Демон, у которого не должно было быть чувств, хотел её любви, её искренности, её настоящих эмоций. Но как может любить существо без души? Злослава и не могла. А он хотел, отчаянно хотел увидеть в её ледяном взгляде что-то большее, чем холодное равнодушие. Душа вернулась к Злославе, но демон был демоном. Вернув ей душу, он лишь забрал ведьму полностью, целиком и безоговорочно. Пусть и по любви. Этот демон и был отцом Корнелии.
Решение Злославы связаться с демоном Хаоса стало причиной множества изменений в её жизни. Её магия преобразилась, стала более хаотичной, непредсказуемой. Даже в ковене её считали уникальной, такой, кого нельзя полностью понять или контролировать. И их любовь была такой же редкой, такой же уникальной. Так не могло быть, так не бывало! Но было.
Корнелия частенько наведывалась к отцу, пока отношения между мирами не начали резко накаляться. Вступление тёмных ведьм в Единую Империю внесло дополнительный хаос, нарушив хрупкий баланс. Теперь посещения становились опасными, и отец предпочитал держать дочь в самом безопасном из миров.
— Мама, я в порядке, — сказала Корнелия твёрдо, её голос прозвучал ясно, отрезая весь лишний шум и эмоции, заполнявшие комнату. Она легко поднялась на ноги, её высокая, статная фигура мгновенно притянула к себе взгляды. На высоких каблуках, в элегантном платье, она выглядела как отражение своей матери, воплощая её грацию и силу. Истинная дочь леди Морвенны.
— Всё произошедшее не более, чем досадное упущение, — продолжила Корнелия, смотря прямо в глаза матери. — Демоны Изнанки коварны, тебе ли не знать. Так можно ли винить местных магов в том, что они не справились? Они же не обладают знаниями тёмных ведьм. Оставь их.
Злослава замерла на миг. Её взгляд, полный напряжения и скрытого гнева, встретился с глазами дочери. В этом молчаливом обмене не было необходимости в словах — Корнелия умела говорить так, чтобы её мать услышала.
— Хорошо, я верю твоим словам, — наконец произнесла Злослава. Её голос стал тише, но в нём всё ещё чувствовался холод. Она повернулась обратно к ректору, и её взгляд снова стал твёрдым и непреклонным, словно выточенным изо льда. — Лорд Эйвен, вам стоит знать: ещё одна подобная ошибка — и последствия будут куда серьёзнее. И заступничество Корнелии вам не поможет.
Ректор, сохраняя привычную невозмутимость, скрестил руки на груди. Его серые глаза встретились с её холодным взглядом, и на краткий миг в комнате вновь повисло напряжение. Но в его глазах не было страха, только спокойная осторожность, за которой скрывалась твёрдость человека, привыкшего справляться с такими ситуациями.
— Леди Морвенна, — его голос был ровным, почти ленивым, но за этой мнимой расслабленностью скрывался тщательно выверенный тон, — я вас заверяю, Академия сделает всё возможное для обеспечения безопасности вашей дочери и всех остальных студентов.
— Надеюсь, что так, — коротко отрезала Злослава. Её слова прозвучали как приговор, и в её голосе не осталось ни капли сомнения. — Но знайте: сейчас эту Академию не разрушили лишь потому, что я сказала, что всё в порядке. Второго раза не будет.
В этот момент тишину нарушил дознаватель, который до этого не осмеливался вмешаться. Его лицо было бледным, но взгляд — твёрдым, словно он решил наконец показать свою значимость.
— Вы смеете угрожать Академии? — его голос прозвучал резко, но в нём чувствовалось смятение, словно он и сам не был уверен, что правильно выбрал момент для такого заявления.
Злослава обернулась к нему. Её голубые глаза вспыхнули ледяным светом, а на лице отразилось презрение, от которого многие в комнате невольно отвели взгляд.
— Верховная упаси вас думать, что я угрожаю, — её голос прозвучал с ледяной насмешкой, в которой не осталось ни капли терпения. — Я предупреждаю. Тёмные ведьмы не терпят халатности.
Ведьмы, особенно такие, как Злослава, редко вели себя сдержанно в подобных обстоятельствах. Обычно их ярость накрывала всё вокруг, сметая любое сопротивление. Однако сейчас всё было иначе.
Корнелия, стоящая рядом с матерью, удерживала обстановку под контролем, но этот контроль был тонким, как натянутая струна. Каждый маг в комнате ощущал это. Даже те, кто привык считать себя выше эмоциональных всплесков, невольно напряглись, ожидая, что произойдёт дальше. В кабинете воцарилась необычайная тишина. Воздух, насыщенный магическим напряжением, словно застыл, не давая присутствующим ни вдохнуть, ни выдохнуть спокойно.
Ректор лорд Каспар Эйвен прищурился, его серые глаза внимательно изучали Корнелию. Она казалась такой же ледяной и непоколебимой, как её мать, но за этим внешним спокойствием он видел больше. Что-то в её голосе, в её взгляде, в том, как она умело переключила внимание матери, выдавало удивительную способность держать ситуацию под контролем. Он не мог не заметить, как магия Корнелии, не столь явная, как хаотичная мощь её матери, всё же оказывала тонкое, почти неуловимое давление на всех присутствующих. Её слова несли вес, её действия были точными, и это поражало.
Лорд Эйвен знал, что такое редкое сочетание силы и самообладания опасно. В ком-то другом это было бы угрозой для Академии, но в ней... он видел потенциал, который мог либо разрушить, либо укрепить всё, что он пытался построить.
Его взгляд скользнул к Злославе, чей гнев, казалось, на мгновение утих под влиянием дочери. Лорд-директор не обольщался — ярость таких ведьм никогда не исчезает бесследно. Она затаилась, как вулкан, готовый к извержению, и ему стоило учитывать это в каждом своём шаге.
Злослава смотрела на дочь, её голубые глаза задержались на лице Корнелии чуть дольше, чем обычно. На краткий миг, едва уловимый, её суровое лицо смягчилось, будто внутренний хаос уступил место материнской тревоге.
— Ты уверена, что хочешь остаться? — спросила она тихо. Её голос, обычно холодный и непреклонный, прозвучал почти нежно.
— Уверена, — твёрдо ответила Корнелия, на губах которой проскользнула улыбка. Её голос был ровным, а взгляд спокойным.
Но прежде чем Злослава успела что-то добавить, вперёд шагнул лорд Вальтар. Его движения были спокойными, почти ленивыми, но в этой плавности ощущалась скрытая мощь, как у зверя, готового к прыжку. Ледяной взгляд скользнул по лицу Злославы, задержавшись на долю секунды, а затем устремился на Корнелию.
— Леди Морвенна, — начал он, его голос был глубоким, как раскат далёкого грома, и в нём не было ничего лишнего, только весомость каждого слова. — Позвольте мне вас заверить: подобное больше не повторится. Корнелия — под защитой Академии. Если потребуется, я вмешаюсь.
Вальтар выпрямился, его фигура словно заполнила собой пространство кабинета, подчёркивая неоспоримость его слов. Корнелия, мягко говоря, удивилась. Ее черные глаза обратились к его, но там едва ли можно было прочитать ответ на невысказанный вопрос. Его слова прозвучали не просто как обещание, но как клятва, которую он уже готов был исполнить. Злослава усмехнулась, но её голубые глаза всё ещё изучали его лицо, словно она пыталась понять, насколько он готов выполнить свои слова.
— Лорд Вальтар, ваши слова звучат убедительно, как и всегда. Я надеюсь, что они не останутся одними лишь словами, — произнесла она наконец, её голос был мягким, но язвительным. Подстать дочери.
Её взгляд вновь вернулся к Корнелии, и в голубых глазах Злославы мелькнуло что-то неуловимое, что ускользнуло бы от всех, кроме её дочери. Словно слова лорда Вальтара в самом деле смогли её успокоить, хотя бы на мгновение. Она сделала шаг вперёд и обняла Корнелию, крепко прижимая к себе. В этот миг её железная осанка, всегда величественная и непоколебимая, смягчилась, открывая ту редкую нежность, которую она редко позволяла себе показать.
— Береги себя, — прошептала она, её голос был мягким, почти ласковым, и Корнелия заметила, как её руки чуть дрогнули, когда она прикоснулась к плечам дочери.
Корнелия, подняв голову, посмотрела ей прямо в глаза.
— Это ты себя береги, — ответила она тихо, но твёрдо, её голос прозвучал так, будто это был не просто совет, а нечто большее.
Злослава чуть улыбнулась уголками губ — едва заметно, так, что это движение могло показаться иллюзией. Она отстранилась, но её руки на миг задержались на плечах Корнелии, как будто она всё ещё раздумывала, оставить ли её здесь. Её взгляд, изучающий и чуть напряжённый, скользнул по лицу дочери. Злослава искала в её глазах подтверждение, что Корнелия действительно готова остаться среди магов Академии, несмотря на всё, что произошло.
Наконец, она кивнула сама себе, как будто приняла решение. Развернувшись к ректору и лорду Вальтару, она вновь облеклась в свою холодную, непроницаемую маску.
— Но знайте, лорд Эйвен, лорд Вальтар, — её голос стал резким, как сталь, и прозвучал так, будто разрезал плотную атмосферу комнаты, — ещё одна подобная ошибка, и от этой Академии не останется даже кирпича.
Ректор, сохранявший всё это время свой невозмутимый вид, едва заметно приподнял бровь. Но он не поспешил с ответом — он знал, что такие моменты требовали взвешенных слов.
Лорд Вальтар, напротив, позволил себе лёгкое движение: скрестил руки на груди, наблюдая за Злославой с ледяным вниманием. Его взгляд стал более пристальным, но он не перебил её, давая ей возможность выговориться.
— Я лично донесу Императору, что ваша «система защиты» оказалась столь же надёжной, как бумажный щит, — продолжила Злослава. Её голос звучал так, будто она выносила приговор, и в нём сквозила ледяная уверенность, лишённая любых эмоций.
Эти слова заставили лорда Эйвена нахмуриться. Его серые глаза, обычно такие спокойные, вспыхнули раздражением.
— Леди Морвенна, ваши слова оскорбительны, — произнёс он холодно, его голос был сдержанным, но под поверхностью угадывалась тень гнева.
— Не больше, чем ваша халатность, — парировала она, её взгляд полыхнул презрением, которое, казалось, могло обжечь.
Эти слова прозвучали так, словно поставили точку в обсуждении. Они были не столько угрозой, сколько напоминанием, что её терпение имеет пределы. Напряжение в комнате стало почти осязаемым, словно все присутствующие ждали, что произойдёт дальше. Воздух был тяжёлым, как камень, который вот-вот должен рухнуть.
Но камень так и не упал. Злослава не добавила больше ни слова, её взгляд снова скользнул к Корнелии, напоминая, что именно дочь удержала её от разрушения. Не дожидаясь ответа, Злослава повернулась к центру комнаты. Ее глаза ещё раз встретились с глазами Корнелии. В этом взгляде было больше, чем простое прощание. Это был немой приказ, предупреждение, что контроль остаётся у неё, даже на расстоянии. Злослава всегда знала, как оставлять за собой последнее слово, даже не произнося его.
А Корнелия осталась стоять, выпрямившись. В глубине её глаз отражалось понимание: буря только утихла, но не ушла насовсем.
Тишина в кабинете растянулась ещё на несколько секунд, а затем лорд-директор медленно выдохнул, вновь овладевая ситуацией.
— Корнелия, вы показали сегодня удивительное самообладание, — наконец произнёс он, его голос был ровным, но чуть холоднее, чем обычно. — Я надеюсь, оно передастся и другим. Нам всем сейчас необходимо спокойствие и трезвый ум.
Его слова прозвучали так, словно он говорил не только о Корнелии и её матери, но и о магах, которые продолжали переглядываться в тени кабинета, не зная, как оценить произошедшее.
— Леди Морвенна, — произнёс он, обращаясь к Корнелии, — теперь, когда ваша мать покинула нас, давайте продолжим. Расскажите, что произошло. Детально.
Корнелия не стала вновь возвращаться в кресло, где чувствовала себя, как в камере под перекрестным огнем стольких глаз. Вместо этого она отошла к окну, откуда открывался чудесный вид на Академию, охваченную блеском и огнями. Однако на улице не было ни одного студента — лишь группки из патрулирующих территорию магов.
— Вы все видели: ритуал начался как обычно. Магический круг был правильно начерчен. Свечи, соль, дым — всё выглядело продуманным и стабильным. Когда лорд Эйвен объяснил условия и дал команду, студенты начали поочерёдно входить в круг.
— Никаких отклонений? — перебил её лорд-дознаватель Ардис, его голос был острым, как лезвие.
— На первый взгляд, никаких. — ответила Корнелия, слегка нахмурившись. — Вернее будет сказать, что отклонения в сравнении с проведением этого ритуала в нашей Академии, наблюдались в огромном количестве. Все было не так. Но кто вас, магов, разберет?
— Смутило отсутствие жертвоприношений? — почему-то решил съязвить лорд Вальтар. Корнелия обернулась посмотреть на выражение его лица. То было настолько невинно заинтересованным, что не оставалось сомнений — издевается.
— Да, знаете, стояло и думала: ну хоть одного бы мага на запчасти для ритуала пустили.
Глаза мага вспыхнули неподдельным восторгом.
— Достаточно. — вмешался лорд-директор, прерывая пикировку. — По-существу, пожалуйста.
— По-существу…вот существо я и чувствовала, наверное. — пробормотала ведьма, вновь взглянув в окно. — Или сущь? У меня с этим плохо, признаться. Я больше специализируюсь на том, как отправлять существ на ту грань через проклятья, а не связываться с ними. Весь мой опыт общения с демонами ограничивается нашим миром. Мой отец демон и, признаться, их я научилась отлично считывать зза время пребывания у папы. Но то Высшие Демоны. А то, что было там…Сущность с Изнанки была там с самого начала. Это не было вызвано действиями студентов или ритуалом. Она уже ждала.
— Ждала? — уточнил один из следователей, маг среднего возраста с глубокими морщинами на лбу.
— Да, — подтвердила Корнелия, её голос стал твёрже. — Когда я вошла в круг, он словно втянул меня. Я не успела произнести слов ритуала. В этот момент тьма вокруг ожила.
— Тьма? — Лорд Вальтар, наконец, вмешался, его ледяной голос пронзил комнату. — Как вы это ощутили?
Корнелия перевела на него взгляд, её чёрные глаза встретились с его холодным, но внимательным взором.
— Это было не просто предчувствие, лорд Вальтар, — спокойно произнесла она. — Это было ощущение живого присутствия. Сущность ждала именно меня.
Она замолчала, вспоминая детали, как будто заново погружаясь в тот момент.
— Сначала это был шёпот, — продолжила она, её голос слегка дрогнул. — Потом смех. Высокий, неестественный, словно издевательство. А затем голос, старый и холодный. Он назвал меня… следующей.
Маги зашептались. Лорд Ардис нахмурился, глядя на неё с ещё большим вниманием.
— Следующей для чего? — спросил один из следователей.
— Для смерти, — коротко ответила Корнелия.
— Это точно связано с убийством Элизабет, — добавила она, её взгляд снова устремился на ректора. — И я следующая. Если это предсказание, то на удивление негативное.
— Вы бы предпочли другое? — лорд Вальтар слегка склонил голову, его голос прозвучал с едва уловимой насмешкой.
Корнелия фыркнула, скрестив руки на груди:
— Ну уж не смерть точно.
Лорд Вальтар усмехнулся, но его взгляд оставался холодным.
— Я догадываюсь, о чем вы думаете, юная леди Морвенна. — несмотря на ехидство, тон мага был далек от шутливого. — Но появление твари с Изнанки совершенно не означает, что это как-либо образом связано со смертью леди Элизабет Пэррис. Да и вообще с любой смертью. Сущности с Изнанки часто врут. Они на то и демоны, чтобы врать, путать и запугивать.
Решение Злославы связаться с демоном Хаоса стало причиной множества изменений в её жизни. Её магия преобразилась, стала более хаотичной, непредсказуемой. Даже в ковене её считали уникальной, такой, кого нельзя полностью понять или контролировать. И их любовь была такой же редкой, такой же уникальной. Так не могло быть, так не бывало! Но было.
Корнелия частенько наведывалась к отцу, пока отношения между мирами не начали резко накаляться. Вступление тёмных ведьм в Единую Империю внесло дополнительный хаос, нарушив хрупкий баланс. Теперь посещения становились опасными, и отец предпочитал держать дочь в самом безопасном из миров.
— Мама, я в порядке, — сказала Корнелия твёрдо, её голос прозвучал ясно, отрезая весь лишний шум и эмоции, заполнявшие комнату. Она легко поднялась на ноги, её высокая, статная фигура мгновенно притянула к себе взгляды. На высоких каблуках, в элегантном платье, она выглядела как отражение своей матери, воплощая её грацию и силу. Истинная дочь леди Морвенны.
— Всё произошедшее не более, чем досадное упущение, — продолжила Корнелия, смотря прямо в глаза матери. — Демоны Изнанки коварны, тебе ли не знать. Так можно ли винить местных магов в том, что они не справились? Они же не обладают знаниями тёмных ведьм. Оставь их.
Злослава замерла на миг. Её взгляд, полный напряжения и скрытого гнева, встретился с глазами дочери. В этом молчаливом обмене не было необходимости в словах — Корнелия умела говорить так, чтобы её мать услышала.
— Хорошо, я верю твоим словам, — наконец произнесла Злослава. Её голос стал тише, но в нём всё ещё чувствовался холод. Она повернулась обратно к ректору, и её взгляд снова стал твёрдым и непреклонным, словно выточенным изо льда. — Лорд Эйвен, вам стоит знать: ещё одна подобная ошибка — и последствия будут куда серьёзнее. И заступничество Корнелии вам не поможет.
Ректор, сохраняя привычную невозмутимость, скрестил руки на груди. Его серые глаза встретились с её холодным взглядом, и на краткий миг в комнате вновь повисло напряжение. Но в его глазах не было страха, только спокойная осторожность, за которой скрывалась твёрдость человека, привыкшего справляться с такими ситуациями.
— Леди Морвенна, — его голос был ровным, почти ленивым, но за этой мнимой расслабленностью скрывался тщательно выверенный тон, — я вас заверяю, Академия сделает всё возможное для обеспечения безопасности вашей дочери и всех остальных студентов.
— Надеюсь, что так, — коротко отрезала Злослава. Её слова прозвучали как приговор, и в её голосе не осталось ни капли сомнения. — Но знайте: сейчас эту Академию не разрушили лишь потому, что я сказала, что всё в порядке. Второго раза не будет.
В этот момент тишину нарушил дознаватель, который до этого не осмеливался вмешаться. Его лицо было бледным, но взгляд — твёрдым, словно он решил наконец показать свою значимость.
— Вы смеете угрожать Академии? — его голос прозвучал резко, но в нём чувствовалось смятение, словно он и сам не был уверен, что правильно выбрал момент для такого заявления.
Злослава обернулась к нему. Её голубые глаза вспыхнули ледяным светом, а на лице отразилось презрение, от которого многие в комнате невольно отвели взгляд.
— Верховная упаси вас думать, что я угрожаю, — её голос прозвучал с ледяной насмешкой, в которой не осталось ни капли терпения. — Я предупреждаю. Тёмные ведьмы не терпят халатности.
Ведьмы, особенно такие, как Злослава, редко вели себя сдержанно в подобных обстоятельствах. Обычно их ярость накрывала всё вокруг, сметая любое сопротивление. Однако сейчас всё было иначе.
Корнелия, стоящая рядом с матерью, удерживала обстановку под контролем, но этот контроль был тонким, как натянутая струна. Каждый маг в комнате ощущал это. Даже те, кто привык считать себя выше эмоциональных всплесков, невольно напряглись, ожидая, что произойдёт дальше. В кабинете воцарилась необычайная тишина. Воздух, насыщенный магическим напряжением, словно застыл, не давая присутствующим ни вдохнуть, ни выдохнуть спокойно.
Ректор лорд Каспар Эйвен прищурился, его серые глаза внимательно изучали Корнелию. Она казалась такой же ледяной и непоколебимой, как её мать, но за этим внешним спокойствием он видел больше. Что-то в её голосе, в её взгляде, в том, как она умело переключила внимание матери, выдавало удивительную способность держать ситуацию под контролем. Он не мог не заметить, как магия Корнелии, не столь явная, как хаотичная мощь её матери, всё же оказывала тонкое, почти неуловимое давление на всех присутствующих. Её слова несли вес, её действия были точными, и это поражало.
Лорд Эйвен знал, что такое редкое сочетание силы и самообладания опасно. В ком-то другом это было бы угрозой для Академии, но в ней... он видел потенциал, который мог либо разрушить, либо укрепить всё, что он пытался построить.
Его взгляд скользнул к Злославе, чей гнев, казалось, на мгновение утих под влиянием дочери. Лорд-директор не обольщался — ярость таких ведьм никогда не исчезает бесследно. Она затаилась, как вулкан, готовый к извержению, и ему стоило учитывать это в каждом своём шаге.
Злослава смотрела на дочь, её голубые глаза задержались на лице Корнелии чуть дольше, чем обычно. На краткий миг, едва уловимый, её суровое лицо смягчилось, будто внутренний хаос уступил место материнской тревоге.
— Ты уверена, что хочешь остаться? — спросила она тихо. Её голос, обычно холодный и непреклонный, прозвучал почти нежно.
— Уверена, — твёрдо ответила Корнелия, на губах которой проскользнула улыбка. Её голос был ровным, а взгляд спокойным.
Но прежде чем Злослава успела что-то добавить, вперёд шагнул лорд Вальтар. Его движения были спокойными, почти ленивыми, но в этой плавности ощущалась скрытая мощь, как у зверя, готового к прыжку. Ледяной взгляд скользнул по лицу Злославы, задержавшись на долю секунды, а затем устремился на Корнелию.
— Леди Морвенна, — начал он, его голос был глубоким, как раскат далёкого грома, и в нём не было ничего лишнего, только весомость каждого слова. — Позвольте мне вас заверить: подобное больше не повторится. Корнелия — под защитой Академии. Если потребуется, я вмешаюсь.
Вальтар выпрямился, его фигура словно заполнила собой пространство кабинета, подчёркивая неоспоримость его слов. Корнелия, мягко говоря, удивилась. Ее черные глаза обратились к его, но там едва ли можно было прочитать ответ на невысказанный вопрос. Его слова прозвучали не просто как обещание, но как клятва, которую он уже готов был исполнить. Злослава усмехнулась, но её голубые глаза всё ещё изучали его лицо, словно она пыталась понять, насколько он готов выполнить свои слова.
— Лорд Вальтар, ваши слова звучат убедительно, как и всегда. Я надеюсь, что они не останутся одними лишь словами, — произнесла она наконец, её голос был мягким, но язвительным. Подстать дочери.
Её взгляд вновь вернулся к Корнелии, и в голубых глазах Злославы мелькнуло что-то неуловимое, что ускользнуло бы от всех, кроме её дочери. Словно слова лорда Вальтара в самом деле смогли её успокоить, хотя бы на мгновение. Она сделала шаг вперёд и обняла Корнелию, крепко прижимая к себе. В этот миг её железная осанка, всегда величественная и непоколебимая, смягчилась, открывая ту редкую нежность, которую она редко позволяла себе показать.
— Береги себя, — прошептала она, её голос был мягким, почти ласковым, и Корнелия заметила, как её руки чуть дрогнули, когда она прикоснулась к плечам дочери.
Корнелия, подняв голову, посмотрела ей прямо в глаза.
— Это ты себя береги, — ответила она тихо, но твёрдо, её голос прозвучал так, будто это был не просто совет, а нечто большее.
Злослава чуть улыбнулась уголками губ — едва заметно, так, что это движение могло показаться иллюзией. Она отстранилась, но её руки на миг задержались на плечах Корнелии, как будто она всё ещё раздумывала, оставить ли её здесь. Её взгляд, изучающий и чуть напряжённый, скользнул по лицу дочери. Злослава искала в её глазах подтверждение, что Корнелия действительно готова остаться среди магов Академии, несмотря на всё, что произошло.
Наконец, она кивнула сама себе, как будто приняла решение. Развернувшись к ректору и лорду Вальтару, она вновь облеклась в свою холодную, непроницаемую маску.
— Но знайте, лорд Эйвен, лорд Вальтар, — её голос стал резким, как сталь, и прозвучал так, будто разрезал плотную атмосферу комнаты, — ещё одна подобная ошибка, и от этой Академии не останется даже кирпича.
Ректор, сохранявший всё это время свой невозмутимый вид, едва заметно приподнял бровь. Но он не поспешил с ответом — он знал, что такие моменты требовали взвешенных слов.
Лорд Вальтар, напротив, позволил себе лёгкое движение: скрестил руки на груди, наблюдая за Злославой с ледяным вниманием. Его взгляд стал более пристальным, но он не перебил её, давая ей возможность выговориться.
— Я лично донесу Императору, что ваша «система защиты» оказалась столь же надёжной, как бумажный щит, — продолжила Злослава. Её голос звучал так, будто она выносила приговор, и в нём сквозила ледяная уверенность, лишённая любых эмоций.
Эти слова заставили лорда Эйвена нахмуриться. Его серые глаза, обычно такие спокойные, вспыхнули раздражением.
— Леди Морвенна, ваши слова оскорбительны, — произнёс он холодно, его голос был сдержанным, но под поверхностью угадывалась тень гнева.
— Не больше, чем ваша халатность, — парировала она, её взгляд полыхнул презрением, которое, казалось, могло обжечь.
Эти слова прозвучали так, словно поставили точку в обсуждении. Они были не столько угрозой, сколько напоминанием, что её терпение имеет пределы. Напряжение в комнате стало почти осязаемым, словно все присутствующие ждали, что произойдёт дальше. Воздух был тяжёлым, как камень, который вот-вот должен рухнуть.
Но камень так и не упал. Злослава не добавила больше ни слова, её взгляд снова скользнул к Корнелии, напоминая, что именно дочь удержала её от разрушения. Не дожидаясь ответа, Злослава повернулась к центру комнаты. Ее глаза ещё раз встретились с глазами Корнелии. В этом взгляде было больше, чем простое прощание. Это был немой приказ, предупреждение, что контроль остаётся у неё, даже на расстоянии. Злослава всегда знала, как оставлять за собой последнее слово, даже не произнося его.
А Корнелия осталась стоять, выпрямившись. В глубине её глаз отражалось понимание: буря только утихла, но не ушла насовсем.
Тишина в кабинете растянулась ещё на несколько секунд, а затем лорд-директор медленно выдохнул, вновь овладевая ситуацией.
— Корнелия, вы показали сегодня удивительное самообладание, — наконец произнёс он, его голос был ровным, но чуть холоднее, чем обычно. — Я надеюсь, оно передастся и другим. Нам всем сейчас необходимо спокойствие и трезвый ум.
Его слова прозвучали так, словно он говорил не только о Корнелии и её матери, но и о магах, которые продолжали переглядываться в тени кабинета, не зная, как оценить произошедшее.
— Леди Морвенна, — произнёс он, обращаясь к Корнелии, — теперь, когда ваша мать покинула нас, давайте продолжим. Расскажите, что произошло. Детально.
Корнелия не стала вновь возвращаться в кресло, где чувствовала себя, как в камере под перекрестным огнем стольких глаз. Вместо этого она отошла к окну, откуда открывался чудесный вид на Академию, охваченную блеском и огнями. Однако на улице не было ни одного студента — лишь группки из патрулирующих территорию магов.
— Вы все видели: ритуал начался как обычно. Магический круг был правильно начерчен. Свечи, соль, дым — всё выглядело продуманным и стабильным. Когда лорд Эйвен объяснил условия и дал команду, студенты начали поочерёдно входить в круг.
— Никаких отклонений? — перебил её лорд-дознаватель Ардис, его голос был острым, как лезвие.
— На первый взгляд, никаких. — ответила Корнелия, слегка нахмурившись. — Вернее будет сказать, что отклонения в сравнении с проведением этого ритуала в нашей Академии, наблюдались в огромном количестве. Все было не так. Но кто вас, магов, разберет?
— Смутило отсутствие жертвоприношений? — почему-то решил съязвить лорд Вальтар. Корнелия обернулась посмотреть на выражение его лица. То было настолько невинно заинтересованным, что не оставалось сомнений — издевается.
— Да, знаете, стояло и думала: ну хоть одного бы мага на запчасти для ритуала пустили.
Глаза мага вспыхнули неподдельным восторгом.
— Достаточно. — вмешался лорд-директор, прерывая пикировку. — По-существу, пожалуйста.
— По-существу…вот существо я и чувствовала, наверное. — пробормотала ведьма, вновь взглянув в окно. — Или сущь? У меня с этим плохо, признаться. Я больше специализируюсь на том, как отправлять существ на ту грань через проклятья, а не связываться с ними. Весь мой опыт общения с демонами ограничивается нашим миром. Мой отец демон и, признаться, их я научилась отлично считывать зза время пребывания у папы. Но то Высшие Демоны. А то, что было там…Сущность с Изнанки была там с самого начала. Это не было вызвано действиями студентов или ритуалом. Она уже ждала.
— Ждала? — уточнил один из следователей, маг среднего возраста с глубокими морщинами на лбу.
— Да, — подтвердила Корнелия, её голос стал твёрже. — Когда я вошла в круг, он словно втянул меня. Я не успела произнести слов ритуала. В этот момент тьма вокруг ожила.
— Тьма? — Лорд Вальтар, наконец, вмешался, его ледяной голос пронзил комнату. — Как вы это ощутили?
Корнелия перевела на него взгляд, её чёрные глаза встретились с его холодным, но внимательным взором.
— Это было не просто предчувствие, лорд Вальтар, — спокойно произнесла она. — Это было ощущение живого присутствия. Сущность ждала именно меня.
Она замолчала, вспоминая детали, как будто заново погружаясь в тот момент.
— Сначала это был шёпот, — продолжила она, её голос слегка дрогнул. — Потом смех. Высокий, неестественный, словно издевательство. А затем голос, старый и холодный. Он назвал меня… следующей.
Маги зашептались. Лорд Ардис нахмурился, глядя на неё с ещё большим вниманием.
— Следующей для чего? — спросил один из следователей.
— Для смерти, — коротко ответила Корнелия.
— Это точно связано с убийством Элизабет, — добавила она, её взгляд снова устремился на ректора. — И я следующая. Если это предсказание, то на удивление негативное.
— Вы бы предпочли другое? — лорд Вальтар слегка склонил голову, его голос прозвучал с едва уловимой насмешкой.
Корнелия фыркнула, скрестив руки на груди:
— Ну уж не смерть точно.
Лорд Вальтар усмехнулся, но его взгляд оставался холодным.
— Я догадываюсь, о чем вы думаете, юная леди Морвенна. — несмотря на ехидство, тон мага был далек от шутливого. — Но появление твари с Изнанки совершенно не означает, что это как-либо образом связано со смертью леди Элизабет Пэррис. Да и вообще с любой смертью. Сущности с Изнанки часто врут. Они на то и демоны, чтобы врать, путать и запугивать.
