Он достал из шкатулки две короны, положил их на подушки рядом с детьми. Странная была эта коронация. Происходящая в личной гостиной королевских покоев при свете древнего камина, как свидетеля со стороны стихии Огня, открытые окна как свидетеля от стихии Воздуха, Вода в кувшине, Земля в цветочном горшке. Со столом в качестве алтаря... Тихо трепещет пламя свечей, бросая тени на стены, словно загадочные фигуры, ожидающие своего выхода из тьмы. Полы устланы пушистыми ковровыми дорожками, прячущими шаги.
Король Иснар, в мантии, усыпанной звездами, стоит у импровизированного алтаря, тени от свечей играют на его лице, и он кажется незнакомым, словно театральная маска. Его взгляд направлен на детей. В руках у короля мощный жезл, символ господствующей воли.
Дети, младенцы в роскошных пеленках, лежат перед ним, их аура видна без прикрас. Блестит золотом, королевским светом. Свидетели – министры, лорд-канцлер, лорд-маршал, Арта Тарн и два капитана тайной стражи, стоящие во тьме, все они преклонили колена. Король Иснарр произносил за своих внуков древние королевские обеты, клялся защищать и оберегать земли и людей. Клялся всегда решать справедливо, поддерживать слабых...
Слова будто взмывали ввысь, к невидимому темному потолку, становились на миг бриллиантовыми столпами, и ауры детей поглощали эту магию, принимая на себя великое наследие.
Воздух наполнен запахом мирры и лаванды, создавая иллюзию временной расщелины, где десятки поколений праотцов-короли шепчут эти слова.
Таким образом, коронация внуков короля Иснара в тайне, под покровом ночи, превратилась из формальности в мистическое событие, где свет и тень, древность и настоящее, переплелись в таинственной гармонии, олицетворяя принятие великих королевских обетов и унаследованной мощи.
И все закончилось, младенцев переложили в корзины. И вручили Арте и капитану Эверти. Вместе с ними - полагающиеся свидетелям дары. И Арте лично – письмо от короля.
Свершилось. Коронованы соправители старого короля. Но никто не поет гимнов, не трубят медные трубы, не ликуют подданные.
В тишине дворца, пробиваемой лишь мягким свечением свечей, три тени скользили по мраморному полу. Арта держала корзину с новорожденной принцессой, Хелен Эверти с принцем. Ее напарник и фиктивный муж, капитан Грайд, шел впереди с обнаженным клинком в руках.
Арта бережно прижимала к себе корзину, ее дыхание сбивалось от волнения. Хелен молчаливо следовала за ней, ее взгляд был прикован к мальчику.
Повинуясь приказу короля, они выносили юных наследников из дворца. Но на сердце Арты было неспокойно. Она остановилась и умоляюще посмотрела на капитана:
— Капитан Эверти, я знаю, что наш долг — повиноваться приказу короля. Но прошу вас, давайте хоть на миг зайдем к принцу Марайну. Давайте расскажем ему, что мы забираем его детей.
Хелен заколебалась. Ее преданность королю была непоколебима, но и принца-консорта ей было жаль.
После недолгих раздумий она кивнула:
— Хорошо. Но очень ненадолго.
С облегчением Арта направилась к покоям принца. Когда они вошли, их встретил полумрак. Марайн сидел у камина, он выглядел таким измученным. Сердце Арты сжалось.
— Принц-консорт Марайн, — прошептала Арта, — мы пришли по приказу короля забрать ваших детей. У нас есть всего минута, но вы должны знать, что они в безопасности.
Марайн поднял глаза, и в его взгляде промелькнуло удивление и благодарность. Он молча протянул руки к Арте и взял на руки девочку. Со звуком, похожим не то на всхлип, не то на рычание, он прижал ее к себе, целуя крошечную головку.
Затем он повернулся к Хелен и взял второго ребенка, мальчика. Его губы задрожали, когда он произнес:
— Благодарю вас. Я буду молиться за вас.
— Прошу вас, пойдемте с нами, — взмолилась Арта. — Не просто так ведь король приказал спрятать детей! Вы в опасности, я знаю.
Принц только покачал головой.
— Нет. Я еще нужен здесь. Король приказал и мне кое-что.
— Марайн, — выдохнула Арта, — нам нужно уходить.
Принц медленно повернулся к ней. Его взгляд упал на детей, и в мгновение ока он переполнился сочувствием.
— Я знаю, — сказал он низким голосом. — Лорейн совершенно неуправляема. Я должен... Арта, король считает, что культисты Последнего дня планируют открыть портал в мир Тварей.
Арта кивнула.
— Да, он боится, что они попытаются захватить мир.
Марайн усмехнулся.
— Я подозревал что-то подобное.
Лицо Марайна, бледное как пергамент, внезапно исказилось, словно его ударило невидимым молотом. Его глаза загорелись решительным огнем, и он хрипло прошептал:
— Они уже здесь! Они пришли! Уходите, я задержу их.
Взгляд капитана Эверти скользнул по креслу Марайна.
— Как вы...
Он поморщился.
— Магически я совершенно здоров.
Когда они выбежали за пределы дворцовых ворот, их оглушил грохот. Горящие обломки летели по воздуху, осыпая их дождем искр. Они с ужасом обернулись и увидели, как некогда величественное здание рушилось под собственной тяжестью, превращаясь в груду дымящихся руин.
Первых нападавших Марайн смел волной чистой силы. С чего бы ему церемониться с культистами?
Те, кто поумнее, стреляли из-за двери. Но плотные щиты Марайны были одинаково хороши и против магии, и против стрел, и против пуль.
— Король мёртв, Марайн, — услышал он голос Ренсома Виллбада. — Именем королевы Лорейн! Сдавайся. У нас твой приёмный отец. Сдавайся, и мы его пощадим!
Марайн выругался. Барон Виллбад рассмеялся.
— Этому тебя учили в герцогском замке? Ругаешься как портовый грузчик. Истинно, кровь плебейскую не вытравишь!
— Ты придурок, Виллбад. Чего вы добиваетесь? — ответил ему Марайн. — Ты думаешь, эти твари тебя пощадят? Они хотят смерти всему живому. Тебе тоже, идиот ты этакий.
И, не удержавшись, добавил ещё пару фраз из так не понравившегося нежным ушам барона.
— Это тебе так сказали, пешка. Мозги запудрили. Кто из нас ещё дурак, посмотрим!
— Ну и смотри, — ответил Марайн.
Как далеко успела уйти Арта? Надо тянуть время.
— Просто впусти нас, Марайн. Обещаю, тебе и твоей семье беспрепятственно позволят покинуть столицу. Почётная ссылка лучше смерти.
— Не верь им! Они всех убили, они Эйдана убили! — закричал отец.
Марайн задохнулся от гнева. Эйдан... Ему недавно исполнилось пятнадцать! Он пошатнулся, чуть не упал, но ремни, которыми он был прикреплён к креслу, удержали его.
Заклинания срывались с пальцев безостановочно. Потом, когда силы закончились, он достал кинжал.
Глупо, конечно, было ожидать, что он сможет что-то противопоставить здоровым мужчинам в физическом смысле. Он просто услышал, как барон говорил:
— Взять живым!
Руку заломили за спину, кинжал выпал.
Его били, и били сильно. Но боль была настолько серьёзной, такой правильной и нужной, что он даже не заметил, как накрыла его спасительная темнота.
Он очнулся в камере, просторной и чистой, с достаточно удобной кроватью, с соломой на полу и с окошком под потолком. Кресло забрали.
Марайну было на это плевать. Несколько раз в день дюжий стражник приносил еду и воду, и носил его в отделенный от камеры низкой перегордкой закуток, где над дыркой в полу стояло кресло без сиденья. Это позволяло Марайну сохранять остатки достоинства.
К еде он не прикасался, воду пил. Смерти он не боялся и не хотел. Он вообще ничего не хотел.
Перед глазами стояли лица родных. Эйдан, которого он помнил пухлощеким малышом, его мать, Эллина, магичка не из слабых. Совсем недавно они устраивали с ней шутливый поединок, веселились, как дети! Неужели убили всех?
Потом душевное онемение стало проходить. Дети. Он должен жить ради детей.
В пылающем городе, где хаос царствовал безраздельно, Арта Тарн и капитаны тайной стражи спешили по охваченным беспорядками улицам.
Новорожденные принц и принцесса, укутанные в мягкие одеяла, крепко спали. Под ногами хрустели разбитые стекла, а пелена дыма застилала горизонт, превращая город в жуткую сказку. Мародеры рыскали по улицам, их глаза горели жадностью и злобой. Люди метались туда-сюда, крича в панике, в то время как выстрелы гремели без предупреждения, разрывая тишину оглушительной какофонией.
Стражники в непривычной форме появились будто ниоткуда, их голоса звучали резко: "Именем королевы Лорейн, остановитесь!"
Но Арта проигнорировала их окрики, решительно прокладывая путь сквозь эту человеческую бурю. Проповедники в черных одеяниях, сопровождаемые стражниками, бродили по улицам, их слова звучали как предзнаменование Судного дня.
"Покайтесь, ибо настал последний час! Врата Покаяния открываются! Последний день близок!" - кричали они, их голоса, наполненные устрашающим рвением, отдавались эхом от горящих зданий. Несмотря на окружающий хаос, Арта и ее спутники двигались с непреклонной решимостью. Опасность подстерегала их на каждом шагу, но они не колебались. Наконец, они добрались до кареты, которая ждала их в узком переулке, укрытая от безумного водоворота людей, словно корабль посреди штормового моря. Они быстро погрузились внутрь и уехали, оставив позади охваченный адским огнем город.
Уже за городом Арта запоздало поинтересовалась:
—А чем мы их будем кормить?
Капитан Эверти усмехнулась.
– Я пила специальные зелья последний месяц. Теперь мой организм уверен, что я родила детей.
– Умно, —сказала Арта.
Их карета, запряженная четверкой вороных коней, рванула сквозь ночь, влаль от грохота и безумия, обуявшего столицу. Сутки они ехали без остановки, их тела сводила судорога, а кони устали. Наконец, под светом первой звезды, уогда изнеможение взяло верх, они остановились в придорожном трактире. Это был непросто трактир, обьясниле Арте тайные стражи. Здешняя хозяйка служит короне.
Оставив коней на попечение конющих, они вошли в трактир.
На первый взгляд ничего необычного: пятеро мужчин у камина, два жреца, чинно беседующих у окна, трактирщица, древняя, но крепкая старуха с лицом, изрезанным морщинами.
Они едва успели сесть, сделать заказ, заплатить на обиход, когда шум спиной вдруг смолк, и воздух стал вязким и холодным, как всегда в ожидании битвы. Арта, сжавшая в руке кинжал, приготовилась защищать свое драгоценное бремя. Стражи, как молнии, выхватили мечи и бросились в бой. Завязалась отчаянная схватка. Искрились, сшибаясь заклинания, звенели клинки...
Арта кинжалом отразила выпад, заставив одного нападавшего отступить. Тайные стражи сражались яростно, защищая юного принца и принцессу. Неожиданная помощь пришла от трактирщицы, превратившей кочергу в весьма опасное оружие.
Двое нападавших лежали мертвыми, а остальные бежали. Трактирщица перевела взгляд с них на детей, лежавших в корзине, и поманила за собой, на жилую половину.
В темноте подвала трактира, разбавленном лишь тусклым светом горящих свечей, они уселись зализывать раны. Хелен и Арта достали детей из корзины, помыли в принесенном трактирщицец тазу и перепеленали. Хелен приложила их к груди одновременно, с улыбкой. Ещё в карете это умение тайной стражницы обращаться с младенцами поразило Арту.
Они сели на соломенный тюфяк между полкой с овощами и бочком пива, с удовольствием вытянув ноги. Хелен сказала:
- Старушка здорово нас выручила, но все же не мешало бы проверить ее. У меня на этот случай есть амулет... Перезаряжается долго правда. Подождем ее и активируем, как думаешь?
- А каково его действие?- спросила Арта, вертя в руках письмо короля.
- Три часа никто из нас не сможет врать.
- Мне скрывать нечего, - сказала Арта. Их прервал капитан Сиарн.
- Девочки, - сказал он, отрывая взгляд от раны на руке. - У меня плохие новости. Меня отравили.
Хелен дернулась, взглянула на рану и вдруг всхлипнула.
- Нет! Нет, Сиарн! Мы что-нибудь придумаем. Придумаем!
Он смотрел на нее не отрываясь. Лицо было мертвенно бледным. Арта взглянула на рану. Слюна феи... Будь они неладны. Противоядия нет.
- Я люблю тебя, Хелен. Хотел бы я, чтобы ты когда-нибудь кормила наших детей. Но не судьба.
Они устроили Сиарна поудобнее, уложили принца и принцессу в корзину. Хелен сидела на коленях у соломенного тюфака, что-то говорила...
Арта отошла подальше, чтобы не мешать. С каждой уходящей секундой жизнь покидала Сиарна. Его дыхание стало поверхностным, его взгляд затуманился. Он в последний раз посмотрел на Хелен, и в его глазах отразилась вся их любовь, которая переполняла их сердца с момента их первой встречи.
-Я люблю тебя, - прошептал он хриплым голосом, его слова едва достигли ее слуха.- Будь счастлива... за нас обоих.
Хелен наклонилась и поцеловала его в лоб. Ее слезы капали на его лицо, смывая кровь и смешиваясь с ней.
- Я буду, - поклялась она. - Я всегда буду любить тебя.
В сердце Арты зародилась глубокая скорбь, но она также поняла, что жертва Сиарна не была напрасной. Благодаря его храбрости и самопожертвованию будущее королевства было спасено. Когда последний вздох Сиарна покинул его тело, Хелен держала его близко к себе. Его голова покоилась на ее груди, и в этот момент они оба нашли утешение в любви друг к другу. В подвале трактира воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипываниями Хелен. И все же долг для нее был превыше скорби: едва трактирщица вошла к ним, она активировала амулет правды. И первыми словами старухи было:
- Мне жаль, девочка. Прими соболезнования. Я хоть и фея, но с годами научилась относиться к мужчинам с уважением. Даже, - она кивнула на корзинку. - К мужчинами нашей расы. Не бойся. Вы здесь в безопасности. Остановилась, посмотрела на них и подозрительно спросила:
- Магию против меня применила, да?
Они вышли в ночную тишину и смотрели, как звезды сверкали на небесах. Фея, превратившаяся в женщину невероятной красоты и невероятной силы, выкопала могилу почти в одиночку и вынесла тело Соарина, прижимая его к себе как ребенка. Арта не удержалась:
- А где ваш хвост?
Фея усмехнулась.
- Отвалился с возрастом. Нет, правда... Я думаю, он только у тех фей, кто ведет себя как животное.
Ее глаза, как зеркала небес, отражали тайны веков и души, исполненной добра и сострадания. Что-то похожее, такую глубину Арта прежде видела только у одного человека, принца Марайна.
- Никогда о таком не слышала, - сказала Хелен. Ее все еще трясло.
- О, девочка! Ты, наверное, о многом не слышала! Как тебе, к примеру, такая история: при единовременной смерти женщины и феи, их души поменялись местами, а? Фея с человеческим разумом, каково, а?
"Фея с человеческим разумом", - подумала Арта. Так говорил король, рассказывая ей о пророчестве!
- Добрые стражи, - продолжала фея, голосом мелодичным и чарующим, - Я благодарю вас за спасение моих маленьких сородичей. Вы, как никто другой, заслуживаете знать об истинной цели нашего прихода в мир людей.
Она рассказала им о том, как обстоят дела в сопряжении миров, в частности в сопряжении Известного мира и мира Фей. Феи приходили в мир людей, чтобы произвести потомство и продолжить свой род. Феи маскировались под облик человеческих женщин, всегда привлекательных, притягивающих к себе мужчин и рожавших детей. Однако всегда они рождались близнецами - мальчиками и девочками. И злые феи, ненавидящие мужчин, убивали мальчиков, лишая их жизни, в то время как девочек забирали с собой.
Король Иснар, в мантии, усыпанной звездами, стоит у импровизированного алтаря, тени от свечей играют на его лице, и он кажется незнакомым, словно театральная маска. Его взгляд направлен на детей. В руках у короля мощный жезл, символ господствующей воли.
Дети, младенцы в роскошных пеленках, лежат перед ним, их аура видна без прикрас. Блестит золотом, королевским светом. Свидетели – министры, лорд-канцлер, лорд-маршал, Арта Тарн и два капитана тайной стражи, стоящие во тьме, все они преклонили колена. Король Иснарр произносил за своих внуков древние королевские обеты, клялся защищать и оберегать земли и людей. Клялся всегда решать справедливо, поддерживать слабых...
Слова будто взмывали ввысь, к невидимому темному потолку, становились на миг бриллиантовыми столпами, и ауры детей поглощали эту магию, принимая на себя великое наследие.
Воздух наполнен запахом мирры и лаванды, создавая иллюзию временной расщелины, где десятки поколений праотцов-короли шепчут эти слова.
Таким образом, коронация внуков короля Иснара в тайне, под покровом ночи, превратилась из формальности в мистическое событие, где свет и тень, древность и настоящее, переплелись в таинственной гармонии, олицетворяя принятие великих королевских обетов и унаследованной мощи.
И все закончилось, младенцев переложили в корзины. И вручили Арте и капитану Эверти. Вместе с ними - полагающиеся свидетелям дары. И Арте лично – письмо от короля.
Глава 11
Свершилось. Коронованы соправители старого короля. Но никто не поет гимнов, не трубят медные трубы, не ликуют подданные.
В тишине дворца, пробиваемой лишь мягким свечением свечей, три тени скользили по мраморному полу. Арта держала корзину с новорожденной принцессой, Хелен Эверти с принцем. Ее напарник и фиктивный муж, капитан Грайд, шел впереди с обнаженным клинком в руках.
Арта бережно прижимала к себе корзину, ее дыхание сбивалось от волнения. Хелен молчаливо следовала за ней, ее взгляд был прикован к мальчику.
Повинуясь приказу короля, они выносили юных наследников из дворца. Но на сердце Арты было неспокойно. Она остановилась и умоляюще посмотрела на капитана:
— Капитан Эверти, я знаю, что наш долг — повиноваться приказу короля. Но прошу вас, давайте хоть на миг зайдем к принцу Марайну. Давайте расскажем ему, что мы забираем его детей.
Хелен заколебалась. Ее преданность королю была непоколебима, но и принца-консорта ей было жаль.
После недолгих раздумий она кивнула:
— Хорошо. Но очень ненадолго.
С облегчением Арта направилась к покоям принца. Когда они вошли, их встретил полумрак. Марайн сидел у камина, он выглядел таким измученным. Сердце Арты сжалось.
— Принц-консорт Марайн, — прошептала Арта, — мы пришли по приказу короля забрать ваших детей. У нас есть всего минута, но вы должны знать, что они в безопасности.
Марайн поднял глаза, и в его взгляде промелькнуло удивление и благодарность. Он молча протянул руки к Арте и взял на руки девочку. Со звуком, похожим не то на всхлип, не то на рычание, он прижал ее к себе, целуя крошечную головку.
Затем он повернулся к Хелен и взял второго ребенка, мальчика. Его губы задрожали, когда он произнес:
— Благодарю вас. Я буду молиться за вас.
— Прошу вас, пойдемте с нами, — взмолилась Арта. — Не просто так ведь король приказал спрятать детей! Вы в опасности, я знаю.
Принц только покачал головой.
— Нет. Я еще нужен здесь. Король приказал и мне кое-что.
— Марайн, — выдохнула Арта, — нам нужно уходить.
Принц медленно повернулся к ней. Его взгляд упал на детей, и в мгновение ока он переполнился сочувствием.
— Я знаю, — сказал он низким голосом. — Лорейн совершенно неуправляема. Я должен... Арта, король считает, что культисты Последнего дня планируют открыть портал в мир Тварей.
Арта кивнула.
— Да, он боится, что они попытаются захватить мир.
Марайн усмехнулся.
— Я подозревал что-то подобное.
Лицо Марайна, бледное как пергамент, внезапно исказилось, словно его ударило невидимым молотом. Его глаза загорелись решительным огнем, и он хрипло прошептал:
— Они уже здесь! Они пришли! Уходите, я задержу их.
Взгляд капитана Эверти скользнул по креслу Марайна.
— Как вы...
Он поморщился.
— Магически я совершенно здоров.
Когда они выбежали за пределы дворцовых ворот, их оглушил грохот. Горящие обломки летели по воздуху, осыпая их дождем искр. Они с ужасом обернулись и увидели, как некогда величественное здание рушилось под собственной тяжестью, превращаясь в груду дымящихся руин.
***
Первых нападавших Марайн смел волной чистой силы. С чего бы ему церемониться с культистами?
Те, кто поумнее, стреляли из-за двери. Но плотные щиты Марайны были одинаково хороши и против магии, и против стрел, и против пуль.
— Король мёртв, Марайн, — услышал он голос Ренсома Виллбада. — Именем королевы Лорейн! Сдавайся. У нас твой приёмный отец. Сдавайся, и мы его пощадим!
Марайн выругался. Барон Виллбад рассмеялся.
— Этому тебя учили в герцогском замке? Ругаешься как портовый грузчик. Истинно, кровь плебейскую не вытравишь!
— Ты придурок, Виллбад. Чего вы добиваетесь? — ответил ему Марайн. — Ты думаешь, эти твари тебя пощадят? Они хотят смерти всему живому. Тебе тоже, идиот ты этакий.
И, не удержавшись, добавил ещё пару фраз из так не понравившегося нежным ушам барона.
— Это тебе так сказали, пешка. Мозги запудрили. Кто из нас ещё дурак, посмотрим!
— Ну и смотри, — ответил Марайн.
Как далеко успела уйти Арта? Надо тянуть время.
— Просто впусти нас, Марайн. Обещаю, тебе и твоей семье беспрепятственно позволят покинуть столицу. Почётная ссылка лучше смерти.
— Не верь им! Они всех убили, они Эйдана убили! — закричал отец.
Марайн задохнулся от гнева. Эйдан... Ему недавно исполнилось пятнадцать! Он пошатнулся, чуть не упал, но ремни, которыми он был прикреплён к креслу, удержали его.
Заклинания срывались с пальцев безостановочно. Потом, когда силы закончились, он достал кинжал.
Глупо, конечно, было ожидать, что он сможет что-то противопоставить здоровым мужчинам в физическом смысле. Он просто услышал, как барон говорил:
— Взять живым!
Руку заломили за спину, кинжал выпал.
Его били, и били сильно. Но боль была настолько серьёзной, такой правильной и нужной, что он даже не заметил, как накрыла его спасительная темнота.
Он очнулся в камере, просторной и чистой, с достаточно удобной кроватью, с соломой на полу и с окошком под потолком. Кресло забрали.
Марайну было на это плевать. Несколько раз в день дюжий стражник приносил еду и воду, и носил его в отделенный от камеры низкой перегордкой закуток, где над дыркой в полу стояло кресло без сиденья. Это позволяло Марайну сохранять остатки достоинства.
К еде он не прикасался, воду пил. Смерти он не боялся и не хотел. Он вообще ничего не хотел.
Перед глазами стояли лица родных. Эйдан, которого он помнил пухлощеким малышом, его мать, Эллина, магичка не из слабых. Совсем недавно они устраивали с ней шутливый поединок, веселились, как дети! Неужели убили всех?
Потом душевное онемение стало проходить. Дети. Он должен жить ради детей.
Глава 12
В пылающем городе, где хаос царствовал безраздельно, Арта Тарн и капитаны тайной стражи спешили по охваченным беспорядками улицам.
Новорожденные принц и принцесса, укутанные в мягкие одеяла, крепко спали. Под ногами хрустели разбитые стекла, а пелена дыма застилала горизонт, превращая город в жуткую сказку. Мародеры рыскали по улицам, их глаза горели жадностью и злобой. Люди метались туда-сюда, крича в панике, в то время как выстрелы гремели без предупреждения, разрывая тишину оглушительной какофонией.
Стражники в непривычной форме появились будто ниоткуда, их голоса звучали резко: "Именем королевы Лорейн, остановитесь!"
Но Арта проигнорировала их окрики, решительно прокладывая путь сквозь эту человеческую бурю. Проповедники в черных одеяниях, сопровождаемые стражниками, бродили по улицам, их слова звучали как предзнаменование Судного дня.
"Покайтесь, ибо настал последний час! Врата Покаяния открываются! Последний день близок!" - кричали они, их голоса, наполненные устрашающим рвением, отдавались эхом от горящих зданий. Несмотря на окружающий хаос, Арта и ее спутники двигались с непреклонной решимостью. Опасность подстерегала их на каждом шагу, но они не колебались. Наконец, они добрались до кареты, которая ждала их в узком переулке, укрытая от безумного водоворота людей, словно корабль посреди штормового моря. Они быстро погрузились внутрь и уехали, оставив позади охваченный адским огнем город.
Уже за городом Арта запоздало поинтересовалась:
—А чем мы их будем кормить?
Капитан Эверти усмехнулась.
– Я пила специальные зелья последний месяц. Теперь мой организм уверен, что я родила детей.
– Умно, —сказала Арта.
Их карета, запряженная четверкой вороных коней, рванула сквозь ночь, влаль от грохота и безумия, обуявшего столицу. Сутки они ехали без остановки, их тела сводила судорога, а кони устали. Наконец, под светом первой звезды, уогда изнеможение взяло верх, они остановились в придорожном трактире. Это был непросто трактир, обьясниле Арте тайные стражи. Здешняя хозяйка служит короне.
Оставив коней на попечение конющих, они вошли в трактир.
На первый взгляд ничего необычного: пятеро мужчин у камина, два жреца, чинно беседующих у окна, трактирщица, древняя, но крепкая старуха с лицом, изрезанным морщинами.
Они едва успели сесть, сделать заказ, заплатить на обиход, когда шум спиной вдруг смолк, и воздух стал вязким и холодным, как всегда в ожидании битвы. Арта, сжавшая в руке кинжал, приготовилась защищать свое драгоценное бремя. Стражи, как молнии, выхватили мечи и бросились в бой. Завязалась отчаянная схватка. Искрились, сшибаясь заклинания, звенели клинки...
Арта кинжалом отразила выпад, заставив одного нападавшего отступить. Тайные стражи сражались яростно, защищая юного принца и принцессу. Неожиданная помощь пришла от трактирщицы, превратившей кочергу в весьма опасное оружие.
Двое нападавших лежали мертвыми, а остальные бежали. Трактирщица перевела взгляд с них на детей, лежавших в корзине, и поманила за собой, на жилую половину.
В темноте подвала трактира, разбавленном лишь тусклым светом горящих свечей, они уселись зализывать раны. Хелен и Арта достали детей из корзины, помыли в принесенном трактирщицец тазу и перепеленали. Хелен приложила их к груди одновременно, с улыбкой. Ещё в карете это умение тайной стражницы обращаться с младенцами поразило Арту.
Они сели на соломенный тюфяк между полкой с овощами и бочком пива, с удовольствием вытянув ноги. Хелен сказала:
- Старушка здорово нас выручила, но все же не мешало бы проверить ее. У меня на этот случай есть амулет... Перезаряжается долго правда. Подождем ее и активируем, как думаешь?
- А каково его действие?- спросила Арта, вертя в руках письмо короля.
- Три часа никто из нас не сможет врать.
- Мне скрывать нечего, - сказала Арта. Их прервал капитан Сиарн.
- Девочки, - сказал он, отрывая взгляд от раны на руке. - У меня плохие новости. Меня отравили.
Хелен дернулась, взглянула на рану и вдруг всхлипнула.
- Нет! Нет, Сиарн! Мы что-нибудь придумаем. Придумаем!
Он смотрел на нее не отрываясь. Лицо было мертвенно бледным. Арта взглянула на рану. Слюна феи... Будь они неладны. Противоядия нет.
- Я люблю тебя, Хелен. Хотел бы я, чтобы ты когда-нибудь кормила наших детей. Но не судьба.
Они устроили Сиарна поудобнее, уложили принца и принцессу в корзину. Хелен сидела на коленях у соломенного тюфака, что-то говорила...
Арта отошла подальше, чтобы не мешать. С каждой уходящей секундой жизнь покидала Сиарна. Его дыхание стало поверхностным, его взгляд затуманился. Он в последний раз посмотрел на Хелен, и в его глазах отразилась вся их любовь, которая переполняла их сердца с момента их первой встречи.
-Я люблю тебя, - прошептал он хриплым голосом, его слова едва достигли ее слуха.- Будь счастлива... за нас обоих.
Хелен наклонилась и поцеловала его в лоб. Ее слезы капали на его лицо, смывая кровь и смешиваясь с ней.
- Я буду, - поклялась она. - Я всегда буду любить тебя.
В сердце Арты зародилась глубокая скорбь, но она также поняла, что жертва Сиарна не была напрасной. Благодаря его храбрости и самопожертвованию будущее королевства было спасено. Когда последний вздох Сиарна покинул его тело, Хелен держала его близко к себе. Его голова покоилась на ее груди, и в этот момент они оба нашли утешение в любви друг к другу. В подвале трактира воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипываниями Хелен. И все же долг для нее был превыше скорби: едва трактирщица вошла к ним, она активировала амулет правды. И первыми словами старухи было:
- Мне жаль, девочка. Прими соболезнования. Я хоть и фея, но с годами научилась относиться к мужчинам с уважением. Даже, - она кивнула на корзинку. - К мужчинами нашей расы. Не бойся. Вы здесь в безопасности. Остановилась, посмотрела на них и подозрительно спросила:
- Магию против меня применила, да?
Глава 13
Они вышли в ночную тишину и смотрели, как звезды сверкали на небесах. Фея, превратившаяся в женщину невероятной красоты и невероятной силы, выкопала могилу почти в одиночку и вынесла тело Соарина, прижимая его к себе как ребенка. Арта не удержалась:
- А где ваш хвост?
Фея усмехнулась.
- Отвалился с возрастом. Нет, правда... Я думаю, он только у тех фей, кто ведет себя как животное.
Ее глаза, как зеркала небес, отражали тайны веков и души, исполненной добра и сострадания. Что-то похожее, такую глубину Арта прежде видела только у одного человека, принца Марайна.
- Никогда о таком не слышала, - сказала Хелен. Ее все еще трясло.
- О, девочка! Ты, наверное, о многом не слышала! Как тебе, к примеру, такая история: при единовременной смерти женщины и феи, их души поменялись местами, а? Фея с человеческим разумом, каково, а?
"Фея с человеческим разумом", - подумала Арта. Так говорил король, рассказывая ей о пророчестве!
- Добрые стражи, - продолжала фея, голосом мелодичным и чарующим, - Я благодарю вас за спасение моих маленьких сородичей. Вы, как никто другой, заслуживаете знать об истинной цели нашего прихода в мир людей.
Она рассказала им о том, как обстоят дела в сопряжении миров, в частности в сопряжении Известного мира и мира Фей. Феи приходили в мир людей, чтобы произвести потомство и продолжить свой род. Феи маскировались под облик человеческих женщин, всегда привлекательных, притягивающих к себе мужчин и рожавших детей. Однако всегда они рождались близнецами - мальчиками и девочками. И злые феи, ненавидящие мужчин, убивали мальчиков, лишая их жизни, в то время как девочек забирали с собой.
