Глава двадцать первая.
Рассвет не строил из себя героя. В пыточной он кричал, плакал, мочился под себя и все свои невеликие способности к внушению истратил на то, чтобы палач сломал ему правую руку — это лишило его возможности отвечать на вопросы письменно. Все меньше искушения поделится нужными допросчицам сведеньями.
Дочь Чёрной Госпожи, очередная, их всегда было не меньше пяти и не больше десятка одновременно, похожая на мать, как две капли воды, только моложе, орала на него:
- Чёрный меч! Где меч, подаренный тебе богами, раб! Ты не представляешь, какая над всем миром нависла угроза! А черный меч у такого слюнтяя, как ты! Мать ошиблась в тебе, ты ничего не стоишь!
Рассвет молчал. Сквозь слипшиеся от пота, крови и слёз ресницы наблюдал за ней.
Пришла Чёрная Госпожа, отвесила дочери пощёчину, прижила голову Рассвета к своей груди и принялась его убаюкивать.
Может, он сошёл с ума?
- Ты будешь моим? Будешь? Просто кивни. Кивни! Вместе мы со всем справимся. Убьем кого надо... Да? Ты поможешь мне? Поможешь?
Он не шевелился.
Чёрная Госпожа сказала:
- Наденьте на него ошейник. Особенный, — она выделила это слово, — ошейник.
- Но он нам не же нужен в разуме?
Чёрная Госпожа пожала плечами.
- Разве не видишь? В разуме он мне не подчиняется. Конечно, я бы хотела... Столько лет одиночества, но... А так... У меня хотя бы будет его послушное тело. Это лучше, чем ничего.
Рассвет забился в судорогах, замычал.
Чёрная Госпожа посмотрела на него.
- Ну? Ты будешь моим?
Он снова замотал головой.
- Гордец. Гордец и дурак. Ошейник! Быстро!
Он долго смотрел в алые глаза Чёрной Госпожи.
- Божества выбрали тебя, дорогой. Выбрали! Я призываю их, но они не отвечают мне. Если в белых землях продолжат сопли жевать, через пару десятков лет Железный Король, проклятый король, еще не родившийся король сострет в порошок все. И богов, и людей, при поддержке своих Звездных Учителей. Я старею, одна радость, что я этого не увижу. Даже омолаживающая камера бесполезна. Отдай мне меч, я найду себе другого, более подходящего кандидата. Пусть боги услышат мою мольбу!
Рассвет вновь отказался.
Чёрная Госпожа застегнула на нём ошейник.
- Твой выбор сделан.
И он рухнул вниз, в вязкую черноту, задыхаясь от гнилостного запаха и безуспешно пытаясь рассмотреть что-либо в густой тьме. Он стал воплощением ужаса, сохранив лишь голые нервы и первобытный страх. Извращённые щупальца поглощали его, проникая во все уголки, ища его сердце, чтобы сокрушить его во мраке.
Пыточную оглашал пронзительный крик, монотонная и жуткая мелодия страха. На каменном полу содрогалось не человеческое тело, а существо из оголённых нервов, не осознающее ни хрипов, рвущихся из его глотки, ни опустошённого взгляда.
Наконец, всё стихло. Рассвета не стало. Существо, некогда бывшее им, ощущало лишь горечь в горле. Его выташнивало желчью, смешанной с кровью, и ничего более. Оно корчилось на полу у ног трех неподвижных женщин в чёрном, сотрясаясь в судорогах.
- Ты не слышишь меня, раб, которому суждено было стать Черным князем, и который предпочёл смерть и безумие. Но я скажу тебе, и возможно, что-то и дойдёт до твоего сознания. Моё проклятие изменит тебя. Я отметила тебя своей печатью. Нет тебе спасения. Я верну тебя в Белые Земли. Но ненадолго. Ты будешь раной, кровоточащей раной в ткани мироздания, будешь разрушать защиту Белых княжеств одним своим присутствием.Ты станешь черной дырой. Ты станешь подобен Железному Королю, превзойдешь его в злости и безумии. Только так мы сможем победить. Только еще большее зло может победить то, что грядет. Только еще более всепоглощающая тьма может убить то, что грядет. А твоё дитя, Рассвет, останется со мной. Возможно, из него получится нечто стоящее. Будет кому убить тебя. Вас обоих.
"Убью тебя". Существо на полу попыталось шевельнуть губами, и в его пустой разум пробилось первое зерно мысли.
Оно было чудовищем в человеческом облике, раздавленным под тяжестью чужой ненависти и проклятия.
Госпожа повернулась и ушла, её шаги эхом отдавались в пустом зале. Две женщины в чёрном подняли существо с пола и повели его прочь. Оно не сопротивлялось, не издавало ни звука. В его сознании были лишь два слова, повторяющиеся как молитва: "Убью тебя".
Оно существовало в безвременье, между жизнью и смертью. Его тело меняло суть, превращая его то в жалкого раба, то в чудовищное воплощение страха. Оно стало игрушкой в руках Черной Госпожи, марионеткой её воли.
И в самые тёмные часы призрачная боль пронизывала его тело, сводя с ума. Боль не физическая, а духовная, отравленная ядом проклятия. Оно было живым мертвецом.
Его разум был опустошён, но в нём тлела искра воспоминания. Он помнил Мархан, помнил, как она пожаловалась на утреннее недомогание, как чары показали, что в её лоне бьётся сердце их ребёнка. Он помнил пожар. Опаляющее пламя, громкий крик Ярины... Помнил Горана Вьюгу, стоящего с ним в чёрном храме спина к спине. Помнил улыбку деда, забавы родичей, свои лекции...
Они были его связью с человечностью, единственными проблесками света во тьме его проклятия.
Он плохо понимал, что происходит с ним в яви. Его сажали, он садился. Давали поесть — он ел. Чёрная Госпожа поселила его в своих покоях, он спал в её постели, покорный, с залеченными ранами, тихий. Она отдавалась ему, он покорно брал. Разозлённая его спокойствием, она мучила его, он терпел. Она рисовала на его коже рисунки кинжалом, слизывала кровь, он лишь дышал чуть поверхностнее.
Однажды она сказала при нём:
- Ты помнишь Мархан? Ты осознаёшь, что через некоторое время станешь отцом?
Мархан...
Сознание постепенно заполнялось страхом и жаждой к жизни. В его сердце, подобно угольной искре, вспыхнула надежда. Чёрная Госпожа, погружённая в свои мысли, не заметила, как луч света пробрался сквозь дебри её власти.
Однажды вечером он бродил по покоям и, вздрогнув, наткнулся на своё отражение в зеркале. На нём были чёрные одежды, лицо — пустое. Снова ошейник на шее.
— Ты не сломишься, — произнесло существо, с трудом подбирая слова, вырываясь из пут страха. — Я не твоя игрушка. Я — живое существо.
Чёрная Госпожа обернулась, её алые глаза засияли яростью. Но в ней заиграла доля любопытства, оттого что она столкнулась с неожиданной силой. То, что должно было быть лишь тенью, оказало сопротивление.
— Глупый раб, — процедила она тихо, но в её голосе зазвучала неуверенность. — Ты не понимаешь, в какую мрачную бездну себя ввергаешь. Однако, если хочешь сопротивляться, я буду ставить перед тобой ещё более ужасные испытания.
Существо сделало шаг вперёд, ощущая, как тьма вокруг него дрогнула. В этих словах Чёрной Госпожи скрывался не только страх, но и вызов, который он принимал с решимостью. В его сердце вспыхнули светлые воспоминания о том, что значит быть свободным, и эта искра стала центром его силы.
— Попытайся, — хотело сказать существо оно с яростью, подобной буре, готовой разразиться. — Я не боюсь твоих угроз. Я — плод света, и даже в самых мрачных тенях могу обрести надежду.
Но оно не произнесло ни слова - во рту не было языка, и звуки не складывались в слова. Но Черная Госпожа будто бы поняла его.
— Так тому и быть, — произнесла она, её голос стал холодным, как лед. — Ты столкнёшься с тёмными страхами, что живут в тебе самом. Подготовься, светлый червь, к встрече с настоящими демонами.
На следующий день к нему привели Мархан. Она целовала его, обнимала...
А потом Чёрная Госпожа снесла ей голову.
Подняла за волосы, приказала ему поцеловать её в губы. Тело унесли. Вечером Госпожа принесла заспиртованный зародыш.
Поставила перед Рассветом, велела смотреть не отрываясь.
- Твоя дочь, Рассвет. Выросла бы красавицей. Умницей. Талантливой девушкой. Но не вырастет. Потому что её отец — последняя тварь, разменял дочь на... На что разменял? На свободу? Так нет у тебя свободы. На счастье Белых Земель? Счастья не будет. Я их завоюю, с тобой или без тебя. На ненужный тебе дар Чёрных ликов богов? Что он принес тебе, кроме горя? На что ты обменял эту маленькую жизнь?
Рассвет сидел безучастно.
На следующий день всё повторилось.
Снова Мархан обнимала его, снова плакала. В этот раз Чёрная Госпожа убивала её дольше.
Иногда вместо Мархан умирал у ног Рассвета его брат, Елизар. Иногда ещё кто-нибудь. Медвян, Красава, Ярина, Горан...
Это ничего не значило. Ровным счётом ничего.
Когда тела уносили, Рассвет мыл пол. Пол должен был быть чистым.
***
Перед приходом охранников, кормивших Мархан и выводивших её в уборную, Чёрный Князь укладывался на своё жесткое ложе и закрывал крышку.
Вымывшись и переодевшись в чистое: рубашку и штаны светло-серого цвета, местную форму, Мархан некоторое время слонялась под бдительным присмотром охраны по извилистому коридору. Это заменяло ей прогулку. Здесь был небольшой закуток, гордо именуемый уголком отдыха. В нём помещался диванчик, два кресла, столик и чазоре - дерево в кадке.
На столике лежала пара книг, карты и берендеева игра их Шафранных Земель. Один из охранников был любителем перекинуться в картишки, и от него Мархан узнавала какие-то детали, позволяющие иметь хоть какое-то представление о том, что творится в мире.
От него она узнала, что Рассвет тоже в плену. И что ему приходится тяжелее, чем ей.
Она не подала виду, что поняла это по обмолвкам охранника. Но когда вернулась в свою камеру, долго плакала на груди Чёрного Князя. Он утешал её, как маленькую, гладил по голове, отпаивал чаем.
Князь креп с каждым днем.
Когда стражники приносили еду, Князь притворялся спящим, но его глаза были чуть приоткрыты, он лежал напряженный, внимательно следя за каждым их движением. Как только охранники уходили, он резко поднимался и принимался выполнять серию сложных упражнений, тренируя своё тело и чародейские силы. Мархан завороженно наблюдала за ним, понимая, что этот человек должен быть её заклятым врагом, но в то же время восхищая её своей силой и выдержкой.
В один день он сказал:
- Пора.
Мархан крепко сжимала в ладони универсальный ключ, её сердце гулко билось в груди, когда они осторожно крались по извилистым коридорам, прикрытые чарами невидимости, стараясь не привлекать внимания стражи.
Наконец, они вышли в просторную комнату, где их взору предстало поразительное зрелище. В центре помещения стояло десять прозрачных боксов, в пяти из которых покоились точные копии Чёрной Госпожи. Чёрный Князь подошёл к ним и произнёс:
- Это клоны. Жизнь их быстротечна, не больше пяти лет. Чёрная Госпожа создала их, чтобы иметь вечную молодость и власть. Но эти копии - лишь бледные отражения её истинной силы. Она называет их своими дочерьми.
Мархан в изумлении осматривала клонов, не веря своим глазам.
- Надо идти, - повторил князь.
Мархан поспешила следом.
Они оказались в роскошных покоях, но не гобелены и позолота ее интересовали. Взгляд девушки тут же упал на фигуру, лежавшую на огромной кровати. Это был Рассвет, но он выглядел ужасно: бледный, осунувшийся, с пустым взглядом. Мархан ахнула, подбегая к нему.
- Рассвет! Это я, Мархан! Ты меня узнаешь? - она взяла его за руку, но он никак не отреагировал, словно не слышал её.
Чёрный Князь подошёл ближе, его лицо исказила гримаса отвращения. Он положил руку Рассвету на лоб.
- Чёрная Госпожа сломала его. Он не узнает никого. Его разум уничтожен. Его больше нет.
Мархан почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Рассвет, её возлюбленный, сильный и отважный, теперь был жалким, сломленным существом. Она сжала его руку крепче, шепча слова утешения, но Рассвет оставался безучастным.
Чёрный Князь положил руку на плечо Мархан.
- Нам нужно спешить. Чёрная Госпожа может вернуться в любой момент. Ты должна думать о ребёнке, Мархан!
Мархан кивнула, с болью в сердце понимая, что сейчас они не могут помочь Рассвету. Им нужно было бежать, пока не стало слишком поздно.
Скрипнула неприметная дверца, скрытая панелью, и в комнату вбежали Ярина и Елисей Медвян. Мархан бросилась обнимать Ярину.
- Откуда вы тут? - спросила Мархан, её глаза сияли надеждой.
Медвян, запыхавшийся, но полный решимости, ответил:
- Госпожа считала, что рабы сбежать не могут, поэтому от нас мало что скрывали. Я хорошо знаю этот замок. Кроме того, нам помогли контрабандисты из Железных Земель. Они провели нас тайными ходами до замка, а тут уж мы сами, коридорами для прислуги.
Мархан посмотрела на друзей с благодарностью, её душа наполнилась радостью от их спасения. Теперь они вместе, и у них есть шанс выбраться из этого мрачного места. Она крепче обняла Ярину, чувствуя, как тяжесть на её сердце становится чуть легче.
Губы Рассвета шевельнулись.
Медвян подошёл ближе, прислушался.
- Он просит убить его, - растерянно произнёс он.
Мархан посмотрела на друзей с мольбой.
- Нет! Нет!
Медвян обнял её.
- Конечно, нет. Конечно, нет!
Елисей подошёл к нему.
- Рассвет, сынок, вставай.
Тот послушно встал, глядя в никуда.
- Вот хорошо, хорошо, пойдём.
- Поздно, - сказал Чёрный Князь, про которого все, казалось, забыли. - Она здесь.
Рассвет вырвал руку из руки Елисея.
- Надо спешить, - сказал Елисей, но Рассвет вдруг посмотрел прямо на него и столько в этом было взгляде, что дивин отшатнулся.
Рассвет, некогда сильный и уверенный в себе воин, теперь выглядел сломленным и потерянным. Его взгляд был пустым, словно он смотрел сквозь окружающий мир, не в силах узнать даже самых близких ему людей. Память покинула его, оставив лишь обрывки прошлого, которые он не мог собрать воедино.
Но в этот момент что-то изменилось. Рассвет почувствовал, как внутри него вспыхнул огонек, словно древние инстинкты пробудились, напоминая ему о том, кем он был. Он выпрямился, его глаза заблестели с новой решимостью. Рассвет понял, что должен защитить Мархан, даже если для этого ему придется вызвать на бой саму Черную Госпожу.
Его шаги были уверенными, когда он направился к двери, готовый встретить свою судьбу лицом к лицу. Он знал, что это будет битва не на жизнь, а на смерть, но он был готов рискнуть всем, чтобы спасти ту, кто была ему дорог. Рассвет вышел из комнаты.
Мархан бросилась двери, стала дергать ее, дверь не поддавалась.
- Пусть идет, - сказал Черный князь. - Это его единственный шанс стать целым. Я запер дверь, Мархан. Ты ее не откроешь.
- Или умереть, - сказала Ярина.
- То, что она с ним сделала - хуже смерти. У его болезни лекарство горькое. Но без него - смерть.
- А с тобой, Ярина Вороная, - продолжал князь, глядя на закрывщуюся дверь спальни . - Я хотел бы переговорить отдельно. Привет тебе от Сергея.
- Что? - севшим голосом спросила она. - Вы тоже... Попаданец?
Он усмехнулся.
- Я возвращенец. Если угодно. Собственно для того, чтобы я смог вернуться, черные лики богов и замутили всю эту многоходовочку. Ведь напрямую они не имеют права изменять мир. Сергей просил передать тебе вот что: старик Дамблдор был прав - смерть это очередное приключение. Номер его телефона девятьсот десять...
Он продиктовал цифры, ярина сосредоточено шевелила губами, запоминая.
