И, не давая ведьме ответить, двинулся вперёд, ступая неожиданно мягко для своего массивного телосложения. Корнелия, едва сдерживая смешок, двинулась следом. Ей всё больше нравилась эта «подпольная» часть Академии, где каждый закоулок скрывал маленькие тайны, а жители этих мест — весьма необычные союзники.
Действительно, до преподавательского корпуса оказалось всего два десятка ступеней вверх, после чего господин Брам осторожно выглянул из-за каменного выступа и, убедившись, что поблизости нет посторонних, бесшумно юркнул вперёд, утягивая за собой Корнелию. Так, коридор за коридором, они двинулись быстрыми перебежками, пока наконец не оказались перед дверью узкого чулана.
— Ну что, прибежали, — вполголоса хохотнул тролль, легонько толкая ведьму в спину, чтобы она первой проскользнула внутрь. — Извольте, леди Морвенна, моё коронное тайное место.
Корнелия вошла в крохотное помещение, забитое швабрами, ведрами и коробками со всяким уборочным хламом. Стены были обшиты фанерой, а воздух пах смесью моющих зелий и затхлой пылью. С троллем вдвоём тут было тесно.
— Слушай внимательно, леди Морвенна, — впихивая её в дальний угол, произнёс господин Брам, указывая на массивную деревянную панель над стойкой, на которой висели швабры. — Вот эта дощечка — видишь её? Над шваброй. Тянешь на себя — там тайный коридор между стенами.
— Коридорчик? — ведьма приподняла бровь, с сомнением оглядывая аккуратно подогнанные панели.
Тролль шумно фыркнул:
— Ага, коридорчик. Раньше-то стены кривые были, а как ректор новый явился — велел всё выпрямить и сделать «уют», — он почти с издёвкой произнёс это слово и развёл руками. — Ну рабочие и постарались: поставили панели, а к камню не прилепили толком. Вот и получилась, что между родными стенами и “уютными” оказался зазор да такой, что человек пройти может. И так по всему корпусу! Мы, служащие, быстро смекнули да пользуемся, когда надо мимо лишних глаз проскользнуть.
— Расточительство, однако, — пробормотала Корнелия, осторожно провела рукой по шершавой поверхности. — Фанера, говорите…
— И не говори! — Брам отмахнулся. — Но светлые богаты, чего им эти дощечки? Взяли да вбахали деньги, чтоб всё «прилично» выглядело. А нам — раздолье!
— И что, в женском общежитие также? — с подозрением уточнила ведьма.
— Ага, захотела! — хохотнул тролль. — В студенческих общежитиях такой уют не наводят. Вам стены зашпаклевали, покрасили красиво — и хватит. Чай не преподаватели!
Корнелия задумалась, припоминая стены. Те действительно были покрашены. И никакой фанеры! А ее, она, пожалуй, впредь будет избегать. Мало ли, где еще эти строители успели “уют” навести? Вот так придешь в трактир переночевать, а там застенки.
— Только ты там осторожничай: сквозь фанеру любое дыхание услышать можно. Не то что шаги. — неожиданно серьезно предупредил тролль.
— Поняла. — Ведьма с пониманием кивнула, уже прокручивая в голове, как будет держаться в тишине, чтобы её не выдали скрип доски под ногами или шорох мантии.
Тролль легонько подтолкнул ведьму к стене:
— Пройдись по коридорчику, послушай, кто там и что говорит. Потом выходи этим же путём, а не то заблудишься. Повторю: тихо будь, не то фанера все секреты выдаст. Поняла?
— Спасибо, господин Брам, — тихо поблагодарила Корнелия, уже нащупывая скрытый зазор, чтобы отодвинуть панель.
Тролль глянул на неё тёплым взглядом, в котором, однако, плескалась весёлая насмешка:
— Отставить благодарности, леди Морвенна! Мы, темные, вместе держаться должны — особенно если дело пахнет… э-э… светлопакостью! — Он ухмыльнулся, громко хохотнул и отошёл к двери, чтобы посторонний взгляд не застал ведьму в момент исчезновения за фанерой.
Корнелия выдохнула, протиснулась в зазор и, наконец, захлопнула за собой панель. Лёгкий скрип раздался у неё над головой, после чего наступила тишина. В полутьме узкого коридорчика ведьма едва различала очертания каменной кладки: похоже, между настоящей стеной и декоративной фанерой действительно оставалось место, чтобы пройти вполоборота.
Ведьма старалась ступать как можно мягче, но паркет в этом тайном коридоре давно никто не обновлял: он скрипел так, будто протестовал против каждого её шага. Сдерживая досаду, Корнелия продолжала двигаться вперёд, нащупывая рукой прохладную каменную стену и вслушиваясь в едва различимые голоса за фанерными перегородками.
Она бродила по этим застенкам уже полчаса, но ничего стоящего не выудила. В комнатах, где поселили имперских магов, царила напряжённая тишина. Даже когда они говорили, то лишь коротко, сдержанно: никаких ярких споров, бурных обсуждений или сплетен — словно сами друг другу не доверяли. Корнелия уловила всего несколько обрывков фраз: «Когда отбудем — неизвестно», «Не нашли ещё зачинщика ритуала», «А студенты пропали». Из всего этого ясно было одно: и сами маги пока в растерянности и не обладают исчерпывающей информацией.
Однако, на подходе к очередной комнате, ведьма вдруг уловила более оживлённый диалог. Звук был приглушён, но речь звучала разборчивее:
— То есть, как это “след оборвался”?! – громыхал голос лорда-ректор Каспара Эйвена. – Как он, тёмные вас раздери, мог оборваться?! Это всего лишь первокурсники! Ты хоть понимаешь, что говоришь? Первокурсники! Эти даже запомнить не могут, где их общежитие находится, а ты утверждаешь, что они смогли снять с себя амулеты-маяки?! Да эти амулеты зачаровывают архимаги!
Корнелия осторожно двинулась в сторону знакомого возмущённого голоса. Ведьме приходилось почти крадучись переставлять ноги, чтобы не привлечь лишнего внимания. Наконец, она достигла того места, где перегородки сходились, образуя небольшой стык. Корнелия прижалась к фанере, но проклятая перегородка оказалась на удивление качественно выполнена — ничего не было видно.
В итоге, недолго думая, ведьма решилась на быстрый, хоть и рискованный приём:
— Сила силушка, покажи, удиви, приобщи, дай увидеть, дай узреть… – прошептала она, ощутив, как магия послушно струится под кожей, скользя к самому краю стенки.
В следующую секунду дерево чуть прогнулось, словно невидимая рука раздвинула волокна фанеры. Теперь в образовавшейся щели Корнелия могла хотя бы подглядеть. К счастью, ровно напротив неё стоял маг в длинной мантии, загораживая обзор, но и служа прикрытием: кто-то со стороны вряд ли заметит, что в стене появилась узкая прореха.
За фанерой обнаружилась просторная комната – вероятно, чей-то кабинет. По противоположной стороне нервно вышагивал ректор Эйвен, и вид у него был отвратительней некуда: то и дело он заламывал руки и хватался за виски. Когда он снова заговорил, становилось ясно, что ругается он именно на того мага, что заслонял Корнелии вид.
— Да не верю я, что они сами это сделали! – громыхал ректор, откинув полу своей мантии. – Там же защита от простых манипуляций, чёрт побери… Объясни, как первокурсники сняли с себя заклятый амулет, да ещё и сумели скрыться так, что от них и следу теперь нет?!
Корнелия заметила новое движение в комнате: третий участник диалога, лорд Вальтар, сидел в кресле прямо напротив нее, раскинувшись с небрежной вольготностью. Его голос, прозвучавший в ответ на реплику ректора, был полон едкой насмешки:
— Значит, твои архимаги — идиоты, — произнес он твердо, сверля взглядом Эйвена. — Снять этот маяк невозможно, уничтожить — тоже. Но вот тебе факт: их нет. Два остолопа с первого курса либо сдохли в муках где-то в ближайшей подворотне от рук собственных сообщников, после того как активировали искажения в ритуале, либо сдохли на Изнанке, став жертвами похитителя. И что из этого хуже — ответь сам, Каспар.
— Вариант того, что они живы, вы даже не рассматриваете? — подал голос имперский маг.
— Я, знаете ли, оптимист, лорд Ольдбрус, и всегда желаю нашим юным дарованиям всего лучшего, — произнёс лорд Вальтар с ленивой ухмылкой, откинувшись на спинку кресла.
Маг Ольдбрус, похоже, не разделял этого настроя. В его голосе слышалось недоумение:
— А что же хорошего в смерти, лорд Вальтар? — вопросил он, и этот же вопрос безмолвно застыл в мыслях Корнелии, притаившейся за фанерной стеной.
Лорд Вальтар скрестил руки на груди, словно смакуя ситуацию:
— Да потому что пострадала ведьма, — ответил он таким тоном, словно разговаривал, по меньшей мере, с несмышленым младенцем.. — Если её соплеменницы найдут этих двоих первокурсников раньше, чем мы, их ждёт смерть, куда более мучительная, чем любая подворотня или скитания на Изнанке.
Маг Ольдбрус нахмурился:
— Думаете, ведьмы просто их убьют?
— Они тёмные. — фыркнул лорд Вальтар. — Сначала убьют, а потом будут разбираться, причастны ли эти двое к нападению на их сестру или нет.
Ощущение сгустившейся опасности повисло в воздухе. Корнелия, затаив дыхание, слушала безжалостное суждение Вальтара о том, как её темные ведьмы, охваченные жаждой возмездия, могли поступить с несчастными студентами. И, увы, в этих словах была горькая крупица правды, которую Корнелии в глубине души не хотелось признавать.
— Амулеты найти удалось? — ректор Каспар Эйвен, явно решив вернуть дискуссию в русло рабочей проблемы, обвёл собравшихся взглядом. — Где оборвался след?
— Последняя фиксация была при выходе из Академии, — отозвался тот самый маг, что уже подвергся гневу ректора. — Потом амулеты словно “схлопнулись”.
Сказанные им слова повисли в воздухе тягостной паузой; мужчины мрачно смотрели перед собой, а Корнелия, спрятавшаяся за фанерной перегородкой, чувствовала, как напряжение буквально пульсирует.
— Надо искать трупы, — вдруг лениво проговорил лорд Вальтар, откинувшись на спинку кресла. — Проверьте все реки, озёра, русла, обыщите свалки города, подворотни, заросшие лесопарки. Если этих двоих убили, далеко не унесли: слишком рискованно. А судя по всему, те, кто это сделал, явно торопились.
— А если бы использован портал? — справедливо уточнил ректор Эйвен, шевельнув бровью.
Лорд Вальтар ухмыльнулся, провёл ладонью по подлокотнику:
— Если организаторы использовали портал, чтобы спрятать трупы двух первокурсников, значит, нам всем…
Вместо слов сорвалось отнюдь не литературное ругательство. И в ту же секунду в кабинете повисла тяжёлая тишина, в которой сразу стало ясно — слова лорда Вальтара никто опровергать не будет. Даже сам ректор, только что возмущённо размахивавший руками, задумчиво сжал губы, понимая, насколько безрадостна эта перспектива.
Все притихли, осознавая, к чему может привести подобное развитие событий. Все, кроме одного — явно молодого имперского мага, который, видимо, не успел обрести ни достаточно цинизма, ни привычки держать язык за зубами.
— Почему?
— Потому что, если организаторы послали кого-то подчистить следы, и эти щедрые ребята растратили энергию на перенос двух идиотов, которых, очевидно, убили сразу после выполнения ими своей части работы, то мы столкнулись с крайне осторожными подонками, — неожиданно терпеливо пояснил маг смерти. — А это уже плохо, лорд Ольдбрус. Догадываетесь, чем?
Лорд Ольдбрус явно не догадывался.
— Я сегодня само терпение. — вздохнул лорд Вальтар. — Скажите честно, откуда вас такого взяли? Родственнички пристроили, не так ли? Лорд Ольдбрус, говорите откровенно, уверенно: да, я приблудный!
— Я не приблудный! — возмутился маг, чуть покраснев. — Я просто нервничаю! Я честно не тупой!
Теперь уже и ректор Каспар Эйвери смотрел на мага с явным сомнением.
— Уйди с глаз моих! — процедил лорд-ректор.
Молодому магу даже повторять не пришлось — его буквально сдуло в ту сторону коридора, где ему явно стало хорошо и спокойно. А вот Корнелии вдруг оказалось плохо, потому что прикрывающего ее мага больше не было. И взгляд лорда Вальтара, сидевшего прямо напротив, неожиданно цепко ухватился за её глаза.
Ведьма отшатнулась, хотя ясно понимала, что он её видеть не должен был! Щель между фанерой была настолько мала, что заметить ее с такого расстояния было просто невозможно!
— Дойду-ка я до их главного, — произнёс ректор, поднимаясь на ноги, — что-то меня крайне смущает этот лорд Ольдбрус. Наверняка сюда нагнали молодняка для массовки, а кто будет работать, если все…нервничают? Вот скажи мне, разве обязательно нервничать и тупить при этом? Идиоты.
— Сходи, Каспар, сходи, — добавил лорд Вальтар задумчиво, — можешь даже помахать чем-нибудь поострее перед носом главнокомандующего. Холодное оружие, знаешь ли, любого склоняет к сговорчивости.
Стоило двери, за которой скрылся директор, плотно закрыться, как лорд Вальтар решительно поднялся на ноги – этот звук Корнелия отчетливо уловила. Однако затем вся обстановка погрузилась в тишину.
Ведьма замерла на месте, прислушиваясь. Ничего. Так она простояла минуту, вторую, третью.
Собравшись с силами, Корнелия осторожно приблизилась к фанерной стене, где манил стык деревянной панели. Помявшись, она решилась наклониться ближе.
Но это оказалось роковой ошибкой. Лёгкое прикосновение её пальцев к холодной фанере вызвало мгновенную реакцию: панель, словно пробудившись от долгого сна, резко выдвинулась вперёд. Судорожно выдыхая, Корнелия потеряла равновесие и устремилась прямиком в заботливо распахнутые объятия лорда Вальтара, который, казалось, только и ждал этого момента.
Действительно, до преподавательского корпуса оказалось всего два десятка ступеней вверх, после чего господин Брам осторожно выглянул из-за каменного выступа и, убедившись, что поблизости нет посторонних, бесшумно юркнул вперёд, утягивая за собой Корнелию. Так, коридор за коридором, они двинулись быстрыми перебежками, пока наконец не оказались перед дверью узкого чулана.
— Ну что, прибежали, — вполголоса хохотнул тролль, легонько толкая ведьму в спину, чтобы она первой проскользнула внутрь. — Извольте, леди Морвенна, моё коронное тайное место.
Корнелия вошла в крохотное помещение, забитое швабрами, ведрами и коробками со всяким уборочным хламом. Стены были обшиты фанерой, а воздух пах смесью моющих зелий и затхлой пылью. С троллем вдвоём тут было тесно.
— Слушай внимательно, леди Морвенна, — впихивая её в дальний угол, произнёс господин Брам, указывая на массивную деревянную панель над стойкой, на которой висели швабры. — Вот эта дощечка — видишь её? Над шваброй. Тянешь на себя — там тайный коридор между стенами.
— Коридорчик? — ведьма приподняла бровь, с сомнением оглядывая аккуратно подогнанные панели.
Тролль шумно фыркнул:
— Ага, коридорчик. Раньше-то стены кривые были, а как ректор новый явился — велел всё выпрямить и сделать «уют», — он почти с издёвкой произнёс это слово и развёл руками. — Ну рабочие и постарались: поставили панели, а к камню не прилепили толком. Вот и получилась, что между родными стенами и “уютными” оказался зазор да такой, что человек пройти может. И так по всему корпусу! Мы, служащие, быстро смекнули да пользуемся, когда надо мимо лишних глаз проскользнуть.
— Расточительство, однако, — пробормотала Корнелия, осторожно провела рукой по шершавой поверхности. — Фанера, говорите…
— И не говори! — Брам отмахнулся. — Но светлые богаты, чего им эти дощечки? Взяли да вбахали деньги, чтоб всё «прилично» выглядело. А нам — раздолье!
— И что, в женском общежитие также? — с подозрением уточнила ведьма.
— Ага, захотела! — хохотнул тролль. — В студенческих общежитиях такой уют не наводят. Вам стены зашпаклевали, покрасили красиво — и хватит. Чай не преподаватели!
Корнелия задумалась, припоминая стены. Те действительно были покрашены. И никакой фанеры! А ее, она, пожалуй, впредь будет избегать. Мало ли, где еще эти строители успели “уют” навести? Вот так придешь в трактир переночевать, а там застенки.
— Только ты там осторожничай: сквозь фанеру любое дыхание услышать можно. Не то что шаги. — неожиданно серьезно предупредил тролль.
— Поняла. — Ведьма с пониманием кивнула, уже прокручивая в голове, как будет держаться в тишине, чтобы её не выдали скрип доски под ногами или шорох мантии.
Тролль легонько подтолкнул ведьму к стене:
— Пройдись по коридорчику, послушай, кто там и что говорит. Потом выходи этим же путём, а не то заблудишься. Повторю: тихо будь, не то фанера все секреты выдаст. Поняла?
— Спасибо, господин Брам, — тихо поблагодарила Корнелия, уже нащупывая скрытый зазор, чтобы отодвинуть панель.
Тролль глянул на неё тёплым взглядом, в котором, однако, плескалась весёлая насмешка:
— Отставить благодарности, леди Морвенна! Мы, темные, вместе держаться должны — особенно если дело пахнет… э-э… светлопакостью! — Он ухмыльнулся, громко хохотнул и отошёл к двери, чтобы посторонний взгляд не застал ведьму в момент исчезновения за фанерой.
Корнелия выдохнула, протиснулась в зазор и, наконец, захлопнула за собой панель. Лёгкий скрип раздался у неё над головой, после чего наступила тишина. В полутьме узкого коридорчика ведьма едва различала очертания каменной кладки: похоже, между настоящей стеной и декоративной фанерой действительно оставалось место, чтобы пройти вполоборота.
Ведьма старалась ступать как можно мягче, но паркет в этом тайном коридоре давно никто не обновлял: он скрипел так, будто протестовал против каждого её шага. Сдерживая досаду, Корнелия продолжала двигаться вперёд, нащупывая рукой прохладную каменную стену и вслушиваясь в едва различимые голоса за фанерными перегородками.
Она бродила по этим застенкам уже полчаса, но ничего стоящего не выудила. В комнатах, где поселили имперских магов, царила напряжённая тишина. Даже когда они говорили, то лишь коротко, сдержанно: никаких ярких споров, бурных обсуждений или сплетен — словно сами друг другу не доверяли. Корнелия уловила всего несколько обрывков фраз: «Когда отбудем — неизвестно», «Не нашли ещё зачинщика ритуала», «А студенты пропали». Из всего этого ясно было одно: и сами маги пока в растерянности и не обладают исчерпывающей информацией.
Однако, на подходе к очередной комнате, ведьма вдруг уловила более оживлённый диалог. Звук был приглушён, но речь звучала разборчивее:
— То есть, как это “след оборвался”?! – громыхал голос лорда-ректор Каспара Эйвена. – Как он, тёмные вас раздери, мог оборваться?! Это всего лишь первокурсники! Ты хоть понимаешь, что говоришь? Первокурсники! Эти даже запомнить не могут, где их общежитие находится, а ты утверждаешь, что они смогли снять с себя амулеты-маяки?! Да эти амулеты зачаровывают архимаги!
Корнелия осторожно двинулась в сторону знакомого возмущённого голоса. Ведьме приходилось почти крадучись переставлять ноги, чтобы не привлечь лишнего внимания. Наконец, она достигла того места, где перегородки сходились, образуя небольшой стык. Корнелия прижалась к фанере, но проклятая перегородка оказалась на удивление качественно выполнена — ничего не было видно.
В итоге, недолго думая, ведьма решилась на быстрый, хоть и рискованный приём:
— Сила силушка, покажи, удиви, приобщи, дай увидеть, дай узреть… – прошептала она, ощутив, как магия послушно струится под кожей, скользя к самому краю стенки.
В следующую секунду дерево чуть прогнулось, словно невидимая рука раздвинула волокна фанеры. Теперь в образовавшейся щели Корнелия могла хотя бы подглядеть. К счастью, ровно напротив неё стоял маг в длинной мантии, загораживая обзор, но и служа прикрытием: кто-то со стороны вряд ли заметит, что в стене появилась узкая прореха.
За фанерой обнаружилась просторная комната – вероятно, чей-то кабинет. По противоположной стороне нервно вышагивал ректор Эйвен, и вид у него был отвратительней некуда: то и дело он заламывал руки и хватался за виски. Когда он снова заговорил, становилось ясно, что ругается он именно на того мага, что заслонял Корнелии вид.
— Да не верю я, что они сами это сделали! – громыхал ректор, откинув полу своей мантии. – Там же защита от простых манипуляций, чёрт побери… Объясни, как первокурсники сняли с себя заклятый амулет, да ещё и сумели скрыться так, что от них и следу теперь нет?!
Корнелия заметила новое движение в комнате: третий участник диалога, лорд Вальтар, сидел в кресле прямо напротив нее, раскинувшись с небрежной вольготностью. Его голос, прозвучавший в ответ на реплику ректора, был полон едкой насмешки:
— Значит, твои архимаги — идиоты, — произнес он твердо, сверля взглядом Эйвена. — Снять этот маяк невозможно, уничтожить — тоже. Но вот тебе факт: их нет. Два остолопа с первого курса либо сдохли в муках где-то в ближайшей подворотне от рук собственных сообщников, после того как активировали искажения в ритуале, либо сдохли на Изнанке, став жертвами похитителя. И что из этого хуже — ответь сам, Каспар.
— Вариант того, что они живы, вы даже не рассматриваете? — подал голос имперский маг.
— Я, знаете ли, оптимист, лорд Ольдбрус, и всегда желаю нашим юным дарованиям всего лучшего, — произнёс лорд Вальтар с ленивой ухмылкой, откинувшись на спинку кресла.
Маг Ольдбрус, похоже, не разделял этого настроя. В его голосе слышалось недоумение:
— А что же хорошего в смерти, лорд Вальтар? — вопросил он, и этот же вопрос безмолвно застыл в мыслях Корнелии, притаившейся за фанерной стеной.
Лорд Вальтар скрестил руки на груди, словно смакуя ситуацию:
— Да потому что пострадала ведьма, — ответил он таким тоном, словно разговаривал, по меньшей мере, с несмышленым младенцем.. — Если её соплеменницы найдут этих двоих первокурсников раньше, чем мы, их ждёт смерть, куда более мучительная, чем любая подворотня или скитания на Изнанке.
Маг Ольдбрус нахмурился:
— Думаете, ведьмы просто их убьют?
— Они тёмные. — фыркнул лорд Вальтар. — Сначала убьют, а потом будут разбираться, причастны ли эти двое к нападению на их сестру или нет.
Ощущение сгустившейся опасности повисло в воздухе. Корнелия, затаив дыхание, слушала безжалостное суждение Вальтара о том, как её темные ведьмы, охваченные жаждой возмездия, могли поступить с несчастными студентами. И, увы, в этих словах была горькая крупица правды, которую Корнелии в глубине души не хотелось признавать.
— Амулеты найти удалось? — ректор Каспар Эйвен, явно решив вернуть дискуссию в русло рабочей проблемы, обвёл собравшихся взглядом. — Где оборвался след?
— Последняя фиксация была при выходе из Академии, — отозвался тот самый маг, что уже подвергся гневу ректора. — Потом амулеты словно “схлопнулись”.
Сказанные им слова повисли в воздухе тягостной паузой; мужчины мрачно смотрели перед собой, а Корнелия, спрятавшаяся за фанерной перегородкой, чувствовала, как напряжение буквально пульсирует.
— Надо искать трупы, — вдруг лениво проговорил лорд Вальтар, откинувшись на спинку кресла. — Проверьте все реки, озёра, русла, обыщите свалки города, подворотни, заросшие лесопарки. Если этих двоих убили, далеко не унесли: слишком рискованно. А судя по всему, те, кто это сделал, явно торопились.
— А если бы использован портал? — справедливо уточнил ректор Эйвен, шевельнув бровью.
Лорд Вальтар ухмыльнулся, провёл ладонью по подлокотнику:
— Если организаторы использовали портал, чтобы спрятать трупы двух первокурсников, значит, нам всем…
Вместо слов сорвалось отнюдь не литературное ругательство. И в ту же секунду в кабинете повисла тяжёлая тишина, в которой сразу стало ясно — слова лорда Вальтара никто опровергать не будет. Даже сам ректор, только что возмущённо размахивавший руками, задумчиво сжал губы, понимая, насколько безрадостна эта перспектива.
Все притихли, осознавая, к чему может привести подобное развитие событий. Все, кроме одного — явно молодого имперского мага, который, видимо, не успел обрести ни достаточно цинизма, ни привычки держать язык за зубами.
— Почему?
— Потому что, если организаторы послали кого-то подчистить следы, и эти щедрые ребята растратили энергию на перенос двух идиотов, которых, очевидно, убили сразу после выполнения ими своей части работы, то мы столкнулись с крайне осторожными подонками, — неожиданно терпеливо пояснил маг смерти. — А это уже плохо, лорд Ольдбрус. Догадываетесь, чем?
Лорд Ольдбрус явно не догадывался.
— Я сегодня само терпение. — вздохнул лорд Вальтар. — Скажите честно, откуда вас такого взяли? Родственнички пристроили, не так ли? Лорд Ольдбрус, говорите откровенно, уверенно: да, я приблудный!
— Я не приблудный! — возмутился маг, чуть покраснев. — Я просто нервничаю! Я честно не тупой!
Теперь уже и ректор Каспар Эйвери смотрел на мага с явным сомнением.
— Уйди с глаз моих! — процедил лорд-ректор.
Молодому магу даже повторять не пришлось — его буквально сдуло в ту сторону коридора, где ему явно стало хорошо и спокойно. А вот Корнелии вдруг оказалось плохо, потому что прикрывающего ее мага больше не было. И взгляд лорда Вальтара, сидевшего прямо напротив, неожиданно цепко ухватился за её глаза.
Ведьма отшатнулась, хотя ясно понимала, что он её видеть не должен был! Щель между фанерой была настолько мала, что заметить ее с такого расстояния было просто невозможно!
— Дойду-ка я до их главного, — произнёс ректор, поднимаясь на ноги, — что-то меня крайне смущает этот лорд Ольдбрус. Наверняка сюда нагнали молодняка для массовки, а кто будет работать, если все…нервничают? Вот скажи мне, разве обязательно нервничать и тупить при этом? Идиоты.
— Сходи, Каспар, сходи, — добавил лорд Вальтар задумчиво, — можешь даже помахать чем-нибудь поострее перед носом главнокомандующего. Холодное оружие, знаешь ли, любого склоняет к сговорчивости.
Стоило двери, за которой скрылся директор, плотно закрыться, как лорд Вальтар решительно поднялся на ноги – этот звук Корнелия отчетливо уловила. Однако затем вся обстановка погрузилась в тишину.
Ведьма замерла на месте, прислушиваясь. Ничего. Так она простояла минуту, вторую, третью.
Собравшись с силами, Корнелия осторожно приблизилась к фанерной стене, где манил стык деревянной панели. Помявшись, она решилась наклониться ближе.
Но это оказалось роковой ошибкой. Лёгкое прикосновение её пальцев к холодной фанере вызвало мгновенную реакцию: панель, словно пробудившись от долгого сна, резко выдвинулась вперёд. Судорожно выдыхая, Корнелия потеряла равновесие и устремилась прямиком в заботливо распахнутые объятия лорда Вальтара, который, казалось, только и ждал этого момента.
