На стороне, которая явно принадлежала Сильвии, находились две аккуратные стопки разноцветных мантии, часть из которых украшали красивые вышитые символы. У кровати стояли несколько аккуратно разложенных флаконов с травами и амулеты, некоторые из которых, кажется, были сделаны вручную. Полосатые и пушистые подушки покрывали кровать, а рядом, на пушистом ковре, была разложена книга, открытую страницу которой удерживал гладкий кристалл. На стене висели яркие постеры с изображениями магических символов и растений. Возле окна стояло несколько горшков с зелёными растениями, которые казались такими ухоженными, будто сама природа заботилась о них.
Сразу у двери, ведущей к окну, располагалась та самая привилегия — ванная комната.
Корнелия подошла поближе к окну и распахнула его шире, вдохнув свежий осенний воздух. Её глаза остановились на саде за окном — красный, жёлтый и золотой ковёр листвы под светом солнца и небольшая тропинка, ведущая к дальней части сада, словно приглашали её на прогулку.
На мгновение она отдалась своим мыслям, пока её не вывел из них бодрый, звонкий голос:
— Леди Морвенна!
Она обернулась и увидела, как в комнату влетела высокая рыжеволосая девушка. Её живые зелёные глаза горели искорками радости и озорства. Рыжие волосы чуть подрагивали, когда она смеялась, и её яркий наряд, украшенный лоскутками и маленькими защитными талисманами, так контрастировал со строгим, элегантным внешним видом, к которому приучили ведьм.
— Наконец-то! — продолжила девушка, не скрывая своего энтузиазма. — Я Сильвия де Карт, твоя соседка и, кстати, одногруппница! И… — она рассмеялась, её смех прозвучал как колокольчик, — давай, пожалуйста, без всяких титулов?
Корнелия удивленно кивнула, улыбнувшись. Ей показалось, что в глазах Сильвии мелькнула почти детская смесь неподдельного восторга и лёгкого любопытства.
— Рад знакомству, Сильвия, — сказала Корнелия, протягивая руку, но соседка, видимо, не была сторонницей формальностей. Вместо рукопожатия Сильвия заключила её в неожиданно крепкие объятия, словно обнимала старую подругу, с которой давно не виделась.
— А я-то как рада! — воскликнула Сильвия, прижимая Корнелию к себе и светясь от радости. — Я тут одна куковала четыре года, представь себе! А теперь у меня соседка из самой Темной Академии. Как это вообще возможно! Это ж так интересно и… — она наклонилась к ней и шепнула с долей озорства, — жутко, но в хорошем смысле!
С трудом удерживая улыбку, Корнелия почувствовала, как её сердце теплеет от столь неожиданного приёма. Когда Сильвия наконец её отпустила, она бросила взгляд на свою новую соседку и с лёгкой иронией ответила:
— Надеюсь, я оправдаю твои ожидания.
— Ещё бы! — Сильвия улыбнулась и, облокотившись на край своей кровати, с искренним интересом посмотрела на Корнелию. — У нас здесь все уже слышали про тебя: ведьма с факультета проклятий, которая попала в боевые маги. Думаю, никто до сих пор не верит, что тебя определили именно к нам. А знаешь, это даже… вдохновляет!
Она закатила глаза, как бы признавая, что подобные разговоры ей скорее льстят, чем пугают.
Корнелия села на свою кровать и, не спеша, принялась раскладывать свои вещи. Её чемодан, заботливо доставленный Брамом, оказался на полу рядом. Она подняла одну из своих любимых книг, взявшись за её обветшалую кожаную обложку, и аккуратно уложила её на полку. Сильвия, по-прежнему сидевшая на своей кровати, следила за каждым её движением, не скрывая увлеченности.
— Слушай, раз уж мы теперь соседки… расскажи, как вообще в вашей Академии всё устроено? — спросила Сильвия, одновременно вытаскивая из ящика крем для рук и начиная втирать его, будто это было её любимое занятие. — Правда, что там вас учат всему этому… запрещённому?
— Ну… — Корнелия бросила взгляд на оживленную соседку и, поставив на полку очередной свиток, задумчиво продолжила: — В Темной Академии немного иначе, чем здесь. Свечи, камины, рубиновый декор, витражи. Кажется, что каждый день там словно погружён в атмосферу праздника Темного таинства. Мы учимся среди мистики, а по коридорам витает аромат горьких трав и специй. Учиться там, конечно, интересно — преподаватели любят делиться древними знаниями, которые в Империи не в почете. Правда, с этого года планируют пересмотреть программу — внедрить светлую магию, убрать некоторые «некорректные» практики.
Сильвия откинулась на подушки, словно представляя себе этот сказочный, тёмный мир, и её глаза засветились ещё больше.
— И как же там, наверное, таинственно! — воскликнула она. — Это же как будто всё время праздник! И ты каждый день окружена всем этим мистическим декором. — Она мечтательно вздохнула. — Знаешь, мне кажется, что было бы здорово хотя бы на денёк туда попасть, просто чтобы увидеть. Но, наверное, нас туда не пустят.
Корнелия невольно улыбнулась и, закончив раскладывать свои книги и свитки, присела на край своей кровати, чувствуя, как нарастает обоюдное любопытство.
— Впрочем, — добавила Сильвия, взяв себя в руки, — у нас теперь тоже что-то вроде вашего Темного таинства будет! — Она радостно хлопнула в ладоши, наполняя комнату бодрым и светлым настроением. — Уже с понедельника начинается Неделя Темного таинства, а сегодня вечером ярмарка.
Корнелия подняла бровь, заинтересованная.
— Ярмарка?
— Ну да! Этот праздник — как в лучших сказках! Повсюду украшают дома, зажигают свечи в тыквах, а на ярмарке продают всякие магические штучки, талисманы, амулеты. Это всё так весело и, честно говоря, немного странно видеть ваши темные традиции здесь, в Империи. Но говорят, что это теперь общий новый праздник, и каждый город отмечает его. Но а мне-то что? Чем больше праздников у народа Империи, тем лучше!
Корнелия прищурилась, вспоминая яркие и пёстрые осенние ярмарки, которые они устраивали в Темной Академии.
— Похоже, здесь начинают перенимать темные традиции, — тихо произнесла она. — И что же происходит на этой ярмарке?
Сильвия распахнула глаза, как будто уже была полна планов на вечер.
— О, это незабываемо! Мы с тобой должны туда сходить! Повсюду будут фонари и свечи, магические безделушки, легенды… В общем, ты просто обязана пойти со мной! — Она почти запрыгала на кровати, так взволнованно она это говорила. — Считай это моим долгом, показать тебе, как у нас уважают и празднуют тёмные традиции.
Корнелия усмехнулась, её сердце теплее откликнулось на предложение Сильвии. Она почувствовала лёгкое волнение, предвкушая знакомство с этими новыми для Империи, но такими знакомыми ей традициями.
— Ну всё, давай переодевайся, — взволнованно сказала она. — Я тебе и мантию Академии Синергии принесла, как раз твой размерчик! — Сильвия протянула Корнелии мягкую темно-синюю ткань, с легким серебряным отливом на вышивке, которую носили на факультете боевых магов. — Темно-синий — наш цвет. У некромантов — чёрный, у лекарей — зелёный, у стихийников — белый. Ну, потом сама увидишь!
Корнелия приняла мантию, чуть склонив голову в знак благодарности. Скинув свою чёрную мантию Темной Академии, она надела новую, которая села на неё так, будто была сшита специально для неё. Ткань приятно охватывала плечи, а мягкие складки подчёркивали её фигуру.
— Слушай, ну так и было, так и было! — восторженно воскликнула Сильвия, хлопнув в ладоши. — Словно ты её всегда носила!
Корнелия и Сильвия оказались на шумной ярмарке в центре столицы — Люцерна, который преобразился до неузнаваемости. Повсюду, словно по волшебству, возникли яркие гирлянды, резные тыквы с огоньками, мягко светящиеся в вечернем полумраке. В каждой тыкве горела свеча, и её тёплый свет словно ограждал пространство от наступающей ночи. Лёгкий дым от ароматных палочек и свечей поднимался над рядами прилавков, смешиваясь с терпким запахом полыни и шалфея, что свисали гроздьями с фонарных столбов и придавали всему торжеству таинственный оттенок. Приторно-сладкий аромат гвоздики и корицы доносился от напитков и угощений, наполняя прохладный вечерний воздух ощущением праздника.
— Вот это да! Это и есть настоящее «Тёмное таинство»! — воскликнула Сильвия, увлекая Корнелию к ближайшему прилавку с магическими украшениями. — Посмотри, какие чудеса! Тыквы у входа, амулеты… Знаешь, ведь когда-то люди верили, что если поставить такую тыкву с огоньком у двери, тёмные существа не смогут войти в дом. Считается, что свет прогоняет тьму, — она усмехнулась. — Даже боевые маги иногда не против послушать такие истории.
Корнелия с интересом осматривала каждую деталь: у прилавков светились свечи, леденцами покрывались тонкие нити дыма, а везде, где можно было прикрепить украшение, висели фонарики с высеченными на них магическими символами. Пламя внутри некоторых тыкв то и дело мерцало, придавая вырезанным узорам живое, дышащее движение. На одной тыкве были выбиты старинные символы защиты, а на другой — стилизованные лица духов; магические узоры на фонарях делали каждую тыкву уникальной, будто она имела свой характер и свою историю.
Вокруг ярмарочного пространства, как оказалось, собрались самые разные существа: люди, маги, колдуны, феи и даже несколько троллей с факультета алхимии — каждый со своей искрой любопытства и веселья в глазах. Некоторые маги носили свои лучшие мантии, дополненные необычными аксессуарами — разноцветными лентами или небольшими защитными камнями, свисающими с рукавов. Дети, одетые в простые, но нарядные рубашки с цветными поясами, бегали между прилавками, то и дело смеясь и выглядывая из-за горящих тыкв. Повсюду раздавался гомон, вперемешку с хрустом сухих листьев под ногами и тихим шелестом лёгкого вечернего ветерка.
Корнелия скользила взглядом по архитектуре городка, замечая, как осень окутала каждый дом мягкими золотистыми и багряными оттенками. Двух- и трёхэтажные особняки из светлого камня, стоящие вдоль улочки, казались ещё более уютными, чем прежде. Окна, окруженные мозаикой листьев и ползучими лозами, были щедро украшены лампами, и, казалось, что даже сами здания ожили в свете праздника, словно откликаясь на звуки и веселье вокруг.
— Ох, посмотри! — Сильвия схватила Корнелию за руку и потянула к прилавку, где продавались серебряные амулеты в виде миниатюрных тыкв, солнц и даже крошечных метёлок. — Смотри, это тебе больше подходит! — Она указала на небольшой амулет с крошечным черепом, сделанным из отполированного обсидиана, который загадочно блестел при свете.
— Ну конечно, темная ведьма должна выбрать череп. — со смешком поддела Корнелия, прикоснувшись к амулету. — Посмотри, какая очаровательная змейка с глазами-изумрудами!
Девочки — они и есть девочки. Будь то ведьмы, магички или даже простые люди без капли магии. Прихватив себе по подвеске, Корнелия и Сильвия заулыбались ещё шире и, оживлённо переговариваясь, пошли дальше, довольные как дети.
— В Темной Академии мы тоже любили ставить тыквы на Темное таинство, но с другим смыслом. У нас это больше символ связи с предками, чем защиты, — заметила Корнелия с лёгкой улыбкой.
— Ещё бы, связь с предками — это здорово! У нас, правда, там, где я росла, тыквы оставляли для блуждающих душ, а если какой-то дух постучит в дом — жди беды! — с серьезным видом рассказала Сильвия, после чего, хихикнув, добавила: — Хотя, конечно, никто в это уже не верит.
Корнелия улыбнулась, продолжая осматриваться, но её внимание привлекла особая деталь.
— А мак? — вдруг спросила она, указывая на пучок засушенных маков, развешанных над прилавком.
— О, мак — это отдельная история, — загадочно сказала Сильвия. — Когда-то считалось, что если ведьма появится у ворот, её можно встретить с мешком мака. Пока ведьма не пересчитает все зёрна, она не сможет войти.
Корнелия усмехнулась, представив, как такая ловушка могла бы работать на ведьме, особенно опытной. Взять вот хотя бы Маргарет. Интересно было бы посмотреть на выражение ее лица при этом!
— Странная тактика, но интересная, — сказала Корнелия, хихикая.
Они продолжили свой путь по ярмарке, медленно переходя от одного прилавка к другому. Продавцы, одетые в разноцветные мантии, предлагали всевозможные магические товары: от амулетов на удачу до миниатюрных кристаллов, ярко переливавшихся в свете фонарей. Силы Тёмного таинства как будто пронизывали всё вокруг, превращая этот уголок Империи в настоящий мир чудес.
Внезапно Сильвия толкнула Корнелию локтем, кивнула вперёд и, заговорщицки прищурившись, произнесла:
— Смотри, кто к нам идёт! — Она указала на трёх парней, которые, шаг за шагом, двигались к ним с лёгкой, уверенной походкой. Их тёмно-синие мантии, такие же, как у Сильвии, выделялись на фоне общего пёстрого колорита ярмарки. Видно было, что они знали друг друга давно и отлично ладили: в их жестах и взглядах читалось полное доверие и почти незаметные для чужака сигналы, понятные только хорошим друзьям.
Трое парней подошли к ним и, перешёптываясь, окинули Корнелию дружелюбными взглядами. Кто-то из них сделал ей вежливый кивок, кто-то улыбнулся. Сильвия оживилась и, взяв Корнелию под руку, громко и с гордостью произнесла:
— Корнелия, позволь представить тебе наших боевых магов! Парни, это леди Морвенна, наша новенькая из Темной ведьмовской Академии.
Первым вперёд выступил высокий юноша, худощавый и изящный, с пронзительно тёмными глазами, словно ночное небо. Взгляд его был глубоким и чуть мрачным, отчего в нём легко угадывались черты, свойственные скорее некромантам, чем боевым магам. Его короткие чёрные волосы чуть беспорядочно торчали, придавая ему вид своего рода загадочного учёного. Уголки губ слегка дрогнули, когда он склонил голову, приветствуя Корнелию.
— Рен. Боевой маг огня. Рад знакомству, леди Корнелия, — сказал он спокойно, но его взгляд выдавал лёгкий интерес.
Рядом с ним стоял светловолосый парень, чей взгляд был внимательным и цепким, как у человека, привыкшего замечать мельчайшие детали. Его задумчивое выражение лица сочеталось с уверенностью в осанке, и хоть он был слегка ниже Рена, держался он без малейших признаков застенчивости. Даже в спокойствии его движений ощущалась скрытая энергия, готовая в любой момент прорваться наружу.
— А я — Натан, — представился он, кивая Корнелии с добродушной улыбкой. — Тоже из ваших. Точнее, из наших. В общем, боевой маг я, призванный. Знаешь, что это значит? Нет! Ну ваще вы темные в этих ваших темных академиях! — беззлобно хохотнул он, увернувшись от подзатыльника Сильвии. — С артефактами я работаю, они мой резерв подпитывают. Сам я ну чистый источник силы, а консолидировать её не могу, прикинь? Этих двух балбесов подпитать могу, а сам себе помочь без артефактов — нет. Угораздило же, а? — добавил он, с улыбкой обращаясь к Корнелии.
Третий парень, рыжеволосый, крепкого телосложения, был полон энергии и выглядел настолько оживлённо, что казался родственным духом для Сильвии. Его яркие зелёные глаза сияли озорством и дружелюбием, а широчайшая улыбка будто бы приглашала к веселью и лёгкости. Вид у него был открытый и почти дерзкий, словно он был готов обнять весь мир в любой момент.
— Леон. Специализация — физическая защита. Мы там ставим барьеры, работаем с защитными полями. Купол видали, который на ваших землях растянули после вступления в Единую Империю, чтобы от демонов границу защитить? Вот такие бандуры делаем, — сказал он с лёгким акцентом, и его заразительный смех показался Корнелии настолько искренним и тёплым, что она невольно улыбнулась в ответ.
Сразу у двери, ведущей к окну, располагалась та самая привилегия — ванная комната.
Корнелия подошла поближе к окну и распахнула его шире, вдохнув свежий осенний воздух. Её глаза остановились на саде за окном — красный, жёлтый и золотой ковёр листвы под светом солнца и небольшая тропинка, ведущая к дальней части сада, словно приглашали её на прогулку.
На мгновение она отдалась своим мыслям, пока её не вывел из них бодрый, звонкий голос:
— Леди Морвенна!
Она обернулась и увидела, как в комнату влетела высокая рыжеволосая девушка. Её живые зелёные глаза горели искорками радости и озорства. Рыжие волосы чуть подрагивали, когда она смеялась, и её яркий наряд, украшенный лоскутками и маленькими защитными талисманами, так контрастировал со строгим, элегантным внешним видом, к которому приучили ведьм.
— Наконец-то! — продолжила девушка, не скрывая своего энтузиазма. — Я Сильвия де Карт, твоя соседка и, кстати, одногруппница! И… — она рассмеялась, её смех прозвучал как колокольчик, — давай, пожалуйста, без всяких титулов?
Корнелия удивленно кивнула, улыбнувшись. Ей показалось, что в глазах Сильвии мелькнула почти детская смесь неподдельного восторга и лёгкого любопытства.
— Рад знакомству, Сильвия, — сказала Корнелия, протягивая руку, но соседка, видимо, не была сторонницей формальностей. Вместо рукопожатия Сильвия заключила её в неожиданно крепкие объятия, словно обнимала старую подругу, с которой давно не виделась.
— А я-то как рада! — воскликнула Сильвия, прижимая Корнелию к себе и светясь от радости. — Я тут одна куковала четыре года, представь себе! А теперь у меня соседка из самой Темной Академии. Как это вообще возможно! Это ж так интересно и… — она наклонилась к ней и шепнула с долей озорства, — жутко, но в хорошем смысле!
С трудом удерживая улыбку, Корнелия почувствовала, как её сердце теплеет от столь неожиданного приёма. Когда Сильвия наконец её отпустила, она бросила взгляд на свою новую соседку и с лёгкой иронией ответила:
— Надеюсь, я оправдаю твои ожидания.
— Ещё бы! — Сильвия улыбнулась и, облокотившись на край своей кровати, с искренним интересом посмотрела на Корнелию. — У нас здесь все уже слышали про тебя: ведьма с факультета проклятий, которая попала в боевые маги. Думаю, никто до сих пор не верит, что тебя определили именно к нам. А знаешь, это даже… вдохновляет!
Она закатила глаза, как бы признавая, что подобные разговоры ей скорее льстят, чем пугают.
Корнелия села на свою кровать и, не спеша, принялась раскладывать свои вещи. Её чемодан, заботливо доставленный Брамом, оказался на полу рядом. Она подняла одну из своих любимых книг, взявшись за её обветшалую кожаную обложку, и аккуратно уложила её на полку. Сильвия, по-прежнему сидевшая на своей кровати, следила за каждым её движением, не скрывая увлеченности.
— Слушай, раз уж мы теперь соседки… расскажи, как вообще в вашей Академии всё устроено? — спросила Сильвия, одновременно вытаскивая из ящика крем для рук и начиная втирать его, будто это было её любимое занятие. — Правда, что там вас учат всему этому… запрещённому?
— Ну… — Корнелия бросила взгляд на оживленную соседку и, поставив на полку очередной свиток, задумчиво продолжила: — В Темной Академии немного иначе, чем здесь. Свечи, камины, рубиновый декор, витражи. Кажется, что каждый день там словно погружён в атмосферу праздника Темного таинства. Мы учимся среди мистики, а по коридорам витает аромат горьких трав и специй. Учиться там, конечно, интересно — преподаватели любят делиться древними знаниями, которые в Империи не в почете. Правда, с этого года планируют пересмотреть программу — внедрить светлую магию, убрать некоторые «некорректные» практики.
Сильвия откинулась на подушки, словно представляя себе этот сказочный, тёмный мир, и её глаза засветились ещё больше.
— И как же там, наверное, таинственно! — воскликнула она. — Это же как будто всё время праздник! И ты каждый день окружена всем этим мистическим декором. — Она мечтательно вздохнула. — Знаешь, мне кажется, что было бы здорово хотя бы на денёк туда попасть, просто чтобы увидеть. Но, наверное, нас туда не пустят.
Корнелия невольно улыбнулась и, закончив раскладывать свои книги и свитки, присела на край своей кровати, чувствуя, как нарастает обоюдное любопытство.
— Впрочем, — добавила Сильвия, взяв себя в руки, — у нас теперь тоже что-то вроде вашего Темного таинства будет! — Она радостно хлопнула в ладоши, наполняя комнату бодрым и светлым настроением. — Уже с понедельника начинается Неделя Темного таинства, а сегодня вечером ярмарка.
Корнелия подняла бровь, заинтересованная.
— Ярмарка?
— Ну да! Этот праздник — как в лучших сказках! Повсюду украшают дома, зажигают свечи в тыквах, а на ярмарке продают всякие магические штучки, талисманы, амулеты. Это всё так весело и, честно говоря, немного странно видеть ваши темные традиции здесь, в Империи. Но говорят, что это теперь общий новый праздник, и каждый город отмечает его. Но а мне-то что? Чем больше праздников у народа Империи, тем лучше!
Корнелия прищурилась, вспоминая яркие и пёстрые осенние ярмарки, которые они устраивали в Темной Академии.
— Похоже, здесь начинают перенимать темные традиции, — тихо произнесла она. — И что же происходит на этой ярмарке?
Сильвия распахнула глаза, как будто уже была полна планов на вечер.
— О, это незабываемо! Мы с тобой должны туда сходить! Повсюду будут фонари и свечи, магические безделушки, легенды… В общем, ты просто обязана пойти со мной! — Она почти запрыгала на кровати, так взволнованно она это говорила. — Считай это моим долгом, показать тебе, как у нас уважают и празднуют тёмные традиции.
Корнелия усмехнулась, её сердце теплее откликнулось на предложение Сильвии. Она почувствовала лёгкое волнение, предвкушая знакомство с этими новыми для Империи, но такими знакомыми ей традициями.
— Ну всё, давай переодевайся, — взволнованно сказала она. — Я тебе и мантию Академии Синергии принесла, как раз твой размерчик! — Сильвия протянула Корнелии мягкую темно-синюю ткань, с легким серебряным отливом на вышивке, которую носили на факультете боевых магов. — Темно-синий — наш цвет. У некромантов — чёрный, у лекарей — зелёный, у стихийников — белый. Ну, потом сама увидишь!
Корнелия приняла мантию, чуть склонив голову в знак благодарности. Скинув свою чёрную мантию Темной Академии, она надела новую, которая села на неё так, будто была сшита специально для неё. Ткань приятно охватывала плечи, а мягкие складки подчёркивали её фигуру.
— Слушай, ну так и было, так и было! — восторженно воскликнула Сильвия, хлопнув в ладоши. — Словно ты её всегда носила!
Корнелия и Сильвия оказались на шумной ярмарке в центре столицы — Люцерна, который преобразился до неузнаваемости. Повсюду, словно по волшебству, возникли яркие гирлянды, резные тыквы с огоньками, мягко светящиеся в вечернем полумраке. В каждой тыкве горела свеча, и её тёплый свет словно ограждал пространство от наступающей ночи. Лёгкий дым от ароматных палочек и свечей поднимался над рядами прилавков, смешиваясь с терпким запахом полыни и шалфея, что свисали гроздьями с фонарных столбов и придавали всему торжеству таинственный оттенок. Приторно-сладкий аромат гвоздики и корицы доносился от напитков и угощений, наполняя прохладный вечерний воздух ощущением праздника.
— Вот это да! Это и есть настоящее «Тёмное таинство»! — воскликнула Сильвия, увлекая Корнелию к ближайшему прилавку с магическими украшениями. — Посмотри, какие чудеса! Тыквы у входа, амулеты… Знаешь, ведь когда-то люди верили, что если поставить такую тыкву с огоньком у двери, тёмные существа не смогут войти в дом. Считается, что свет прогоняет тьму, — она усмехнулась. — Даже боевые маги иногда не против послушать такие истории.
Корнелия с интересом осматривала каждую деталь: у прилавков светились свечи, леденцами покрывались тонкие нити дыма, а везде, где можно было прикрепить украшение, висели фонарики с высеченными на них магическими символами. Пламя внутри некоторых тыкв то и дело мерцало, придавая вырезанным узорам живое, дышащее движение. На одной тыкве были выбиты старинные символы защиты, а на другой — стилизованные лица духов; магические узоры на фонарях делали каждую тыкву уникальной, будто она имела свой характер и свою историю.
Вокруг ярмарочного пространства, как оказалось, собрались самые разные существа: люди, маги, колдуны, феи и даже несколько троллей с факультета алхимии — каждый со своей искрой любопытства и веселья в глазах. Некоторые маги носили свои лучшие мантии, дополненные необычными аксессуарами — разноцветными лентами или небольшими защитными камнями, свисающими с рукавов. Дети, одетые в простые, но нарядные рубашки с цветными поясами, бегали между прилавками, то и дело смеясь и выглядывая из-за горящих тыкв. Повсюду раздавался гомон, вперемешку с хрустом сухих листьев под ногами и тихим шелестом лёгкого вечернего ветерка.
Корнелия скользила взглядом по архитектуре городка, замечая, как осень окутала каждый дом мягкими золотистыми и багряными оттенками. Двух- и трёхэтажные особняки из светлого камня, стоящие вдоль улочки, казались ещё более уютными, чем прежде. Окна, окруженные мозаикой листьев и ползучими лозами, были щедро украшены лампами, и, казалось, что даже сами здания ожили в свете праздника, словно откликаясь на звуки и веселье вокруг.
— Ох, посмотри! — Сильвия схватила Корнелию за руку и потянула к прилавку, где продавались серебряные амулеты в виде миниатюрных тыкв, солнц и даже крошечных метёлок. — Смотри, это тебе больше подходит! — Она указала на небольшой амулет с крошечным черепом, сделанным из отполированного обсидиана, который загадочно блестел при свете.
— Ну конечно, темная ведьма должна выбрать череп. — со смешком поддела Корнелия, прикоснувшись к амулету. — Посмотри, какая очаровательная змейка с глазами-изумрудами!
Девочки — они и есть девочки. Будь то ведьмы, магички или даже простые люди без капли магии. Прихватив себе по подвеске, Корнелия и Сильвия заулыбались ещё шире и, оживлённо переговариваясь, пошли дальше, довольные как дети.
— В Темной Академии мы тоже любили ставить тыквы на Темное таинство, но с другим смыслом. У нас это больше символ связи с предками, чем защиты, — заметила Корнелия с лёгкой улыбкой.
— Ещё бы, связь с предками — это здорово! У нас, правда, там, где я росла, тыквы оставляли для блуждающих душ, а если какой-то дух постучит в дом — жди беды! — с серьезным видом рассказала Сильвия, после чего, хихикнув, добавила: — Хотя, конечно, никто в это уже не верит.
Корнелия улыбнулась, продолжая осматриваться, но её внимание привлекла особая деталь.
— А мак? — вдруг спросила она, указывая на пучок засушенных маков, развешанных над прилавком.
— О, мак — это отдельная история, — загадочно сказала Сильвия. — Когда-то считалось, что если ведьма появится у ворот, её можно встретить с мешком мака. Пока ведьма не пересчитает все зёрна, она не сможет войти.
Корнелия усмехнулась, представив, как такая ловушка могла бы работать на ведьме, особенно опытной. Взять вот хотя бы Маргарет. Интересно было бы посмотреть на выражение ее лица при этом!
— Странная тактика, но интересная, — сказала Корнелия, хихикая.
Они продолжили свой путь по ярмарке, медленно переходя от одного прилавка к другому. Продавцы, одетые в разноцветные мантии, предлагали всевозможные магические товары: от амулетов на удачу до миниатюрных кристаллов, ярко переливавшихся в свете фонарей. Силы Тёмного таинства как будто пронизывали всё вокруг, превращая этот уголок Империи в настоящий мир чудес.
Внезапно Сильвия толкнула Корнелию локтем, кивнула вперёд и, заговорщицки прищурившись, произнесла:
— Смотри, кто к нам идёт! — Она указала на трёх парней, которые, шаг за шагом, двигались к ним с лёгкой, уверенной походкой. Их тёмно-синие мантии, такие же, как у Сильвии, выделялись на фоне общего пёстрого колорита ярмарки. Видно было, что они знали друг друга давно и отлично ладили: в их жестах и взглядах читалось полное доверие и почти незаметные для чужака сигналы, понятные только хорошим друзьям.
Трое парней подошли к ним и, перешёптываясь, окинули Корнелию дружелюбными взглядами. Кто-то из них сделал ей вежливый кивок, кто-то улыбнулся. Сильвия оживилась и, взяв Корнелию под руку, громко и с гордостью произнесла:
— Корнелия, позволь представить тебе наших боевых магов! Парни, это леди Морвенна, наша новенькая из Темной ведьмовской Академии.
Первым вперёд выступил высокий юноша, худощавый и изящный, с пронзительно тёмными глазами, словно ночное небо. Взгляд его был глубоким и чуть мрачным, отчего в нём легко угадывались черты, свойственные скорее некромантам, чем боевым магам. Его короткие чёрные волосы чуть беспорядочно торчали, придавая ему вид своего рода загадочного учёного. Уголки губ слегка дрогнули, когда он склонил голову, приветствуя Корнелию.
— Рен. Боевой маг огня. Рад знакомству, леди Корнелия, — сказал он спокойно, но его взгляд выдавал лёгкий интерес.
Рядом с ним стоял светловолосый парень, чей взгляд был внимательным и цепким, как у человека, привыкшего замечать мельчайшие детали. Его задумчивое выражение лица сочеталось с уверенностью в осанке, и хоть он был слегка ниже Рена, держался он без малейших признаков застенчивости. Даже в спокойствии его движений ощущалась скрытая энергия, готовая в любой момент прорваться наружу.
— А я — Натан, — представился он, кивая Корнелии с добродушной улыбкой. — Тоже из ваших. Точнее, из наших. В общем, боевой маг я, призванный. Знаешь, что это значит? Нет! Ну ваще вы темные в этих ваших темных академиях! — беззлобно хохотнул он, увернувшись от подзатыльника Сильвии. — С артефактами я работаю, они мой резерв подпитывают. Сам я ну чистый источник силы, а консолидировать её не могу, прикинь? Этих двух балбесов подпитать могу, а сам себе помочь без артефактов — нет. Угораздило же, а? — добавил он, с улыбкой обращаясь к Корнелии.
Третий парень, рыжеволосый, крепкого телосложения, был полон энергии и выглядел настолько оживлённо, что казался родственным духом для Сильвии. Его яркие зелёные глаза сияли озорством и дружелюбием, а широчайшая улыбка будто бы приглашала к веселью и лёгкости. Вид у него был открытый и почти дерзкий, словно он был готов обнять весь мир в любой момент.
— Леон. Специализация — физическая защита. Мы там ставим барьеры, работаем с защитными полями. Купол видали, который на ваших землях растянули после вступления в Единую Империю, чтобы от демонов границу защитить? Вот такие бандуры делаем, — сказал он с лёгким акцентом, и его заразительный смех показался Корнелии настолько искренним и тёплым, что она невольно улыбнулась в ответ.
