без прикрас.
- Как Сильмариллион? - спросил Сергей. Сам он текста не видел.
- Ну, уж точно не романы Дюма.
Сергей пристально наблюдал за реакцией соседа, ожидая его оценки.
- Легенда о Горане была написана живо, - ответил он. - А Елена хвалила стиль "Легенды о Ярине".
Иван Петрович задумчиво кивнул.
- Ну, думаю, в вашем случае автору не нужно было умещать почти две тысячи лет жизни Черного Князя в небольшой объем. Ого! А это уже гораздо интереснее! - воскликнул он, снова углубляясь в чтение.
Сергей подался вперед, предвкушая продолжение.
- Жена Черного Князя, известная вам как Черная Госпожа, отравила своего мужа. Он не умер, но впал в кому. И знаете, кто его разбудил? - Иван Петрович взглянул на Сергея поверх очков.
- Кто? - затаив дыхание, спросил Сергей.
- Мархан Сафед. Жена Рассвета, если я правильно помню? - Иван Петрович вопросительно посмотрел на Сергея.
- Очешуеть... - не сдержался Сергей, потрясенный неожиданным поворотом событий. - Надеюсь, не поцелуем?
Иван Петрович взглянул на оставшиеся страницы.
- Думаю, что когда я дочитаю, то перейду в другой мир. Что мне передать Елене? - спросил он, взглянув на Сергея.
Сергей помолчал, подбирая слова.
- Скажите ей, что я люблю ее. Скажите, что Дамблдор был прав - смерть - это всего лишь очередное приключение. Скажите, что я буду ждать ее столько, сколько потребуется. Скажите ей мой адрес, я не сказал, думая, что это ни к чему...
Иван Петрович кивнул, осторожно закрывая книгу.
- Передам, - пообещал он, вставая с кресла. - Удачи вам, Сергей. Я хотел бы дочитать историю в одиночестве.
Сергей встал и поклонился по обычаю Белых Земель.
- Спасибо, князь. Порадуйте всех там своим присутствием.
Иван Петрович как-то незнакомо усмехнулся.
- Не извольте переживать, боярин Вьюжный. Всенепременно порадую, особенно драгоценную мою супругу.
***
- Образцы для клонирования собраны. Извлечь образцы у эмбриона, моя госпожа? Другой голос, женский, холодный, властный ответил:
- Нет необходимости усердствовать, мой дорогой. Мне нужна только голова клона. Выращенного до такого же биологического возраста. Отрубите ее мечом.
- Лазерным резаком проще, моя госпожа. Быстрее, и срез...
- Не ленитесь. Стырый добрый меч, мои дорогие, все должно быть аутентично. А её определите в самое защищённое место Цитадели. Чтобы её никак нельзя было обнаружить, противомагические кандалы не забудьте. Чтобы до нашей красавицы не добрался ее супруг.
Мархан лежала неподвижно, притворяясь, будто без сознания, но её разум был полностью пробуждён, поглощённый подслушанным разговором. Холодный, властный голос женщины заставил её сердце забиться быстрее. Клонирование? Голова клона? Что за тёмные замыслы вынашивала Чёрная Госпожа?
Мархан с трудом сдерживала дрожь, пытаясь не выдать своего бодрствования. Ей необходимо было узнать больше, понять, какая опасность нависла над миром, что вообще происходит. Она напряжённо вслушивалась в каждое слово, стараясь не пропустить ни одной детали.
"Самое защищённое место Цитадели, - повторяла она про себя. - Что они там прячут? Какую угрозу готовят?"
Мархан чувствовала, как растёт тревога, но вместе с ней приходила решимость. Она должна разоблачить эти тёмные замыслы, пока не стало слишком поздно. Её народ, её любимый Рассвет - все они могли оказаться под угрозой. И Мархан была полна решимости защитить их любой ценой.
Мархан лежала на носилках, чувствуя, как её везут всё глубже и глубже во дворец чёрной госпожи. Мраморные полы и стены сменились странным, незнакомым материалом, который она раньше не видела. Воздух был сухим и непривычно пах. Над головой Мархан мерцали одинаковые круглые лампы, излучая неестественный, искусственный свет, не похожий на магический.
Сопровождающие Мархан подошли к стене, где мигали огоньки. Приложив руку, они заставили стену отъехать в сторону. Пройдя ещё несколько коридоров, они открыли ещё одну такую же дверь.
В небольшой комнате Мархан увидела нечто напоминающее гроб с прозрачной крышкой, стоявший в центре. Чуть поодаль находился диванчик, столик, на котором стояли еда и напитки в странной белой посуде. Всё это навевало нехорошие ассоциации с рассказами Горана, которые она когда-то слушала, затаив дыхание.
Мархан почувствовала, как её охватывает беспокойство. Что же её ждёт в этом странном, чуждом месте?
Её положили на диван.
- Самое защищённое место, - сказал один сопровождающий другому. - Ты уверен, что это именно то, о чём говорила Тёмная Госпожа?
- Ха! - отозвался второй. - Отсюда она точно никуда не денется. А что до деталей, когда ты видел, чтобы Черную Госпожу интересовали детали?
- А с ним? - спросил первый, кивая на гроб. - Ничего же не сделает?
- Эта дикарка? Конечно нет, сломать регенерационный бокс ей не под силу.
- А открыть?
- Да она подойти побоится!
Они ушли, Мархан села, осмотрелась. Пока ничего подозрительного. Вряд ли её собираются отравить после стольких усилий.
Она подошла к хрустальному гробу и охнула от удивления.
Это лицо она видела в исторических хрониках - Чёрный Князь лежал перед ней, на вид живой...
А может, он и вправду жив, подумала она, вспомнив истории Горана.
Это был высокий, широкоплечий мужчина, его лицо обрамляла густая бородка, придающая ему суровый, но благородный вид. Он был одет в тёмные одежды, украшенные замысловатыми узорами, напоминающими о древних королевских одеяниях.
Мархан осторожно подошла к гробу, её сердце бешено колотилось в груди. Она протянула руку и методично ощупала стенки, пока не нашла и не нажала на небольшую кнопку, спрятанную в боковой панели. Прозрачная крышка плавно отъехала в сторону, и Чёрный Князь открыл глаза. Его взгляд сначала был мутным и расфокусированным, но постепенно прояснялся, пока не остановился на лице Мархан.
- Мархан? - произнёс он хриплым, но узнаваемым голосом. - Ты Мархан Сафед?
Чёрный Князь попытался подняться, но обнаружил, что его тело обездвижено - ни руки, ни ноги не слушались его. Он напряг все силы, пытаясь хотя бы пошевелить пальцами, но безрезультатно. Лишь едва заметная дрожь пробежала по его телу, выдавая отчаянные, но тщетные попытки пленника. Глаза Князя расширились от осознания своей беспомощности, а на лбу выступили капли пота.
После долгого промедления Черный Князь с трудом проглотил слюну, облизнул пересохшие губы и вновь устремил на Мархан взгляд, полный напряженного ожидания.
Мархан ласково погладила его по плечу.
- Вы пролежали здесь так долго... Не торопитесь. Я уверена, что тело скоро начнет вам подчиняться. Откуда вы знаете мое имя?
- Скажем так... Часть моего сознания оставалась бодрствующей... Но зачем вы помогаете мне?
Мархан равнодушно пожала плечами.
- Вряд ли вас держат здесь по вашей воле в таком беспомощном состоянии. А враг моего врага - мой друг.
Черный Князь прерывисто вздохнул, словно пытаясь осознать происходящее. Обрывки прошлого пронеслись в его памяти: давние битвы, зловещие шепоты во мраке и обещания власти, которые, как ему казалось, навсегда остались в прошлом.
- И что вы намерены предпринять? - спросил он, его голос звучал хрипло и неуверенно.
Мархан встретила его взгляд, и в ее глазах было больше, чем просто сочувствие.
- Я помогу вам восстановить силы. Но нам нужно действовать быстро. Чем дольше вы остаетесь здесь, тем труднее будет выбраться.
Черный Князь улыбнулся.
- Посмотрите, что у меня зажато между пальцами левой руки. Универсальный ключ-отмычка от всех дверей. Я спрятал его. Это было последнее, что мне удалось сделать, прежде чем я понял, что моя дорогая супруга меня отравила.
Мархан приподняла его руку.
Ключ выглядел как тонкая медная пластинка.
- Как интересно... - промолвила она. - Расскажите мне все подробности, пока я помогаю вам обрести чувствительность.
Князь снова улыбнулся.
- С превеликим удовольствием. А откуда у вас такие познания в медицине?
- Мой жених... - Мархан зарделась. - Мой муж - лучший лекарь в мире!
- Так-таки лучший во всем мире? - ласково поддел ее Черный Князь.
У Мархан возникло ощущение, что она общается не с Черным Князем, мужем Черной Госпожи, а с добрым дедушкой.
Мархан склонилась над неподвижным телом Черного Князя, ее сердце переполняла тревога и любопытство. Она осторожно коснулась его широкого лба, отмечая, какая бледная и восковая его кожа.
Собрав всю свою решимость, Мархан взяла со стоящего рядом столика странную белую посуду и наполнила ее прозрачной жидкостью. Осторожно приподняв голову Князя, она поднесла к его сухим потрескавшимся губам ложку с напитком. Он с трудом сглотнул, его веки дрогнули.
Положив ложку, Мархан провела ладонями над его неподвижным телом, шепча древние целительные заклинания, которым научильее Рассвет. Она ощущала, как постепенно оживают его оцепеневшие мышцы, как кровь начинает медленно течь по жилам. Князь издал тихий стон, его пальцы дернулись, пытаясь ухватиться за что-то. Мархан продолжала свою работу, вкладывая в нее всю свою силу, пока не почувствовала, что он начинает управлять своим телом.
Он резко прервал ее:
- Достаточно. Отдохни, Мархан. Переусердствовав ты можешь навредить ребенку.
Черный князь, не покидая своего странного ложа с прозрачной крышкой, начал свой рассказ для привалившейся к бортику Мархан. Его голос звучал глубоко и с оттенком усталости, словно груз прожитых лет давил на его плечи.
- Я прибыл в ваш мир с далекой планеты, мой корабль совершил вынужденную посадку в безлюдной пустыне. Я был единственным выжившим, ибо на борту разразилась вспышка неведомой болезни. Мне повезло, я лежал в регенерационном боксе, так как за некоторое время до этого я чинил солнечный парус и получил серьезную дозу радиации.
Князь умолк на мгновение, словно вспоминая те события. Его взгляд затуманился, но затем вновь сфокусировался на Мархан.
- Я уснул на поверхности вашего мира, и мне приснился удивительный сон. Двенадцать человек подошли ко мне, принесли маски и потребовали, чтобы я раскрасил их в черный цвет. Так я и сделал.
Мархан слушала, затаив дыхание, ее глаза расширились от изумления.
- Это были боги? - выдохнула она.
- Да, это были боги, хотя тогда я ещё не осознавал этого. Они явились ко мне во сне и облачили меня в чёрные одеяния, даровав знания и силу. Я стал с их помощью изучать чародейство, постигая его тонкости и оттачивая своё мастерство. Знаешь, этим существам свойственно ничего толком не объяснять, сиди и догадывайся чего от тебя хотят.
- Не слишком уважительно звучит.
- О, слава богам, я атеист. Неважно. Когда мимо моего корабля разбойничий или торговый, что в те времена было одно и то же, караван, я уже был готов дать им отпор. Они хотели напасть, но я с лёгкостью отразил их атаку, ибо боги наделили меня могущественными чарами. В качестве трофея они оставили мне беременную дивинку. Бедняжка была одержима, ибо носила в чреве дитя оборотня. Я видел, как она угасает день ото дня.
Но я не мог допустить, чтобы невинное дитя погибло. Я применил свои знания и спас её, выхаживая до тех пор, пока она не родила девочку. Эту девочку я впоследствии воспитал, обучил магии. Она стала моей супругой, продолжательницей моего дела... Мы получили в дар от богов долгую жизнь. Удивительные способности, возможность построить прекрасный город вокру гкорабля. Я спрятал его под землю, а сверху выстроил свой замок...
Черный князь с болью в голосе рассказывал Мархан о своей трагической любви к Черной госпоже. Его взгляд затуманился, когда он вспоминал те времена, когда он был ослеплен своими чувствами.
- Я так сильно любил ее, - произнес он, - что не замечал ее истинной натуры. Она была хитра и коварна, но я был слеп к этому. Когда же я наконец прозрел, было уже слишком поздно - она отравила меня и захватила власть над Черными Землями.
Князь тяжело вздохнул, его широкие плечи поникли.
- Теперь она правит этими землями, погрузив их в пучину беззакония и хаоса. Я был глупцом, что доверился ей. Если бы только я мог все исправить...
Мархан сочувственно смотрела на князя, понимая, как тяжело ему было признаться в своей ошибке. Она положила свою руку поверх его ладони, пытаясь хоть как-то утешить этого сломленного, но все еще сильного духом мужчину.
Мархан слушала, затаив дыхание, представляя в красочных образах всё, о чём рассказывал Чёрный князь. Она понимала, что перед ней сидит не просто могущественный чародей, но личность, наделённая глубокой философией и трагической судьбой.
- Рассвет вам больше подходит в ученики, - улыбнулась она.
- Учитывая все, что я о нем знаю, думаю да... В конце-концов даже моей драгоценной супруге стало одиноко без кого-то равного ей, она нашла такого же полукровку как она сама.
- Это мои родители его ей подарили.
- По-другому он бы не выжил.
- За это стоит ее благодарить, - с зевком ответила Мархан.
Черный Князь тяжело вздохнул, его грудь поднялась и опала. Он устремил свой взор на спящую Мархан, ее лицо казалось таким умиротворенным в мягком свете ламп.
- Когда я впал в забытье, мое сознание отделилось от тела. Я успел возвать к богам, и они обещали прислать мне помощь. Меня носило по многогранной вселенной, как пожухлый лист. Сколько жизней я прожил за эти почти что две тысячи лет? Последнее, что я помню - это жизнь Ивана Петровича, заслуженного учителя математики. Должно быть, это было моим наказанием - быть заточенным в чужом теле, вдали от родного мира.
Черный Князь замолчал, его взгляд наполнился тоской. Он осторожно протянул руку и коснулся волос Мархан, словно боясь, что она может исчезнуть.
- Ты - моя последняя надежда, обещанная помощь, Мархан. С твоей помощью, и с помощью твоих друзей я вернулся домой.
