— Меня не пугает их предсказание, — задумчиво отозвалась Корнелия, её голос звучал почти отстранённо. — Меня настораживает другое. Как им это удалось? Академия, защита, на наличии которой вы так упорно настаиваете, моя личная защита рода — и всё же они так легко напали.
— Вы считаете, это был заговор? — спросил дознаватель лорд Ардис, пристально глядя на неё.
— Я ничего не считаю, лорды. — холодно отозвалась ведьма, оборачиваясь к ним лицом. — В Темной ведьмовской Академии они бы не ушли. Их бы порвали на тысячу лоскутов. А здесь твари с Изнанки просто появились и просто ушли, стоило лорду Вальтару начитать ритуал.
— Подозреваете меня в сговоре, леди? — усмехнулся лорд Вальтар.
— Я не склонна разбрасываться подозрениями без веских оснований, лорд Вальтар, — произнесла она холодно. — Но факты остаются фактами. Сущность с Изнанки проникла в Академию. Кто-то допустил это.
В зале повисла напряжённая тишина, которую прервала усмешка Вальтара.
— Очень дипломатично, леди Морвенна, — проговорил он, склонив голову. — Однако демоны редко действуют открыто. Чаще всего их действия — результат чужих ошибок. Или недостатка силы.
Корнелия сузила глаза, ощущая, как слова мага проникают под кожу, вызывая невольное раздражение.
— Ошибки, недостаток силы, — повторила она, поднимая подбородок. — Возможно. Но я бы хотела узнать, на чьей стороне вы видите эту слабость, лорд Вальтар? На своей? На стороне лорда-директора? Или всё же студентов, которые вообще не должны были участвовать в ритуале, настолько сложном и рискованном?
Дознаватель лорд Ардис, до этого внимательно слушавший, нахмурился и поднял руку, чтобы прервать нарастающую словесную дуэль.
— Леди Морвенна, — его голос звучал резко, но без злобы, — мы здесь не для того, чтобы обвинять друг друга, а чтобы выяснить правду. Если вы утверждаете, что тварь с Изнанки ждала именно вас, это ставит под сомнение её мотивы.
— Есть опасение, лорды, что именно это и было ее мотивом. — покачала головой Корнелия.
— Мы вас услышали. — произнес лорд-директор Эйвен. — Сейчас не менее важно обеспечить как дополнительную безопасность Академии, так и вашу лично, леди Морвенна. Попрошу вас до особого распоряжения не покидать территорию Академии.
— И что прикажете мне делать? Сидеть в Академии и не высовываться?
— Именно так, леди Морвенна. — вместо директора ответил лорд Вальтар. — Поскольку я лично пообещал вашей матери, что вы будете в безопасности, я и лично проконтролирую.
— Абсурд какой. — покачала головой темная ведьма. — Это не для безопасности, а для наблюдений. Может возьмете с меня расписку о невыезде?
— И о нетелепортации, разумеется. — отозвался маг. — А теперь отправляйтесь в свою комнату, леди Морвенна. Вам нужен покой и сон.
— В этой Академии покой может только сниться!
— Не злите меня, леди. — и что-то такое мелькнуло во взгляде лорда Вальтара, что Корнелия и впрямь не рискнула спорить. Лишь молча вошла в портал, созданный для нее лордом Вальтаром, и оказалась в своей комнате, где ее соседка едва не истоптала пол, нервно шагая из стороны в сторону в ожидании ведьмы.
Утро в Академии Синергии наступало медленно и как-то угрюмо. Свет солнца робко пробивался сквозь остатки ночной тьмы, окрашивая небо всполазами алых мазков. Рассвет едва освещал мраморные стены высшего учебного заведения.
Учитывая ужасы прошедшей ночи, даже солнце, казалось, решило не показываться – словно смутившись после столь мрачного праздника, оно укрылось за тучами. Свидетелей его трусости было немного. Свет в это время горел только в комнате №13 женского общежития, где настроение было подстать — угрюмое.
Корнелия стояла у окна, наблюдая, как солнце, будто смущаясь, прячет своё лицо. В руке она сжимала чашку с черным, горьким кофе, плескавшимся в белоснежном фарфоре — нагло уведённом из столовой прошлой ночью. Как так вышло? Сразу после допроса ведьма вернулась в комнату и обнаружила резкий приступ голода, застигший её врасплох: мозг, охваченный стрессом, не успевал осознать, сколько сил ушло на магию. Зато Сильвия, измученная переживаниями за подругу, молниеносно сориентировалась и шустро приняла решение. Так две молодые студентки решились на дерзкий поступок – тихонько пробрались на кухню, чтобы ограбить учебное заведение.
С фуршета, который безжалостно прервало появление потусторонней твари, предприимчивые повара успели эвакуировать массу еды. Поэтому девушки, обложившись тарелками с тарталетками и канапе, утащили себе нешуточный запас блюд в стазисе. Им не грозила порча, а молодому и растущему организму после пережитого стресса требовалось восстановление.
Корнелия, к собственному стыду, заприметила среди прочего удивительно красивый чайный сервиз – белоснежные фарфоровые чашечки, чайник, молочник… Ведьма честно собиралась его вернуть! Но, поскольку Академию еще прерывали со сторожевыми псами в поисках пропажи, было решено оставить сервиз и для утреннего кофе.
Занятия отменили, но сон к девушкам не шел – день начался рано и с предчувствия, что нечто судьбоносное вот-вот случится. Рядом, на своей кровати, непрестанно болтала Сильвия — её нервные движения и сбивчивая речь выдавали волнение. Корнелия тоже ощущала тревогу всем своим существом, словно плотный туман окутывал её. Невольно она крутила на пальце кольцо — мощный оберег. Вот только он едва ли мог защитить кого-либо в этой ситуации.
— Мы едва успели вернуться в свои комнаты после вчерашнего, как маги заблокировали все выходы из Академии! — сказала Сильвия возмущенно, накручивая и без того безупречный локон волной магии. — Пока они не убрали все последствия вторжения, мы просидели взаперти. Словно преступники какие-то! Я чуть с ума не сошла от беспокойства за тебя!
Корнелия оторвалась от своего кофе и устремила взгляд на соседку. Сильвия подскочила и принялась ходить по комнате, словно тигрица в клетке.
— Они опасались, что все студенты — потенциальные жертвы. — отозвалась ведьма. — А может изолировали, чтобы вы не узнали подробностей.
Магичка внезапно замерла: её светло-серые глаза вспыхнули возмущением.
— Вот это уже звучит как правда! — воскликнула она, голос её обретал решимость. — Семьи многих студентов открыто выражают недовольство нынешней политикой Императора! А теперь представь: нападение прямо в стенах Академии! Разве это можно назвать наращиванием мощи, о которой неустанно вещает власть? Клянусь, если мой отец узнает об этом, он не преминет подать жалобу Императору!
Корнелия скользнула к невысокому окну, за которым туманное утро ещё боролось с отголосками ночных страхов. Сжав руки на подоконнике, она бросила задумчивый взгляд в серую дымку за стеклом и негромко заговорила:
— Во всей этой истории меня смущает только то, кто впустил эту тварь сюда. Они не берутся из ниоткуда. А ректор очень настаивает на безусловной защите Академии и безопасности проводимого ритуала. Мне не показалось, что он врёт, Сильвия.
Магичка, поправляя кружевной воротник своего и без того безупречно сидящего платья, кивнула и, приподняв бровь, тихо произнесла:
— Ректор не идиот, чтобы так подставляться. Если бы с тобой что-нибудь случилось, его бы тотчас выставили козлом отпущения. Да, расположения он бы не утратил — наверняка лорд Вальтар за него вступился бы, — но с поста ректора его точно сняли бы.
Корнелия фыркнула, оборачиваясь к Сильвии.
— Знаешь, у меня даже складывается впечатление, что он был бы этому только рад. Почему вообще маг его уровня оказался здесь?
Сильвия пожала плечами, будто говоря «мне самой это интересно», и ответила чуть тише, чем требовалось:
— Говорят, его назначили как гаранта безопасности Академии. Представь, если с нами, студентами, будущими магами, вдруг что-то случится? Империя едва ли это переживёт. Ведь некоторые из нас — единственные наследники рода, а многие уже состоят на контракте с Управлением при Империи. Закончим Академию — нас распределят по постам.
Корнелия, прищурившись, внимательно посмотрела на соседку и почувствовала, как обстановка комнаты пропитывается тревогой. Мерцающий свет лампы, ещё не затушенный после раннего пробуждения, отбрасывал полупрозрачные тени на стены и делал черты девушек резче. Кажется, сама Академия дышала напряжением, словно предчувствуя новые события.
— Да уж, — наконец проговорила Сильвия, опуская взгляд и неуютно передернув плечами. — Здесь всё куда сложнее, чем кажется.
И в тишине, повисшей между ними, раздался резкий звук горна Академии — словно прямое напоминание, что утро вечера мудренее только в пословицах. На деле же последствия прошедшей ночи требовали решения именно сейчас. Сразу вслед за протяжным рёвом прозвучал магически усиленный голос, пронзающий коридоры:
— Все студенты Академии Магии обязаны явиться в главный зал! Повторяем: все студенты Академии Магии обязаны явиться в главный зал на собрание!
Корнелия недовольно приподняла бровь, отворачиваясь от окна:
— Это ещё что за двурогий?
— Кажется, сейчас-то и узнаем, до чего наши додумались, — задумчиво отозвалась Сильвия.
В этот момент в дверь их комнаты застучали, и из-за массивного деревянного полотна раздался взволнованный голос госпожи Ариэлы Бонгур:
— Девочки, поторопитесь! Собрание вот-вот начнётся!
Девушки накинули мантии и поторопились на выход.
В главном зале Академии Магии уже собралась внушительная толпа студентов, и с каждой минутой людское море только разрасталось. Сам зал был светлым и просторным: сводчатый потолок, казалось, уходил в самую высь, а широкие окна с витражами пропускали мягкий солнечный свет, который золотистыми полосами падал на отполированный до блеска мраморный пол. По периметру стен, выложенных светлым камнем, расположились хрупкие на вид, но впечатляюще прочные колонны, уходящие кверху арками; между ними были установлены магические светильники в виде хрустальных сфер, их сияние делало всю обстановку почти торжественной.
Вдоль стен царил гул голосов и тихих перешёптываний, которые лишь подчеркивали ощущение напряжённого ожидания. В центре круглого зала располагался небольшой каменный постамент, обнесённый ступенями, ведущими к возвышению. Именно там стоял ректор Каспар Эйвен, облачённый в элегантную, но строгую мантию пастельных тонов, и несколько магов из вчерашней делегации.
Среди них был и лорд Вальтар, чья темная фигура без мантии притягивала к себе взгляды. Всё вокруг тонуло в свете и пышности архитектуры, но лорд Вальтар будто нёс в себе кусочек иной, более тёмной энергетики. И он без труда различил в толпе студентов Корнелию.
Это было не сложно. На фоне ослепительно белых колонн и пестрых мантий факультетов ее строгая черная элегантность бросалась в глаза контрастностью — будто тень, вкрапленная в солнечное сияние. Да и остроконечный колпак намекал на происхождение стройной девушки.
Впрочем, гораздо сильнее выделялся прищур ее глаз — чёрный, пронзительный взгляд ведьмы зацепили лорда Вальтара. Где-то позади неё вскипала волна шёпота, и студенты, толпясь в проходах, гадали, что именно сейчас будет объявлено.
Но внимание лорда Вальтара и ректора Каспара Эйвена безраздельно сосредоточилось на тёмной ведьме, чьё присутствие в торжественно-светлой академии чувствовалось как нечто чужеродное. Корнелии определённо было здесь не место: об этом, положа руку на сердце, готов был заявить каждый, кто находился в просторном, залитом мягким светом зале. Да и сама ведьма, стоя посреди многоликой толпы, прекрасно понимала: её присутствие создаёт проблему. Вокруг витали отголоски давних конфликтов — противостояние света и тьмы, политическая игра и почти историческая война, которую невозможно было забыть.
На постаменте, возвышавшемся в центре просторного зала с величественными сводами, шёл неспешный разговор. Лорд Вальтар приблизился к ректору Каспару Эйвену и, не отводя хищного взгляда от Корнелии — ровно так, чтобы ведьма понимала, что говорят о ней, но не могла расслышать слов, — проговорил:
— За ведьмой нужен усиленный присмотр.
В голосе Вальтара слышалась странная смесь спокойствия и ледяной неприязни, словно он лишь проговаривал то, что уже давно крутилось у обоих на уме.
Ректор, не сводя глаз с ведьмы, отказался:
— На ней ведь твой маяк.
Маг недовольно поморщился, вскинув бровь:
— Как ни прискорбно это признавать, но «рождение тьмы в очаровательном колпаке», — он иронично кивнул в сторону Корнелии, — с лёгкостью распрощалась и с маяком, и с моей надеждой на её благоразумие. Ни доверия, ни веры в лучшее у меня не осталось.
Ректор скрестил руки на груди:
— Удивительно, что они вообще у тебя были.
Лорд Вальтар коротко ухмыльнулся и ответил, слегка наклонив голову:
— Возможно, с возрастом я стал более сентиментальным. — проговорил маг, чья специализация была смерть и все допустимые — и недопустимые — способы ее причинения. Потому в его «сентиментальность» никто не верил.
Вот и ректор лишь покачал головой, давно, еще со временем совместной службы, переставший поддаваться на провокации этого мага:
— И всё же, что предлагаешь?
— Приставь к ней пару моих магов, пусть следят за каждым шагом, — произнес лорд Вальтар, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном.
— Эстен, друг мой, а как же твоё обещание леди Морвенне лично приглядывать за её дочерью? — поинтересовался Каспар Эйвен, одарив собеседника тяжелым взглядом.
— Я сдержу слово, — лорд Вальтар усмехнулся уголком рта, и улыбка вышла хищной. — Но смею предположить, леди Морвенне не придутся по вкусу мои методы.
Ректор кивнул, признавая, что другого от Вальтара и ожидать не стоило. В этот самый миг, будто уловив нарастающее напряжение между двумя могущественными магами, шум в зале внезапно стих. Несколько сотен студентов, толпившихся у подножия постамента, беспокойно переминались с ноги на ногу, но не пытались докопаться до смысла происходящего наверху под пологом тишины.
Каждый из студентов понимал: утро едва началось, а события уже грозятся обернуться для всех далеко не мирной встречей. Ведь несколько опытных магов явно не собрались, чтобы наставить молодежь на путь истинный.
— Уважаемые студенты Академии Магии, — громогласно произнёс ректор Каспар Эйвен, вновь беря на себя роль официального голоса заведения, — в это непростое время мы собрались здесь, чтобы предупредить вас о грядущих сложностях.
Его слова эхом прокатились по просторному залу, отразившись от сводчатых потолков. В ответ по толпе прошла волна шёпота. «Сложностей» никто из присутствующих не хотел; студенты, юные и полные сил, ждали как раз лёгкости и развлечений. Но кто станет спрашивать у молодого поколения их предпочтения? Судьба, как всегда, распорядилась иначе.
— Вчера, — продолжил лорд Эйвен, — как каждый из вас имел несчастье наблюдать, на Вальпургиеву ночь был проведён ритуал. Подчёркиваю и довожу до вашего сведения, что со стороны руководства Академии были предприняты все необходимые меры безопасности, в том числе приглашены контролирующие маги в составе императорской делегации. Ритуал был проведен в строгом соответствии с древним регламентом при соблюдении всех требований, любезно предоставленных нам темным ведьминским ковеном.
По рядам студентов пробежала цепная реакция перешёптываний: кто-то с недоверием поджимал губы, кто-то украдкой бросал взгляды на Корнелию, словно именно она, как представительница тёмных ведьм, должна была лично нести ответственность за срыв ритуала.
— Вы считаете, это был заговор? — спросил дознаватель лорд Ардис, пристально глядя на неё.
— Я ничего не считаю, лорды. — холодно отозвалась ведьма, оборачиваясь к ним лицом. — В Темной ведьмовской Академии они бы не ушли. Их бы порвали на тысячу лоскутов. А здесь твари с Изнанки просто появились и просто ушли, стоило лорду Вальтару начитать ритуал.
— Подозреваете меня в сговоре, леди? — усмехнулся лорд Вальтар.
— Я не склонна разбрасываться подозрениями без веских оснований, лорд Вальтар, — произнесла она холодно. — Но факты остаются фактами. Сущность с Изнанки проникла в Академию. Кто-то допустил это.
В зале повисла напряжённая тишина, которую прервала усмешка Вальтара.
— Очень дипломатично, леди Морвенна, — проговорил он, склонив голову. — Однако демоны редко действуют открыто. Чаще всего их действия — результат чужих ошибок. Или недостатка силы.
Корнелия сузила глаза, ощущая, как слова мага проникают под кожу, вызывая невольное раздражение.
— Ошибки, недостаток силы, — повторила она, поднимая подбородок. — Возможно. Но я бы хотела узнать, на чьей стороне вы видите эту слабость, лорд Вальтар? На своей? На стороне лорда-директора? Или всё же студентов, которые вообще не должны были участвовать в ритуале, настолько сложном и рискованном?
Дознаватель лорд Ардис, до этого внимательно слушавший, нахмурился и поднял руку, чтобы прервать нарастающую словесную дуэль.
— Леди Морвенна, — его голос звучал резко, но без злобы, — мы здесь не для того, чтобы обвинять друг друга, а чтобы выяснить правду. Если вы утверждаете, что тварь с Изнанки ждала именно вас, это ставит под сомнение её мотивы.
— Есть опасение, лорды, что именно это и было ее мотивом. — покачала головой Корнелия.
— Мы вас услышали. — произнес лорд-директор Эйвен. — Сейчас не менее важно обеспечить как дополнительную безопасность Академии, так и вашу лично, леди Морвенна. Попрошу вас до особого распоряжения не покидать территорию Академии.
— И что прикажете мне делать? Сидеть в Академии и не высовываться?
— Именно так, леди Морвенна. — вместо директора ответил лорд Вальтар. — Поскольку я лично пообещал вашей матери, что вы будете в безопасности, я и лично проконтролирую.
— Абсурд какой. — покачала головой темная ведьма. — Это не для безопасности, а для наблюдений. Может возьмете с меня расписку о невыезде?
— И о нетелепортации, разумеется. — отозвался маг. — А теперь отправляйтесь в свою комнату, леди Морвенна. Вам нужен покой и сон.
— В этой Академии покой может только сниться!
— Не злите меня, леди. — и что-то такое мелькнуло во взгляде лорда Вальтара, что Корнелия и впрямь не рискнула спорить. Лишь молча вошла в портал, созданный для нее лордом Вальтаром, и оказалась в своей комнате, где ее соседка едва не истоптала пол, нервно шагая из стороны в сторону в ожидании ведьмы.
Глава 7
Утро в Академии Синергии наступало медленно и как-то угрюмо. Свет солнца робко пробивался сквозь остатки ночной тьмы, окрашивая небо всполазами алых мазков. Рассвет едва освещал мраморные стены высшего учебного заведения.
Учитывая ужасы прошедшей ночи, даже солнце, казалось, решило не показываться – словно смутившись после столь мрачного праздника, оно укрылось за тучами. Свидетелей его трусости было немного. Свет в это время горел только в комнате №13 женского общежития, где настроение было подстать — угрюмое.
Корнелия стояла у окна, наблюдая, как солнце, будто смущаясь, прячет своё лицо. В руке она сжимала чашку с черным, горьким кофе, плескавшимся в белоснежном фарфоре — нагло уведённом из столовой прошлой ночью. Как так вышло? Сразу после допроса ведьма вернулась в комнату и обнаружила резкий приступ голода, застигший её врасплох: мозг, охваченный стрессом, не успевал осознать, сколько сил ушло на магию. Зато Сильвия, измученная переживаниями за подругу, молниеносно сориентировалась и шустро приняла решение. Так две молодые студентки решились на дерзкий поступок – тихонько пробрались на кухню, чтобы ограбить учебное заведение.
С фуршета, который безжалостно прервало появление потусторонней твари, предприимчивые повара успели эвакуировать массу еды. Поэтому девушки, обложившись тарелками с тарталетками и канапе, утащили себе нешуточный запас блюд в стазисе. Им не грозила порча, а молодому и растущему организму после пережитого стресса требовалось восстановление.
Корнелия, к собственному стыду, заприметила среди прочего удивительно красивый чайный сервиз – белоснежные фарфоровые чашечки, чайник, молочник… Ведьма честно собиралась его вернуть! Но, поскольку Академию еще прерывали со сторожевыми псами в поисках пропажи, было решено оставить сервиз и для утреннего кофе.
Занятия отменили, но сон к девушкам не шел – день начался рано и с предчувствия, что нечто судьбоносное вот-вот случится. Рядом, на своей кровати, непрестанно болтала Сильвия — её нервные движения и сбивчивая речь выдавали волнение. Корнелия тоже ощущала тревогу всем своим существом, словно плотный туман окутывал её. Невольно она крутила на пальце кольцо — мощный оберег. Вот только он едва ли мог защитить кого-либо в этой ситуации.
— Мы едва успели вернуться в свои комнаты после вчерашнего, как маги заблокировали все выходы из Академии! — сказала Сильвия возмущенно, накручивая и без того безупречный локон волной магии. — Пока они не убрали все последствия вторжения, мы просидели взаперти. Словно преступники какие-то! Я чуть с ума не сошла от беспокойства за тебя!
Корнелия оторвалась от своего кофе и устремила взгляд на соседку. Сильвия подскочила и принялась ходить по комнате, словно тигрица в клетке.
— Они опасались, что все студенты — потенциальные жертвы. — отозвалась ведьма. — А может изолировали, чтобы вы не узнали подробностей.
Магичка внезапно замерла: её светло-серые глаза вспыхнули возмущением.
— Вот это уже звучит как правда! — воскликнула она, голос её обретал решимость. — Семьи многих студентов открыто выражают недовольство нынешней политикой Императора! А теперь представь: нападение прямо в стенах Академии! Разве это можно назвать наращиванием мощи, о которой неустанно вещает власть? Клянусь, если мой отец узнает об этом, он не преминет подать жалобу Императору!
Корнелия скользнула к невысокому окну, за которым туманное утро ещё боролось с отголосками ночных страхов. Сжав руки на подоконнике, она бросила задумчивый взгляд в серую дымку за стеклом и негромко заговорила:
— Во всей этой истории меня смущает только то, кто впустил эту тварь сюда. Они не берутся из ниоткуда. А ректор очень настаивает на безусловной защите Академии и безопасности проводимого ритуала. Мне не показалось, что он врёт, Сильвия.
Магичка, поправляя кружевной воротник своего и без того безупречно сидящего платья, кивнула и, приподняв бровь, тихо произнесла:
— Ректор не идиот, чтобы так подставляться. Если бы с тобой что-нибудь случилось, его бы тотчас выставили козлом отпущения. Да, расположения он бы не утратил — наверняка лорд Вальтар за него вступился бы, — но с поста ректора его точно сняли бы.
Корнелия фыркнула, оборачиваясь к Сильвии.
— Знаешь, у меня даже складывается впечатление, что он был бы этому только рад. Почему вообще маг его уровня оказался здесь?
Сильвия пожала плечами, будто говоря «мне самой это интересно», и ответила чуть тише, чем требовалось:
— Говорят, его назначили как гаранта безопасности Академии. Представь, если с нами, студентами, будущими магами, вдруг что-то случится? Империя едва ли это переживёт. Ведь некоторые из нас — единственные наследники рода, а многие уже состоят на контракте с Управлением при Империи. Закончим Академию — нас распределят по постам.
Корнелия, прищурившись, внимательно посмотрела на соседку и почувствовала, как обстановка комнаты пропитывается тревогой. Мерцающий свет лампы, ещё не затушенный после раннего пробуждения, отбрасывал полупрозрачные тени на стены и делал черты девушек резче. Кажется, сама Академия дышала напряжением, словно предчувствуя новые события.
— Да уж, — наконец проговорила Сильвия, опуская взгляд и неуютно передернув плечами. — Здесь всё куда сложнее, чем кажется.
И в тишине, повисшей между ними, раздался резкий звук горна Академии — словно прямое напоминание, что утро вечера мудренее только в пословицах. На деле же последствия прошедшей ночи требовали решения именно сейчас. Сразу вслед за протяжным рёвом прозвучал магически усиленный голос, пронзающий коридоры:
— Все студенты Академии Магии обязаны явиться в главный зал! Повторяем: все студенты Академии Магии обязаны явиться в главный зал на собрание!
Корнелия недовольно приподняла бровь, отворачиваясь от окна:
— Это ещё что за двурогий?
— Кажется, сейчас-то и узнаем, до чего наши додумались, — задумчиво отозвалась Сильвия.
В этот момент в дверь их комнаты застучали, и из-за массивного деревянного полотна раздался взволнованный голос госпожи Ариэлы Бонгур:
— Девочки, поторопитесь! Собрание вот-вот начнётся!
Девушки накинули мантии и поторопились на выход.
***
В главном зале Академии Магии уже собралась внушительная толпа студентов, и с каждой минутой людское море только разрасталось. Сам зал был светлым и просторным: сводчатый потолок, казалось, уходил в самую высь, а широкие окна с витражами пропускали мягкий солнечный свет, который золотистыми полосами падал на отполированный до блеска мраморный пол. По периметру стен, выложенных светлым камнем, расположились хрупкие на вид, но впечатляюще прочные колонны, уходящие кверху арками; между ними были установлены магические светильники в виде хрустальных сфер, их сияние делало всю обстановку почти торжественной.
Вдоль стен царил гул голосов и тихих перешёптываний, которые лишь подчеркивали ощущение напряжённого ожидания. В центре круглого зала располагался небольшой каменный постамент, обнесённый ступенями, ведущими к возвышению. Именно там стоял ректор Каспар Эйвен, облачённый в элегантную, но строгую мантию пастельных тонов, и несколько магов из вчерашней делегации.
Среди них был и лорд Вальтар, чья темная фигура без мантии притягивала к себе взгляды. Всё вокруг тонуло в свете и пышности архитектуры, но лорд Вальтар будто нёс в себе кусочек иной, более тёмной энергетики. И он без труда различил в толпе студентов Корнелию.
Это было не сложно. На фоне ослепительно белых колонн и пестрых мантий факультетов ее строгая черная элегантность бросалась в глаза контрастностью — будто тень, вкрапленная в солнечное сияние. Да и остроконечный колпак намекал на происхождение стройной девушки.
Впрочем, гораздо сильнее выделялся прищур ее глаз — чёрный, пронзительный взгляд ведьмы зацепили лорда Вальтара. Где-то позади неё вскипала волна шёпота, и студенты, толпясь в проходах, гадали, что именно сейчас будет объявлено.
Но внимание лорда Вальтара и ректора Каспара Эйвена безраздельно сосредоточилось на тёмной ведьме, чьё присутствие в торжественно-светлой академии чувствовалось как нечто чужеродное. Корнелии определённо было здесь не место: об этом, положа руку на сердце, готов был заявить каждый, кто находился в просторном, залитом мягким светом зале. Да и сама ведьма, стоя посреди многоликой толпы, прекрасно понимала: её присутствие создаёт проблему. Вокруг витали отголоски давних конфликтов — противостояние света и тьмы, политическая игра и почти историческая война, которую невозможно было забыть.
На постаменте, возвышавшемся в центре просторного зала с величественными сводами, шёл неспешный разговор. Лорд Вальтар приблизился к ректору Каспару Эйвену и, не отводя хищного взгляда от Корнелии — ровно так, чтобы ведьма понимала, что говорят о ней, но не могла расслышать слов, — проговорил:
— За ведьмой нужен усиленный присмотр.
В голосе Вальтара слышалась странная смесь спокойствия и ледяной неприязни, словно он лишь проговаривал то, что уже давно крутилось у обоих на уме.
Ректор, не сводя глаз с ведьмы, отказался:
— На ней ведь твой маяк.
Маг недовольно поморщился, вскинув бровь:
— Как ни прискорбно это признавать, но «рождение тьмы в очаровательном колпаке», — он иронично кивнул в сторону Корнелии, — с лёгкостью распрощалась и с маяком, и с моей надеждой на её благоразумие. Ни доверия, ни веры в лучшее у меня не осталось.
Ректор скрестил руки на груди:
— Удивительно, что они вообще у тебя были.
Лорд Вальтар коротко ухмыльнулся и ответил, слегка наклонив голову:
— Возможно, с возрастом я стал более сентиментальным. — проговорил маг, чья специализация была смерть и все допустимые — и недопустимые — способы ее причинения. Потому в его «сентиментальность» никто не верил.
Вот и ректор лишь покачал головой, давно, еще со временем совместной службы, переставший поддаваться на провокации этого мага:
— И всё же, что предлагаешь?
— Приставь к ней пару моих магов, пусть следят за каждым шагом, — произнес лорд Вальтар, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном.
— Эстен, друг мой, а как же твоё обещание леди Морвенне лично приглядывать за её дочерью? — поинтересовался Каспар Эйвен, одарив собеседника тяжелым взглядом.
— Я сдержу слово, — лорд Вальтар усмехнулся уголком рта, и улыбка вышла хищной. — Но смею предположить, леди Морвенне не придутся по вкусу мои методы.
Ректор кивнул, признавая, что другого от Вальтара и ожидать не стоило. В этот самый миг, будто уловив нарастающее напряжение между двумя могущественными магами, шум в зале внезапно стих. Несколько сотен студентов, толпившихся у подножия постамента, беспокойно переминались с ноги на ногу, но не пытались докопаться до смысла происходящего наверху под пологом тишины.
Каждый из студентов понимал: утро едва началось, а события уже грозятся обернуться для всех далеко не мирной встречей. Ведь несколько опытных магов явно не собрались, чтобы наставить молодежь на путь истинный.
— Уважаемые студенты Академии Магии, — громогласно произнёс ректор Каспар Эйвен, вновь беря на себя роль официального голоса заведения, — в это непростое время мы собрались здесь, чтобы предупредить вас о грядущих сложностях.
Его слова эхом прокатились по просторному залу, отразившись от сводчатых потолков. В ответ по толпе прошла волна шёпота. «Сложностей» никто из присутствующих не хотел; студенты, юные и полные сил, ждали как раз лёгкости и развлечений. Но кто станет спрашивать у молодого поколения их предпочтения? Судьба, как всегда, распорядилась иначе.
— Вчера, — продолжил лорд Эйвен, — как каждый из вас имел несчастье наблюдать, на Вальпургиеву ночь был проведён ритуал. Подчёркиваю и довожу до вашего сведения, что со стороны руководства Академии были предприняты все необходимые меры безопасности, в том числе приглашены контролирующие маги в составе императорской делегации. Ритуал был проведен в строгом соответствии с древним регламентом при соблюдении всех требований, любезно предоставленных нам темным ведьминским ковеном.
По рядам студентов пробежала цепная реакция перешёптываний: кто-то с недоверием поджимал губы, кто-то украдкой бросал взгляды на Корнелию, словно именно она, как представительница тёмных ведьм, должна была лично нести ответственность за срыв ритуала.
