О, как же ей хотелось вернуться назад, в то беззаботное время торжественных приемов гостей со всех концов магического измерения, тренировок на заднем дворе родового поместья и учебы в Магической Академии! Но проклятый Даркест и его жажда безграничной власти отняла у нее всё. Придя в себя, Аннет с горечью обнаружила, что по-прежнему сидит в холодной пещере и стискивает металлическую кружку с неумолимо остывающим чаем – травинка давно утонула и распустилась на дне красивым, красным цветком гибискуса.
– Сейчас наш главный враг – это погода, – мрачно проговорила Аннет и залпом осушила кружку с травяным чаем, – и, похоже, это затянется надолго…
– Тише, – одними губами произнес старый воин и, крепко перехватив рубиновый меч, от чего алый камень на его рукояти вспыхнул и погас, прислонился к каменной стене пещеры, дав знак своему отряду готовиться к бою.
Аннет медленно встала с земли и кивнула мгновенно посерьезневшему Кристиану. Тот кивнул в ответ и взмахом руки погасил костер. Девушка вытащила из ножен рубиновый меч. Дождь хлестал по валунам и деревьям, размывая лесные тропы и унося за собой сломанные ветви с нераспустившимися почками. Ветер выл на разные голоса, срывая с наружных стен пещеры заросли векового мха, но даже в этой свистопляске разбушевавшегося ненастья воины слышали другие, ни с чем не сравнимые и очень опасные звуки. Звуки погони. Девушка пригнулась к земле и втянула в себя влажный и холодный, пахнущий свежестью и дымом воздух, в котором тонким и навязчивым кружевом вплетался аромат мокрой шерсти. Заострившийся профиль представительницы клана Госсамер дал знать и старому, и молодому воинам, что схватка уже не за горами. Хруст ломающихся ветвей, звериный рык и тяжелая поступь неуклюжих лап то тонули в свисте ветра и шуме дождя, то вновь возникали из небытия, приближаясь к маленькому отряду Королевской армии.
– Сейчас, – прошептала Аннет и первой ринулась к выходу из пещеры, тут же попав под проливной дождь и пронизывающий ветер. Легким взмахом рубинового меча она отсекла голову появившейся из кустов твари и отпрыгнула в сторону, отразив удар когтистой лапы, внезапно возникшей рядом с ее лицом. Краем глаза она заметила чью-то маленькую, скрывшуюся в пещере тень, но тут же сосредоточилась на битве – рычащие, взлохмаченные создания со свиными пятаками и мощными крысиными хвостами ринулись на их маленький отряд, перебирая громоздкими и невероятно юркими лапами.
– Кувичилы! – крикнул что есть мочи Кристиан и в мгновение ока отсек голову тут же захлебнувшемуся бурой кровью чудищу. – Я видел их только в старых учебниках и свитках!
– А я их даже там не видела! – крикнула в ответ Аннет, локтем выбивая челюсть магическому созданию. – Откуда они взялись?!
– Плохая примета – встретить кувичилов, госпожа Госсамер! – пророкотал старый Клинт, методично и по старой военной науке расправляясь с тварями – пока молодые воины сражались с одним, он за это же время легкими и точными взмахами меча отсекал головы и лапы трем. – Легенда гласит, что встреча с ними пророчит неминуемую смерть!
– Ерунда какая! – презрительно фыркнула Аннет и ловко забравшись на вершину сваленных в кучу трупов, подпрыгнула и вцепилась во всклокоченную голову внезапно возникшего перед ней кувичила – хруст сломанных позвонков, удар рукоятью рубинового меча – и вот очередная туша убитого чудища рухнула на землю, подняв вокруг себя бесчисленное множество брызг и комьев грязи. – Вот тебе! Получай! Довольно с меня смертей!
Тяжело дыша, воины прижались друг к другу насквозь промокшими спинами и оглядели поле боя у каменной пещеры. Тела поверженных кувичилов пахли гниющим мясом, тем самым привлекая к себе внимание зеленых мух и лесных падальщиков – сквозь шум дождя был отчетливо слышен вой шакалов и треск ломаемых под их лапами веток.
– Пора убираться отсюда, – бросил старик Клинт и, обтерев лезвие меча о мокрую листву шиповника, вернул его обратно в ножны.
– Есть! – ответил Кристиан и тут же последовал примеру старшего товарища, спрятав оружие в складках походного плаща.
– Подождите, – неожиданно сказала Аннет и, смахнув со лба крупные капли дождя, большим пальцем указала на пещеру позади себя. – Там кто-то есть!
– Кто? – недовольным голосом ответил старик. – Кувичилы мертвы, а их соплеменники ещё долго сюда не сунутся…стойте, госпожа, вы куда собрались?!
Не дослушав командира своего отряда, девушка решительно шагнула в темноту их временного пристанища и тут же вернулась обратно, крепко держа в руках дрожащий серый комок из сваленной и мокрой шерсти.
– Котенок! – удивленно воскликнул молодой воин. – Откуда он тут взялся?
– Похоже, те твари гнались за ним, вот он и спрятался от них в нашей пещере, – пояснила Аннет, ласково поглаживая зверушку по вздыбленной и мокрой шерсти. – Ну-ну, успокойся, малыш, никто тебя здесь не обидит…что такое, Клинт?
Увидев перед глазами рубиновый меч, что минутами ранее покоился в ножнах ее наставника, она нахмурилась и, придерживая котенка левой рукой, потянулась за своим оружием.
– Бросьте его на землю, госпожа Госсамер, – отчеканил Клинт, не спуская глаз с притихшего котенка. – Это приказ!
– С чего это вдруг? – обозлилась Аннет.
– Это кошачий оборотень! – выкрикнул старик. – И от него вреда больше, чем от тупых кувичилов! Бросьте его на землю и я отрублю ему голову!
– Ни за что! – возмутилась наследница клана Госсамер и в подтверждение своих слов крепче прижала к себе животное, на шаг отступив к пещере. – Я…
Внезапно усилившийся дождь скрыл шорох опавшей мокрой листвы под крючковатыми куриными лапами, и Аннет успела лишь увидеть разорванное тело старика Клинта и обезображенное лицо молодого Кристиана – в считанные секунды крепкие и выносливые тела воинов превратились в груду окровавленных останков в клочьях форменных курток и походных плащей. Аннет сбили с ног, и она рухнула на грязную, смешанную с кровью землю, выпустив из рук щуплое тельце котенка. Прежде чем потерять сознание, она увидела под собой магический круг с кошачьим глазом – иллюзию клана кошачьих оборотней Магнус, а также толпу разъяренных курольвов, которые не могли найти оставшуюся в живых свою будущую жертву и, громко клокоча на всю округу, разгребали своими уродливыми ногами останки мертвых тел кувичилов и воинов Королевской армии. Аннет замутило, и она с трудом перевела взгляд на котенка, который лапкой коснулся ее испачканной щеки и заглянул в ее серые, широко расставленные глаза. Подернутые дымкой, они медленно гасли в спасительном небытие и видели перед собой мальчика со взлохмаченными вихрами и большими зелеными глазами, что сидел рядом и поглаживал ее щеку своей маленькой озябшей ладошкой.
«Он спас меня…спас…а как же Клинт…Кристиан…что я скажу всем в замке…».
В отражении кошачьих зеленых глаз оставшаяся в живых наследница клана Госсамер погрузилась в тревожный недолгий сон в окружении изуродованных мертвых тел, под шум дождя и разочарованный клекот лесных тварей.
18 апреля 2014 год, столица магического измерения Варна
Марк моргнул несколько раз и, по-кошачьи изогнувшись, оттолкнул от двери Тронной залы белую ведьму и человека. Коснувшись обеими ладонями каменного пола, он создал самую мощную иллюзию своего клана – зеленые круги с символами и древними знаками поползли по полу, стенам и потолку Королевского замка. Шум из Тронной залы стих на пару мгновений и зарокотал с новой силой, сотрясая каменные стены, но этого времени хватило, чтобы Агата с грохотом вырвалась с собрания магических кланов и с обезумевшим лицом сгребла в охапку кошачьего мальчишку. Махнув рукой в сторону бесконечных коридоров и тупиков Королевского замка, она громко закричала:
– Уходим! Быстро!
– К-куда? – дрогнувшим голосом спросила Ванда, чувствуя, как неподдельный ужас в голосе подруги передался и ей. Теперь белой ведьме казалось, что ее легкие босые ноги наливаются свинцом и не могут ступить ни единого шага. – Куда?!
– Да куда угодно! Бежим!!
Черный шар смертельного заклинания с оглушительным треском пролетел у них над головами и разрушил каменную колонну в виде магической птицы на мелкие осколки. Ванда охнула и прижала дрожащие ладони ко рту. Мадлена? Использует против них черную магию? Почему? За что?!
– Бежим! – нечеловеческим голосом заорала Агата и припустила по петляющим коридорам Королевского замка, прижимая к себе кошачьего мальчишку, который от страха перевоплотился в серого кота и теперь жалобно скулил, уткнувшись хозяйке в плечо. Ничего не понимающий Артур подхватил оцепеневшую Ванду и тоже побежал за девушкой-воином, на лице которой отражались одна за другой тени отвращения, боли и страха. Почувствовав на себе пристальный взгляд парня, Агата обернулась и, не останавливаясь, прокричала на бегу:
– Быстрее! Не отставай!
– А то что? – крикнул в ответ Артур и вздрогнул, услышав позади себя грохот обвалившихся стен.
– Иначе ты труп, – просто ответила девушка и, резко повернув в один из самых темных коридоров замка, выбила плечом тяжелые, двухстворчатые двери и рванула по винтовой лестнице вверх. Холодные каменные ступени пролет за пролетом вели беглецов в одну из остроконечных башен Королевского дворца – туда, откуда точно не сбежать и не исчезнуть, разве что…
Сжимая теплую ладонь Артура, Ванда со всех ног бежала за ним по нескончаемым ступеням и изо всех сил боролась с отчаянием, которое вопреки всему захлестывало ее с головой и не оставляло ни единого шанса на победу.
«Что она задумала? Убежать от Мадлены? Это ведь невозможно! Что, что же произошло на этом злосчастном собрании? Почему она гонится за нами? И…и самое страшное, нам ничто не поможет! Иллюзии Марка из рода Магнусов, сила Агаты, человек…да человек вообще бесполезен в магическом мире!».
«А что насчет тебя?» – шепнул в ухо белой ведьме знакомый вкрадчивый голос, и Ванда от неожиданности запнулась о каменную ступень, едва не слетев по лестничному пролету вниз. Артур перехватил ее тонкую руку чуть выше запястья и помог встать на ноги. И снова бесконечные ступени, узкие продолговатые окна, струящийся по спинам пот и их сбившееся дыхание, судорожно вырывающееся из приоткрытых ртов.
«Что насчет меня?» – ловя ртом воздух, мысленно переспросила себя Ванда. – «Я же белая…белая ведьма…проклятье!».
– Нам срочно нужно открыть портал! – прокричала Агата, не оборачиваясь назад и перепрыгивая за раз три ступени. – Ванда!
– Я…я не умею! – задыхаясь от быстрого бега, ответила девушка и закашлялась, прижимая свободную ладонь ко рту. – Неужели…неужели ты думаешь, что Мадлена нас не достанет в любой точке магического измерения?!
– Еще как достанет, – процедила сквозь зубы наследница клана Госсамер и крепче прижала к себе Марка в кошачьем обличии. – Но у нас хотя бы будет немного времени!
– Времени на что?!
Агата не успела ответить подруге и тут же напряглась, услышав медленно плывущий по ступеням башни тонкий аромат увядших цветов. Сомнений быть не могло – это Мадлена. Ванда живо представила шорох ее черного платья, саркастическую усмешку на ее изуродованном перед смертью лице и тихонько охнула, почувствовав за пазухой своего неизменного оранжевого сарафана что-то острое. Что-то, что теперь кололо ее на каждой ступени при каждом шаге. Белая ведьма поморщилась и, сунув руку за пазуху, вытащила…засушенную веточку жимолости, полученную от ведьмы из бродячего дома! Точно! Как же она могла о ней забыть? Девушка вспомнила свои безрадостные дни у Селены с ее собаками, а также сражение с неприятными гакирами…
Точно! Ванда резко остановилась на лестничном пролете и выдернула свою руку из ладони ничего не понимающего Артура. Обеспокоенно взглянув на удаляющуюся спину Агаты и вытерев взмокший лоб, он спросил:
– Что случилось? Ты не можешь идти?
– Пока нет, – необычайно тонким голоском ответила белая ведьма и, прошептав несколько запрещенных заклинаний, прижала трясущиеся большие и указательные пальцы к носу и рту, образуя замысловатый рупор. Вкрадчивый шепот, приглушенные стоны и бормотание окутали винтовую лестницу дворцовой башни, и из каменной кладки вековых стен полезли черные склизкие ветви неизвестного Артуру растения. Петляя по перилам, потолку и ступеням, зловещая лиана замерла на пару мгновений и ринулась вниз – к той, что в свое время обучила белую ведьму черной магии.
Услышав злобный крик Мадлены, яркие вспышки и треск заклинаний, Ванда побледнела и хлопнула в ладоши, завершив запрещенное заклинание.
– Готово, – одними губами произнесла она. – У нас теперь будет пара мгновений, чтобы открыть портал и сбежать отсюда…
– Куда?
– Теперь уже неважно…она достанет нас в любом месте и в любом случае, но Агата сказала, что ей нужно время, хотя бы чуть-чуть…бежим!
Сбросив с себя последнюю обмякшую плеть черной лианы, Мадлена взлетела на верхний этаж дворцовой башни и с досадой обрушила крепко сжатый кулак о каменную стену – та немедленно покрылась тонкой паутиной трещин и сколов и будто бы охнула от боли. В тесной комнатке плыл ни с чем не сравнимый аромат пыли только что закрытого портала, разноцветные вихри которого поглотили девушку-воина, белую ведьму, кошачьего мальчишку, человека и плотно запечатали за собой врата.
Злобная усмешка медленно сползла с лица черной ведьмы. Она поправила длинные рукава своего неизменного платья и подошла к узкому, продолговатому окну дворцовой башни. Сквозь его разноцветные витражные стекла было видно, как во внутреннем дворе выстраивались отряды воинов Королевской армии – крики командиров разносились по всей округе, а металлический скрежет и блеск начищенных доспехов мелодично вплетался в яркую мелодию готовящегося наступления. Сумерки плыли по Варне, скрывая дома и башни Королевского замка, один за другим зажигались факелы и масляные лампы, освещая спешно собирающихся в Северные земли воинов. Амазонки, Волкодавы, эльфы, а также воины из славных кланов Госсамер и Гераридея на рассвете ступят за столичную окраину и двинутся в путь навстречу Мунганду, к заброшенному храму в ледяной пустыне имени Святой Ирмы.
Мадлена прислонилась холодным лбом к витражному стеклу и закрыла глаза. Сколько лет прошло с того времени, когда она так же стояла у окна в родном замке? С куском брусничного пирога в руке она смотрела на заснеженный внутренний двор и вытирала испачканные в крошках руки о платье. О чем она тогда думала? Грезила уехать из этого забытого богами края? Мечтала об учебе в Магической академии? Или просто не хотела жить по указке тирана-отца? И вот пришла пора, когда необходимо вернуться в родные Северные земли. Положить конец бесконечному злу в магическом измерении. Исполнить давний договор ее создателя с Мунгандом. Мадлена открыла глаза и, увидев знакомую фигуру в алом плаще, очертила ее бледными пальцем, не оставив на стекле ни единого следа. Почувствовав на себе знакомый пронзительный взгляд, Аркелл поднял голову и коснулся губами кожаной перчатки – жест безоговорочного доверия и любви.
«Я тебя не подведу»
«Я знаю»
Втянув мертвой грудью затхлый воздух, Мадлена повернулась на каблуках и черным туманом растворилась в сумерках апрельского вечера, оставив после себя лишь аромат увядших цветов.
19 апреля 2014 год, столица магического измерения Варна
Тихо напевая что-то себе под нос, священник Лоран Ковски в свете уличного масляного фонаря перебрал в руке крупную связку разномастных ключей.
– Сейчас наш главный враг – это погода, – мрачно проговорила Аннет и залпом осушила кружку с травяным чаем, – и, похоже, это затянется надолго…
– Тише, – одними губами произнес старый воин и, крепко перехватив рубиновый меч, от чего алый камень на его рукояти вспыхнул и погас, прислонился к каменной стене пещеры, дав знак своему отряду готовиться к бою.
Аннет медленно встала с земли и кивнула мгновенно посерьезневшему Кристиану. Тот кивнул в ответ и взмахом руки погасил костер. Девушка вытащила из ножен рубиновый меч. Дождь хлестал по валунам и деревьям, размывая лесные тропы и унося за собой сломанные ветви с нераспустившимися почками. Ветер выл на разные голоса, срывая с наружных стен пещеры заросли векового мха, но даже в этой свистопляске разбушевавшегося ненастья воины слышали другие, ни с чем не сравнимые и очень опасные звуки. Звуки погони. Девушка пригнулась к земле и втянула в себя влажный и холодный, пахнущий свежестью и дымом воздух, в котором тонким и навязчивым кружевом вплетался аромат мокрой шерсти. Заострившийся профиль представительницы клана Госсамер дал знать и старому, и молодому воинам, что схватка уже не за горами. Хруст ломающихся ветвей, звериный рык и тяжелая поступь неуклюжих лап то тонули в свисте ветра и шуме дождя, то вновь возникали из небытия, приближаясь к маленькому отряду Королевской армии.
– Сейчас, – прошептала Аннет и первой ринулась к выходу из пещеры, тут же попав под проливной дождь и пронизывающий ветер. Легким взмахом рубинового меча она отсекла голову появившейся из кустов твари и отпрыгнула в сторону, отразив удар когтистой лапы, внезапно возникшей рядом с ее лицом. Краем глаза она заметила чью-то маленькую, скрывшуюся в пещере тень, но тут же сосредоточилась на битве – рычащие, взлохмаченные создания со свиными пятаками и мощными крысиными хвостами ринулись на их маленький отряд, перебирая громоздкими и невероятно юркими лапами.
– Кувичилы! – крикнул что есть мочи Кристиан и в мгновение ока отсек голову тут же захлебнувшемуся бурой кровью чудищу. – Я видел их только в старых учебниках и свитках!
– А я их даже там не видела! – крикнула в ответ Аннет, локтем выбивая челюсть магическому созданию. – Откуда они взялись?!
– Плохая примета – встретить кувичилов, госпожа Госсамер! – пророкотал старый Клинт, методично и по старой военной науке расправляясь с тварями – пока молодые воины сражались с одним, он за это же время легкими и точными взмахами меча отсекал головы и лапы трем. – Легенда гласит, что встреча с ними пророчит неминуемую смерть!
– Ерунда какая! – презрительно фыркнула Аннет и ловко забравшись на вершину сваленных в кучу трупов, подпрыгнула и вцепилась во всклокоченную голову внезапно возникшего перед ней кувичила – хруст сломанных позвонков, удар рукоятью рубинового меча – и вот очередная туша убитого чудища рухнула на землю, подняв вокруг себя бесчисленное множество брызг и комьев грязи. – Вот тебе! Получай! Довольно с меня смертей!
Тяжело дыша, воины прижались друг к другу насквозь промокшими спинами и оглядели поле боя у каменной пещеры. Тела поверженных кувичилов пахли гниющим мясом, тем самым привлекая к себе внимание зеленых мух и лесных падальщиков – сквозь шум дождя был отчетливо слышен вой шакалов и треск ломаемых под их лапами веток.
– Пора убираться отсюда, – бросил старик Клинт и, обтерев лезвие меча о мокрую листву шиповника, вернул его обратно в ножны.
– Есть! – ответил Кристиан и тут же последовал примеру старшего товарища, спрятав оружие в складках походного плаща.
– Подождите, – неожиданно сказала Аннет и, смахнув со лба крупные капли дождя, большим пальцем указала на пещеру позади себя. – Там кто-то есть!
– Кто? – недовольным голосом ответил старик. – Кувичилы мертвы, а их соплеменники ещё долго сюда не сунутся…стойте, госпожа, вы куда собрались?!
Не дослушав командира своего отряда, девушка решительно шагнула в темноту их временного пристанища и тут же вернулась обратно, крепко держа в руках дрожащий серый комок из сваленной и мокрой шерсти.
– Котенок! – удивленно воскликнул молодой воин. – Откуда он тут взялся?
– Похоже, те твари гнались за ним, вот он и спрятался от них в нашей пещере, – пояснила Аннет, ласково поглаживая зверушку по вздыбленной и мокрой шерсти. – Ну-ну, успокойся, малыш, никто тебя здесь не обидит…что такое, Клинт?
Увидев перед глазами рубиновый меч, что минутами ранее покоился в ножнах ее наставника, она нахмурилась и, придерживая котенка левой рукой, потянулась за своим оружием.
– Бросьте его на землю, госпожа Госсамер, – отчеканил Клинт, не спуская глаз с притихшего котенка. – Это приказ!
– С чего это вдруг? – обозлилась Аннет.
– Это кошачий оборотень! – выкрикнул старик. – И от него вреда больше, чем от тупых кувичилов! Бросьте его на землю и я отрублю ему голову!
– Ни за что! – возмутилась наследница клана Госсамер и в подтверждение своих слов крепче прижала к себе животное, на шаг отступив к пещере. – Я…
Внезапно усилившийся дождь скрыл шорох опавшей мокрой листвы под крючковатыми куриными лапами, и Аннет успела лишь увидеть разорванное тело старика Клинта и обезображенное лицо молодого Кристиана – в считанные секунды крепкие и выносливые тела воинов превратились в груду окровавленных останков в клочьях форменных курток и походных плащей. Аннет сбили с ног, и она рухнула на грязную, смешанную с кровью землю, выпустив из рук щуплое тельце котенка. Прежде чем потерять сознание, она увидела под собой магический круг с кошачьим глазом – иллюзию клана кошачьих оборотней Магнус, а также толпу разъяренных курольвов, которые не могли найти оставшуюся в живых свою будущую жертву и, громко клокоча на всю округу, разгребали своими уродливыми ногами останки мертвых тел кувичилов и воинов Королевской армии. Аннет замутило, и она с трудом перевела взгляд на котенка, который лапкой коснулся ее испачканной щеки и заглянул в ее серые, широко расставленные глаза. Подернутые дымкой, они медленно гасли в спасительном небытие и видели перед собой мальчика со взлохмаченными вихрами и большими зелеными глазами, что сидел рядом и поглаживал ее щеку своей маленькой озябшей ладошкой.
«Он спас меня…спас…а как же Клинт…Кристиан…что я скажу всем в замке…».
В отражении кошачьих зеленых глаз оставшаяся в живых наследница клана Госсамер погрузилась в тревожный недолгий сон в окружении изуродованных мертвых тел, под шум дождя и разочарованный клекот лесных тварей.
18 апреля 2014 год, столица магического измерения Варна
Марк моргнул несколько раз и, по-кошачьи изогнувшись, оттолкнул от двери Тронной залы белую ведьму и человека. Коснувшись обеими ладонями каменного пола, он создал самую мощную иллюзию своего клана – зеленые круги с символами и древними знаками поползли по полу, стенам и потолку Королевского замка. Шум из Тронной залы стих на пару мгновений и зарокотал с новой силой, сотрясая каменные стены, но этого времени хватило, чтобы Агата с грохотом вырвалась с собрания магических кланов и с обезумевшим лицом сгребла в охапку кошачьего мальчишку. Махнув рукой в сторону бесконечных коридоров и тупиков Королевского замка, она громко закричала:
– Уходим! Быстро!
– К-куда? – дрогнувшим голосом спросила Ванда, чувствуя, как неподдельный ужас в голосе подруги передался и ей. Теперь белой ведьме казалось, что ее легкие босые ноги наливаются свинцом и не могут ступить ни единого шага. – Куда?!
– Да куда угодно! Бежим!!
Черный шар смертельного заклинания с оглушительным треском пролетел у них над головами и разрушил каменную колонну в виде магической птицы на мелкие осколки. Ванда охнула и прижала дрожащие ладони ко рту. Мадлена? Использует против них черную магию? Почему? За что?!
– Бежим! – нечеловеческим голосом заорала Агата и припустила по петляющим коридорам Королевского замка, прижимая к себе кошачьего мальчишку, который от страха перевоплотился в серого кота и теперь жалобно скулил, уткнувшись хозяйке в плечо. Ничего не понимающий Артур подхватил оцепеневшую Ванду и тоже побежал за девушкой-воином, на лице которой отражались одна за другой тени отвращения, боли и страха. Почувствовав на себе пристальный взгляд парня, Агата обернулась и, не останавливаясь, прокричала на бегу:
– Быстрее! Не отставай!
– А то что? – крикнул в ответ Артур и вздрогнул, услышав позади себя грохот обвалившихся стен.
– Иначе ты труп, – просто ответила девушка и, резко повернув в один из самых темных коридоров замка, выбила плечом тяжелые, двухстворчатые двери и рванула по винтовой лестнице вверх. Холодные каменные ступени пролет за пролетом вели беглецов в одну из остроконечных башен Королевского дворца – туда, откуда точно не сбежать и не исчезнуть, разве что…
Сжимая теплую ладонь Артура, Ванда со всех ног бежала за ним по нескончаемым ступеням и изо всех сил боролась с отчаянием, которое вопреки всему захлестывало ее с головой и не оставляло ни единого шанса на победу.
«Что она задумала? Убежать от Мадлены? Это ведь невозможно! Что, что же произошло на этом злосчастном собрании? Почему она гонится за нами? И…и самое страшное, нам ничто не поможет! Иллюзии Марка из рода Магнусов, сила Агаты, человек…да человек вообще бесполезен в магическом мире!».
«А что насчет тебя?» – шепнул в ухо белой ведьме знакомый вкрадчивый голос, и Ванда от неожиданности запнулась о каменную ступень, едва не слетев по лестничному пролету вниз. Артур перехватил ее тонкую руку чуть выше запястья и помог встать на ноги. И снова бесконечные ступени, узкие продолговатые окна, струящийся по спинам пот и их сбившееся дыхание, судорожно вырывающееся из приоткрытых ртов.
«Что насчет меня?» – ловя ртом воздух, мысленно переспросила себя Ванда. – «Я же белая…белая ведьма…проклятье!».
– Нам срочно нужно открыть портал! – прокричала Агата, не оборачиваясь назад и перепрыгивая за раз три ступени. – Ванда!
– Я…я не умею! – задыхаясь от быстрого бега, ответила девушка и закашлялась, прижимая свободную ладонь ко рту. – Неужели…неужели ты думаешь, что Мадлена нас не достанет в любой точке магического измерения?!
– Еще как достанет, – процедила сквозь зубы наследница клана Госсамер и крепче прижала к себе Марка в кошачьем обличии. – Но у нас хотя бы будет немного времени!
– Времени на что?!
Агата не успела ответить подруге и тут же напряглась, услышав медленно плывущий по ступеням башни тонкий аромат увядших цветов. Сомнений быть не могло – это Мадлена. Ванда живо представила шорох ее черного платья, саркастическую усмешку на ее изуродованном перед смертью лице и тихонько охнула, почувствовав за пазухой своего неизменного оранжевого сарафана что-то острое. Что-то, что теперь кололо ее на каждой ступени при каждом шаге. Белая ведьма поморщилась и, сунув руку за пазуху, вытащила…засушенную веточку жимолости, полученную от ведьмы из бродячего дома! Точно! Как же она могла о ней забыть? Девушка вспомнила свои безрадостные дни у Селены с ее собаками, а также сражение с неприятными гакирами…
Точно! Ванда резко остановилась на лестничном пролете и выдернула свою руку из ладони ничего не понимающего Артура. Обеспокоенно взглянув на удаляющуюся спину Агаты и вытерев взмокший лоб, он спросил:
– Что случилось? Ты не можешь идти?
– Пока нет, – необычайно тонким голоском ответила белая ведьма и, прошептав несколько запрещенных заклинаний, прижала трясущиеся большие и указательные пальцы к носу и рту, образуя замысловатый рупор. Вкрадчивый шепот, приглушенные стоны и бормотание окутали винтовую лестницу дворцовой башни, и из каменной кладки вековых стен полезли черные склизкие ветви неизвестного Артуру растения. Петляя по перилам, потолку и ступеням, зловещая лиана замерла на пару мгновений и ринулась вниз – к той, что в свое время обучила белую ведьму черной магии.
Услышав злобный крик Мадлены, яркие вспышки и треск заклинаний, Ванда побледнела и хлопнула в ладоши, завершив запрещенное заклинание.
– Готово, – одними губами произнесла она. – У нас теперь будет пара мгновений, чтобы открыть портал и сбежать отсюда…
– Куда?
– Теперь уже неважно…она достанет нас в любом месте и в любом случае, но Агата сказала, что ей нужно время, хотя бы чуть-чуть…бежим!
Сбросив с себя последнюю обмякшую плеть черной лианы, Мадлена взлетела на верхний этаж дворцовой башни и с досадой обрушила крепко сжатый кулак о каменную стену – та немедленно покрылась тонкой паутиной трещин и сколов и будто бы охнула от боли. В тесной комнатке плыл ни с чем не сравнимый аромат пыли только что закрытого портала, разноцветные вихри которого поглотили девушку-воина, белую ведьму, кошачьего мальчишку, человека и плотно запечатали за собой врата.
Злобная усмешка медленно сползла с лица черной ведьмы. Она поправила длинные рукава своего неизменного платья и подошла к узкому, продолговатому окну дворцовой башни. Сквозь его разноцветные витражные стекла было видно, как во внутреннем дворе выстраивались отряды воинов Королевской армии – крики командиров разносились по всей округе, а металлический скрежет и блеск начищенных доспехов мелодично вплетался в яркую мелодию готовящегося наступления. Сумерки плыли по Варне, скрывая дома и башни Королевского замка, один за другим зажигались факелы и масляные лампы, освещая спешно собирающихся в Северные земли воинов. Амазонки, Волкодавы, эльфы, а также воины из славных кланов Госсамер и Гераридея на рассвете ступят за столичную окраину и двинутся в путь навстречу Мунганду, к заброшенному храму в ледяной пустыне имени Святой Ирмы.
Мадлена прислонилась холодным лбом к витражному стеклу и закрыла глаза. Сколько лет прошло с того времени, когда она так же стояла у окна в родном замке? С куском брусничного пирога в руке она смотрела на заснеженный внутренний двор и вытирала испачканные в крошках руки о платье. О чем она тогда думала? Грезила уехать из этого забытого богами края? Мечтала об учебе в Магической академии? Или просто не хотела жить по указке тирана-отца? И вот пришла пора, когда необходимо вернуться в родные Северные земли. Положить конец бесконечному злу в магическом измерении. Исполнить давний договор ее создателя с Мунгандом. Мадлена открыла глаза и, увидев знакомую фигуру в алом плаще, очертила ее бледными пальцем, не оставив на стекле ни единого следа. Почувствовав на себе знакомый пронзительный взгляд, Аркелл поднял голову и коснулся губами кожаной перчатки – жест безоговорочного доверия и любви.
«Я тебя не подведу»
«Я знаю»
Втянув мертвой грудью затхлый воздух, Мадлена повернулась на каблуках и черным туманом растворилась в сумерках апрельского вечера, оставив после себя лишь аромат увядших цветов.
19 апреля 2014 год, столица магического измерения Варна
Тихо напевая что-то себе под нос, священник Лоран Ковски в свете уличного масляного фонаря перебрал в руке крупную связку разномастных ключей.
