Кто знал, что учения на северной границе магического измерения закончатся спустя несколько дней после их начала смертью семерых? Уцелевшие солдаты отогревались в ближайшем поселении: кто-то горел желанием отомстить за убитых товарищей, а кто-то из них всерьёз задумался о том, чтобы завершить военную карьеру в Варне и вернуться домой, чтобы вновь выращивать рис, колоть дрова и разводить горных коз…
- Проклятье!
Аркелл размахнулся и в сердцах вонзил в мёртвое тело наёмника рубиновый меч и вытащил его обратно, чтобы снова и снова пронзать это нечестивое отродье, уничтожившее неопытных солдат, его дорогих детей. Пар рваными облаками вырывался из его приоткрытого рта и скрывал ото всех горящие от ненависти и скорби глаза. В каждом из семи погибших воине он видел затихшую Агату, свою дорогую племянницу – всё, что у него осталось в этой жизни…
- Стой, Аркелл! – Алистер Гераридея перехватил руку внезапно обезумевшего воина и с силой оттащил его в сторону. – Ей-богу, как маленький! Да прекрати, не скажет он уже ничего…крепкие оказались, черти!
- Не успели, - скрипнул зубами Главнокомандующий и нервно заходил между убитыми магами, щедро посыпая их чёрной пылью из льняного мешка – в одно мгновение вместо их тел вспыхивали серые силуэты и тут же пропадали в снегу. – Старик! Нужно доставить ребят в Варну. И живых, и… Распорядись вместо меня!
- А ты куда собрался?
- Мне нужно отойти, - глухо ответил Аркелл и вернул мешок со сжигающим прахом главе клана Гераридея.
- Ночь скоро, - проговорил старик, но отговаривать не стал и только махнул рукой. – Смотри не заблудись! Я со всем разберусь.
- Спасибо тебе.
Смеркалось. Обжигающий северный холод радостно ухватился за случайного путника и забрался к нему под утеплённую мантию, небрежно наброшенную на форменную куртку с гербом Королевской армии на плече. Редкие карликовые деревья отбрасывали непривычно длинные тени, а снег загадочно переливался розовато-сиреневыми оттенками грядущего заката. Нужную дорогу Аркелл нашёл сразу: скудный пролесок за два десятка лет разросся во все стороны и закрыл собой нетоптаные тропы, которые вели воина точно по следу его воспоминаний.
От дома старого некроманта остались лишь жалкие руины, покрытые белым пушистым снегом. Уже не разобрать и не вспомнить, где тут были входные двери, окна и то покосившееся крыльцо, на котором мёрз молодой Главнокомандующий Королевской армии, терпеливо ожидая разговора с могущественной чёрной ведьмой. Аркелл знал, что под останками дома покоился сам Тод Уинтер. Сразу же после его смерти Мадлена отнесла тело учителя в глубокое подполье. Соорудив подобие склепа, ведьма перестала отапливать жилище, чтобы не испортить последнее пристанище своего создателя, сохранив его в вечной мерзлоте в своём первозданном виде…
Аркелл вытащил из объёмного тряпичного мешка наспех собранный по дороге букет из еловых лап и колючих ветвей северной ивы. Проваливаясь в сугробы, он возложил его на самом высоком месте руин – в том месте, где возвышался дом старого отшельника. Мёртвая тишина погружающегося в ночную тьму леса давила на виски и будто торопила воина быстрее покинуть этот пролесок и вернуться к своему отряду.
Главнокомандующий вздохнул и, собрался было идти в магическое поселение, где его ждали, как замер на месте и притих. Холодные узкие ладони осторожно коснулись из-за спины его лица и, проведя ледяную линию от подбородка до висков, закрыли глаза. Аркелл задрожал и, боясь пошевелиться и спугнуть видение, осторожно коснулся длинных пальцев, сжимающих его лицо, вдыхая ни с чем несравнимый аромат увядших цветов.
- Мадлена?..
- Хороший мальчик, - прошелестел над ухом вкрадчивый голос. – Пришёл вовремя, как всегда…
Аркелл попытался повернуться чтобы, сбросив с глаз ледяные ладони, сжать в объятиях возлюбленную, но стальная хватка мёртвых рук не позволила ему сдвинуться с места ни на один миллиметр. Воин покорно склонил голову и, всей спиной ощущая касание бархатного платья, слышал лишь своё бешеный стук своего сердца. Будь его воля, то оно выскочило бы из груди обездвиженного тела и упало бы в снег, оставив после себя тающий и слегка дымящийся сугроб.
- Пришла пора платить по старым счетам, мой дорогой Аркелл, - наконец, произнесла Мадлена и кончиком языка коснулась уха воина, покрытого белым инеем. Воин дёрнулся и обмяк в её руках.
- Не припоминаю, чтобы я у кого-то брал взаймы, - еле слышно сказал Аркелл, чувствуя слабость в ногах то ли от волнения, то ли от страха перед неизвестностью. Почему Мадлена не хочет, чтобы он увидел её?!
- А ты тут не причём, - заверила чёрная ведьма. – Во всём виновата я…
- Не может этого быть!
- …и мой дорогой создатель, - невозмутимо договорила нежить, из-за спины воина оглядывая руины старого дома, на которых топорщился неумело собранный еловый букет.
- Господин Уинтер?! – поразился Аркелл.
- Грехи прошлых лет, - отрезала Мадлена. – Грех моего создания, нарушение высших договоров и мирового баланса…
- Кто стоит за всем? Кто он?! – в голосе Главнокомандующего прозвучали привычные металлические нотки. Алые плащи на лицах убитых солдат вновь замаячили перед его закрытыми глазами.
Мадлена криво ухмыльнулась и прильнула к напряжённой спине возлюбленного, придерживая уголок своего уползающего в сторону рта.
- Тот, против кого не выстоять никому, - прошептала ведьма. – Кроме меня, кому неподвластна смерть и забвение, и…ещё кое-кому. Я всё исправлю, мой дорогой Аркелл. Грехи и ошибки моего создателя теперь мои ошибки и грехи…ты хочешь меня о чём-то спросить?
- Агата, - глухо проговорил Аркелл и вновь осторожно коснулся ледяных пальцев нежити, будто не веря в происходящее. – Это её как-то касается? Скажи мне, Мадлена.
Сумерки ползли по сизым сугробам, забиваясь между голых ветвей карликовых деревьев и, равнодушно поглядывая на две застывшие фигуры в пролеске, будто предупреждали их, что до наступления глухой беззвёздной ночи осталось очень мало времени. И если не поторопиться и не покинуть это место, то придётся ночевать на руинах старого дома, под которым покоилось замёрзшее тело его хозяина, и сражаться за свою жизнь с голодными и обозлёнными тварями, что бродили каждую ночь по ледяной пустыне в поисках пропитания. Будто в подтверждение шёпота сумерек вдали нестройным хором взвыли вервольфы – оборотни, со временем потерявшие человеческий разум и облик. Поднялся вездесущий ветер и, недовольно потрепав мантию Главнокомандующего, быстро промчался мимо Мадлены, даже не коснувшись подола её длинного, чёрного платья.
- Ты прав, мой дорогой Аркелл, - наконец, сказала Мадлена. – Твоя племянница – разменная монета в этой грязной игре только потому, что ей угораздило родиться в один день с моей смертью….но я не позволю ей умереть. Мне нужно немного времени, и я всё исправлю. Ради тебя, мой дорогой Аркелл.
Из-под узкой ведьминой ладони скользнула прозрачная слезинка и, покатившись по покрытой инеем небритой щеке, исчезла за воротом мантии. Аркелл взял в руку уже тёплую ладонь возлюбленной и, слегка коснувшись её горячими губами, направился в сторону магического поселения. Вновь проваливаясь в сугробы и пригибаясь к земле под порывами злобно завывающего ветра, Аркелл быстро покидал заветное место, где впервые встретил самую могущественную чёрную ведьму и обрёл любовь всей своей жизни. Беспокойство за племянницу, за солдат и за всё магическое измерение захлестнуло с головой, вытеснив из его души сомнения, жалость и страх перед неведомым врагом.
«Против него никто не выстоит? А это мы ещё посмотрим!».
Ни разу не оглянувшись и прикрыв глаза от бьющего в них ветра, Аркелл Госсамер до наступления глухой беззвёздной ночи скрылся за высокими вратами магического поселения, где его ждал волнующийся старик Гераридея и полностью готовые к отъезду в Варну воины Королевской армии.
13 апреля, 2014 год, окрестности магического измерения
- Осторожнее!
Агата подхватила под локоть оступившуюся боевую подругу и предусмотрительно выставила вперёд рубиновый меч.
- Идти сможешь?
- Смогу….да отпусти меня уже!
Ада Кришталь сморщилась от боли и потёрла лодыжку, которую потянула возле очередного пригорка, коих немыслимое количество возвышалось по всей округе. Ещё немного, и они будут у ворот эльфийского города. Можно потерпеть. День был утомительным, и уставшие девушки валились с ног, мечтая лишь о том, чтобы растянуться на чём-нибудь горизонтальном и провалиться в глубокий сон.
Ночь выдалась тёмной. Звёзды и луна попрятались за плотными снеговыми тучами и не решались выглянуть из-за них, чтобы осветить путникам дорогу. Обманщик-апрель радостно кружился в обнимку с северными ветрами и, подмораживая воинам их колени и лица, заставлял их забыть о сухой и тёплой погоде, что была сегодняшним днём перед закатом солнца. С неба сорвалось несколько крупных снежных хлопьев. Коснувшись лиц воинов, они растаяли за одну секунду, вызвав негодование у других снежинок: тут же начался внезапный снегопад и за короткое время завалил рваными хлопьями снега зазеленевшие холмы и пригорки.
- Вот только ещё снега нам и не хватало, - проворчала Ада Кришталь.
Агата подняла голову вверх и зажмурилась, позволив каплям растаявшего снега скользнуть по её покрасневшим от холода щекам. Снег в апреле? Почему бы и нет? Сковывающая движения усталость немного отступила и позволила вдохнуть полной грудью холодный, сырой воздух. Пар неровным облаком вырвался изо рта и растворился в ночной тьме.
- Будь начеку, - вдруг сказала Ада и, вытащив из ножен свои неизменные кривые кинжалы, нервно оглянулась.
Пригибаясь к земле и переглядываясь, девушки короткими перебежками обогнули очередной холм с двух противоположных сторон и выставили перед собой оружие. Несколько мгновений они стояли неподвижно, не веря своим глазам. Что это, проделки лесных духов, беззвёздного ночного неба или это Он – Его Величество Случай? У подножия заснеженного холма на пробившейся травке лежали, прижавшись друг к другу два продрогших клубочка. Без сомнения, это были они – оборотень Марк из клана Магнус и Ванда, белая ведьма в девятом поколении из клана Бровко. Их окружал дрожащий и едва переливающийся в темноте зелёный барьер с зорким кошачьим глазом, который, заметив Агату, моргнул и медленно закрылся.
Агата осторожно коснулась барьера. Кошачий мальчишка вздрогнул и, заметив две нависшие над ним фигуры воинов, пискнул и накрыл собой безмятежно спящую рыжую ведьму. В одно мгновение беглецы начали растворяться в воздухе, превращаясь в продолжение покрытого снегом холма.
- Хорош у тебя питомец, Госсамер, хозяйку свою не признал, - не удержалась от ехидного замечания Ада Кришталь и присела рядом. Повреждённая нога заныла, и девушка яростно растёрла её рукой.
В холодном ночном полумраке можно было отчётливо видеть, как округлились глаза оборотня. В одно мгновение он вскочил на ночи и, разрушив собственный барьер и отменив магию иллюзий, бросился к Агате на шею, которая уже приветственно раскинула руки в стороны.
- Наконец-то я вас нашла, - наследница клана Госсамер сжала в объятиях щуплого Марка и погладила его по вздрагивающей спине. – Как вас угораздило попасть сюда?
- Агата! – на девушку налетел рыжеволосый вихрь и повалил на землю вместе с крепко вцепившимся в неё кошачьим мальчишкой.
Ванда проснулась от знакомых голосов и холода и сначала не могла поверить своим ушам. Зарывшись носом в растрёпанные волосы подруги, она плакала навзрыд. Они с Марком ходили по кругу, натыкаясь на одни и те же холмы и пригорки, пока окончательно не выбились из сил. Ночной холод пробирал до костей, а кроме лёгкой домашней одежды на них ничего не было. Разводить костёр из магических огней было опасно, и они не могли придумать ничего лучше, как лечь спать на холодной земле и дождаться следующего утра.
- Да ты вся оледенела! – отстранив от себя всхлипывающую подругу, воскликнула Агата. Ванда вцепилась в рукав форменной куртки и замотала головой. Марк же висел у хозяйки на шее, словно жернов и отказывался разжимать руки. – Да погодите, не убегу я никуда!
Агата с трудом стянула с себя куртку и застегнула её на трясущейся, как осиновый лист, рыжей ведьме. Было больно смотреть на её посиневшие, покрытые ссадинами ноги, и Агата, бросив свою походную сумку Аде Кришталь, подняла подругу на руки.
- До эльфийского города осталось всего ничего! – крикнула она и прижала к себе замёрзшую Ванду. – Марк, ты как?
- Со мной всё в порядке, миледи, - улыбнулся оборотень и, закатив глаза, повалился на землю. Через пару мгновений в ворохе одежды безмятежно спал крупный серый кот с измученной от долгой дороги мордочкой.
- Похоже, у меня нет выбора, - кряхтя, Ада Кришталь поднялась с земли и сгребла в одну кучу кота и его одежду. – Идёмте!
Темнота апрельской ночи ничуть не испортила столицу эльфийского города. Белоснежный замок Халлона возвышался над лесом и, пряча позолоченные шпили в плотных снеговых тучах, поблёскивал ими в небе вместо пропавших звёзд. Где-то вдали пели маленькие лесные феи. Какая это была грустная мелодия! Тоненькие голоски попеременно срывались и замолкали, чтобы вновь затянуть терзающую душу и сердце песнь:
Тьма наступает с холодных границ,
Всем заправляет лютый демон и враг.
Он ожидает, что мы падём ниц
Пред властью и силой его просто так.
Но не бывать в нашем мире такому
Чтоб маги и звери, что любят свободу
Преклонят колени и головы снова
Пред тем, кто посеял сомненье в народе…
Заслушавшись заунывную песню фей, Агата споткнулась и едва не слетела с пригорка. Прижав к себе сонную Ванду, вцепившуюся ей в шею, девушка решительно зашагала к ближайшим воротам, ведущим в эльфийский город.
Поблёскивающие в ночной тьме дорожки затейливо переплетались и манили за собой своей рифлёной поверхностью и переливающимися в свете масляных фонарей камнями. Они охватывали городскую землю паутиной улиц, переулков и тупиков, чтобы случайные путники и незваные гости заблудились между деревьев и не смогли добраться до сердца эльфийского народа и оплота их спокойной жизни – дворца Халлона.
Под раскидистыми ветвями деревьев один за другим появлялись вооружённые луками и стрелами эльфы. Видя обезоруженных, падающих от усталости путников, они медленно опускали своё грозное оружие и долгим взглядом провожали их по усыпанной мелким гравием дорожке, которая вопреки королевскому указу послушно вела незваных гостей в центр города.
С каждым шагом, приближающим путников к белому замку, на деревьях зажигались масляные фонари в серебряных, затейливо украшенных абажурах. Лесные феи прекратили петь и, раскачиваясь на ветвях, с интересом смотрели гостям вслед, перешёптываясь и прикрыв ладошками маленькие ротики. Шутка ли: наследница клана Госсамер прибыла в столицу эльфийского народа!
Агата добралась до высокого крыльца, которое своими размерами напоминало центральную площадь в Н-ске, и подняла голову вверх. Ада Кришталь нервно озиралась по сторонам, но из-за того, что она держала в руках мирно посапывающего кота и ворох одежды, не могла вытащить из ножен рубиновый меч или свои кинжалы, придающие ей уверенности и сил. Пред тем, как ступить на эльфийскую землю, Агата запретила ей использовать оружие и просто следовать за ней.
- Проклятье!
Аркелл размахнулся и в сердцах вонзил в мёртвое тело наёмника рубиновый меч и вытащил его обратно, чтобы снова и снова пронзать это нечестивое отродье, уничтожившее неопытных солдат, его дорогих детей. Пар рваными облаками вырывался из его приоткрытого рта и скрывал ото всех горящие от ненависти и скорби глаза. В каждом из семи погибших воине он видел затихшую Агату, свою дорогую племянницу – всё, что у него осталось в этой жизни…
- Стой, Аркелл! – Алистер Гераридея перехватил руку внезапно обезумевшего воина и с силой оттащил его в сторону. – Ей-богу, как маленький! Да прекрати, не скажет он уже ничего…крепкие оказались, черти!
- Не успели, - скрипнул зубами Главнокомандующий и нервно заходил между убитыми магами, щедро посыпая их чёрной пылью из льняного мешка – в одно мгновение вместо их тел вспыхивали серые силуэты и тут же пропадали в снегу. – Старик! Нужно доставить ребят в Варну. И живых, и… Распорядись вместо меня!
- А ты куда собрался?
- Мне нужно отойти, - глухо ответил Аркелл и вернул мешок со сжигающим прахом главе клана Гераридея.
- Ночь скоро, - проговорил старик, но отговаривать не стал и только махнул рукой. – Смотри не заблудись! Я со всем разберусь.
- Спасибо тебе.
Смеркалось. Обжигающий северный холод радостно ухватился за случайного путника и забрался к нему под утеплённую мантию, небрежно наброшенную на форменную куртку с гербом Королевской армии на плече. Редкие карликовые деревья отбрасывали непривычно длинные тени, а снег загадочно переливался розовато-сиреневыми оттенками грядущего заката. Нужную дорогу Аркелл нашёл сразу: скудный пролесок за два десятка лет разросся во все стороны и закрыл собой нетоптаные тропы, которые вели воина точно по следу его воспоминаний.
От дома старого некроманта остались лишь жалкие руины, покрытые белым пушистым снегом. Уже не разобрать и не вспомнить, где тут были входные двери, окна и то покосившееся крыльцо, на котором мёрз молодой Главнокомандующий Королевской армии, терпеливо ожидая разговора с могущественной чёрной ведьмой. Аркелл знал, что под останками дома покоился сам Тод Уинтер. Сразу же после его смерти Мадлена отнесла тело учителя в глубокое подполье. Соорудив подобие склепа, ведьма перестала отапливать жилище, чтобы не испортить последнее пристанище своего создателя, сохранив его в вечной мерзлоте в своём первозданном виде…
Аркелл вытащил из объёмного тряпичного мешка наспех собранный по дороге букет из еловых лап и колючих ветвей северной ивы. Проваливаясь в сугробы, он возложил его на самом высоком месте руин – в том месте, где возвышался дом старого отшельника. Мёртвая тишина погружающегося в ночную тьму леса давила на виски и будто торопила воина быстрее покинуть этот пролесок и вернуться к своему отряду.
Главнокомандующий вздохнул и, собрался было идти в магическое поселение, где его ждали, как замер на месте и притих. Холодные узкие ладони осторожно коснулись из-за спины его лица и, проведя ледяную линию от подбородка до висков, закрыли глаза. Аркелл задрожал и, боясь пошевелиться и спугнуть видение, осторожно коснулся длинных пальцев, сжимающих его лицо, вдыхая ни с чем несравнимый аромат увядших цветов.
- Мадлена?..
- Хороший мальчик, - прошелестел над ухом вкрадчивый голос. – Пришёл вовремя, как всегда…
Аркелл попытался повернуться чтобы, сбросив с глаз ледяные ладони, сжать в объятиях возлюбленную, но стальная хватка мёртвых рук не позволила ему сдвинуться с места ни на один миллиметр. Воин покорно склонил голову и, всей спиной ощущая касание бархатного платья, слышал лишь своё бешеный стук своего сердца. Будь его воля, то оно выскочило бы из груди обездвиженного тела и упало бы в снег, оставив после себя тающий и слегка дымящийся сугроб.
- Пришла пора платить по старым счетам, мой дорогой Аркелл, - наконец, произнесла Мадлена и кончиком языка коснулась уха воина, покрытого белым инеем. Воин дёрнулся и обмяк в её руках.
- Не припоминаю, чтобы я у кого-то брал взаймы, - еле слышно сказал Аркелл, чувствуя слабость в ногах то ли от волнения, то ли от страха перед неизвестностью. Почему Мадлена не хочет, чтобы он увидел её?!
- А ты тут не причём, - заверила чёрная ведьма. – Во всём виновата я…
- Не может этого быть!
- …и мой дорогой создатель, - невозмутимо договорила нежить, из-за спины воина оглядывая руины старого дома, на которых топорщился неумело собранный еловый букет.
- Господин Уинтер?! – поразился Аркелл.
- Грехи прошлых лет, - отрезала Мадлена. – Грех моего создания, нарушение высших договоров и мирового баланса…
- Кто стоит за всем? Кто он?! – в голосе Главнокомандующего прозвучали привычные металлические нотки. Алые плащи на лицах убитых солдат вновь замаячили перед его закрытыми глазами.
Мадлена криво ухмыльнулась и прильнула к напряжённой спине возлюбленного, придерживая уголок своего уползающего в сторону рта.
- Тот, против кого не выстоять никому, - прошептала ведьма. – Кроме меня, кому неподвластна смерть и забвение, и…ещё кое-кому. Я всё исправлю, мой дорогой Аркелл. Грехи и ошибки моего создателя теперь мои ошибки и грехи…ты хочешь меня о чём-то спросить?
- Агата, - глухо проговорил Аркелл и вновь осторожно коснулся ледяных пальцев нежити, будто не веря в происходящее. – Это её как-то касается? Скажи мне, Мадлена.
Сумерки ползли по сизым сугробам, забиваясь между голых ветвей карликовых деревьев и, равнодушно поглядывая на две застывшие фигуры в пролеске, будто предупреждали их, что до наступления глухой беззвёздной ночи осталось очень мало времени. И если не поторопиться и не покинуть это место, то придётся ночевать на руинах старого дома, под которым покоилось замёрзшее тело его хозяина, и сражаться за свою жизнь с голодными и обозлёнными тварями, что бродили каждую ночь по ледяной пустыне в поисках пропитания. Будто в подтверждение шёпота сумерек вдали нестройным хором взвыли вервольфы – оборотни, со временем потерявшие человеческий разум и облик. Поднялся вездесущий ветер и, недовольно потрепав мантию Главнокомандующего, быстро промчался мимо Мадлены, даже не коснувшись подола её длинного, чёрного платья.
- Ты прав, мой дорогой Аркелл, - наконец, сказала Мадлена. – Твоя племянница – разменная монета в этой грязной игре только потому, что ей угораздило родиться в один день с моей смертью….но я не позволю ей умереть. Мне нужно немного времени, и я всё исправлю. Ради тебя, мой дорогой Аркелл.
Из-под узкой ведьминой ладони скользнула прозрачная слезинка и, покатившись по покрытой инеем небритой щеке, исчезла за воротом мантии. Аркелл взял в руку уже тёплую ладонь возлюбленной и, слегка коснувшись её горячими губами, направился в сторону магического поселения. Вновь проваливаясь в сугробы и пригибаясь к земле под порывами злобно завывающего ветра, Аркелл быстро покидал заветное место, где впервые встретил самую могущественную чёрную ведьму и обрёл любовь всей своей жизни. Беспокойство за племянницу, за солдат и за всё магическое измерение захлестнуло с головой, вытеснив из его души сомнения, жалость и страх перед неведомым врагом.
«Против него никто не выстоит? А это мы ещё посмотрим!».
Ни разу не оглянувшись и прикрыв глаза от бьющего в них ветра, Аркелл Госсамер до наступления глухой беззвёздной ночи скрылся за высокими вратами магического поселения, где его ждал волнующийся старик Гераридея и полностью готовые к отъезду в Варну воины Королевской армии.
13 апреля, 2014 год, окрестности магического измерения
- Осторожнее!
Агата подхватила под локоть оступившуюся боевую подругу и предусмотрительно выставила вперёд рубиновый меч.
- Идти сможешь?
- Смогу….да отпусти меня уже!
Ада Кришталь сморщилась от боли и потёрла лодыжку, которую потянула возле очередного пригорка, коих немыслимое количество возвышалось по всей округе. Ещё немного, и они будут у ворот эльфийского города. Можно потерпеть. День был утомительным, и уставшие девушки валились с ног, мечтая лишь о том, чтобы растянуться на чём-нибудь горизонтальном и провалиться в глубокий сон.
Ночь выдалась тёмной. Звёзды и луна попрятались за плотными снеговыми тучами и не решались выглянуть из-за них, чтобы осветить путникам дорогу. Обманщик-апрель радостно кружился в обнимку с северными ветрами и, подмораживая воинам их колени и лица, заставлял их забыть о сухой и тёплой погоде, что была сегодняшним днём перед закатом солнца. С неба сорвалось несколько крупных снежных хлопьев. Коснувшись лиц воинов, они растаяли за одну секунду, вызвав негодование у других снежинок: тут же начался внезапный снегопад и за короткое время завалил рваными хлопьями снега зазеленевшие холмы и пригорки.
- Вот только ещё снега нам и не хватало, - проворчала Ада Кришталь.
Агата подняла голову вверх и зажмурилась, позволив каплям растаявшего снега скользнуть по её покрасневшим от холода щекам. Снег в апреле? Почему бы и нет? Сковывающая движения усталость немного отступила и позволила вдохнуть полной грудью холодный, сырой воздух. Пар неровным облаком вырвался изо рта и растворился в ночной тьме.
- Будь начеку, - вдруг сказала Ада и, вытащив из ножен свои неизменные кривые кинжалы, нервно оглянулась.
Пригибаясь к земле и переглядываясь, девушки короткими перебежками обогнули очередной холм с двух противоположных сторон и выставили перед собой оружие. Несколько мгновений они стояли неподвижно, не веря своим глазам. Что это, проделки лесных духов, беззвёздного ночного неба или это Он – Его Величество Случай? У подножия заснеженного холма на пробившейся травке лежали, прижавшись друг к другу два продрогших клубочка. Без сомнения, это были они – оборотень Марк из клана Магнус и Ванда, белая ведьма в девятом поколении из клана Бровко. Их окружал дрожащий и едва переливающийся в темноте зелёный барьер с зорким кошачьим глазом, который, заметив Агату, моргнул и медленно закрылся.
Агата осторожно коснулась барьера. Кошачий мальчишка вздрогнул и, заметив две нависшие над ним фигуры воинов, пискнул и накрыл собой безмятежно спящую рыжую ведьму. В одно мгновение беглецы начали растворяться в воздухе, превращаясь в продолжение покрытого снегом холма.
- Хорош у тебя питомец, Госсамер, хозяйку свою не признал, - не удержалась от ехидного замечания Ада Кришталь и присела рядом. Повреждённая нога заныла, и девушка яростно растёрла её рукой.
В холодном ночном полумраке можно было отчётливо видеть, как округлились глаза оборотня. В одно мгновение он вскочил на ночи и, разрушив собственный барьер и отменив магию иллюзий, бросился к Агате на шею, которая уже приветственно раскинула руки в стороны.
- Наконец-то я вас нашла, - наследница клана Госсамер сжала в объятиях щуплого Марка и погладила его по вздрагивающей спине. – Как вас угораздило попасть сюда?
- Агата! – на девушку налетел рыжеволосый вихрь и повалил на землю вместе с крепко вцепившимся в неё кошачьим мальчишкой.
Ванда проснулась от знакомых голосов и холода и сначала не могла поверить своим ушам. Зарывшись носом в растрёпанные волосы подруги, она плакала навзрыд. Они с Марком ходили по кругу, натыкаясь на одни и те же холмы и пригорки, пока окончательно не выбились из сил. Ночной холод пробирал до костей, а кроме лёгкой домашней одежды на них ничего не было. Разводить костёр из магических огней было опасно, и они не могли придумать ничего лучше, как лечь спать на холодной земле и дождаться следующего утра.
- Да ты вся оледенела! – отстранив от себя всхлипывающую подругу, воскликнула Агата. Ванда вцепилась в рукав форменной куртки и замотала головой. Марк же висел у хозяйки на шее, словно жернов и отказывался разжимать руки. – Да погодите, не убегу я никуда!
Агата с трудом стянула с себя куртку и застегнула её на трясущейся, как осиновый лист, рыжей ведьме. Было больно смотреть на её посиневшие, покрытые ссадинами ноги, и Агата, бросив свою походную сумку Аде Кришталь, подняла подругу на руки.
- До эльфийского города осталось всего ничего! – крикнула она и прижала к себе замёрзшую Ванду. – Марк, ты как?
- Со мной всё в порядке, миледи, - улыбнулся оборотень и, закатив глаза, повалился на землю. Через пару мгновений в ворохе одежды безмятежно спал крупный серый кот с измученной от долгой дороги мордочкой.
- Похоже, у меня нет выбора, - кряхтя, Ада Кришталь поднялась с земли и сгребла в одну кучу кота и его одежду. – Идёмте!
Темнота апрельской ночи ничуть не испортила столицу эльфийского города. Белоснежный замок Халлона возвышался над лесом и, пряча позолоченные шпили в плотных снеговых тучах, поблёскивал ими в небе вместо пропавших звёзд. Где-то вдали пели маленькие лесные феи. Какая это была грустная мелодия! Тоненькие голоски попеременно срывались и замолкали, чтобы вновь затянуть терзающую душу и сердце песнь:
Тьма наступает с холодных границ,
Всем заправляет лютый демон и враг.
Он ожидает, что мы падём ниц
Пред властью и силой его просто так.
Но не бывать в нашем мире такому
Чтоб маги и звери, что любят свободу
Преклонят колени и головы снова
Пред тем, кто посеял сомненье в народе…
Заслушавшись заунывную песню фей, Агата споткнулась и едва не слетела с пригорка. Прижав к себе сонную Ванду, вцепившуюся ей в шею, девушка решительно зашагала к ближайшим воротам, ведущим в эльфийский город.
Поблёскивающие в ночной тьме дорожки затейливо переплетались и манили за собой своей рифлёной поверхностью и переливающимися в свете масляных фонарей камнями. Они охватывали городскую землю паутиной улиц, переулков и тупиков, чтобы случайные путники и незваные гости заблудились между деревьев и не смогли добраться до сердца эльфийского народа и оплота их спокойной жизни – дворца Халлона.
Под раскидистыми ветвями деревьев один за другим появлялись вооружённые луками и стрелами эльфы. Видя обезоруженных, падающих от усталости путников, они медленно опускали своё грозное оружие и долгим взглядом провожали их по усыпанной мелким гравием дорожке, которая вопреки королевскому указу послушно вела незваных гостей в центр города.
С каждым шагом, приближающим путников к белому замку, на деревьях зажигались масляные фонари в серебряных, затейливо украшенных абажурах. Лесные феи прекратили петь и, раскачиваясь на ветвях, с интересом смотрели гостям вслед, перешёптываясь и прикрыв ладошками маленькие ротики. Шутка ли: наследница клана Госсамер прибыла в столицу эльфийского народа!
Агата добралась до высокого крыльца, которое своими размерами напоминало центральную площадь в Н-ске, и подняла голову вверх. Ада Кришталь нервно озиралась по сторонам, но из-за того, что она держала в руках мирно посапывающего кота и ворох одежды, не могла вытащить из ножен рубиновый меч или свои кинжалы, придающие ей уверенности и сил. Пред тем, как ступить на эльфийскую землю, Агата запретила ей использовать оружие и просто следовать за ней.
