На личного кучера у Элен не было денег, и она иногда пользовалась услугами Оскара, которого ей посоветовала Маргарет, прожившая в городе довольно много времени. Но дом, который арендовала Роуз, был поблизости от Рэдзелов, поэтому беспокоить извозчика она не стала. Однако сейчас мысль о правильности этого решения промелькнула в её голове. На город опустились сумерки, и улицы уже не казались такими безопасными, как солнечным днём. Сняв вуаль для лучшего обзора и поборов секундную неуверенность, Элен решительно двинулась по дороге в сторону своего дома. Но едва она успела пройти шагов пятьдесят, как из-за угла сапожной мастерской появились две человеческие фигуры. Девушка постаралась не выдать своего испуга, надеясь, что мужчины пройдут мимо, но те даже и не подумали скрывать своих намерений. Развязанной походкой приблизившись к Элен, они остановились прямо на дороге, преградив девушке путь.
- Леди куда-то спешит? – хриплым голосом спросил один из них.
- Может, стоит проводить? А то на улицах так опасно, - сказал его друг и оба весело загоготали.
Элен заставила себя остаться на месте, а не броситься наутек, даже шагу назад не сделала.
- Да, я спешу к мужу. Он у меня очень беспокойный, если я через пару минут не окажусь дома, он сам пойдет мне на встречу, - громче, чем требовалось, ответила Элен, сосредоточась на том, чтобы голос не дрожал.
Увы, слова девушки должного впечатления на двух головорезов не произвели. Они медленно двинулись к жертве, сокращая и без того небольшое расстояние и Роуз всё же пришлось отступить.
- Мужу не следовало отпускать одну такую хорошенькую жёнушку.
- Ага, - поддакнул второй, - сам виноват.
Элен сделала ещё пару шагов назад, незаметно сжав в кулак подол платья, приготовилась бежать, но уперлась во что-то спиной. Отпрянув, она обернулась и увидела ещё одного мужлана, который стоял и довольно ухмылялся.
- Кажется, мы не нравимся благородной миссис, и она решила дать дёру? – мужики снова загоготали и начали сужать кольцо.
- Оставьте меня! - в отчаянии выпалила Элен. – Мой муж вот-вот придёт и убегать придётся уже вам, если он не переломает вам ноги!
- Ой-ой-ой, напугала! Фич, тебе страшно? – легонько толкнул один другого.
- Весь дрожу от страха! – захохотал тот.
- Ну, где твой муженёк, красавица? Что-то я его не вижу…
- Тогда я настоятельно рекомендую тебе обратиться к окулисту, - раздался вдруг чей-то голос сбоку.
Элен посмотрела туда и увидела фигуру высокого мужчины. Она быстро сообразила, что незнакомец пришёл ей на помощь. Сердце радостно застучало.
- Я же говорила, что он придёт! Вам лучше оставить нас.
- Послушайте, что говорит моя жена, я не обладаю терпением и не люблю слов, предпочитая действие.
Теперь уже головорезы переключили своё внимание на незваного прохожего.
- И что ты собираешься делать? – спросил самый нахальный из них. – Нас трое, а ты один.
- Мне как раз хватит, - усмехнулся храбрец и подошёл ближе.
Он протянул руку к Элен.
- Дорогая, иди ко мне.
Почему-то доверяя незнакомцу, девушка быстрым шагом подошла к нему, и он встал так, чтобы она оказалась за его спиной. Слегка повернув к ней голову, мужчина шепнул:
- Бегите!
- Я вас не брошу, - категорично шепнула в ответ Элен.
Настоять на своём приказе незнакомец не успел, отвлекшись на головорезов, которые перешли в наступление.
За те несколько секунд, которые прошли до того, как один из нападавших ударил, Роуз успела покрыться мурашками. Ноги дрожали, а губы пересохли. Только сейчас она поняла, насколько напугана. Несмотря на то, что теперь у неё появился защитник, девушка осознавала, что опасность ещё не миновала. Трое против одного, даже такого смелого и сильного, каким казался незнакомец – это слишком много. Впрочем, она сдаваться так просто тоже не станет!
Не успела Элен ахнуть, как один из нападавших попытался ударить её защитника, но тот ловко ушёл от удара и тут же пнул второго врага. Затем схватил первого и толкнул его на третьего дружка... Всё происходило так быстро, что девушка в первые мгновения растерялась. Она никогда ещё не видела настоящих драк, если не считать кулачных поединков, которые устраивали в поместье для развлечения, и то, её покойная матушка считала, что невинным девушкам не пристало присутствовать на таких «изуверствах», как она выражалась, и чаще всего Элен отсылали в свою комнату. Но в последние годы, когда Роуз практически взвалила на свои плечи заботу о поместье и об отце, её и без того не мягкий характер ещё больше закалился, поэтому глядя, как незнакомец дерется один с тремя подонками, она мысленно запретила себе паниковать. К ней вернулась ясность мышления и решительность в действиях. Подобрав с земли булыжник, она приготовилась отбиваться. К счастью, её защитник был весьма силен и ловок, поэтому бандиты до неё не добрались. Тем не менее, Элен жаждала помочь незнакомцу, так яростно бившемуся за неё. Улучшив момент, она бросила булыжник, метясь в одного из нападавших, который уже занёс кулак для удара, но камень пролетел мимо цели, сильно задев плечо её защитника.
- Ой, - закусила губу девушка.
Мужчина быстро взглянул на неё и прорычал от боли и злости:
- Не надо, я сам.
Схватка вышла короткой. Один из противников уже покинул место драки, позорно бросив своих подельников. Другой – без сознания лежал на земле. Оставшись один на один со смельчаком, зачинщик драки испытывал судьбу недолго. После того, как незнакомец выбил у него из рук нож, тот растерял весь свой боевой пыл.
- Проваливай, - тяжело дыша, предложил ему защитник девушки и тот не заставил себя упрашивать. – А дружка своего не заберешь? – крикнул он вслед прихрамывающему подонку, но тот лишь опасливо обернулся и прибавил ходу.
Мужчина подошёл к лежащему человеку и приложил пальцы к артерии на шее.
- Живой… к сожалению.
Элен испугалась:
- Не говорите так! Слава Богу, что живой!
- Разве он не заслуживает смерти, несмотря на то, что хотел вас обидеть?
- Никто не заслуживает смерти, - ответила девушка.
- Вы добры…
- А вы отважны. У каждого свои достоинства, - улыбнулась Элен.
Мужчина улыбнулся в ответ и подошёл к ней. Теперь она могла рассмотреть его более внимательно. То, что незнакомец высок и хорошо сложен, она заметила ещё во время драки, а вот теперь ей представилась возможность рассмотреть его лицо. И тут она не могла не отметить, что мужчина очень хорош собой, даже чуть крупноватый нос его совсем не портил, наоборот, делал лицо ещё более запоминающимся.
- Уверяю вас, леди, отвага – не единственное моё достоинство.
Элен показалось, что незнакомец ей подмигнул, но, возможно, она просто обманулась в сумерках.
- Не сомневаюсь. Благодарю вас. Ваша помощь неоценима для меня.
- Пустяки. Позвольте я вас провожу.
- И ещё раз благодарю, но в этом нет необходимости. Я живу совсем близко, - Элен показала на дом на краю улицы.
- Ну что ж, как вам будет угодно. Тогда позвольте откланяться, жутко опаздываю на званый ужин.
- Уверена, что вас простят, когда узнают о вашем благородном поступке.
- Ох нет-нет, - рассмеялся мужчина, - в глазах юных леди я и так неотразим и рассказать о драке во спасение прекрасной незнакомки – значит довести их до любовного экстаза.
Элен улыбнулась и опустила глаза, чтобы их блеском не выдать мысль о том, что она прекрасно понимает, почему девушки так неравнодушны к этому красавцу.
- Как хотите, - вымолвила она. – Но я могу вас чем-то отблагодарить?
Незнакомец улыбнулся и ответил:
- Я приберегу своё желание на будущее.
Затем отвесил легкий поклон:
- Хорошего вечера, мисс, - сказал мужчина и заспешил к дому Рэдзелов.
Несколько минут Элен простояла, глядя вслед благородному незнакомцу, вся во власти ауры того очарования, что он оставил после себя.
Стряхнув оцепенение, Роуз подошла к лежащему разбойнику, мучительно размышляя как поступить, оставлять беспомощного посреди улицы было не в характере Элен. По счастью, сомневаться долго не пришлось, едва увидев, что мужчина очнулся и зашевелился, она, не мешкая, поспешила уйти, кто знает, что предпримет негодяй, когда окончательно придёт в себя.
На пороге дома её встретил верный Оливье.
- Мисс Роуз! Слава Богу! Я уже места себе не находил. Вам всё же нужно было взять Оскара.
- Всё в порядке, Оливье. Я сама не заметила как дошла.
О том, что по дороге с ней чуть не случилось несчастье, она решила не говорить. Оливье растил её с самого детства, и она знала, что он любит её как собственную дочь, а она относилась к нему почти как ко второму отцу. Незачем волновать старика.
Элен прошла в кабинет, за ней семенил ее слуга.
- Мисс Роуз, как прошёл ужин? Вы выяснили, что хотели?
- Да, Оливье. Мне повезло. Среди гостей была пожилая миссис, оказавшейся тётей человека, которого мы ищем. И, - Элен победоносно улыбнулась слуге, - я приглашена к ней на ужин, где меня представят этому мерзавцу.
- Ох, мисс Роуз, умоляю вас, не затевайте с ним ссоры.
- Нет, Оливье, ты же знаешь, у меня к нему серьезный разговор. Но хватит об этом. Пожалуйста, попроси Кэти приготовить что-нибудь съестное. Я жутко проголодалась. Эти званые ужины одно название.
- Конечно, мисс Роуз.
Едва слуга ушёл, как Элен вернулась мыслями к происшествию на улице. Только сейчас она сообразила, что не узнала имени её спасителя. Но ничего страшного, решила она про себя, он благороден, спешил на ужин к Рэдзелам, а значит, он из высшего общества и рано или поздно их дороги пересекутся. Её никак не оставляло ощущение, что она уже где-то видела этого красавца, причем не так давно, но не могла вспомнить, где именно. В конце концов, решила, что возможно он пришёл из её снов и успокоилась. Оставшийся вечер девушка провела с загадочной улыбкой на губах, а старый Оливье гадал, в чём же её причина.
Знакомства с Кинбергом Элен ждала с нетерпением и волнением. За несколько прошедших дней она множество раз прокручивала в голове разговор с возлюбленным Маргарет, пытаясь предусмотреть все его возможные реакции на её слова. Накануне назначенного дня девушка хотела написать письмо домой и поведать о своих планах, но потом решила всё же обождать. По сути, рассказывать пока было не о чем. Другое дело, когда беседа с Кинбергом состоится, и она сможет известить кузину о радостной новости, что ребенок её родится в законном браке и у него, как и положено, будет отец. О том, что Эдвард Кинберг может просто не согласиться жениться на девушке, носящей под сердцем его сына или дочь, Элен даже не думала, в её голове не укладывалось, что такое возможно.
По просьбе мисс Роуз Кэти разузнала у слуг Рэдзелов, где живет пожилая графиня. Оставались мелочи – привести себя в порядок и одеться так, чтобы выглядеть достойно в глазах миссис Бланш.
Элен критично оглядела себя в зеркале. Темно-русые, слегка волнистые волосы достались ей от папы, а вот зеленые глаза, колдовские, как говорил отец, - от мамы. Тонкий нос, пухлые губы и четко очерченный овал лица, может, были не так хороши, как кукольные черты её кузины Маргарет, но в них чувствовалось благородная кровь и хорошее происхождение. Нежное фиалковое платье и небольшой гребень в прическу – и к её наряду не смогла бы придраться даже самая строгая зазноба, которой и является миссис Бланш. А понравиться ей надо, как-никак будущая родственница. Элен вздохнула. Остается надеяться, что тетушка Кинберга не часто будет наведываться в их поместье.
В дверь постучали, и с разрешения хозяйки в комнату вошел Оливье.
- Мисс Роуз, Оскар уже вас ждёт.
- Хорошо. Что скажешь? – повертелась она перед слугой.
- Вы как всегда выглядите замечательно! – искренне ответил тот.
Элен взяла Оливье за руки.
- Ну тогда пожелай мне удачи.
Слуга сжал нежные пальчики девушки и поддержал её, как умел.
- Мисс Роуз, Бог на вашей стороне. Главное, не забывайте, кто вы и не склоняйте ни перед кем головы.
Едва в доме миссис Бланш часы пробили пять, как у ворот остановилась карета.
- Вы чуть не опоздали, милочка! – произнесла старая графиня, когда Элен в сопровождении лакея появилась в дверях обеденного зала.
Роуз не очень понравился тон и обращение к ней пожилой леди.
- Ничего страшного, я уверена, что вы ещё не всё съели, - ответила девушка и тут же поняла, что в этот раз переборщила.
- Вы дерзки, - холодным тоном заметила миссис Бланш.
- Да, шутка вышла неудачной, - повинилась Элен. - Надеюсь, вы меня простите.
- Поглядим, - «не растаяла» графиня и обратилась к слуге: - Артур, вели подавать чай.
Тот с поклоном вышел
- Я думала, что за чаем будет и ваш племянник, - осторожно заметила Элен.
Миссис Бланш секунду помолчала, но затем всё же ответила:
- Он всегда опаздывает.
Элен прикусила под вуалью губу, чтобы опять не сболтнуть лишнего, но графиня и сама поняла, как выглядят её слова, поэтому продолжила.
- Но так как Эдвард мой самый любимый племянник, я ему это прощаю.
- Разумеется, – Элен постаралась, чтобы её голос звучал как можно нейтральнее.
- Мисс Анески, я не знаю вашего имени.
- Элен, - не стала скрывать девушка. – Меня зовут Элен.
Пока слуги сервировали стол к чаю, графиня крепко «взяла в оборот» свою гостью.
- Я никогда не слышала о вашей фамилии, похоже, ваша семья не из этого города.
- Вы правы, леди Бланш, я из небольшого городка N.
Графиня не стала скрывать своего презрительного отношения.
- Из провинции, значит.
- У нас там большой дом и красивый сад, я уверена, вам бы там понравилось.
- Сильно сомневаюсь, я абсолютно городской житель, а от запаха большинства цветов у меня мигрень.
Элен поджала губы. Главное, чтобы мигрени не было у её племянника, а отсутствие его тетушки в своём доме они как-нибудь переживут.
Заметив, что стол готов к чаю, миссис Бланш предложила садиться. Видя, что гостья не снимает вуали, с усмешкой заметила.
- Мисс Анески, вы будете поедать еду глазами?
Элен заколебалась, но решившись, потянулась к вуали. Однако снять её не успела. Графиня вдруг заулыбалась и радостно воскликнула:
- Эдвард!
Старая женщина совершенно преобразилась. Она встала изо стола и протянула руки навстречу вошедшему мужчине.
- Дорогой мой племянник, наконец-то! Я уже начала опасаться, что ты не придёшь.
- Как я могу отказаться от приглашения моей любимой тетушки, - отвечал гость.
Пока родственники обменивались любезностями, Элен старалась успокоить бешено стучащее сердце. То ради чего она приехала в город совсем близко. Теперь всё зависит только от неё.
- Мисс Анески, представляю вам своего племянника графа Эдварда Кинберга, - вдруг услышала девушка и повернулась навстречу гостю.
Перед ней стоял мужчина, недавно спасший её честь.
Элен ехала в карете домой, но мыслями была ещё в гостях у миссис Бланш. Когда она увидела графа Кинберга, она поверить не могла, что мерзавец, который обманул Маргарет и мужчина, который спас её – это один и тот же человек. Она так опешила, что несколько минут не могла вымолвить ни слова.
- Оо, мой дорогой племянник, похоже, ты покорил ещё одно девичье сердце, - смеялась графиня, пока Элен пыталась собраться с мыслями.
- Прошу вас тетя не смущать мисс Анески, - улыбался граф, изысканно целуя руку девушки. – Простите мою дорогую тётушку, она души во мне не чает, поэтому склонна преувеличивать мою неотразимость.
- Леди куда-то спешит? – хриплым голосом спросил один из них.
- Может, стоит проводить? А то на улицах так опасно, - сказал его друг и оба весело загоготали.
Элен заставила себя остаться на месте, а не броситься наутек, даже шагу назад не сделала.
- Да, я спешу к мужу. Он у меня очень беспокойный, если я через пару минут не окажусь дома, он сам пойдет мне на встречу, - громче, чем требовалось, ответила Элен, сосредоточась на том, чтобы голос не дрожал.
Увы, слова девушки должного впечатления на двух головорезов не произвели. Они медленно двинулись к жертве, сокращая и без того небольшое расстояние и Роуз всё же пришлось отступить.
- Мужу не следовало отпускать одну такую хорошенькую жёнушку.
- Ага, - поддакнул второй, - сам виноват.
Элен сделала ещё пару шагов назад, незаметно сжав в кулак подол платья, приготовилась бежать, но уперлась во что-то спиной. Отпрянув, она обернулась и увидела ещё одного мужлана, который стоял и довольно ухмылялся.
- Кажется, мы не нравимся благородной миссис, и она решила дать дёру? – мужики снова загоготали и начали сужать кольцо.
- Оставьте меня! - в отчаянии выпалила Элен. – Мой муж вот-вот придёт и убегать придётся уже вам, если он не переломает вам ноги!
- Ой-ой-ой, напугала! Фич, тебе страшно? – легонько толкнул один другого.
- Весь дрожу от страха! – захохотал тот.
- Ну, где твой муженёк, красавица? Что-то я его не вижу…
- Тогда я настоятельно рекомендую тебе обратиться к окулисту, - раздался вдруг чей-то голос сбоку.
Элен посмотрела туда и увидела фигуру высокого мужчины. Она быстро сообразила, что незнакомец пришёл ей на помощь. Сердце радостно застучало.
- Я же говорила, что он придёт! Вам лучше оставить нас.
- Послушайте, что говорит моя жена, я не обладаю терпением и не люблю слов, предпочитая действие.
Теперь уже головорезы переключили своё внимание на незваного прохожего.
- И что ты собираешься делать? – спросил самый нахальный из них. – Нас трое, а ты один.
- Мне как раз хватит, - усмехнулся храбрец и подошёл ближе.
Он протянул руку к Элен.
- Дорогая, иди ко мне.
Почему-то доверяя незнакомцу, девушка быстрым шагом подошла к нему, и он встал так, чтобы она оказалась за его спиной. Слегка повернув к ней голову, мужчина шепнул:
- Бегите!
- Я вас не брошу, - категорично шепнула в ответ Элен.
Настоять на своём приказе незнакомец не успел, отвлекшись на головорезов, которые перешли в наступление.
За те несколько секунд, которые прошли до того, как один из нападавших ударил, Роуз успела покрыться мурашками. Ноги дрожали, а губы пересохли. Только сейчас она поняла, насколько напугана. Несмотря на то, что теперь у неё появился защитник, девушка осознавала, что опасность ещё не миновала. Трое против одного, даже такого смелого и сильного, каким казался незнакомец – это слишком много. Впрочем, она сдаваться так просто тоже не станет!
Не успела Элен ахнуть, как один из нападавших попытался ударить её защитника, но тот ловко ушёл от удара и тут же пнул второго врага. Затем схватил первого и толкнул его на третьего дружка... Всё происходило так быстро, что девушка в первые мгновения растерялась. Она никогда ещё не видела настоящих драк, если не считать кулачных поединков, которые устраивали в поместье для развлечения, и то, её покойная матушка считала, что невинным девушкам не пристало присутствовать на таких «изуверствах», как она выражалась, и чаще всего Элен отсылали в свою комнату. Но в последние годы, когда Роуз практически взвалила на свои плечи заботу о поместье и об отце, её и без того не мягкий характер ещё больше закалился, поэтому глядя, как незнакомец дерется один с тремя подонками, она мысленно запретила себе паниковать. К ней вернулась ясность мышления и решительность в действиях. Подобрав с земли булыжник, она приготовилась отбиваться. К счастью, её защитник был весьма силен и ловок, поэтому бандиты до неё не добрались. Тем не менее, Элен жаждала помочь незнакомцу, так яростно бившемуся за неё. Улучшив момент, она бросила булыжник, метясь в одного из нападавших, который уже занёс кулак для удара, но камень пролетел мимо цели, сильно задев плечо её защитника.
- Ой, - закусила губу девушка.
Мужчина быстро взглянул на неё и прорычал от боли и злости:
- Не надо, я сам.
Схватка вышла короткой. Один из противников уже покинул место драки, позорно бросив своих подельников. Другой – без сознания лежал на земле. Оставшись один на один со смельчаком, зачинщик драки испытывал судьбу недолго. После того, как незнакомец выбил у него из рук нож, тот растерял весь свой боевой пыл.
- Проваливай, - тяжело дыша, предложил ему защитник девушки и тот не заставил себя упрашивать. – А дружка своего не заберешь? – крикнул он вслед прихрамывающему подонку, но тот лишь опасливо обернулся и прибавил ходу.
Мужчина подошёл к лежащему человеку и приложил пальцы к артерии на шее.
- Живой… к сожалению.
Элен испугалась:
- Не говорите так! Слава Богу, что живой!
- Разве он не заслуживает смерти, несмотря на то, что хотел вас обидеть?
- Никто не заслуживает смерти, - ответила девушка.
- Вы добры…
- А вы отважны. У каждого свои достоинства, - улыбнулась Элен.
Мужчина улыбнулся в ответ и подошёл к ней. Теперь она могла рассмотреть его более внимательно. То, что незнакомец высок и хорошо сложен, она заметила ещё во время драки, а вот теперь ей представилась возможность рассмотреть его лицо. И тут она не могла не отметить, что мужчина очень хорош собой, даже чуть крупноватый нос его совсем не портил, наоборот, делал лицо ещё более запоминающимся.
- Уверяю вас, леди, отвага – не единственное моё достоинство.
Элен показалось, что незнакомец ей подмигнул, но, возможно, она просто обманулась в сумерках.
- Не сомневаюсь. Благодарю вас. Ваша помощь неоценима для меня.
- Пустяки. Позвольте я вас провожу.
- И ещё раз благодарю, но в этом нет необходимости. Я живу совсем близко, - Элен показала на дом на краю улицы.
- Ну что ж, как вам будет угодно. Тогда позвольте откланяться, жутко опаздываю на званый ужин.
- Уверена, что вас простят, когда узнают о вашем благородном поступке.
- Ох нет-нет, - рассмеялся мужчина, - в глазах юных леди я и так неотразим и рассказать о драке во спасение прекрасной незнакомки – значит довести их до любовного экстаза.
Элен улыбнулась и опустила глаза, чтобы их блеском не выдать мысль о том, что она прекрасно понимает, почему девушки так неравнодушны к этому красавцу.
- Как хотите, - вымолвила она. – Но я могу вас чем-то отблагодарить?
Незнакомец улыбнулся и ответил:
- Я приберегу своё желание на будущее.
Затем отвесил легкий поклон:
- Хорошего вечера, мисс, - сказал мужчина и заспешил к дому Рэдзелов.
Несколько минут Элен простояла, глядя вслед благородному незнакомцу, вся во власти ауры того очарования, что он оставил после себя.
Стряхнув оцепенение, Роуз подошла к лежащему разбойнику, мучительно размышляя как поступить, оставлять беспомощного посреди улицы было не в характере Элен. По счастью, сомневаться долго не пришлось, едва увидев, что мужчина очнулся и зашевелился, она, не мешкая, поспешила уйти, кто знает, что предпримет негодяй, когда окончательно придёт в себя.
На пороге дома её встретил верный Оливье.
- Мисс Роуз! Слава Богу! Я уже места себе не находил. Вам всё же нужно было взять Оскара.
- Всё в порядке, Оливье. Я сама не заметила как дошла.
О том, что по дороге с ней чуть не случилось несчастье, она решила не говорить. Оливье растил её с самого детства, и она знала, что он любит её как собственную дочь, а она относилась к нему почти как ко второму отцу. Незачем волновать старика.
Элен прошла в кабинет, за ней семенил ее слуга.
- Мисс Роуз, как прошёл ужин? Вы выяснили, что хотели?
- Да, Оливье. Мне повезло. Среди гостей была пожилая миссис, оказавшейся тётей человека, которого мы ищем. И, - Элен победоносно улыбнулась слуге, - я приглашена к ней на ужин, где меня представят этому мерзавцу.
- Ох, мисс Роуз, умоляю вас, не затевайте с ним ссоры.
- Нет, Оливье, ты же знаешь, у меня к нему серьезный разговор. Но хватит об этом. Пожалуйста, попроси Кэти приготовить что-нибудь съестное. Я жутко проголодалась. Эти званые ужины одно название.
- Конечно, мисс Роуз.
Едва слуга ушёл, как Элен вернулась мыслями к происшествию на улице. Только сейчас она сообразила, что не узнала имени её спасителя. Но ничего страшного, решила она про себя, он благороден, спешил на ужин к Рэдзелам, а значит, он из высшего общества и рано или поздно их дороги пересекутся. Её никак не оставляло ощущение, что она уже где-то видела этого красавца, причем не так давно, но не могла вспомнить, где именно. В конце концов, решила, что возможно он пришёл из её снов и успокоилась. Оставшийся вечер девушка провела с загадочной улыбкой на губах, а старый Оливье гадал, в чём же её причина.
***
Знакомства с Кинбергом Элен ждала с нетерпением и волнением. За несколько прошедших дней она множество раз прокручивала в голове разговор с возлюбленным Маргарет, пытаясь предусмотреть все его возможные реакции на её слова. Накануне назначенного дня девушка хотела написать письмо домой и поведать о своих планах, но потом решила всё же обождать. По сути, рассказывать пока было не о чем. Другое дело, когда беседа с Кинбергом состоится, и она сможет известить кузину о радостной новости, что ребенок её родится в законном браке и у него, как и положено, будет отец. О том, что Эдвард Кинберг может просто не согласиться жениться на девушке, носящей под сердцем его сына или дочь, Элен даже не думала, в её голове не укладывалось, что такое возможно.
По просьбе мисс Роуз Кэти разузнала у слуг Рэдзелов, где живет пожилая графиня. Оставались мелочи – привести себя в порядок и одеться так, чтобы выглядеть достойно в глазах миссис Бланш.
Элен критично оглядела себя в зеркале. Темно-русые, слегка волнистые волосы достались ей от папы, а вот зеленые глаза, колдовские, как говорил отец, - от мамы. Тонкий нос, пухлые губы и четко очерченный овал лица, может, были не так хороши, как кукольные черты её кузины Маргарет, но в них чувствовалось благородная кровь и хорошее происхождение. Нежное фиалковое платье и небольшой гребень в прическу – и к её наряду не смогла бы придраться даже самая строгая зазноба, которой и является миссис Бланш. А понравиться ей надо, как-никак будущая родственница. Элен вздохнула. Остается надеяться, что тетушка Кинберга не часто будет наведываться в их поместье.
В дверь постучали, и с разрешения хозяйки в комнату вошел Оливье.
- Мисс Роуз, Оскар уже вас ждёт.
- Хорошо. Что скажешь? – повертелась она перед слугой.
- Вы как всегда выглядите замечательно! – искренне ответил тот.
Элен взяла Оливье за руки.
- Ну тогда пожелай мне удачи.
Слуга сжал нежные пальчики девушки и поддержал её, как умел.
- Мисс Роуз, Бог на вашей стороне. Главное, не забывайте, кто вы и не склоняйте ни перед кем головы.
***
Едва в доме миссис Бланш часы пробили пять, как у ворот остановилась карета.
- Вы чуть не опоздали, милочка! – произнесла старая графиня, когда Элен в сопровождении лакея появилась в дверях обеденного зала.
Роуз не очень понравился тон и обращение к ней пожилой леди.
- Ничего страшного, я уверена, что вы ещё не всё съели, - ответила девушка и тут же поняла, что в этот раз переборщила.
- Вы дерзки, - холодным тоном заметила миссис Бланш.
- Да, шутка вышла неудачной, - повинилась Элен. - Надеюсь, вы меня простите.
- Поглядим, - «не растаяла» графиня и обратилась к слуге: - Артур, вели подавать чай.
Тот с поклоном вышел
- Я думала, что за чаем будет и ваш племянник, - осторожно заметила Элен.
Миссис Бланш секунду помолчала, но затем всё же ответила:
- Он всегда опаздывает.
Элен прикусила под вуалью губу, чтобы опять не сболтнуть лишнего, но графиня и сама поняла, как выглядят её слова, поэтому продолжила.
- Но так как Эдвард мой самый любимый племянник, я ему это прощаю.
- Разумеется, – Элен постаралась, чтобы её голос звучал как можно нейтральнее.
- Мисс Анески, я не знаю вашего имени.
- Элен, - не стала скрывать девушка. – Меня зовут Элен.
Пока слуги сервировали стол к чаю, графиня крепко «взяла в оборот» свою гостью.
- Я никогда не слышала о вашей фамилии, похоже, ваша семья не из этого города.
- Вы правы, леди Бланш, я из небольшого городка N.
Графиня не стала скрывать своего презрительного отношения.
- Из провинции, значит.
- У нас там большой дом и красивый сад, я уверена, вам бы там понравилось.
- Сильно сомневаюсь, я абсолютно городской житель, а от запаха большинства цветов у меня мигрень.
Элен поджала губы. Главное, чтобы мигрени не было у её племянника, а отсутствие его тетушки в своём доме они как-нибудь переживут.
Заметив, что стол готов к чаю, миссис Бланш предложила садиться. Видя, что гостья не снимает вуали, с усмешкой заметила.
- Мисс Анески, вы будете поедать еду глазами?
Элен заколебалась, но решившись, потянулась к вуали. Однако снять её не успела. Графиня вдруг заулыбалась и радостно воскликнула:
- Эдвард!
Старая женщина совершенно преобразилась. Она встала изо стола и протянула руки навстречу вошедшему мужчине.
- Дорогой мой племянник, наконец-то! Я уже начала опасаться, что ты не придёшь.
- Как я могу отказаться от приглашения моей любимой тетушки, - отвечал гость.
Пока родственники обменивались любезностями, Элен старалась успокоить бешено стучащее сердце. То ради чего она приехала в город совсем близко. Теперь всё зависит только от неё.
- Мисс Анески, представляю вам своего племянника графа Эдварда Кинберга, - вдруг услышала девушка и повернулась навстречу гостю.
Перед ней стоял мужчина, недавно спасший её честь.
***
Элен ехала в карете домой, но мыслями была ещё в гостях у миссис Бланш. Когда она увидела графа Кинберга, она поверить не могла, что мерзавец, который обманул Маргарет и мужчина, который спас её – это один и тот же человек. Она так опешила, что несколько минут не могла вымолвить ни слова.
- Оо, мой дорогой племянник, похоже, ты покорил ещё одно девичье сердце, - смеялась графиня, пока Элен пыталась собраться с мыслями.
- Прошу вас тетя не смущать мисс Анески, - улыбался граф, изысканно целуя руку девушки. – Простите мою дорогую тётушку, она души во мне не чает, поэтому склонна преувеличивать мою неотразимость.
