Виллбад, ухмыльнувшись, выпрямился. Палач ухватился за левую руку Лорейн и с силой провернул ее, вызвав душераздирающий крик. Губы Арты беззвучно шевелились, будто она произносила молитву в ожидании неминуемой участи.
- Я предлагаю вам выбор, - рявкнул Виллад, его голос звучал как гравий, скрежещущий по металлу. - Повинуйтесь или умрите в учениях!
Лорейн и Арта взглянули друг на друга. В их глазах горела непоколебимая решимость.
— Мы никогда не сдадимся, — гордо заявила Лорейн. Шмыгнула носом и заревела.
—Плакать, это нестрашно, — сказал Марайн. — Я с тобой, Лорейн. И с тобой, Арта.
—Ты любишь меня хоть чуть-чуть?— спросила Лорейн.
Марайн поморщился, и лгать не хотел, и говорить сейчас правду было не к месту.
— А Арту?— захныкала Лорейн.
Странное она выбрала время для выяснения отношений. Марайн молчал, но взгляд его сказал больше, чем ему хотелось.
Он вспомнил ту ночь, тот несбывшийся поцелуй, о котором он до сих пор жалел. Улыбка на лице Виллбада превратилась в ледяную гримасу.
Палач ухватился за щипцы и приложил к щеке Арты раскаленный металл. Запах паленой плоти заполнил воздух. Арта зарычала от возмущения, ее тело содрогнулось от бессилия. Виллбад расхохотался.
— Ваши крики словно музыка для моих ушей.
Он схватил Арту за волосы и потянул ее вверх.
— Разве ты не видишь? Такова любовь таоего рыцаря, принца? Что, Марайн? Ты дашь твоей любимой женщине умереть в мучениях?
Арта подняла голову.
— Да, мой принц! Я не стою... Жизни, жизни тысяч.
— И я не стою, — тихо сказал Марайн. Виллбад вытащил кинжал и приложил его к горлу Арты.
— Последний шанс. Повинуйтесь, или я пролью вашу кровь.
Арта вырвалась из его хватки.
— Все равно умирать! Так хотя бы героем! Виллбад взревел от ярости. Он занес кинжал, чтобы нанести смертельный удар, но в этот момент Лорейн бросила в него что-то. Предмет попал ему в грудь, и барон отшатнулся от неожиданности. Затем взревел.
— Да пропади оно пропадом! Историю пишут победители, я вас ославлю трусами, всем плевать, плевать на ваше геройство!
Он ткнул пальцем в фею, все так же сидевшую у стены, в оковах.
— У меня будут доказательства, что рыцарь и фея открыли портал!
Арта внимательно посмотрела на Лорейн. Ей показалось, что пришло время. Фея научила её одному заклинанию, неизвестному людям: с его помощью можно было остановить сердце. Лишь бы Лорейн не передумала! Во взгляде Лорейн она почувствовала решимость и ещё что-то. Торжество. Они одновременно мысленно произнесли заклинание. Свет погас.
Барон закричал на палача:
- Идиот! Не дай им умереть! Лекаря сюда, срочно.
Палач поднял мокрую губку и приложил её к окровавленному лицу Лорейн. Его грубые руки неуклюже пытались привести девушку в чувство, но она лишь дергалась и слабо стонала. Лекарь, склонившийся над Артой, ловко перевязал её раны и налил ей в рот горькое зелье. Арта задышала глубже, её веки дрогнули. Когда она открыла глаза, они остекленели от растерянности и ужаса. Лорейн села, пошатываясь. Она разинула рот, из которого то и дело вырывался безумный смех. Её руки блуждали по её окровавленному телу, как будто она не знала, что с ним. Арта вскочила на ноги и начала неистово кататься по полу. Её крики были пронзены болью и замешательством. Барон Вилбад, наблюдавший за этой картиной, пришёл в ярость.
- Хватит!" - проревел он. - Ритуал состоится в любом случае. Мне всё равно на ваши жалкие попытки сопротивления!
Но слова барона не могли унять смех и крики Лорейн и Арты. Их безумие было подобно болезни, которая заражала и уничтожала всё вокруг. Огромное каменное помещение наполнилось безудержным хохотом и отчаянными воплями, которые эхом отражались от холодных каменных стен.
Лорейн и Арта поменялись телами. Никто этого не понял и не заметил.
Лорейн в теле Арты, уложенная на алтарный камень, вдруг заплакала как привыкла.
- О, я передумала, передумала, я не хочу!Марайн смотрел на неё не отрываясь. Шептал:
- Арта! Арта...
Лорейн не связывали, никто не ожидал от неё сопротивления. Оковы, замаскированные под украшения, были предназначены для подавления магии и разума феи. Теперь же в этом теле был разум человека. И оковы на неё не действовали. У тела Лорейн было мало физической силы, но кое-что она могла: всадила скальпель в глаз палачу, бросилась на барона, но не успела с ним справиться, он смахнул её на пол, как муху.
Она потеряла сознание.
Принц Марайн чувствовал боль и отчаяние, в нем больше не было места для надежды. Он смотрел на тело Арты, вспоминал ее отвагу и решимость, и сердце его билось теперь в такт ее дыханию.
Барон Виллбад приблизил кинжал к высокомерно поднятой голове Арты, полоснул ее по горлу. Кровь брызнула фонтаном.
- Она умерла... - неверяще прошептал Марайн. - Нет, нет! Нет!
И в этот момент что-то вспыхнуло перед его глазами, словно взрыв света в океане тьмы.
Но внезапно что-то сорвалось воздухе, будто звезда падала с небес. Легкий вихрь сверкающих искр обвил фигуру барона Виллбада, и он повернулся, лицо его выражало ужас.
- Ваши скверные дела пришли к концу! - прозвучал голос, наполненный силой. Марайн обернулся: его друзья, рыцари- защитники были здесь.
Хелен Эверти стояла у окна, бездумно следила за далекими облаками, словно искала ответы на свои бесконечные вопросы. Где Арта, как она? Что будет с маленьким принцем, названным в честь Дела Иснарром, и маленькой принцессой, названной в честь сестры короля Гвенжолин? Ее сердце было опустошено тоской и скорбью по поводу недавно погибшего мужа, чья тень все еще окутывала ее душу. В ее глазах отражалась грусть и печаль, но в них также мерцал огонек надежды и любви, который она нашла в уходе за новорожденным принцем и принцессой.
Дети были ее единственным успокоением, лучом света во мраке горящего сердца. Каждый их вдох, каждая улыбка были для нее бесценными сокровищами, им она дарила всю свою заботу и любовь. Это был единственный для Хелен способ не сойти с ума. Она, как кормилица и телохранительница, посвятила свою жизнь защите и благополучию маленьких наследников.
Страной властвовали новые правители, и донесения о беспорядках и неспокойствии заставляли Хелен тревожиться, волноваться и страшиться за то, что может грозить хранимым ею детям. Но в моменты трудных испытаний и опасностей, она смотрела на спящих детей, их невинные лица и нежные улыбки наполняли ее сердце силой и решимостью. Она поклялась защищать их, защищать их будущее и надежду на то, что справедливость восторжествует, несмотря на все трудности и опасности. Их маленький мир был для нее миром света, миром любви, который она была готова отстаивать до конца, несмотря ни на что.
Дверь в комнату открылась, и на пороге появилась спасшая их фея.
- Печальные новости дошли до меня сегодня, дорогая, - заговорила фея, ставя поднос с завтраком на стол. - Якобы за измену казнили герцога Лондрийского, король погиб во время взрыва во дворце. Поспешно коронована принцесса Лорейн. Вокруг нее кружатся мутные типы. И принц-консорт Марайн...он присутствовал на коронации, но в более чем плачевном состоянии: он находится в полной беспомощности, пораженный полным параличом. Даже не может говорить. Якобы его хватил удар от горя.
- Это подозрительно, - откликнулась Хелен.
- Крайне подозрительно, - отозвалась фея, подходя к колыбели, которую они с Хелен сделали из подвала. Младенцы спали, невинно улыбаясь.
- А что насчет Арты? - спросила Хелен, не особо надеясь на ответ.
Фея вздохнула.
- До столицы она доехала. Возможно, ее схватили...
- Я в полной растерянности,- призналась Хелен. - Я хороший исполнитель, но...
Фея, ее лицо, словно лунный свет - бледное и загадочное, наполнилось силой и решимостью. Ее глаза заискрились невидимым огнем, рожденным ветрами времени и памяти.
- Время пришло, Хелен, - заговорила фея. Нам нужно отправиться за помощью к рыцарям-защитникам, бывшим коллегам принца-консорта, в Рубежный замок. Там, где история нашего сопротивления продолжится. Они смогут защитить детей.
Хелен вгляделась в глаза феи, заслоненные туманом времени и судеб, и поняла, что времени на отдых больше нет. Ее сердце, словно колокол, зазвенело от тревоги и решимости.
- Пойдем, моя подруга, - сказала она, ее рука легла на руку феи, как знак доверия и союза. - Силы зла не победят, если мы объединим усилия и снова поднимем меч света против тьмы.
И так, две женщины, каждая со своей силой и судьбой, отправились в путь, чтобы сразиться с бурей тьмы и вернуть свет в мир, погрязший во тьме и разрушении.
Восемь крупных порталов, соединявших Известный мир с другими мирами, находились в Каньоне Смерти, мрачном, угрюмом и малопригодном для жизни месте. Маги и ученые, исследовавшие связь Известного мира с другими мирами, сравнивали эту систему с сообщающимися сосудами и предостерегали, что если не позволить им общаться, может произойти взрыв. Поэтому порталы не закрывали, но и никого или ничего через них больше не выпускали вдоль каньона Смерти, с одной стороны которого располагался Рубежный да замок, а с другой - Безбрежный океан.
Прежде, чем ученым и магам удалось собрать все порталы в одном месте, то здесь, то там возникали порталы в хаотичном порядке. Вылезающие из них существа приносили разрушения по всему Известному миру. Теперь разрушения были ограничены каньоном смерти, стены которого были дополнительно укреплены магией, став неприступными.
В тот день два могущественных рыцаря-стража, облаченные в сверкающие доспехи, развлекались непринужденной беседой. Их смех разносился эхом по просторной комнате для дежурства, где они выполняли свою службу. Внезапно их внимание привлек легкий треск одного из порталов. Они резко повернули головы, настородились.
Из мерцающей полумглы появилась фигура: изящная фея, странно бескрылая, и бесхвостая, держащая табличку, на которой было написано:
"НЕ СТРЕЛЯТЬ, ПЕРЕГОВОРЩИЦА".
За ней следовала женщина в военной форме без знаков различия с корзиной в руках.
Рыцари медленно встали на ноги, их мечи зазвенели о доспехи. В их глазах можно было увидеть смесь любопытства и недоверия. Фея без крыльев заговорила сладким голосом, похожим на пение птицы:
- Добрые рыцари, мы пришли с миром. Ваш брат, рыцарь Марайн, нуждается в вашей помощи.
Женщина сделала шаг вперед, ее руки дрожали.
- Это дети принца Марайна, господа. Власть захватили представители культа Последнего Дня...
Срочно был созван совет. Все свободные от дежурства рыцари сели за круглым столом в главном зале замка.
Фея начала:
- Уважаемые рыцари Рубежа, мы обращаемся к вам с важной миссией в помощь принцу Мараину. Его жизнь и будущее королевства в опасности, и нам нужна ваша помощь.
Капитан Эверти дополнила:
- Мы понимаем, что вы, став рыцарями Рубежа, дали клятву не вмешиваться в политику. Однако помощь Марайну несет в себе доброе дело, лишенное политической подоплеки. Позвольте себе рассмотреть этот случай особо.
На что один из рыцарей возразил:
- Мы дали обет не участвовать в политических интригах, даже если дело касается Марайна.
Фея, спокойно и благодушно, вспомнила:
- Но Марайну...Мы знаем, что Мараину нужна ваша помощь. Он не просит вас о политике, он просит о выживании, о спасении. Причем не своей, а королевства. Простых людей.
После короткого молчания рыцари продолжили обсуждать сложившуюся ситуацию. Как можно помочь принцу-консорту Марайну, учитывая их клятву и стремление оставаться верными своему обету, при этом не бросая принца в беде? Фея задумчиво продолжила:
- Я верно помню, что членство в ордене пожизненное, так ли?
- Да.
- А как же принц-консорт Марайн?
Рыцари помедлили.
- Это уникальный случай. Рыцари редко оставались в живых после такого. И обычно они оставались здесь, в замке, на неопределенное время по состоянию здоровья. Нам нужны люди на роль архивариусов, интендантов, и на другие не боевые, но важные должности.
- А он может заниматься политикой?
Рыцари переглянулись.
- Редко случается такое, но да.
Самый молодой из них сказал:
- Кажется, понимаю. Как говорят в народе: "Не понос, так золотуха"?
Итак, решение принято, обратного пути нет.
В огромном дворе Рубежного замка кипела небывалая суета. Рыцари-защитники готовились к выступлению, чтобы отправиться на помощь принцу-консорту Марайну, оказавшемуся в осаде врагов.
Воздух содрогался от лязга металла, когда оруженосцы затягивали поножи на ноги воинов. Щиты, вычищенные до блеска, сияли в лучах утреннего солнца, отбрасывая неумолимые отблески на доспехи. Узкие клинки мечей вырывались из ножен с пронзительным звоном, провозглашая их готовность к битве.
Сержанты проверяли снаряжение, затягивая ремни и перекидывая через плечо тяжелые кожаные сумки, набитые стрелами.
Под командованием Сэра Эктора, опытного ветерана, рыцари выстраивались в стройные ряды. Их доспехи сверкали, как чешуя дракона, а лица, полускрытые под шлемами, были сосредоточены и полны решимости.
На переднем плане возвышался сам Сэр Эктор, крепкий, как дуб, с копьеносцем рядом. Его взгляд, излучающий силу и храбрость, скользил по рядам рыцарей, вдохновляя их на доблестные подвиги.
Капелланы в длинных плащах благословляли воинов, вознося молитвы о победе и защите. Гулкий звон колоколов сотрясал окрестности, призывая их к единению против врага.
Перед ними стояла фея. Единственная фея, принявшая сторону людей. Она вызвалась создать портал, который перенесет их прямо в столицу королевства.
В стороне от суеты, возле огромного арочного окна, стояла Хелен Эверти. Она наблюдала за рыцарями с завистью. Хелен жаждала мести, но некому было поручить ей священную обязанность — защиту королевских детей.
Воображение Хелен рисовало яркие картины битвы. Она представляла себе, как рыцари сокрушают врагов своими мечами, фея бесстрашно создает порталы, давая им стратегическое преимущество. Хелен горела желанием сражаться вместе с ними, но ее долг был оставаться с принцем и принцессой.
Часом позже из ослепительно яркого портала, мерцающего в самом сердце столицы, с грохотом появились могучие рыцари-защитники. Их доспехи сверкали на солнце, а из-под шлемов раздавались зловещие голоса.
Как стая хищников, они мгновенно набросились на группу культистов, собравшихся на площади. Мечи пронзали тела, сталкивались с церемониальными кинжалами в ожесточенной схватке. Крики боли и ярости заполнили воздух, когда рыцари, привыкшие сражаться с ужасными тварями из иных измерений, уничтожали своих противников с беспощадной эффективностью.
Победа была быстрой и решительной. Культов были повержены, и рыцари обратили свой взор к возвышающемуся дворцу. Они прорвались сквозь ворота, используя грубую силу и военную хитрость, захватывая контроль над зданием.
В темных глубинах подвала они обнаружили королеву Лорейн и принца-консорта Марайна, связанных и замученных. Доспехи рыцарей зловеще скрипели, когда они ворвались в подвал. Воздух был насыщен дымом и кровью, отголоски битвы еще висели в воздухе.
С дикими криками рыцари бросились к толпе врагов, окружавших принца Марайна. Их мечи взметнулись, и с каждым ударом падали враги. Пробившись сквозь ряды, рыцари достигли Марайна, который лежал раненый, но живой.
- Я предлагаю вам выбор, - рявкнул Виллад, его голос звучал как гравий, скрежещущий по металлу. - Повинуйтесь или умрите в учениях!
Лорейн и Арта взглянули друг на друга. В их глазах горела непоколебимая решимость.
— Мы никогда не сдадимся, — гордо заявила Лорейн. Шмыгнула носом и заревела.
—Плакать, это нестрашно, — сказал Марайн. — Я с тобой, Лорейн. И с тобой, Арта.
—Ты любишь меня хоть чуть-чуть?— спросила Лорейн.
Марайн поморщился, и лгать не хотел, и говорить сейчас правду было не к месту.
— А Арту?— захныкала Лорейн.
Странное она выбрала время для выяснения отношений. Марайн молчал, но взгляд его сказал больше, чем ему хотелось.
Он вспомнил ту ночь, тот несбывшийся поцелуй, о котором он до сих пор жалел. Улыбка на лице Виллбада превратилась в ледяную гримасу.
Палач ухватился за щипцы и приложил к щеке Арты раскаленный металл. Запах паленой плоти заполнил воздух. Арта зарычала от возмущения, ее тело содрогнулось от бессилия. Виллбад расхохотался.
— Ваши крики словно музыка для моих ушей.
Он схватил Арту за волосы и потянул ее вверх.
— Разве ты не видишь? Такова любовь таоего рыцаря, принца? Что, Марайн? Ты дашь твоей любимой женщине умереть в мучениях?
Арта подняла голову.
— Да, мой принц! Я не стою... Жизни, жизни тысяч.
— И я не стою, — тихо сказал Марайн. Виллбад вытащил кинжал и приложил его к горлу Арты.
— Последний шанс. Повинуйтесь, или я пролью вашу кровь.
Арта вырвалась из его хватки.
— Все равно умирать! Так хотя бы героем! Виллбад взревел от ярости. Он занес кинжал, чтобы нанести смертельный удар, но в этот момент Лорейн бросила в него что-то. Предмет попал ему в грудь, и барон отшатнулся от неожиданности. Затем взревел.
— Да пропади оно пропадом! Историю пишут победители, я вас ославлю трусами, всем плевать, плевать на ваше геройство!
Он ткнул пальцем в фею, все так же сидевшую у стены, в оковах.
— У меня будут доказательства, что рыцарь и фея открыли портал!
***
Арта внимательно посмотрела на Лорейн. Ей показалось, что пришло время. Фея научила её одному заклинанию, неизвестному людям: с его помощью можно было остановить сердце. Лишь бы Лорейн не передумала! Во взгляде Лорейн она почувствовала решимость и ещё что-то. Торжество. Они одновременно мысленно произнесли заклинание. Свет погас.
Барон закричал на палача:
- Идиот! Не дай им умереть! Лекаря сюда, срочно.
Палач поднял мокрую губку и приложил её к окровавленному лицу Лорейн. Его грубые руки неуклюже пытались привести девушку в чувство, но она лишь дергалась и слабо стонала. Лекарь, склонившийся над Артой, ловко перевязал её раны и налил ей в рот горькое зелье. Арта задышала глубже, её веки дрогнули. Когда она открыла глаза, они остекленели от растерянности и ужаса. Лорейн села, пошатываясь. Она разинула рот, из которого то и дело вырывался безумный смех. Её руки блуждали по её окровавленному телу, как будто она не знала, что с ним. Арта вскочила на ноги и начала неистово кататься по полу. Её крики были пронзены болью и замешательством. Барон Вилбад, наблюдавший за этой картиной, пришёл в ярость.
- Хватит!" - проревел он. - Ритуал состоится в любом случае. Мне всё равно на ваши жалкие попытки сопротивления!
Но слова барона не могли унять смех и крики Лорейн и Арты. Их безумие было подобно болезни, которая заражала и уничтожала всё вокруг. Огромное каменное помещение наполнилось безудержным хохотом и отчаянными воплями, которые эхом отражались от холодных каменных стен.
Лорейн и Арта поменялись телами. Никто этого не понял и не заметил.
Лорейн в теле Арты, уложенная на алтарный камень, вдруг заплакала как привыкла.
- О, я передумала, передумала, я не хочу!Марайн смотрел на неё не отрываясь. Шептал:
- Арта! Арта...
Лорейн не связывали, никто не ожидал от неё сопротивления. Оковы, замаскированные под украшения, были предназначены для подавления магии и разума феи. Теперь же в этом теле был разум человека. И оковы на неё не действовали. У тела Лорейн было мало физической силы, но кое-что она могла: всадила скальпель в глаз палачу, бросилась на барона, но не успела с ним справиться, он смахнул её на пол, как муху.
Она потеряла сознание.
Принц Марайн чувствовал боль и отчаяние, в нем больше не было места для надежды. Он смотрел на тело Арты, вспоминал ее отвагу и решимость, и сердце его билось теперь в такт ее дыханию.
Барон Виллбад приблизил кинжал к высокомерно поднятой голове Арты, полоснул ее по горлу. Кровь брызнула фонтаном.
- Она умерла... - неверяще прошептал Марайн. - Нет, нет! Нет!
И в этот момент что-то вспыхнуло перед его глазами, словно взрыв света в океане тьмы.
Но внезапно что-то сорвалось воздухе, будто звезда падала с небес. Легкий вихрь сверкающих искр обвил фигуру барона Виллбада, и он повернулся, лицо его выражало ужас.
- Ваши скверные дела пришли к концу! - прозвучал голос, наполненный силой. Марайн обернулся: его друзья, рыцари- защитники были здесь.
Глава 16
Хелен Эверти стояла у окна, бездумно следила за далекими облаками, словно искала ответы на свои бесконечные вопросы. Где Арта, как она? Что будет с маленьким принцем, названным в честь Дела Иснарром, и маленькой принцессой, названной в честь сестры короля Гвенжолин? Ее сердце было опустошено тоской и скорбью по поводу недавно погибшего мужа, чья тень все еще окутывала ее душу. В ее глазах отражалась грусть и печаль, но в них также мерцал огонек надежды и любви, который она нашла в уходе за новорожденным принцем и принцессой.
Дети были ее единственным успокоением, лучом света во мраке горящего сердца. Каждый их вдох, каждая улыбка были для нее бесценными сокровищами, им она дарила всю свою заботу и любовь. Это был единственный для Хелен способ не сойти с ума. Она, как кормилица и телохранительница, посвятила свою жизнь защите и благополучию маленьких наследников.
Страной властвовали новые правители, и донесения о беспорядках и неспокойствии заставляли Хелен тревожиться, волноваться и страшиться за то, что может грозить хранимым ею детям. Но в моменты трудных испытаний и опасностей, она смотрела на спящих детей, их невинные лица и нежные улыбки наполняли ее сердце силой и решимостью. Она поклялась защищать их, защищать их будущее и надежду на то, что справедливость восторжествует, несмотря на все трудности и опасности. Их маленький мир был для нее миром света, миром любви, который она была готова отстаивать до конца, несмотря ни на что.
Дверь в комнату открылась, и на пороге появилась спасшая их фея.
- Печальные новости дошли до меня сегодня, дорогая, - заговорила фея, ставя поднос с завтраком на стол. - Якобы за измену казнили герцога Лондрийского, король погиб во время взрыва во дворце. Поспешно коронована принцесса Лорейн. Вокруг нее кружатся мутные типы. И принц-консорт Марайн...он присутствовал на коронации, но в более чем плачевном состоянии: он находится в полной беспомощности, пораженный полным параличом. Даже не может говорить. Якобы его хватил удар от горя.
- Это подозрительно, - откликнулась Хелен.
- Крайне подозрительно, - отозвалась фея, подходя к колыбели, которую они с Хелен сделали из подвала. Младенцы спали, невинно улыбаясь.
- А что насчет Арты? - спросила Хелен, не особо надеясь на ответ.
Фея вздохнула.
- До столицы она доехала. Возможно, ее схватили...
- Я в полной растерянности,- призналась Хелен. - Я хороший исполнитель, но...
Фея, ее лицо, словно лунный свет - бледное и загадочное, наполнилось силой и решимостью. Ее глаза заискрились невидимым огнем, рожденным ветрами времени и памяти.
- Время пришло, Хелен, - заговорила фея. Нам нужно отправиться за помощью к рыцарям-защитникам, бывшим коллегам принца-консорта, в Рубежный замок. Там, где история нашего сопротивления продолжится. Они смогут защитить детей.
Хелен вгляделась в глаза феи, заслоненные туманом времени и судеб, и поняла, что времени на отдых больше нет. Ее сердце, словно колокол, зазвенело от тревоги и решимости.
- Пойдем, моя подруга, - сказала она, ее рука легла на руку феи, как знак доверия и союза. - Силы зла не победят, если мы объединим усилия и снова поднимем меч света против тьмы.
И так, две женщины, каждая со своей силой и судьбой, отправились в путь, чтобы сразиться с бурей тьмы и вернуть свет в мир, погрязший во тьме и разрушении.
***
Восемь крупных порталов, соединявших Известный мир с другими мирами, находились в Каньоне Смерти, мрачном, угрюмом и малопригодном для жизни месте. Маги и ученые, исследовавшие связь Известного мира с другими мирами, сравнивали эту систему с сообщающимися сосудами и предостерегали, что если не позволить им общаться, может произойти взрыв. Поэтому порталы не закрывали, но и никого или ничего через них больше не выпускали вдоль каньона Смерти, с одной стороны которого располагался Рубежный да замок, а с другой - Безбрежный океан.
Прежде, чем ученым и магам удалось собрать все порталы в одном месте, то здесь, то там возникали порталы в хаотичном порядке. Вылезающие из них существа приносили разрушения по всему Известному миру. Теперь разрушения были ограничены каньоном смерти, стены которого были дополнительно укреплены магией, став неприступными.
В тот день два могущественных рыцаря-стража, облаченные в сверкающие доспехи, развлекались непринужденной беседой. Их смех разносился эхом по просторной комнате для дежурства, где они выполняли свою службу. Внезапно их внимание привлек легкий треск одного из порталов. Они резко повернули головы, настородились.
Из мерцающей полумглы появилась фигура: изящная фея, странно бескрылая, и бесхвостая, держащая табличку, на которой было написано:
"НЕ СТРЕЛЯТЬ, ПЕРЕГОВОРЩИЦА".
За ней следовала женщина в военной форме без знаков различия с корзиной в руках.
Рыцари медленно встали на ноги, их мечи зазвенели о доспехи. В их глазах можно было увидеть смесь любопытства и недоверия. Фея без крыльев заговорила сладким голосом, похожим на пение птицы:
- Добрые рыцари, мы пришли с миром. Ваш брат, рыцарь Марайн, нуждается в вашей помощи.
Женщина сделала шаг вперед, ее руки дрожали.
- Это дети принца Марайна, господа. Власть захватили представители культа Последнего Дня...
Срочно был созван совет. Все свободные от дежурства рыцари сели за круглым столом в главном зале замка.
Фея начала:
- Уважаемые рыцари Рубежа, мы обращаемся к вам с важной миссией в помощь принцу Мараину. Его жизнь и будущее королевства в опасности, и нам нужна ваша помощь.
Капитан Эверти дополнила:
- Мы понимаем, что вы, став рыцарями Рубежа, дали клятву не вмешиваться в политику. Однако помощь Марайну несет в себе доброе дело, лишенное политической подоплеки. Позвольте себе рассмотреть этот случай особо.
На что один из рыцарей возразил:
- Мы дали обет не участвовать в политических интригах, даже если дело касается Марайна.
Фея, спокойно и благодушно, вспомнила:
- Но Марайну...Мы знаем, что Мараину нужна ваша помощь. Он не просит вас о политике, он просит о выживании, о спасении. Причем не своей, а королевства. Простых людей.
После короткого молчания рыцари продолжили обсуждать сложившуюся ситуацию. Как можно помочь принцу-консорту Марайну, учитывая их клятву и стремление оставаться верными своему обету, при этом не бросая принца в беде? Фея задумчиво продолжила:
- Я верно помню, что членство в ордене пожизненное, так ли?
- Да.
- А как же принц-консорт Марайн?
Рыцари помедлили.
- Это уникальный случай. Рыцари редко оставались в живых после такого. И обычно они оставались здесь, в замке, на неопределенное время по состоянию здоровья. Нам нужны люди на роль архивариусов, интендантов, и на другие не боевые, но важные должности.
- А он может заниматься политикой?
Рыцари переглянулись.
- Редко случается такое, но да.
Самый молодой из них сказал:
- Кажется, понимаю. Как говорят в народе: "Не понос, так золотуха"?
Итак, решение принято, обратного пути нет.
В огромном дворе Рубежного замка кипела небывалая суета. Рыцари-защитники готовились к выступлению, чтобы отправиться на помощь принцу-консорту Марайну, оказавшемуся в осаде врагов.
Воздух содрогался от лязга металла, когда оруженосцы затягивали поножи на ноги воинов. Щиты, вычищенные до блеска, сияли в лучах утреннего солнца, отбрасывая неумолимые отблески на доспехи. Узкие клинки мечей вырывались из ножен с пронзительным звоном, провозглашая их готовность к битве.
Сержанты проверяли снаряжение, затягивая ремни и перекидывая через плечо тяжелые кожаные сумки, набитые стрелами.
Под командованием Сэра Эктора, опытного ветерана, рыцари выстраивались в стройные ряды. Их доспехи сверкали, как чешуя дракона, а лица, полускрытые под шлемами, были сосредоточены и полны решимости.
На переднем плане возвышался сам Сэр Эктор, крепкий, как дуб, с копьеносцем рядом. Его взгляд, излучающий силу и храбрость, скользил по рядам рыцарей, вдохновляя их на доблестные подвиги.
Капелланы в длинных плащах благословляли воинов, вознося молитвы о победе и защите. Гулкий звон колоколов сотрясал окрестности, призывая их к единению против врага.
Перед ними стояла фея. Единственная фея, принявшая сторону людей. Она вызвалась создать портал, который перенесет их прямо в столицу королевства.
В стороне от суеты, возле огромного арочного окна, стояла Хелен Эверти. Она наблюдала за рыцарями с завистью. Хелен жаждала мести, но некому было поручить ей священную обязанность — защиту королевских детей.
Воображение Хелен рисовало яркие картины битвы. Она представляла себе, как рыцари сокрушают врагов своими мечами, фея бесстрашно создает порталы, давая им стратегическое преимущество. Хелен горела желанием сражаться вместе с ними, но ее долг был оставаться с принцем и принцессой.
Часом позже из ослепительно яркого портала, мерцающего в самом сердце столицы, с грохотом появились могучие рыцари-защитники. Их доспехи сверкали на солнце, а из-под шлемов раздавались зловещие голоса.
Как стая хищников, они мгновенно набросились на группу культистов, собравшихся на площади. Мечи пронзали тела, сталкивались с церемониальными кинжалами в ожесточенной схватке. Крики боли и ярости заполнили воздух, когда рыцари, привыкшие сражаться с ужасными тварями из иных измерений, уничтожали своих противников с беспощадной эффективностью.
Победа была быстрой и решительной. Культов были повержены, и рыцари обратили свой взор к возвышающемуся дворцу. Они прорвались сквозь ворота, используя грубую силу и военную хитрость, захватывая контроль над зданием.
В темных глубинах подвала они обнаружили королеву Лорейн и принца-консорта Марайна, связанных и замученных. Доспехи рыцарей зловеще скрипели, когда они ворвались в подвал. Воздух был насыщен дымом и кровью, отголоски битвы еще висели в воздухе.
С дикими криками рыцари бросились к толпе врагов, окружавших принца Марайна. Их мечи взметнулись, и с каждым ударом падали враги. Пробившись сквозь ряды, рыцари достигли Марайна, который лежал раненый, но живой.
