– Отлично, – не дождавшись ответа от друзей, проговорила Агата и, пошарив во внутреннем кармане форменной кутки, извлекла на свет карту магического измерения, – Так, немедленно встаем и ищем портал во внешний мир…вижу ближайший на юго-западе…ну, бегом!
– К чему такая спешка? – отдышавшись, спросила Ванда и взглянула на свои вздрагивающие от страха бледные и холодные пальцы. – Что могло случиться в Тронной зале, что нам пришлось бежать от Мадлены?
Мадлена! От одного лишь воспоминания ее имени белая ведьма поморщилась и спрятала руки в карманы своего неизменного оранжевого сарафана. Руки, которые без тени сомнения и жалости сотворили черное заклятие против своего учителя…
– Он под прицелом, – кивнула на Артура наследница клана Госсамер и, невольно вспомнив страшные речи Мадлены, покрылась ярко-красными пятнами отчаяния и злости. – Проклятье! Чтоб тебя…
– Да ты объясни толком, – остановила подругу Ванда, мимоходом осмотрев ушибленный затылок гостя из внешнего мира. – Жить будешь, ни ссадины, ни кровоподтека, просто легкий ушиб…так что там с Мадленой?
– Госпожа черная ведьма желает принести в жертву господина Артура, – мурлыкнул вновь обратившийся в человека Марк и прислонился к разозленной хозяйке, которая вертела в руках карту и чертыхалась себе под нос, не видя нужных ей порталов. – Верно, миледи?
– В жертву? – медленно переспросил не верящий своим ушам парень. – Вы сейчас серьезно?
– Серьезней некуда, – заверила его Агата и с чувством ткнула указательным пальцем в карту, едва не продырявив ее истрепанный и потемневший на изгибах пергамент. – Мунганд желает моей крови, но есть единственный шанс избежать этого…
– Заменив кровью несчастного полуэльфа, – блеснул зеленым глазом из-под пепельной челки Марк Магнус.
– А я тут причем?! – возмутился Артур. – Не успел попасть непонятно куда, так уже что-то натворил…
– Да ты особо ничего и не делал, – вздохнула Агата, проверив крепления на ножнах с рубиновым мечом, – просто родился на этот свет.
– Не в то время и не в том месте, – поддакнул оборотень в человеческом обличии.
– Вы так говорите, будто это что-то плохое!
– Для тебя – да…
– Так, стоп, а ты когда родился? – неожиданно спросила парня Ванда.
– Одиннадцатого апреля девяносто первого года, – машинально ответил Артур, с горечью вспомнив душный клуб Н-ска, подвыпивших друзей и прохладу близлежащего леса с гудящей ночной автострадой вдали. – На днях только отметил…
– Как и миледи, – подхватил Марк.
– Так вот в чем дело! – сообразила белая ведьма и хлопнула в ладоши, с удивлением отметив, что пальцы уже не дрожат и как обычно спокойны. – Желая спасти от смерти Агату – любимую племянницу своего не менее любимого мужчины, Мадлена хочет вместо нее отдать Мунганду Артура!
– Бинго, – тихо ответила наследница славного клана Госсамер. – Только мне такой жертвы и даром не нужно! Это так подло…
– Знаешь, я по-прежнему всерьез задумываюсь о том, родственница ли ты Королевским псам или же все-таки нет, – покачала головой Ванда. – Так рисковать своей жизнью…
– …ради человека, с которым знакома всего пару дней, – подхватил Марк и многозначительно переглянулся с белой ведьмой. – А как же душа?
– З-замолчите! – запнувшись, прикрикнула на друзей Агата и, свернув карту в трубочку, зашагала в сторону белеющих вдали заснеженных горных вершин, по дороге сшибая попавшие под ноги карликовые деревца. – И вперед к порталу, пока не стало слишком поздно! Думаете, Мадлена не найдет нас в считанные минуты?!
– Я тебе больше скажу, – пробормотала Ванда. – Она УЖЕ знает, где мы и куда направляемся…
– …и что собираемся делать, – добавил Марк и крепко сжал протянутую руку белой ведьмы.
– О чем вы там бормочете?!
– Да так, ни о чем! – хором ответили приятели и бросились вслед за покрасневшей и намеренно широко шагающей подругой, потянув за собой уже понимающего всю опасность магического измерения человека.
– Во попал, – вздохнул Артур и поспешил за странной троицей в неизвестность, сунув озябшие руки в глубокие карманы одолженных эльфийских одежд.
Северные земли неприветливо встретили незваных гостей – холодными ветрами, тяжелым воздухом, промерзшей землей и редкими поселениями, разбросанными в миле друг от друга. В одном из них местные жители боязливо впустили к себе во двор беглецов, напоили чаем из брусничных листьев и отдали целый ворох ненужных теплых вещей. Согревшись и отблагодарив сжалившихся над ними людей, путники упрямо шагали к порталу во внешний мир, прячась от пронизывающего ветра за спины друг друга. Мелкая крошка редкого снега сыпалась за шиворот и тонкими ледяными струйками скатывалась по спинам. Бескрайняя снежная долина неохотно подпускала озябших путников к себе и время от времени недовольно трещала замерзшей землей, цепляясь колючими ветвями за полы их одежд.
Замерзший и вновь обратившийся в кота Марк дремал за пазухой у Агаты. Приоткрыв левый глаз, он наблюдал за заснеженной дорогой и поглядывал на человека, который ловко перепрыгивал ледяные рытвины и галантно подавал руку то рыжей ведьме, то его хозяйке, чтобы те могли безопасно пройти к нужной тропе.
«Что с ним не так? Миледи способна перейти не только любую тропу и рытвину, но и сразиться с любым чудищем…не говоря уже о белой ведьме».
Подняв мордочку вверх, Марк увидел зардевшиеся щеки хозяйки и, вздохнув, свернулся клубком за пазухой ее форменной куртки. Если дело зайдет дальше, чем он предполагал, то…
– Вроде пришли! – крикнула Агата и встряхнула в руке болтающуюся на ветру карту магического измерения.
– Но здесь нет портала, – медленно проговорила Ванда и, стянув одолженные у местных жителей рукавицы, подула на свои тут же озябшие пальцы. – Только какие-то ледяные руины…
Внезапно в глаза потемнело, а в ушах раздался усиливающийся с каждой секундой звон. Ванда вскрикнула и, зажмурившись, обхватила голову руками. Затем моргнула один раз, второй, третий… Внезапно перед ней предстал величественный каменный замок, трясущийся то ли от землетрясения, то ли от смертельного заклятия. В свете падающих в снег и тут же гаснущих факелов бежала девушка в черном старомодном платье с высоким воротом и с развевающимися на ветру темными волосами. Оглядываясь на постепенно разрушающийся дом, она всхлипывала и с отчаянием и злостью вытирала покрасневшее и скривившееся от боли лицо. В живых и юных чертах лица испуганной девушки Ванда узнала ее. Ту, что когда-то обучила ее. Ту, что теперь бежит за ними и хочет…спасти?
«Мадлена!».
Моргнув еще раз, Ванда увидела разрушенные коридоры некогда величественного замка и маленькую испуганную темноволосую девчонку, прижимающуюся к мертвому отцу, что раскинулся на полу столовой залы и широко открытыми глазами смотрел на раскачивающуюся на потолке люстру со сломанными и наполовину погашенными восковыми свечами. В окна-бойницы бесчисленным потоком лезли бесчисленные войска некогда великого Даркеста – их винные одежды и бесчувственные лица Ванда, как и все дети магического измерения, помнила по свиткам прошлых лет. Темноволосая девочка беспомощно огляделась по сторонам и жалобно прокричала, тряся бездыханное тело отца:
– Папа, папа, вставай! Папа, Мадлена, кто-нибудь…помогите!
Не в силах смотреть и с трудом сдерживая слезы, Ванда отвела взгляд, но тут же охнула, прижав ладони ко рту. Она увидела, как невесть откуда взявшиеся разноцветные вихри подхватывают девчонку и утаскивают в пыльную дыру портала. Рев армии Даркеста, грохот сапог и кольчуги, взметнувшиеся в воздухе страницы многочисленных книг и обрывки свитков – Ванда схватила первый попавшийся исписанный вдоль и поперек лист и прижала его к груди.
«И знает всяк и стар, и млад
Как тесен и ужасен Ад –
В нем проживают без разбора
Те, кто без устали чудят.
Держу пари, не раз ты слышал
О том, как любят спорить боги
Увы, удача сразу вышла,
Услышав речи о залоге.
Забрать невинных душ десяток
У должника быть может бог –
И не берет он всяких взяток,
Один лишь способ им помог.
Возьмите горсть землицы серой
Сушеной ветви черенок,
Водицы гадкой им подлейте
И не забудьте гаманок!
О самом главном помни, друже
С богами шутки ведь не новы,
Налей им щедрые полфунта
Отличной благородной крови.
Лишь пять предметов, только пять
Помогут бога обуздать!».
Оглушенная грохотом и криками Ванда машинально сунула листок бумаги за пазуху и увидела, как подол старомодного платья исчез в портале, а вместе с ним исчезла и испуганная маленькая девочка, оставив лежащего на каменном полу главу клана Шнайт в разваливающемся фамильном замке…
Ванда открыла глаза и вновь увидела перед собой обледеневшие руины замка, сгущающиеся сумерки и наступающий на них безжалостный ночной холод. Агата вертела в руках карту магического измерения, стоящий рядом Артур переступал с ноги на ногу и объяснял девушке, как правильно читать карты, а ненавидящий холод Марк в кошачьем обличии и вовсе спал за пазухой хозяйки.
– Да где же этот проклятый портал?! – разозлилась наследница клана Госсамер и в сердцах схватилась за рукоять рубинового меча, желая порубить бесполезную и подозрительно молчащую карту на маленькие кусочки. – Если мы отсюда не уберемся подобру-поздорову, нам конец! Если Мадлена не схватит, так холод убьет в два счета!
– Я знаю, где он, – одними губами произнесла Ванда и, прикрыв глаза ладонью, прошла вдоль ледяных руин, пытаясь воссоздать увиденное – здесь была конюшня, здесь самая большая зала, библиотека, камин…отогнав от себя внезапно почудившийся девичий смех, белая ведьма почувствовала жар, исходящий от сваленных в кучу обледеневших камней.
– Вот он, – прошептала она и резко повернулась к подруге, – Агата! Он здесь! Разнеси эти руины! Быстро!
– Это я мигом, – передав разбуженного кота белой ведьме, наследница клана Госсамер выхватила из ножен рубиновый меч и повела плечами. Один удар, второй, третий…пар рваным белым облаком вырывался из ее приоткрытого рта и растворялся в морозном воздухе, пот градом катил со лба и путал выбившиеся из прически белокурые пряди.
«Ну же, давай! Проруби их!» – стучало в голове у Ванды, и она до крови прокусила замерзшую нижнюю губу. Прижав к себе дрожащее тельце кота, она сунула свободную руку в карман своего неизменного оранжевого сарафана и нащупала скомканный листок бумаги. Неужели…
– Смотрите! – неожиданно проговорил Артур, и все как один повернулись в нему – Агата с поднятым вверх мечом, Ванда со стекающей струйкой крови в уголке губ, оскалившийся Марк с поднятой шерстью на его тщедушном тельце.
«Все…все пропало?!».
Вдали послышались звуки военной трубы. С западной части магического измерения наступали объединенные войска под развевающимися флагами многочисленных кланов. Хруст снега под тяжелыми форменными сапогами, ржание лошадей, выкрики и перебранки воинов, лязг оружия – многотысячная орда во главе с Главнокомандующим Королевской армии ступила на Северные земли. Тяжело дыша, Агата вытерла пот со лба и повернулась в другую сторону. Не веря своим глазам, она медленно опустила меч и испустила тихий отчаянный стон. Разношерстная, многочисленная и беспорядочно двигающаяся толпа шла навстречу Королевской армии. Лишенные жизненных сил, сознания и воли некогда жители магических поселений толкались, падали в снег, но тут же поднимались, цепляясь кровоточащими от холода руками друг за друга. Они упрямо шли за тем, кто забрал у них все. Старомодная мантия, винный бархатный жилет, кружевные манжеты и пышный ворот с массивной брошью. Темные, слегка вьющиеся и зачесанные назад волосы, плавная, немного танцующая походка. Почувствовав внезапное жжение в животе, Агата охнула и едва не выронила меч из рук. Артур подхватил девушку за локоть и вопросительно взглянул на своих оцепеневших и потерявший дар речи спутников. Первой пришла в себя белая ведьма. Слизнув уже подмерзшую кровь с прокушенной губы, Ванда повернулась к друзьям и заорала:
– Что встала?! Проруби этот проклятый портал, Агата! Не стой столбом! Давай же!!
Внезапный крик подруги подхлестнул наследницу клана Госсамер, и она выпрямилась, крепче перехватив рукоять меча.
– Стой, – остановил ее Артур и провел по трещинам обледеневшей руины, выискивая самые уязвимые места на стыках. – Вот, бей сюда!
Агата кивнула и ударила острием меча по указанному парнем месту. Ледяные камни застонали, заскрипели и неохотно поддались напору – из образовавшихся трещин подул теплый, пыльный ветер. С каждым ударом меча и с каждым шагом пританцовывающего восставшего бога Свиток бессмертия вспыхивал сильнее прежнего, обжигал внутренние органы, путал сознание и подавлял волю. Не оборачиваясь назад, Агата будто бы видела, как с грохотом и криками столкнулись две мощи – огромное войско сошедшего на землю Мунганда и кланы магического измерения, что решили положить конец злу на их родных землях.
– Они…они идут сюда!
Услышав в отчаявшемся голосе Ванды слезы, Агата стиснула зубы и, вложив в последний, заключительный удар всю свою силу и злость, с треском разломила обледеневшие руины замка Шнайт пополам…
19 апреля, 2014 год, внешний мир, город Н-ск
– Вот, теперь полнейший порядок, – проговорил отец Василий и с видимым удовольствием обвел взглядом прибранный храм. – Будто ничего и не было…спасибо вам за помощь, молодые люди! Премного вам благодарен! Храни вас господь!
– Да что вы, – смутился Иван Громыкин и оттащил к выходу из церкви черный мешок с мусором, стараясь не замечать удручающего взгляда подруги.
«Что нам теперь делать?! Как остаться?!».
«Не знаю!».
– Извольте испить с нами чаю, дорогие помощники, – неожиданно предложил батюшка. – Праздник же…Арсений, проводи гостей в трапезную! Ох, если вы не против, конечно!
– Мы не против! – хором ответили друзья. – Спасибо!
Молодой священник хмыкнул и, отбросив в сторону тряпку, пошел к выходу из церкви. Видимо, он очень хотел пойти домой, но не тут-то было – судя по всему, помощники тоже никуда не торопились, как и батюшка. Многозначительно переглянувшись, они чуть ли не вприпрыжку последовали за ним в пристройку с длинными, накрытыми белыми скатертями столами. Белоснежные шапочки куличей с разноцветной посыпкой, коричневые бока выкрашенных в луковой шелухе яиц и пестрые обертки конфет производства местной шоколадной фабрики радостно встретили уставших и изрядно проголодавшихся помощников. Арсений разлил чай, отец Василий грузно уселся во главе стола и перекрестился.
– А вы местные, в городе живете?
– Угу, – с набитым ртом ответил Громыкин. – С рождения тут живем.
– Вот как, а я сам из деревни буду, переехал, как в семинарию поступил…вот и Арсений не местный у нас.
– Ого, а вы откуда? – заинтересовалась Изабелла, облизав пальцы, выпачканные с сахарной глазури.
– Издалека, – уклончиво ответил парень и, слегка ухмыльнувшись, подвинул гостям чашу с яблоками, – Учился там же, – предвосхищая дальнейшие вопросы, добавил он и отхлебнул чай, всем своим видом показывая, что продолжать разговор с любопытными гостями у него нет никакого желания.
– А вы слышали последние новости в городе? –звучно кашлянув в кулак, поинтересовался у гостей священник, – Сын врачей пропал на днях и до сих пор не нашелся!
– Артур Келлер, – кивнула Серебрякова, – Во всех местных газетах писали об этом, и «Н-ский вестник» не исключение…держу пари, если бы мы там по-прежнему работали, мне бы поручили вести это колонку!
– К чему такая спешка? – отдышавшись, спросила Ванда и взглянула на свои вздрагивающие от страха бледные и холодные пальцы. – Что могло случиться в Тронной зале, что нам пришлось бежать от Мадлены?
Мадлена! От одного лишь воспоминания ее имени белая ведьма поморщилась и спрятала руки в карманы своего неизменного оранжевого сарафана. Руки, которые без тени сомнения и жалости сотворили черное заклятие против своего учителя…
– Он под прицелом, – кивнула на Артура наследница клана Госсамер и, невольно вспомнив страшные речи Мадлены, покрылась ярко-красными пятнами отчаяния и злости. – Проклятье! Чтоб тебя…
– Да ты объясни толком, – остановила подругу Ванда, мимоходом осмотрев ушибленный затылок гостя из внешнего мира. – Жить будешь, ни ссадины, ни кровоподтека, просто легкий ушиб…так что там с Мадленой?
– Госпожа черная ведьма желает принести в жертву господина Артура, – мурлыкнул вновь обратившийся в человека Марк и прислонился к разозленной хозяйке, которая вертела в руках карту и чертыхалась себе под нос, не видя нужных ей порталов. – Верно, миледи?
– В жертву? – медленно переспросил не верящий своим ушам парень. – Вы сейчас серьезно?
– Серьезней некуда, – заверила его Агата и с чувством ткнула указательным пальцем в карту, едва не продырявив ее истрепанный и потемневший на изгибах пергамент. – Мунганд желает моей крови, но есть единственный шанс избежать этого…
– Заменив кровью несчастного полуэльфа, – блеснул зеленым глазом из-под пепельной челки Марк Магнус.
– А я тут причем?! – возмутился Артур. – Не успел попасть непонятно куда, так уже что-то натворил…
– Да ты особо ничего и не делал, – вздохнула Агата, проверив крепления на ножнах с рубиновым мечом, – просто родился на этот свет.
– Не в то время и не в том месте, – поддакнул оборотень в человеческом обличии.
– Вы так говорите, будто это что-то плохое!
– Для тебя – да…
– Так, стоп, а ты когда родился? – неожиданно спросила парня Ванда.
– Одиннадцатого апреля девяносто первого года, – машинально ответил Артур, с горечью вспомнив душный клуб Н-ска, подвыпивших друзей и прохладу близлежащего леса с гудящей ночной автострадой вдали. – На днях только отметил…
– Как и миледи, – подхватил Марк.
– Так вот в чем дело! – сообразила белая ведьма и хлопнула в ладоши, с удивлением отметив, что пальцы уже не дрожат и как обычно спокойны. – Желая спасти от смерти Агату – любимую племянницу своего не менее любимого мужчины, Мадлена хочет вместо нее отдать Мунганду Артура!
– Бинго, – тихо ответила наследница славного клана Госсамер. – Только мне такой жертвы и даром не нужно! Это так подло…
– Знаешь, я по-прежнему всерьез задумываюсь о том, родственница ли ты Королевским псам или же все-таки нет, – покачала головой Ванда. – Так рисковать своей жизнью…
– …ради человека, с которым знакома всего пару дней, – подхватил Марк и многозначительно переглянулся с белой ведьмой. – А как же душа?
– З-замолчите! – запнувшись, прикрикнула на друзей Агата и, свернув карту в трубочку, зашагала в сторону белеющих вдали заснеженных горных вершин, по дороге сшибая попавшие под ноги карликовые деревца. – И вперед к порталу, пока не стало слишком поздно! Думаете, Мадлена не найдет нас в считанные минуты?!
– Я тебе больше скажу, – пробормотала Ванда. – Она УЖЕ знает, где мы и куда направляемся…
– …и что собираемся делать, – добавил Марк и крепко сжал протянутую руку белой ведьмы.
– О чем вы там бормочете?!
– Да так, ни о чем! – хором ответили приятели и бросились вслед за покрасневшей и намеренно широко шагающей подругой, потянув за собой уже понимающего всю опасность магического измерения человека.
– Во попал, – вздохнул Артур и поспешил за странной троицей в неизвестность, сунув озябшие руки в глубокие карманы одолженных эльфийских одежд.
Северные земли неприветливо встретили незваных гостей – холодными ветрами, тяжелым воздухом, промерзшей землей и редкими поселениями, разбросанными в миле друг от друга. В одном из них местные жители боязливо впустили к себе во двор беглецов, напоили чаем из брусничных листьев и отдали целый ворох ненужных теплых вещей. Согревшись и отблагодарив сжалившихся над ними людей, путники упрямо шагали к порталу во внешний мир, прячась от пронизывающего ветра за спины друг друга. Мелкая крошка редкого снега сыпалась за шиворот и тонкими ледяными струйками скатывалась по спинам. Бескрайняя снежная долина неохотно подпускала озябших путников к себе и время от времени недовольно трещала замерзшей землей, цепляясь колючими ветвями за полы их одежд.
Замерзший и вновь обратившийся в кота Марк дремал за пазухой у Агаты. Приоткрыв левый глаз, он наблюдал за заснеженной дорогой и поглядывал на человека, который ловко перепрыгивал ледяные рытвины и галантно подавал руку то рыжей ведьме, то его хозяйке, чтобы те могли безопасно пройти к нужной тропе.
«Что с ним не так? Миледи способна перейти не только любую тропу и рытвину, но и сразиться с любым чудищем…не говоря уже о белой ведьме».
Подняв мордочку вверх, Марк увидел зардевшиеся щеки хозяйки и, вздохнув, свернулся клубком за пазухой ее форменной куртки. Если дело зайдет дальше, чем он предполагал, то…
– Вроде пришли! – крикнула Агата и встряхнула в руке болтающуюся на ветру карту магического измерения.
– Но здесь нет портала, – медленно проговорила Ванда и, стянув одолженные у местных жителей рукавицы, подула на свои тут же озябшие пальцы. – Только какие-то ледяные руины…
Внезапно в глаза потемнело, а в ушах раздался усиливающийся с каждой секундой звон. Ванда вскрикнула и, зажмурившись, обхватила голову руками. Затем моргнула один раз, второй, третий… Внезапно перед ней предстал величественный каменный замок, трясущийся то ли от землетрясения, то ли от смертельного заклятия. В свете падающих в снег и тут же гаснущих факелов бежала девушка в черном старомодном платье с высоким воротом и с развевающимися на ветру темными волосами. Оглядываясь на постепенно разрушающийся дом, она всхлипывала и с отчаянием и злостью вытирала покрасневшее и скривившееся от боли лицо. В живых и юных чертах лица испуганной девушки Ванда узнала ее. Ту, что когда-то обучила ее. Ту, что теперь бежит за ними и хочет…спасти?
«Мадлена!».
Моргнув еще раз, Ванда увидела разрушенные коридоры некогда величественного замка и маленькую испуганную темноволосую девчонку, прижимающуюся к мертвому отцу, что раскинулся на полу столовой залы и широко открытыми глазами смотрел на раскачивающуюся на потолке люстру со сломанными и наполовину погашенными восковыми свечами. В окна-бойницы бесчисленным потоком лезли бесчисленные войска некогда великого Даркеста – их винные одежды и бесчувственные лица Ванда, как и все дети магического измерения, помнила по свиткам прошлых лет. Темноволосая девочка беспомощно огляделась по сторонам и жалобно прокричала, тряся бездыханное тело отца:
– Папа, папа, вставай! Папа, Мадлена, кто-нибудь…помогите!
Не в силах смотреть и с трудом сдерживая слезы, Ванда отвела взгляд, но тут же охнула, прижав ладони ко рту. Она увидела, как невесть откуда взявшиеся разноцветные вихри подхватывают девчонку и утаскивают в пыльную дыру портала. Рев армии Даркеста, грохот сапог и кольчуги, взметнувшиеся в воздухе страницы многочисленных книг и обрывки свитков – Ванда схватила первый попавшийся исписанный вдоль и поперек лист и прижала его к груди.
«И знает всяк и стар, и млад
Как тесен и ужасен Ад –
В нем проживают без разбора
Те, кто без устали чудят.
Держу пари, не раз ты слышал
О том, как любят спорить боги
Увы, удача сразу вышла,
Услышав речи о залоге.
Забрать невинных душ десяток
У должника быть может бог –
И не берет он всяких взяток,
Один лишь способ им помог.
Возьмите горсть землицы серой
Сушеной ветви черенок,
Водицы гадкой им подлейте
И не забудьте гаманок!
О самом главном помни, друже
С богами шутки ведь не новы,
Налей им щедрые полфунта
Отличной благородной крови.
Лишь пять предметов, только пять
Помогут бога обуздать!».
Оглушенная грохотом и криками Ванда машинально сунула листок бумаги за пазуху и увидела, как подол старомодного платья исчез в портале, а вместе с ним исчезла и испуганная маленькая девочка, оставив лежащего на каменном полу главу клана Шнайт в разваливающемся фамильном замке…
Ванда открыла глаза и вновь увидела перед собой обледеневшие руины замка, сгущающиеся сумерки и наступающий на них безжалостный ночной холод. Агата вертела в руках карту магического измерения, стоящий рядом Артур переступал с ноги на ногу и объяснял девушке, как правильно читать карты, а ненавидящий холод Марк в кошачьем обличии и вовсе спал за пазухой хозяйки.
– Да где же этот проклятый портал?! – разозлилась наследница клана Госсамер и в сердцах схватилась за рукоять рубинового меча, желая порубить бесполезную и подозрительно молчащую карту на маленькие кусочки. – Если мы отсюда не уберемся подобру-поздорову, нам конец! Если Мадлена не схватит, так холод убьет в два счета!
– Я знаю, где он, – одними губами произнесла Ванда и, прикрыв глаза ладонью, прошла вдоль ледяных руин, пытаясь воссоздать увиденное – здесь была конюшня, здесь самая большая зала, библиотека, камин…отогнав от себя внезапно почудившийся девичий смех, белая ведьма почувствовала жар, исходящий от сваленных в кучу обледеневших камней.
– Вот он, – прошептала она и резко повернулась к подруге, – Агата! Он здесь! Разнеси эти руины! Быстро!
– Это я мигом, – передав разбуженного кота белой ведьме, наследница клана Госсамер выхватила из ножен рубиновый меч и повела плечами. Один удар, второй, третий…пар рваным белым облаком вырывался из ее приоткрытого рта и растворялся в морозном воздухе, пот градом катил со лба и путал выбившиеся из прически белокурые пряди.
«Ну же, давай! Проруби их!» – стучало в голове у Ванды, и она до крови прокусила замерзшую нижнюю губу. Прижав к себе дрожащее тельце кота, она сунула свободную руку в карман своего неизменного оранжевого сарафана и нащупала скомканный листок бумаги. Неужели…
– Смотрите! – неожиданно проговорил Артур, и все как один повернулись в нему – Агата с поднятым вверх мечом, Ванда со стекающей струйкой крови в уголке губ, оскалившийся Марк с поднятой шерстью на его тщедушном тельце.
«Все…все пропало?!».
Вдали послышались звуки военной трубы. С западной части магического измерения наступали объединенные войска под развевающимися флагами многочисленных кланов. Хруст снега под тяжелыми форменными сапогами, ржание лошадей, выкрики и перебранки воинов, лязг оружия – многотысячная орда во главе с Главнокомандующим Королевской армии ступила на Северные земли. Тяжело дыша, Агата вытерла пот со лба и повернулась в другую сторону. Не веря своим глазам, она медленно опустила меч и испустила тихий отчаянный стон. Разношерстная, многочисленная и беспорядочно двигающаяся толпа шла навстречу Королевской армии. Лишенные жизненных сил, сознания и воли некогда жители магических поселений толкались, падали в снег, но тут же поднимались, цепляясь кровоточащими от холода руками друг за друга. Они упрямо шли за тем, кто забрал у них все. Старомодная мантия, винный бархатный жилет, кружевные манжеты и пышный ворот с массивной брошью. Темные, слегка вьющиеся и зачесанные назад волосы, плавная, немного танцующая походка. Почувствовав внезапное жжение в животе, Агата охнула и едва не выронила меч из рук. Артур подхватил девушку за локоть и вопросительно взглянул на своих оцепеневших и потерявший дар речи спутников. Первой пришла в себя белая ведьма. Слизнув уже подмерзшую кровь с прокушенной губы, Ванда повернулась к друзьям и заорала:
– Что встала?! Проруби этот проклятый портал, Агата! Не стой столбом! Давай же!!
Внезапный крик подруги подхлестнул наследницу клана Госсамер, и она выпрямилась, крепче перехватив рукоять меча.
– Стой, – остановил ее Артур и провел по трещинам обледеневшей руины, выискивая самые уязвимые места на стыках. – Вот, бей сюда!
Агата кивнула и ударила острием меча по указанному парнем месту. Ледяные камни застонали, заскрипели и неохотно поддались напору – из образовавшихся трещин подул теплый, пыльный ветер. С каждым ударом меча и с каждым шагом пританцовывающего восставшего бога Свиток бессмертия вспыхивал сильнее прежнего, обжигал внутренние органы, путал сознание и подавлял волю. Не оборачиваясь назад, Агата будто бы видела, как с грохотом и криками столкнулись две мощи – огромное войско сошедшего на землю Мунганда и кланы магического измерения, что решили положить конец злу на их родных землях.
– Они…они идут сюда!
Услышав в отчаявшемся голосе Ванды слезы, Агата стиснула зубы и, вложив в последний, заключительный удар всю свою силу и злость, с треском разломила обледеневшие руины замка Шнайт пополам…
19 апреля, 2014 год, внешний мир, город Н-ск
– Вот, теперь полнейший порядок, – проговорил отец Василий и с видимым удовольствием обвел взглядом прибранный храм. – Будто ничего и не было…спасибо вам за помощь, молодые люди! Премного вам благодарен! Храни вас господь!
– Да что вы, – смутился Иван Громыкин и оттащил к выходу из церкви черный мешок с мусором, стараясь не замечать удручающего взгляда подруги.
«Что нам теперь делать?! Как остаться?!».
«Не знаю!».
– Извольте испить с нами чаю, дорогие помощники, – неожиданно предложил батюшка. – Праздник же…Арсений, проводи гостей в трапезную! Ох, если вы не против, конечно!
– Мы не против! – хором ответили друзья. – Спасибо!
Молодой священник хмыкнул и, отбросив в сторону тряпку, пошел к выходу из церкви. Видимо, он очень хотел пойти домой, но не тут-то было – судя по всему, помощники тоже никуда не торопились, как и батюшка. Многозначительно переглянувшись, они чуть ли не вприпрыжку последовали за ним в пристройку с длинными, накрытыми белыми скатертями столами. Белоснежные шапочки куличей с разноцветной посыпкой, коричневые бока выкрашенных в луковой шелухе яиц и пестрые обертки конфет производства местной шоколадной фабрики радостно встретили уставших и изрядно проголодавшихся помощников. Арсений разлил чай, отец Василий грузно уселся во главе стола и перекрестился.
– А вы местные, в городе живете?
– Угу, – с набитым ртом ответил Громыкин. – С рождения тут живем.
– Вот как, а я сам из деревни буду, переехал, как в семинарию поступил…вот и Арсений не местный у нас.
– Ого, а вы откуда? – заинтересовалась Изабелла, облизав пальцы, выпачканные с сахарной глазури.
– Издалека, – уклончиво ответил парень и, слегка ухмыльнувшись, подвинул гостям чашу с яблоками, – Учился там же, – предвосхищая дальнейшие вопросы, добавил он и отхлебнул чай, всем своим видом показывая, что продолжать разговор с любопытными гостями у него нет никакого желания.
– А вы слышали последние новости в городе? –звучно кашлянув в кулак, поинтересовался у гостей священник, – Сын врачей пропал на днях и до сих пор не нашелся!
– Артур Келлер, – кивнула Серебрякова, – Во всех местных газетах писали об этом, и «Н-ский вестник» не исключение…держу пари, если бы мы там по-прежнему работали, мне бы поручили вести это колонку!
