- Неужели бы ты согласилась на это с нелюбимым мужчиной?
- Причем тут я? Речь о тебе.
Я с осуждением посмотрела на подругу, но говорить ей ничего не стала, мне и так каждое слово давалось с трудом.
- Тиллиус, ты можешь сделать что-нибудь с головной болью?
- Могу дать микстуру.
Я простонала:
- Что же ты молчал?!
Маг тут же бросился делать для меня спасительную микстуру из своих многочисленных порошочков. Выпила я её залпом, даже не поморщившись.
- Скоро станет лучше.
- Надеюсь, иначе на отборе мне будет тяжко.
Я прислушалась к своим ощущениям, и то ли мне этого очень хотелось, а то ли микстура и правда действовала быстро, но я почувствовала, что всё будет хорошо. Настроение стало потихоньку улучшаться.
- Кстати, хотела спросить у тебя Лоренс. Ты же всё знаешь. Глашатай на площади сказал, что отбор ежегодный. Значит, властелин выбирает себе невесту не в первый раз?
- Именно так.
- И что, никак не может выбрать? Или женится, а потом разводится?
- Скажем так, он не единожды вдовец.
- Это как? – насторожилась я.
- Насколько я успел разузнать, властелин казнит своих жен, кого через несколько месяцев, разочаровавшись в выборе, а кого сразу после брачной ночи, если невеста оказывается не девственницей.
- Вот это новости, - сказала удивленная Светка.
Я почувствовала, как во мне закипает злость.
- И ты мне это говоришь только сейчас???
- Ну ты бы ведь вряд ли согласилась на отбор, зная это заранее, - попытался оправдаться Лоренс.
Я набрала в грудь побольше воздуха и стала про себя считать.
- Да что ты переживаешь! – поняла моё состояние Светка. – Ты же не собиралась с ним спать.
- Ещё десять минут назад ты советовала мне это сделать! – возмутилась я, отчего даже прервала счет.
- Ну… все ошибаются. Но теперь-то мы всё знаем, поэтому будем осторожны.
Я скептически посмотрела на подругу: Света и осторожность вещи несовместимые, это я поняла за долгие годы нашей дружбы.
- Вы как хотите, а я «сматываю удочки».
- Какие удочки? – не понял Лоренс и потянулся за блокнотом.
- Я ухожу, - решительно сказала я. - Мне эта идея не нравилась с самого начала, а сейчас тем более. Оказаться на плахе во второй раз у меня нет никакого желания.
- Во второй раз? – заинтересовался Лоренс.
Тиллиус подал ему знак, чтобы он пока не встревал.
- Не пори горячку. Нам и самим на плаху больше не хочется. Но без знания о том, как нам уничтожить королеву Проклятых наша затея обречена на провал и тогда на свадьбу лучше не соваться, - попыталась убедить меня Света.
- Что-нибудь придумаем, - упрямо сказала я.
- Мне всё равно, я уже поняла, что императорский трон нам не светит, но подумай сама, мы ведь прошли часть пути, и всё было зря?
- Наташа, я не имею права просить, но пока королева Проклятых жива и полна сил, Мирания в большой опасности, - умоляющим тоном сказал Тиллиус.
Я обвела всех взглядом, чувствуя, как злость и решительность постепенно проходят.
- Но нам предстоит самое сложное – отбор. Света, как он хоть проходит? Ты-то уж должна знать.
- Откуда? – удивилась подруга.
- Как откуда? Сейчас же каждая третья книга не с академкой, так с отбором.
- Наташа, я книги пишу, а не читаю, - строго сказала Светка. – А отборы, ну что отборы… они все разные бывают…
Я тихонько застонала.
- Можно мне уже сказать? – не выдержал Лоренс. – Я знаю, какое будет первое испытание.
Все тут же встрепенулись и затеребили Лоренса.
- Какое? Ну говори же! – спрашивала я.
- Что же ты молчал, писака ты этакая? – распиналась Светка.
- Между нами тает лё-о-од! – не в тему подпевал мастер Йорка.
- Вот! – перекричал нас всех Лоренс и ткнул пальцем в гоблина.
Мы разом замолчали (включая мастера Йорка).
- Что вот? – не поняла Светка.
- На первом испытании кандидаткам нужно будет показать какой-нибудь талант, которым она будет развлекать будущего мужа – властелина.
- Тьфу, как банальненько, - разочаровалась Светка. – Это же обычный конкурс талантов. Да мы всех в два счета сделаем.
- У тебя есть какие-нибудь таланты? – с любопытством спросил у меня Лоренс.
Я на секунду задумалась.
- Ну я спеть могу.
- Вот этого не надо! – категорически заявила подруга. – Помнишь тот вечер в караоке, когда тебя чуть не закидали едой?
- Но не закидали ведь!
- Только потому что я повторила свой фокус с мокрой майкой!
Я поджала губы, не хотелось признаваться, но Светка была права, тогда мы спаслись от позора только благодаря ей.
- Значит, у меня нет талантов, - буркнула я.
Орчиха задумалась. Все остальные тоже делали вид, что думают.
- Ты будешь танцевать, - наконец выдала подруга.
- Ага, танец маленьких утят? – едко спросила я.
- Нет. Стрип пластику. Ты же на занятия ходила!
Я взмахнула руками.
- Это было три пробных занятия по купону, купленным на Биглионе! Тобой, между прочим, купленным и мне подаренным.
- Я хотела помочь тебе. Надеялась, что овладев искусством стриптиза, ты, наконец, найдешь себе мужчину. И, как видишь, оказалось не зря, - Светка мне подмигнула. – Властелин такого точно никогда не видел!
Тиллиус и Лоренс слушали нас, затая дыхание. Причем летописец при этом успевал строчить в блокноте.
- Я хочу посмотреть! – отвлекшись на секунду, вдруг заявил он.
- И я….если можно… - добавил Тиллиус.
Мастер Йорка что-то промурлыкал и я поняла, что он тоже не прочь увидеть мои таланты.
- Да какая стрип пластика! Я даже на шпагат садиться не умею!
- Так ты и не садись. Хотя зря, мужикам такое нравится.
Я вздохнула.
- У нас и музыки-то нет.
- А мастер Йорка на что?
Гоблин понял, что говорят про его песнопения и воодушевленно посмотрел на меня.
- Я под это танцевать не буду. Не в обиду, мастер Йорка, - примирительно сказала я ему.
- А у тебя выбора нет. Лоренс со своими балладами вгонит всех в тоску.
Лоренс возмущенно вскинул на орчиху глаза, но в отличие от меня, ей было всё равно на чьи-то обиды.
Я с отчаянием подыскивала аргументы.
- А шест! У нас шеста нет!
Света встала и, подойдя ко мне, хлопнула по плечу.
- Разве со мной пропадешь? Будет тебе шест.
Я удрученно вздохнула. Аргументы закончились.
…Что мне нравится в южных странах, так это стабильность погоды. Можно не ломать голову, что надеть вечером, а то вдруг похолодает? Впрочем, в нынешнем положении выбора одежды у нас практически не было. Поэтому на первое испытание я надела всё тоже моё единственное черное платье и туфли на шпильках.
- И всё же я не поняла, почему испытание будет проводиться не в самом дворце, а в императорском саду? – шепотом спросила я Светку.
Мы шли по дорожкам вслед за другими участницами отбора. О том, что проведение первого испытания будет вне стен дворца, объявил распорядитель буквально за полчаса до начала.
- Да ну какая разница? Ты лучше сосредоточься на танце.
Я вздохнула: о предстоящем позоре я думала весь день, и чем ближе был вечер, тем сильнее я сомневалась, что дрожащие от волнения ноги меня не подведут.
- А куда делся Лоренс? – встрепенулась я, заметив, что кроме нас со Светой идут только Тиллиус и Мастер Йорка.
Вообще-то я была против того, чтобы брать на испытание мага и летописца, но Света убедила меня, что лучше всем держаться вместе на случай непредвиденных обстоятельств.
- У него особое задание.
- Какое? – удивилась я.
- Позже узнаешь, главное, чтобы он успел.
Я нахмурилась. От Светки можно ожидать чего угодно.
- О, внимание, пришли!
Я отвлеклась от гаданий, что задумали подруга с Лоренсом. Среди зелени деревьев располагалась площадка, окруженная витиеватым низким заборчиком. Цвет резных узоров переходил от черного к глубокому фиолетовому, так, что невозможно было глазом определить границу между ними. На площадке размещались такие же резные лавочки и скамейки, больше похожие на изысканные диванчики. В высоких канделябрах, расставленных по всей площадке, горели синие свечи.
- Красиво! – сказала я.
- Всё это может быть твоим, - прошептала мне на ухо искусительница Света.
- Скажи мне это, когда нас поведут на плаху, - прошипела я.
- Тихо ты, накликаешь! – ткнула мне пальцем под ребро Светка и указала подбородком на властелина, идущего к площадке в окружении свиты.
Среди дамочек пробежал шепоток. Все приосанились, засверкали глазками, заулыбались. Всё-таки женщины в любом мире одинаковы, подумала я. Властелин между тем остановился возле центральной резной скамейки и обвел глазами кандидаток, вытянувшихся в линейку, и мне показалось, что он задержал взгляд на одной из них. На мне.
- Дамы, я ожидаю великолепный вечер! – наконец сказал он и уселся на скамью с явным предвкушением интереснейшего шоу.
Пока вокруг рассаживалась свита и слуги подавали им бокалы с вином, в нашей зоне происходило распределение очереди. Распорядитель держал маленькое ведерко с бумажными трубочками. Кандидатки, выбрав номерок, кто радовался, кто начинал грустно вздыхать, а кто шипел, что всё подстроено и ей специально дали неудачный номер.
- Ну какой у тебя? – спросила Светка, когда я взяла трубочку.
- Тринадцать, - посмотрела я на цифры, не зная радоваться или огорчаться. С одной стороны скорей бы отмучиться, с другой… Да нет, лучше бы уж сразу.
- Да не переживай, это может в нашем мире число неудачное, а в этом вполне счастливое, - подбодрила меня подруга, по своему поняв мою реакцию.
Пока мы шептались, распределение номерков закончилось и на «сцену» вышла первая кандидатка.
- О, это кажись, та девица, у который ты оторвала рукав, - шепнула мне Светка. Я тихонько застонала: уж лучше бы она не напоминала мне о моем позоре.
Девица была в ярком красном платье и на этот раз без рукавов. Она одухотворенно развела ладони в стороны и почти неземным голосом произнесла:
- Мои стихи.
- О, божечки! – сказала Света и с жалостью посмотрела на поэтессу.
Одна из девушек цыкнула на нас, призывая к тишине.
- Кто-то сверху мне дал дар поэта
Я думала, что на одну недельку это
И потом всё само собой пройдет
Оказалось, всё далеко наоборот
Длится вот уже третий год (1).
Надо отдать должное властелину, он сидел с каменным лицом, в то время, как все остальные безуспешно подавляли смешки. А вот мне скалить зубы в отношении бедняжки совсем не хотелось, потому что через каких-то полчаса на её месте буду я. Словно почувствовав моё настроение, Светка шепнула:
- Не переживай, хуже неё уже некуда.
Ох если бы…
Возвышенную поэтессу, так и не понявшую, почему её стихи вызывают смех, сменила следующая девушка, которая пела, потом третья, показывающая пантомиму, четвертая воодушевленно станцевала нечто напомнившее мне лезгинку…
Девушек провожали жидкими аплодисментами, а по взгляду властелина невозможно было понять, произвела ли какая кандидатка на него впечатление. И из-за этого я нервничала ещё больше.
- О, наш писака, наконец-то! – встрепенулась Светка, буравя глазами протискивающегося к нам Лоренса.
Когда он к нам подобрался, я, глядя на то, что он принес, в недоумении спросила.
- Это ещё что?
- Наташа, лопата, она и в Запределье лопата, - пояснила Света очевидное и похвалила Лоренса за труд.
Я подавила раздражение.
- Это я вижу. Зачем вы приволокли её сюда?
- Я же обещала найти тебе шест.
- Шест?! – невольно повысила я голос так, что окружающие стали оглядываться и шипеть на нас.
- Тихо ты! Ну да, шест. Воткнешь в землю и танцуй. Представь, что делаешь это для своего вампирчика.
- Ты издеваешься? – зло прошептала я. – Я бы в жизни не стала танцевать перед ним с лопатой!
- Чем ты вечно недовольна? Радуйся, что я такая смекалистая! А они всё равно танцевального шеста никогда не видели, так что ничего не поймут. Главное, будь уверена в себе и всё получится. Так, пора готовиться, скоро наш выход, - стала распоряжаться Светка. – Где гоблин? А вот! Ты сырое яйцо, как я приказала, выпил?
Мастер Йорка кивнул, раскрывая кулачки и показывая скорлупки, как минимум, от трех яиц.
- Фу, всё, выброси, - приказала Светка.
Мастер Йорка выкинул скорлупу, одна из которых попала аккурат на платье в районе попы одной из участниц и оставила после себя желтую дорожку.
- Умничка, - похвалила его орчиха. – Теперь слушай, петь начнешь, по её знаку. Наташа, какой будет знак?
- Кукареку! – сердито ответила я, всё ещё злясь на Светку.
Подруга с осуждением покачала головой.
- Ладно, по ходу разберетесь. Мы будем рядом на случай непредвиденных обстоятельств. Тиллиус, ты готов?
- К чему? – не понял маг, поудобнее перехватывая тазик, который он взял из нашей ванной и нес всю дорогу по приказу Светки.
- К непредвиденным обстоятельствам! – закатила орчиха глаза.
- Нет, - честно признался Тиллиус.
- В общем, помни, мы рядом, - повторила она мне. – Всё, иди, ты следующая, вон за той белобрысой. Лопату не забудь!
Последние минуты перед выступлением прошли как в тумане. Я ловила на себе любопытные взгляды властелина и нервничала ещё больше, хотя казалось, что больше уже некуда. В конце концов, волнение достигло такого апогея, что я чуть было не пропустила своё имя.
- Мелисса! – кажется, уже раз в третий объявил распорядитель, и только по судорожным знакам подруги я поняла, что речь обо мне.
- Тут! – наконец, очнулась я.
Распорядитель элегантным жестом руки пригласил меня в центр площадки, и я предстала перед взором повелителя. Тот заинтересованно посмотрел на лопату в моей руке и я, вспомнив о её предназначении, воткнула в землю по самую тулейку и, подергав, убедилась, что она стоит довольно крепко. Бросила взгляд на гоблина, который уже стоял на тазике и смотрел на меня во все глаза. Ну что же, Наташа, может это твой последний танец. Помирать, так с музыкой! Я вытянулась во весь рост, вскинула подбородок и объявила:
- Танец!
А потом кивнула Мастеру Йорку. Никакой реакции. Я кивнула ещё раз посильнее. Ноль. Я махнула рукой, чтобы он начинал уже, наконец, петь. Но гоблин продолжал молча стоять, честно пяля на меня глаза. Вокруг зашептались. Откашлялся властелин. Я сжала зубы и топнула ногой, буравя гоблина взглядом. Никакого эффекта. И тут до меня дошло, чего ждет певун.
- Кукареку! – сквозь зубы громко прошипела я.
Едва я это произнесла, как гоблин с готовностью затянул свою песню. Притоптывая по тазику ножкой и покачивая в такт музыке головой, он был настолько увлечен своим делом, что у меня промелькнула мысль, что гоблин прекрасно смог бы выступить за меня.
Я закрыла глаза и сосредоточилась. Как нас учила преподавательница по стрип пластике, главное в танце чувствовать свою сексуальность и хотеть саму себя. Я тогда на занятии толком и не поняла, как это «хотеть саму себя», но девушки всех возрастов так воодушевленно закивали, что я поддалась всеобщему энтузиазму и тоже кивнула. А вот сейчас мне предстояло воплотить это в танце.
Обхватив ногой черенок лопаты, я крутанулась вокруг неё. Не удержалась и приземлилась на попу. Ничего, так даже лучше. Перевернувшись на живот, я поболтала ногами, потом села на колени, развела их и призывно посмотрела на властелина. Он поддался вперед и с интересом наблюдал за мной. Я воодушевилась и недвусмысленно облизала губы. Затем исполнила ещё несколько движений, которым научилась на тех трех занятиях, при этом не забывая бросать томные взгляды, постанывать и гладить себя по животу, опуская руку ниже. Возникла мысль сделать коронное движение Майкла Джексона, когда он хватался за причинное место и дергал ногой, но решила всё-таки не перебарщивать.
- Причем тут я? Речь о тебе.
Я с осуждением посмотрела на подругу, но говорить ей ничего не стала, мне и так каждое слово давалось с трудом.
- Тиллиус, ты можешь сделать что-нибудь с головной болью?
- Могу дать микстуру.
Я простонала:
- Что же ты молчал?!
Маг тут же бросился делать для меня спасительную микстуру из своих многочисленных порошочков. Выпила я её залпом, даже не поморщившись.
- Скоро станет лучше.
- Надеюсь, иначе на отборе мне будет тяжко.
Я прислушалась к своим ощущениям, и то ли мне этого очень хотелось, а то ли микстура и правда действовала быстро, но я почувствовала, что всё будет хорошо. Настроение стало потихоньку улучшаться.
- Кстати, хотела спросить у тебя Лоренс. Ты же всё знаешь. Глашатай на площади сказал, что отбор ежегодный. Значит, властелин выбирает себе невесту не в первый раз?
- Именно так.
- И что, никак не может выбрать? Или женится, а потом разводится?
- Скажем так, он не единожды вдовец.
- Это как? – насторожилась я.
- Насколько я успел разузнать, властелин казнит своих жен, кого через несколько месяцев, разочаровавшись в выборе, а кого сразу после брачной ночи, если невеста оказывается не девственницей.
- Вот это новости, - сказала удивленная Светка.
Я почувствовала, как во мне закипает злость.
- И ты мне это говоришь только сейчас???
- Ну ты бы ведь вряд ли согласилась на отбор, зная это заранее, - попытался оправдаться Лоренс.
Я набрала в грудь побольше воздуха и стала про себя считать.
- Да что ты переживаешь! – поняла моё состояние Светка. – Ты же не собиралась с ним спать.
- Ещё десять минут назад ты советовала мне это сделать! – возмутилась я, отчего даже прервала счет.
- Ну… все ошибаются. Но теперь-то мы всё знаем, поэтому будем осторожны.
Я скептически посмотрела на подругу: Света и осторожность вещи несовместимые, это я поняла за долгие годы нашей дружбы.
- Вы как хотите, а я «сматываю удочки».
- Какие удочки? – не понял Лоренс и потянулся за блокнотом.
- Я ухожу, - решительно сказала я. - Мне эта идея не нравилась с самого начала, а сейчас тем более. Оказаться на плахе во второй раз у меня нет никакого желания.
- Во второй раз? – заинтересовался Лоренс.
Тиллиус подал ему знак, чтобы он пока не встревал.
- Не пори горячку. Нам и самим на плаху больше не хочется. Но без знания о том, как нам уничтожить королеву Проклятых наша затея обречена на провал и тогда на свадьбу лучше не соваться, - попыталась убедить меня Света.
- Что-нибудь придумаем, - упрямо сказала я.
- Мне всё равно, я уже поняла, что императорский трон нам не светит, но подумай сама, мы ведь прошли часть пути, и всё было зря?
- Наташа, я не имею права просить, но пока королева Проклятых жива и полна сил, Мирания в большой опасности, - умоляющим тоном сказал Тиллиус.
Я обвела всех взглядом, чувствуя, как злость и решительность постепенно проходят.
- Но нам предстоит самое сложное – отбор. Света, как он хоть проходит? Ты-то уж должна знать.
- Откуда? – удивилась подруга.
- Как откуда? Сейчас же каждая третья книга не с академкой, так с отбором.
- Наташа, я книги пишу, а не читаю, - строго сказала Светка. – А отборы, ну что отборы… они все разные бывают…
Я тихонько застонала.
- Можно мне уже сказать? – не выдержал Лоренс. – Я знаю, какое будет первое испытание.
Все тут же встрепенулись и затеребили Лоренса.
- Какое? Ну говори же! – спрашивала я.
- Что же ты молчал, писака ты этакая? – распиналась Светка.
- Между нами тает лё-о-од! – не в тему подпевал мастер Йорка.
- Вот! – перекричал нас всех Лоренс и ткнул пальцем в гоблина.
Мы разом замолчали (включая мастера Йорка).
- Что вот? – не поняла Светка.
- На первом испытании кандидаткам нужно будет показать какой-нибудь талант, которым она будет развлекать будущего мужа – властелина.
- Тьфу, как банальненько, - разочаровалась Светка. – Это же обычный конкурс талантов. Да мы всех в два счета сделаем.
- У тебя есть какие-нибудь таланты? – с любопытством спросил у меня Лоренс.
Я на секунду задумалась.
- Ну я спеть могу.
- Вот этого не надо! – категорически заявила подруга. – Помнишь тот вечер в караоке, когда тебя чуть не закидали едой?
- Но не закидали ведь!
- Только потому что я повторила свой фокус с мокрой майкой!
Я поджала губы, не хотелось признаваться, но Светка была права, тогда мы спаслись от позора только благодаря ей.
- Значит, у меня нет талантов, - буркнула я.
Орчиха задумалась. Все остальные тоже делали вид, что думают.
- Ты будешь танцевать, - наконец выдала подруга.
- Ага, танец маленьких утят? – едко спросила я.
- Нет. Стрип пластику. Ты же на занятия ходила!
Я взмахнула руками.
- Это было три пробных занятия по купону, купленным на Биглионе! Тобой, между прочим, купленным и мне подаренным.
- Я хотела помочь тебе. Надеялась, что овладев искусством стриптиза, ты, наконец, найдешь себе мужчину. И, как видишь, оказалось не зря, - Светка мне подмигнула. – Властелин такого точно никогда не видел!
Тиллиус и Лоренс слушали нас, затая дыхание. Причем летописец при этом успевал строчить в блокноте.
- Я хочу посмотреть! – отвлекшись на секунду, вдруг заявил он.
- И я….если можно… - добавил Тиллиус.
Мастер Йорка что-то промурлыкал и я поняла, что он тоже не прочь увидеть мои таланты.
- Да какая стрип пластика! Я даже на шпагат садиться не умею!
- Так ты и не садись. Хотя зря, мужикам такое нравится.
Я вздохнула.
- У нас и музыки-то нет.
- А мастер Йорка на что?
Гоблин понял, что говорят про его песнопения и воодушевленно посмотрел на меня.
- Я под это танцевать не буду. Не в обиду, мастер Йорка, - примирительно сказала я ему.
- А у тебя выбора нет. Лоренс со своими балладами вгонит всех в тоску.
Лоренс возмущенно вскинул на орчиху глаза, но в отличие от меня, ей было всё равно на чьи-то обиды.
Я с отчаянием подыскивала аргументы.
- А шест! У нас шеста нет!
Света встала и, подойдя ко мне, хлопнула по плечу.
- Разве со мной пропадешь? Будет тебе шест.
Я удрученно вздохнула. Аргументы закончились.
…Что мне нравится в южных странах, так это стабильность погоды. Можно не ломать голову, что надеть вечером, а то вдруг похолодает? Впрочем, в нынешнем положении выбора одежды у нас практически не было. Поэтому на первое испытание я надела всё тоже моё единственное черное платье и туфли на шпильках.
- И всё же я не поняла, почему испытание будет проводиться не в самом дворце, а в императорском саду? – шепотом спросила я Светку.
Мы шли по дорожкам вслед за другими участницами отбора. О том, что проведение первого испытания будет вне стен дворца, объявил распорядитель буквально за полчаса до начала.
- Да ну какая разница? Ты лучше сосредоточься на танце.
Я вздохнула: о предстоящем позоре я думала весь день, и чем ближе был вечер, тем сильнее я сомневалась, что дрожащие от волнения ноги меня не подведут.
- А куда делся Лоренс? – встрепенулась я, заметив, что кроме нас со Светой идут только Тиллиус и Мастер Йорка.
Вообще-то я была против того, чтобы брать на испытание мага и летописца, но Света убедила меня, что лучше всем держаться вместе на случай непредвиденных обстоятельств.
- У него особое задание.
- Какое? – удивилась я.
- Позже узнаешь, главное, чтобы он успел.
Я нахмурилась. От Светки можно ожидать чего угодно.
- О, внимание, пришли!
Я отвлеклась от гаданий, что задумали подруга с Лоренсом. Среди зелени деревьев располагалась площадка, окруженная витиеватым низким заборчиком. Цвет резных узоров переходил от черного к глубокому фиолетовому, так, что невозможно было глазом определить границу между ними. На площадке размещались такие же резные лавочки и скамейки, больше похожие на изысканные диванчики. В высоких канделябрах, расставленных по всей площадке, горели синие свечи.
- Красиво! – сказала я.
- Всё это может быть твоим, - прошептала мне на ухо искусительница Света.
- Скажи мне это, когда нас поведут на плаху, - прошипела я.
- Тихо ты, накликаешь! – ткнула мне пальцем под ребро Светка и указала подбородком на властелина, идущего к площадке в окружении свиты.
Среди дамочек пробежал шепоток. Все приосанились, засверкали глазками, заулыбались. Всё-таки женщины в любом мире одинаковы, подумала я. Властелин между тем остановился возле центральной резной скамейки и обвел глазами кандидаток, вытянувшихся в линейку, и мне показалось, что он задержал взгляд на одной из них. На мне.
- Дамы, я ожидаю великолепный вечер! – наконец сказал он и уселся на скамью с явным предвкушением интереснейшего шоу.
Пока вокруг рассаживалась свита и слуги подавали им бокалы с вином, в нашей зоне происходило распределение очереди. Распорядитель держал маленькое ведерко с бумажными трубочками. Кандидатки, выбрав номерок, кто радовался, кто начинал грустно вздыхать, а кто шипел, что всё подстроено и ей специально дали неудачный номер.
- Ну какой у тебя? – спросила Светка, когда я взяла трубочку.
- Тринадцать, - посмотрела я на цифры, не зная радоваться или огорчаться. С одной стороны скорей бы отмучиться, с другой… Да нет, лучше бы уж сразу.
- Да не переживай, это может в нашем мире число неудачное, а в этом вполне счастливое, - подбодрила меня подруга, по своему поняв мою реакцию.
Пока мы шептались, распределение номерков закончилось и на «сцену» вышла первая кандидатка.
- О, это кажись, та девица, у который ты оторвала рукав, - шепнула мне Светка. Я тихонько застонала: уж лучше бы она не напоминала мне о моем позоре.
Девица была в ярком красном платье и на этот раз без рукавов. Она одухотворенно развела ладони в стороны и почти неземным голосом произнесла:
- Мои стихи.
- О, божечки! – сказала Света и с жалостью посмотрела на поэтессу.
Одна из девушек цыкнула на нас, призывая к тишине.
- Кто-то сверху мне дал дар поэта
Я думала, что на одну недельку это
И потом всё само собой пройдет
Оказалось, всё далеко наоборот
Длится вот уже третий год (1).
Надо отдать должное властелину, он сидел с каменным лицом, в то время, как все остальные безуспешно подавляли смешки. А вот мне скалить зубы в отношении бедняжки совсем не хотелось, потому что через каких-то полчаса на её месте буду я. Словно почувствовав моё настроение, Светка шепнула:
- Не переживай, хуже неё уже некуда.
Ох если бы…
Возвышенную поэтессу, так и не понявшую, почему её стихи вызывают смех, сменила следующая девушка, которая пела, потом третья, показывающая пантомиму, четвертая воодушевленно станцевала нечто напомнившее мне лезгинку…
Девушек провожали жидкими аплодисментами, а по взгляду властелина невозможно было понять, произвела ли какая кандидатка на него впечатление. И из-за этого я нервничала ещё больше.
- О, наш писака, наконец-то! – встрепенулась Светка, буравя глазами протискивающегося к нам Лоренса.
Когда он к нам подобрался, я, глядя на то, что он принес, в недоумении спросила.
- Это ещё что?
- Наташа, лопата, она и в Запределье лопата, - пояснила Света очевидное и похвалила Лоренса за труд.
Я подавила раздражение.
- Это я вижу. Зачем вы приволокли её сюда?
- Я же обещала найти тебе шест.
- Шест?! – невольно повысила я голос так, что окружающие стали оглядываться и шипеть на нас.
- Тихо ты! Ну да, шест. Воткнешь в землю и танцуй. Представь, что делаешь это для своего вампирчика.
- Ты издеваешься? – зло прошептала я. – Я бы в жизни не стала танцевать перед ним с лопатой!
- Чем ты вечно недовольна? Радуйся, что я такая смекалистая! А они всё равно танцевального шеста никогда не видели, так что ничего не поймут. Главное, будь уверена в себе и всё получится. Так, пора готовиться, скоро наш выход, - стала распоряжаться Светка. – Где гоблин? А вот! Ты сырое яйцо, как я приказала, выпил?
Мастер Йорка кивнул, раскрывая кулачки и показывая скорлупки, как минимум, от трех яиц.
- Фу, всё, выброси, - приказала Светка.
Мастер Йорка выкинул скорлупу, одна из которых попала аккурат на платье в районе попы одной из участниц и оставила после себя желтую дорожку.
- Умничка, - похвалила его орчиха. – Теперь слушай, петь начнешь, по её знаку. Наташа, какой будет знак?
- Кукареку! – сердито ответила я, всё ещё злясь на Светку.
Подруга с осуждением покачала головой.
- Ладно, по ходу разберетесь. Мы будем рядом на случай непредвиденных обстоятельств. Тиллиус, ты готов?
- К чему? – не понял маг, поудобнее перехватывая тазик, который он взял из нашей ванной и нес всю дорогу по приказу Светки.
- К непредвиденным обстоятельствам! – закатила орчиха глаза.
- Нет, - честно признался Тиллиус.
- В общем, помни, мы рядом, - повторила она мне. – Всё, иди, ты следующая, вон за той белобрысой. Лопату не забудь!
Последние минуты перед выступлением прошли как в тумане. Я ловила на себе любопытные взгляды властелина и нервничала ещё больше, хотя казалось, что больше уже некуда. В конце концов, волнение достигло такого апогея, что я чуть было не пропустила своё имя.
- Мелисса! – кажется, уже раз в третий объявил распорядитель, и только по судорожным знакам подруги я поняла, что речь обо мне.
- Тут! – наконец, очнулась я.
Распорядитель элегантным жестом руки пригласил меня в центр площадки, и я предстала перед взором повелителя. Тот заинтересованно посмотрел на лопату в моей руке и я, вспомнив о её предназначении, воткнула в землю по самую тулейку и, подергав, убедилась, что она стоит довольно крепко. Бросила взгляд на гоблина, который уже стоял на тазике и смотрел на меня во все глаза. Ну что же, Наташа, может это твой последний танец. Помирать, так с музыкой! Я вытянулась во весь рост, вскинула подбородок и объявила:
- Танец!
А потом кивнула Мастеру Йорку. Никакой реакции. Я кивнула ещё раз посильнее. Ноль. Я махнула рукой, чтобы он начинал уже, наконец, петь. Но гоблин продолжал молча стоять, честно пяля на меня глаза. Вокруг зашептались. Откашлялся властелин. Я сжала зубы и топнула ногой, буравя гоблина взглядом. Никакого эффекта. И тут до меня дошло, чего ждет певун.
- Кукареку! – сквозь зубы громко прошипела я.
Едва я это произнесла, как гоблин с готовностью затянул свою песню. Притоптывая по тазику ножкой и покачивая в такт музыке головой, он был настолько увлечен своим делом, что у меня промелькнула мысль, что гоблин прекрасно смог бы выступить за меня.
Я закрыла глаза и сосредоточилась. Как нас учила преподавательница по стрип пластике, главное в танце чувствовать свою сексуальность и хотеть саму себя. Я тогда на занятии толком и не поняла, как это «хотеть саму себя», но девушки всех возрастов так воодушевленно закивали, что я поддалась всеобщему энтузиазму и тоже кивнула. А вот сейчас мне предстояло воплотить это в танце.
Обхватив ногой черенок лопаты, я крутанулась вокруг неё. Не удержалась и приземлилась на попу. Ничего, так даже лучше. Перевернувшись на живот, я поболтала ногами, потом села на колени, развела их и призывно посмотрела на властелина. Он поддался вперед и с интересом наблюдал за мной. Я воодушевилась и недвусмысленно облизала губы. Затем исполнила ещё несколько движений, которым научилась на тех трех занятиях, при этом не забывая бросать томные взгляды, постанывать и гладить себя по животу, опуская руку ниже. Возникла мысль сделать коронное движение Майкла Джексона, когда он хватался за причинное место и дергал ногой, но решила всё-таки не перебарщивать.
