- Наследница клана Госсамер? – переспросила она и, оттолкнувшись от трельяжа, крадучись направилась к Агате. - Долго же Вы добирались до нас.
- Так получилось, - ответила Агата и машинально шагнула назад. - Дело в том, что я работаю в газете…статья…на нас с Вандой напали….мы искали Вас, чтобы попросить о разрешении этой ситуации, опасной для жизни и здоровья жителей магического измерения, - собравшись с духом, закончила свою путаную речь девушка.
Королева подошла ближе к растерянному и потрёпанному блудному воину и величественно потянула руку. Агата непонимающе уставилась на круглую ладонь с длинными крючковатыми пальцами, украшенными золотыми кольцами с драгоценными камнями. На запястье блестел золотой браслет с тремя камнями – алым рубином, голубым сапфиром и зелёным изумрудом. Даже не разбирающаяся в ценных вещах Агата понимала, что стоимость украшений Королевы равноценна двухлетнему бюджету небольшого государства.
- Если ты наследница клана Госсамер, у тебя должно быть это, - жёстким голосом проговорила Королева, протягивая руку вперёд. - Докажи мне свою истинную принадлежность к благородному клану воинов.
- Что? – не поняла Агата, делая ещё два осторожных шага назад. - Что я Вам должна показать?
- Не притворяйся! – не по-королевски разозлилась пожилая женщина. - Ты прекрасно знаешь, что я хочу получить от тебя!
- Да не знаю я! – заорала в ответ Агата и выхватила меч. - Ваше Величество, что с Вами происходит?!
- Свиток! – взвизгнула Королева и по-кошачьи изогнулась, опустившись на четвереньки. Парчовое платье задралось, обнажив перевитые синими венами полные ноги. - Свиток бессмертия!!
Агата остановилась и прижалась отчаянно занывшим затылком к холодной стене с шёлковыми обоями, на которых были изображены райские птицы с длинными цветными хвостами на ветвях неизвестных ей деревьев. В голове пронёсся день после схватки у Горного Хребта, когда Агата отключилась в пещере и увидела до ужаса правдоподобный сон, в котором женщина-кошка, принявшая облик её покойной матери, спрятала пожелтевший свиток с алой печатью клана в её младенческий гладкий живот. Она смутно помнила лицо своей матери по старой фотографии, подаренной ей Аркеллом, но лицо того кошачьего оборотня, выпрыгнувшего из окна родового поместья клана, она хорошо запомнила в своём тревожном сне.
Агата усмехнулась и машинально схватилась за живот. Королева плотоядно уставилась на её худой стан в кожаной куртке. У неё тряслись руки, с опущенного уголка старческого рта капала прозрачная слюна, зрачки голубых глаз в одно мгновение стали вертикальными.
- Какая досада! – завопила Агата и дёрнула себя за замок куртки. - Нет у меня никакого свитка!
Королева замерла на полпути к своей жертве. Испуг, растерянность, гнев, ненависть, безысходность – одна эмоция за другой пронеслась в её по-кошачьи страшных глазах. Её затрясло от непроходимой ярости, и она бросилась на Агату, безобразно открыв рот в нечеловеческом оскале острых зубов. Девушка просчитала траекторию атаки этого человекоподобного существа и отбила его нападение, с помощью рукояти меча отправив его непривычно лёгкое тело в полёт над алым ковролином, застилающим весь пол королевских покоев. Подобие Королевы перекувыркнулось в воздухе и мягко приземлилось на четвереньки, приняв свой настоящий облик. Агата мрачно кивнула головой и, перекрутив в руке меч, встала в обороняющую позицию, выставив левую ногу вперёд и опустив остриё оружия в пол. Перед ней стояла в нелепом парчовом одеянии, свалившемся с гладкого плеча, женщина, так часто являющаяся Агате во снах: то принимая облик её матери, то убегая от неловких детских ручек, то пряча в её младенческий живот Свиток Бессмертия. Растрёпанные, пепельного цвета волосы до плеч, розоватое округлое лицо с вздёрнутым носом, кошачьи глаза цвета охры, страдальчески скривившийся рот с полными розовыми губами.
Кошка-оборотень крадучись направилась к Агате, оскалив верхний ряд острых зубов и выставив вперёд худощавые жилистые руки с длинными ногтями. Наполовину свалившееся платье открыло округлую правую грудь с вздёрнутым вверх соском. «Похоже, что у этих кошаков оголение с веками вошло в привычку», - подумала Агата, вспомнив вопли Марка, когда она пыталась одеть его в человеческую одежду перед походом в Турий Рог.
- Где Королева? – тихо спросила девушка. - И почему ты хочешь забрать принадлежащие мне вещи?
- Они не твои, Госсамер! – закричала женщина-оборотень. - Они принадлежат чёрному магу Даркест!
- Да кто это сказал? – Агата задрожала от негодования, но уже не могла остановиться в провокации опасного противника. - Сам Даркест? А где он сам-то? Во внешнем мире? А тебя оставил во дворце, поручив самые грязные дела? Например, напасть на свою воспитанницу, которую спасла от его же армии много лет назад?!
Кошачья женщина взвыла и бросилась на Агату. Девушка увернулась от удара когтистой руки и коленом приложилась к грудной клетке своей противницы, локтями ударив её по открытой для нападения шее. Она захрипела и потеряла равновесие, запутавшись в подоле королевского платья и беспомощно размахивая руками. «Ты ничего мне не сможешь сделать. Ты так напугана, что даже не можешь применить свои знаменитые кошачьи иллюзии», - подумала Агата. Она видела слёзы, выступившие на глазах оборотня, но безжалостно скрутила ей руки, и ногой в сапоге придавила её голову к полу, прижав острие меча к розоватой шее. Женщина пыталась вырваться и утробно рычала, принимая то облик Аркелла, то Мадлены, то ещё каких-то людей и магов, неизвестных Агате, пока девушка, не рассвирепев, не наступила свободной ногой на её обнажённую спину.
- Прекрати эти дешёвые фокусы! – заорала она. - Мне Марк и не такое показывал, тупое ты животное!
Тело женщины-кошки обмякло. Теперь она просто рыдала, уткнувшись лицом в ковролин королевской спальни. Агата крепче сжала её руки, и, наклонившись ниже, тихо спросила:
- Он тебе угрожал?
Женщина, не поднимая головы, яростно замотала ею. Волосы пепельной волной упали на алый пол и замерли, переливаясь в свете масляных ламп.
- Врёшь, - констатировала факт Агата. - Какие же вы все лгуны, кошачьи люди. А Свиток я не знаю, как достать и что с ним делать. Может, ты меня просветишь, кошка?
- Нет, - выдавила из себя женщина.
- Ты боишься, - догадалась Агата. - Дай, угадаю, кого именно. Даркеста? Чем же он тебя так напугал?
- Он убьёт весь наш клан, - нехотя пробормотала кошка-оборотень.
- Ну, таким образом, ему придётся уничтожить всё магическое измерение, - резонно заметила Агата, всё ещё прижимая остриё рубинового меча к горлу женщины. - Ему одному не справиться даже с вашими прохвостами.
- Орды нежити, - ещё тише сказала она. - Он воскресил тысячи тысяч единиц нежити, которую не убить ни оружием, ни заклинанием.
- А чем же можно их убить? – поинтересовалась Агата.
- С помощью Свитка Бессмертия! – закричала женщина-оборотень и беспомощно дёрнулась в крепких руках девушки-воина. - Прошу, отдай мне его! Отдай мне Свиток!
Агата не успела ответить, как в королевскую спальню ворвался отряд стражников с копьями и в одну секунду окружил их, направив на них остро заточенное оружие с фамильным гербом клана. Следом за ними в комнату вбежали Аркелл, Алистер, Вилмар и Влада с арбалетом у руках. Следом впорхнул Халлон, держа лук с натянутой в тетиве стрелой с белоснежным оперением. Последним ворвался заместитель Главнокомандующего, молодой парень с белокурой чёлкой, ниспадающей на правую щёку. Одним движением руки он приказал схватить фальшивую Королеву и накинуть на её оголившееся тело бархатную накидку с дивана. А сам подошёл к Агате и протянул ей руку:
- Добро пожаловать в Варну, Агата Госсамер!
- Спасибо, - ответила девушка и с опаской посмотрела на дядю, который стоял у двери. Он спрятал меч в ножны и с улыбкой кивнул головой. Значит ли это, что переговоры прошли успешно?!
- Благодаря тебе, мы теперь знаем, что задумал этот чёрный маг, - сказал заместитель Главнокомандующего, не отпуская руку Агаты. - Ему не удалось внести смуту в наши ряды и поработить нас.
- Но нам до сих пор неизвестно местонахождение Королевы, - возразила Агата, пытаясь освободить свою ладонь из крепкого рукопожатия. - И жива ли она…
- Определённо, жива, - прошелестела, вплывая в королевские покои, Мадлена в расстёгнутом плаще. - И относительно здорова.
- Ты знаешь больше остальных, - возмутилась Агата. - Почему же не закончить всё это разом, а, Мадлена?! Без этих ненужных предисловий?
- Так неинтересно, - без улыбки ответила девушке чёрная ведьма.
Неожиданно женщина-кошка рассмеялась, как-то странно, нехорошо рассмеялась, прожигая взглядом лихорадочно блестевших глаз всех собравшихся в комнате. Она стояла на коленях с завязанными за спиной руками, на плечах висела бархатная накидка с дивана, которая с трудом прикрывала её полуобнажённую фигуру. Стражники с трудом удерживали её вырывающееся изворотливое тело.
- Глупцы! – вскричала она. - Вы все трупы! Орды нежити нападут после полуночи! Вам всем конец!
- О, замечательно, - ответил, отпуская руку смутившейся Агаты, заместитель Главнокомандующего и многозначительно посмотрел на Аркелла. - Ваши действия, господин Главнокомандующий Королевской армии?
- От имени Королевы, - зычным голосом объявил Аркелл и ударил себя крепко сжатым кулаком в область сердца. - В связи с чрезвычайной ситуацией в магическом измерении вследствие побега особо опасного преступника, я объявляю вторжение во внешний мир после полуночи, что наступит через два часа!
- Документы, подтверждающие данную операцию, будут готовы через тридцать минут, - сообщила внезапно возникшая из-за спин воинов девушка в длинном лиловом платье и с пучком светлых волос на макушке.
- Хорошо, Абигаэль, - кивнул головой заместитель Главнокомандующего, вновь повернувшись к Агате. - Ах, да, я забыл представиться. Прошу простить меня за моё невежество, дорогая Агата! Меня зовут Амори Госсамер, я Ваш троюродный брат со стороны матери, тётушки Аннет, упокой небеса её прекрасную душу.
Агата вновь пожала протянутую руку новоиспечённого брата, с молчаливым потрясением вглядываясь в смеющиеся, широко расставленные серые глаза и миловидное, совсем не похожее на мужское лицо с длинной белокурой чёлкой на правой щеке.
11 августа 2013 год, воскресенье (ближе к полуночи), посёлок Претория
Вот уже сутки журналист Н-ского вестника Иван Громыкин находился в посёлке Претория, что в трёх часах езды от города. За всё это время он обошёл все окрестные леса, прошёл вдоль реки, даже пробрался к высокому холму, где виднелся высокий серый забор дома Ванды Бровко. Но он так устал, блуждая по непроходимым зарослям дикого шиповника с колючими ветвями, что вернулся в гостиницу «Октябрь», как только над лесом сгустились сумерки, а солнце закатилось за горизонт красным плоским блином.
Он с благодарностью принял от хозяина гостиницы разнос со своим скромным ужином: картофельное пюре и мясная котлета с горсткой салата из свежих огурцов восполнили его физические затраты по поиску потерявшейся Агаты Кобраль и на некоторое время вернули в детство, когда подобное блюдо давали в школьной столовой и детских лагерях. Он вполуха слушал болтовню Воронина и отщипывал от горбушки ржаного хлеба пористый мякиш. От расспросов местного населения толку не было никакого. Никто не помнил, что к ним в посёлок из города приезжала журналистка и встречалась с целительницей из дома на холме.
Громыкин допил компот из сухофруктов и, сердечно поблагодарив хозяина гостиницы, удалился в свою комнату. Дело приобретало скверный оборот. Надежда увидеть Агату живой и невредимой таяла с каждой минутой нахождения в этом мрачном и малолюдном посёлке. Иван распахнул деревянные створки окна и впустил в номер свежий ночной ветерок, который тут же разметал его зачёсанные назад волосы. Он шумно вдохнул прохладный августовский воздух, опёрся ладонями об обшарпанный подоконник и закрыл глаза. За окном неприветливо гудел ночной лес, вдали гремела река, волнами разбиваясь об огромные валуны и унося за собою сломанные ветви вековых деревьев, растущих в лесу будто бы со времён сотворения мира. Не открывая глаз, Громыкин расслышал в шелесте листвы чьи-то отчётливо поющие голоса. Словно какие-то сказочные существа раскачивались на ветвях старых дубов и осин и пели серебристыми, переливающимися голосками:
Сей артефакт гласит народу,
Что тьма погибнет в свете дня.
Что меч и клён пробьют свободу
Для всего мира волшебства.
Союз всех кланов неизбежен,
Когда темнеет небосклон.
О, путник, ты совсем небрежен!
Не верь тому, что видел он.
Забудь все страхи, предрассудки,
Достань свой меч и мчись вперёд!
Тогда ты ровно через сутки
Со злой и тьмой сведёшь свой счёт…
Стук открывшейся двери гостиничного номера заставил Ивана вздрогнуть и открыть глаза. Пение в листве деревьев прекратилось, и только ночной ветер сердито шептал в шумящих кронах вековых деревьев. Громыкин обернулся. В дверях стоял бледный, как полотно, хозяин гостиницы и расширившимися от ужаса глазами смотрел в распахнутое окно, где ночь сковывала в свои холодные и тёмные объятия железнодорожную станцию и близлежащий лес.
- Вы это слышали? – прошептал Степан Петрович, прижав дрожащие пухлые ручки к не менее пухлым щекам. - Нет, вы это слышали?
- Что именно? – спросил Громыкин и со звоном захлопнул окно. В комнате сразу стало тихо. - Что кто-то пел в лесу?
- Лесные нимфы, - выдохнул Воронин и нервно забегал по комнате. - Это война! Приближается война!
«С ума сошёл!», - с ужасом подумал Иван, лихорадочно придумывая пути к отступлению, но, тем не менее, как можно спокойнее спросил:
- Какая война? Война закончилась в середине прошлого века.
- Не ваша война, - с досадой произнёс хозяин гостиницы «Октябрь». - Война в магическом измерении! Но, стойте, - старик остановился посреди комнаты и радостно всплеснул ручками. - Значит ли это, что наследник клана вернулся? И он освободит нас от чёрного мага?! Пророчества не лгали! Радость-то какая!
Подпрыгивая от радостной вести и кардинально сменив своё подавленное настроение на безудержно весёлое, хозяин выбежал из комнаты потрясённого гостя и скрылся в своём кабинете, откуда раздались звуки передвигаемой мебели и насвистывание мелодии, услышанной в ночном лесу посёлка Претории. Иван, не желая оставаться наедине с умалишённым стариком, поспешно закинул в свой старомодный чемодан ворох небрежно сложенных вещей, и, не утруждая себя упаковкой комнатных туфель, уложил их на парадную рубашку, прикрыв чистым бельём. Он с облегчением отметил про себя, что последняя электричка отправляется ровно в полночь, через десять минут от железнодорожной станции Претория, и пулей вылетел из гостиницы, на ходу надевая пальто и наматывая на шею шарф. Чемодан пудовой гирей оттягивал руку, но оставлять свои вещи Иван был не намерен. Часом ранее он не боялся бродить по ночному лесу в поисках Агаты Кобраль, но теперь, убегая от сумасшедшего старика, он в каждом шевелящемся от ветра кусте видел блестящие глаза Воронина и его крючковатые пухлые пальцы, тянущиеся к его горлу. Задыхаясь от непривычной ему нагрузки, Громыкин бежал со скоростью света на пустынную железнодорожную станцию, где стоял пустой электропоезд в терпеливом ожидании припозднившихся пассажиров.
- Так получилось, - ответила Агата и машинально шагнула назад. - Дело в том, что я работаю в газете…статья…на нас с Вандой напали….мы искали Вас, чтобы попросить о разрешении этой ситуации, опасной для жизни и здоровья жителей магического измерения, - собравшись с духом, закончила свою путаную речь девушка.
Королева подошла ближе к растерянному и потрёпанному блудному воину и величественно потянула руку. Агата непонимающе уставилась на круглую ладонь с длинными крючковатыми пальцами, украшенными золотыми кольцами с драгоценными камнями. На запястье блестел золотой браслет с тремя камнями – алым рубином, голубым сапфиром и зелёным изумрудом. Даже не разбирающаяся в ценных вещах Агата понимала, что стоимость украшений Королевы равноценна двухлетнему бюджету небольшого государства.
- Если ты наследница клана Госсамер, у тебя должно быть это, - жёстким голосом проговорила Королева, протягивая руку вперёд. - Докажи мне свою истинную принадлежность к благородному клану воинов.
- Что? – не поняла Агата, делая ещё два осторожных шага назад. - Что я Вам должна показать?
- Не притворяйся! – не по-королевски разозлилась пожилая женщина. - Ты прекрасно знаешь, что я хочу получить от тебя!
- Да не знаю я! – заорала в ответ Агата и выхватила меч. - Ваше Величество, что с Вами происходит?!
- Свиток! – взвизгнула Королева и по-кошачьи изогнулась, опустившись на четвереньки. Парчовое платье задралось, обнажив перевитые синими венами полные ноги. - Свиток бессмертия!!
Агата остановилась и прижалась отчаянно занывшим затылком к холодной стене с шёлковыми обоями, на которых были изображены райские птицы с длинными цветными хвостами на ветвях неизвестных ей деревьев. В голове пронёсся день после схватки у Горного Хребта, когда Агата отключилась в пещере и увидела до ужаса правдоподобный сон, в котором женщина-кошка, принявшая облик её покойной матери, спрятала пожелтевший свиток с алой печатью клана в её младенческий гладкий живот. Она смутно помнила лицо своей матери по старой фотографии, подаренной ей Аркеллом, но лицо того кошачьего оборотня, выпрыгнувшего из окна родового поместья клана, она хорошо запомнила в своём тревожном сне.
Агата усмехнулась и машинально схватилась за живот. Королева плотоядно уставилась на её худой стан в кожаной куртке. У неё тряслись руки, с опущенного уголка старческого рта капала прозрачная слюна, зрачки голубых глаз в одно мгновение стали вертикальными.
- Какая досада! – завопила Агата и дёрнула себя за замок куртки. - Нет у меня никакого свитка!
Королева замерла на полпути к своей жертве. Испуг, растерянность, гнев, ненависть, безысходность – одна эмоция за другой пронеслась в её по-кошачьи страшных глазах. Её затрясло от непроходимой ярости, и она бросилась на Агату, безобразно открыв рот в нечеловеческом оскале острых зубов. Девушка просчитала траекторию атаки этого человекоподобного существа и отбила его нападение, с помощью рукояти меча отправив его непривычно лёгкое тело в полёт над алым ковролином, застилающим весь пол королевских покоев. Подобие Королевы перекувыркнулось в воздухе и мягко приземлилось на четвереньки, приняв свой настоящий облик. Агата мрачно кивнула головой и, перекрутив в руке меч, встала в обороняющую позицию, выставив левую ногу вперёд и опустив остриё оружия в пол. Перед ней стояла в нелепом парчовом одеянии, свалившемся с гладкого плеча, женщина, так часто являющаяся Агате во снах: то принимая облик её матери, то убегая от неловких детских ручек, то пряча в её младенческий живот Свиток Бессмертия. Растрёпанные, пепельного цвета волосы до плеч, розоватое округлое лицо с вздёрнутым носом, кошачьи глаза цвета охры, страдальчески скривившийся рот с полными розовыми губами.
Кошка-оборотень крадучись направилась к Агате, оскалив верхний ряд острых зубов и выставив вперёд худощавые жилистые руки с длинными ногтями. Наполовину свалившееся платье открыло округлую правую грудь с вздёрнутым вверх соском. «Похоже, что у этих кошаков оголение с веками вошло в привычку», - подумала Агата, вспомнив вопли Марка, когда она пыталась одеть его в человеческую одежду перед походом в Турий Рог.
- Где Королева? – тихо спросила девушка. - И почему ты хочешь забрать принадлежащие мне вещи?
- Они не твои, Госсамер! – закричала женщина-оборотень. - Они принадлежат чёрному магу Даркест!
- Да кто это сказал? – Агата задрожала от негодования, но уже не могла остановиться в провокации опасного противника. - Сам Даркест? А где он сам-то? Во внешнем мире? А тебя оставил во дворце, поручив самые грязные дела? Например, напасть на свою воспитанницу, которую спасла от его же армии много лет назад?!
Кошачья женщина взвыла и бросилась на Агату. Девушка увернулась от удара когтистой руки и коленом приложилась к грудной клетке своей противницы, локтями ударив её по открытой для нападения шее. Она захрипела и потеряла равновесие, запутавшись в подоле королевского платья и беспомощно размахивая руками. «Ты ничего мне не сможешь сделать. Ты так напугана, что даже не можешь применить свои знаменитые кошачьи иллюзии», - подумала Агата. Она видела слёзы, выступившие на глазах оборотня, но безжалостно скрутила ей руки, и ногой в сапоге придавила её голову к полу, прижав острие меча к розоватой шее. Женщина пыталась вырваться и утробно рычала, принимая то облик Аркелла, то Мадлены, то ещё каких-то людей и магов, неизвестных Агате, пока девушка, не рассвирепев, не наступила свободной ногой на её обнажённую спину.
- Прекрати эти дешёвые фокусы! – заорала она. - Мне Марк и не такое показывал, тупое ты животное!
Тело женщины-кошки обмякло. Теперь она просто рыдала, уткнувшись лицом в ковролин королевской спальни. Агата крепче сжала её руки, и, наклонившись ниже, тихо спросила:
- Он тебе угрожал?
Женщина, не поднимая головы, яростно замотала ею. Волосы пепельной волной упали на алый пол и замерли, переливаясь в свете масляных ламп.
- Врёшь, - констатировала факт Агата. - Какие же вы все лгуны, кошачьи люди. А Свиток я не знаю, как достать и что с ним делать. Может, ты меня просветишь, кошка?
- Нет, - выдавила из себя женщина.
- Ты боишься, - догадалась Агата. - Дай, угадаю, кого именно. Даркеста? Чем же он тебя так напугал?
- Он убьёт весь наш клан, - нехотя пробормотала кошка-оборотень.
- Ну, таким образом, ему придётся уничтожить всё магическое измерение, - резонно заметила Агата, всё ещё прижимая остриё рубинового меча к горлу женщины. - Ему одному не справиться даже с вашими прохвостами.
- Орды нежити, - ещё тише сказала она. - Он воскресил тысячи тысяч единиц нежити, которую не убить ни оружием, ни заклинанием.
- А чем же можно их убить? – поинтересовалась Агата.
- С помощью Свитка Бессмертия! – закричала женщина-оборотень и беспомощно дёрнулась в крепких руках девушки-воина. - Прошу, отдай мне его! Отдай мне Свиток!
Агата не успела ответить, как в королевскую спальню ворвался отряд стражников с копьями и в одну секунду окружил их, направив на них остро заточенное оружие с фамильным гербом клана. Следом за ними в комнату вбежали Аркелл, Алистер, Вилмар и Влада с арбалетом у руках. Следом впорхнул Халлон, держа лук с натянутой в тетиве стрелой с белоснежным оперением. Последним ворвался заместитель Главнокомандующего, молодой парень с белокурой чёлкой, ниспадающей на правую щёку. Одним движением руки он приказал схватить фальшивую Королеву и накинуть на её оголившееся тело бархатную накидку с дивана. А сам подошёл к Агате и протянул ей руку:
- Добро пожаловать в Варну, Агата Госсамер!
- Спасибо, - ответила девушка и с опаской посмотрела на дядю, который стоял у двери. Он спрятал меч в ножны и с улыбкой кивнул головой. Значит ли это, что переговоры прошли успешно?!
- Благодаря тебе, мы теперь знаем, что задумал этот чёрный маг, - сказал заместитель Главнокомандующего, не отпуская руку Агаты. - Ему не удалось внести смуту в наши ряды и поработить нас.
- Но нам до сих пор неизвестно местонахождение Королевы, - возразила Агата, пытаясь освободить свою ладонь из крепкого рукопожатия. - И жива ли она…
- Определённо, жива, - прошелестела, вплывая в королевские покои, Мадлена в расстёгнутом плаще. - И относительно здорова.
- Ты знаешь больше остальных, - возмутилась Агата. - Почему же не закончить всё это разом, а, Мадлена?! Без этих ненужных предисловий?
- Так неинтересно, - без улыбки ответила девушке чёрная ведьма.
Неожиданно женщина-кошка рассмеялась, как-то странно, нехорошо рассмеялась, прожигая взглядом лихорадочно блестевших глаз всех собравшихся в комнате. Она стояла на коленях с завязанными за спиной руками, на плечах висела бархатная накидка с дивана, которая с трудом прикрывала её полуобнажённую фигуру. Стражники с трудом удерживали её вырывающееся изворотливое тело.
- Глупцы! – вскричала она. - Вы все трупы! Орды нежити нападут после полуночи! Вам всем конец!
- О, замечательно, - ответил, отпуская руку смутившейся Агаты, заместитель Главнокомандующего и многозначительно посмотрел на Аркелла. - Ваши действия, господин Главнокомандующий Королевской армии?
- От имени Королевы, - зычным голосом объявил Аркелл и ударил себя крепко сжатым кулаком в область сердца. - В связи с чрезвычайной ситуацией в магическом измерении вследствие побега особо опасного преступника, я объявляю вторжение во внешний мир после полуночи, что наступит через два часа!
- Документы, подтверждающие данную операцию, будут готовы через тридцать минут, - сообщила внезапно возникшая из-за спин воинов девушка в длинном лиловом платье и с пучком светлых волос на макушке.
- Хорошо, Абигаэль, - кивнул головой заместитель Главнокомандующего, вновь повернувшись к Агате. - Ах, да, я забыл представиться. Прошу простить меня за моё невежество, дорогая Агата! Меня зовут Амори Госсамер, я Ваш троюродный брат со стороны матери, тётушки Аннет, упокой небеса её прекрасную душу.
Агата вновь пожала протянутую руку новоиспечённого брата, с молчаливым потрясением вглядываясь в смеющиеся, широко расставленные серые глаза и миловидное, совсем не похожее на мужское лицо с длинной белокурой чёлкой на правой щеке.
11 августа 2013 год, воскресенье (ближе к полуночи), посёлок Претория
Вот уже сутки журналист Н-ского вестника Иван Громыкин находился в посёлке Претория, что в трёх часах езды от города. За всё это время он обошёл все окрестные леса, прошёл вдоль реки, даже пробрался к высокому холму, где виднелся высокий серый забор дома Ванды Бровко. Но он так устал, блуждая по непроходимым зарослям дикого шиповника с колючими ветвями, что вернулся в гостиницу «Октябрь», как только над лесом сгустились сумерки, а солнце закатилось за горизонт красным плоским блином.
Он с благодарностью принял от хозяина гостиницы разнос со своим скромным ужином: картофельное пюре и мясная котлета с горсткой салата из свежих огурцов восполнили его физические затраты по поиску потерявшейся Агаты Кобраль и на некоторое время вернули в детство, когда подобное блюдо давали в школьной столовой и детских лагерях. Он вполуха слушал болтовню Воронина и отщипывал от горбушки ржаного хлеба пористый мякиш. От расспросов местного населения толку не было никакого. Никто не помнил, что к ним в посёлок из города приезжала журналистка и встречалась с целительницей из дома на холме.
Громыкин допил компот из сухофруктов и, сердечно поблагодарив хозяина гостиницы, удалился в свою комнату. Дело приобретало скверный оборот. Надежда увидеть Агату живой и невредимой таяла с каждой минутой нахождения в этом мрачном и малолюдном посёлке. Иван распахнул деревянные створки окна и впустил в номер свежий ночной ветерок, который тут же разметал его зачёсанные назад волосы. Он шумно вдохнул прохладный августовский воздух, опёрся ладонями об обшарпанный подоконник и закрыл глаза. За окном неприветливо гудел ночной лес, вдали гремела река, волнами разбиваясь об огромные валуны и унося за собою сломанные ветви вековых деревьев, растущих в лесу будто бы со времён сотворения мира. Не открывая глаз, Громыкин расслышал в шелесте листвы чьи-то отчётливо поющие голоса. Словно какие-то сказочные существа раскачивались на ветвях старых дубов и осин и пели серебристыми, переливающимися голосками:
Сей артефакт гласит народу,
Что тьма погибнет в свете дня.
Что меч и клён пробьют свободу
Для всего мира волшебства.
Союз всех кланов неизбежен,
Когда темнеет небосклон.
О, путник, ты совсем небрежен!
Не верь тому, что видел он.
Забудь все страхи, предрассудки,
Достань свой меч и мчись вперёд!
Тогда ты ровно через сутки
Со злой и тьмой сведёшь свой счёт…
Стук открывшейся двери гостиничного номера заставил Ивана вздрогнуть и открыть глаза. Пение в листве деревьев прекратилось, и только ночной ветер сердито шептал в шумящих кронах вековых деревьев. Громыкин обернулся. В дверях стоял бледный, как полотно, хозяин гостиницы и расширившимися от ужаса глазами смотрел в распахнутое окно, где ночь сковывала в свои холодные и тёмные объятия железнодорожную станцию и близлежащий лес.
- Вы это слышали? – прошептал Степан Петрович, прижав дрожащие пухлые ручки к не менее пухлым щекам. - Нет, вы это слышали?
- Что именно? – спросил Громыкин и со звоном захлопнул окно. В комнате сразу стало тихо. - Что кто-то пел в лесу?
- Лесные нимфы, - выдохнул Воронин и нервно забегал по комнате. - Это война! Приближается война!
«С ума сошёл!», - с ужасом подумал Иван, лихорадочно придумывая пути к отступлению, но, тем не менее, как можно спокойнее спросил:
- Какая война? Война закончилась в середине прошлого века.
- Не ваша война, - с досадой произнёс хозяин гостиницы «Октябрь». - Война в магическом измерении! Но, стойте, - старик остановился посреди комнаты и радостно всплеснул ручками. - Значит ли это, что наследник клана вернулся? И он освободит нас от чёрного мага?! Пророчества не лгали! Радость-то какая!
Подпрыгивая от радостной вести и кардинально сменив своё подавленное настроение на безудержно весёлое, хозяин выбежал из комнаты потрясённого гостя и скрылся в своём кабинете, откуда раздались звуки передвигаемой мебели и насвистывание мелодии, услышанной в ночном лесу посёлка Претории. Иван, не желая оставаться наедине с умалишённым стариком, поспешно закинул в свой старомодный чемодан ворох небрежно сложенных вещей, и, не утруждая себя упаковкой комнатных туфель, уложил их на парадную рубашку, прикрыв чистым бельём. Он с облегчением отметил про себя, что последняя электричка отправляется ровно в полночь, через десять минут от железнодорожной станции Претория, и пулей вылетел из гостиницы, на ходу надевая пальто и наматывая на шею шарф. Чемодан пудовой гирей оттягивал руку, но оставлять свои вещи Иван был не намерен. Часом ранее он не боялся бродить по ночному лесу в поисках Агаты Кобраль, но теперь, убегая от сумасшедшего старика, он в каждом шевелящемся от ветра кусте видел блестящие глаза Воронина и его крючковатые пухлые пальцы, тянущиеся к его горлу. Задыхаясь от непривычной ему нагрузки, Громыкин бежал со скоростью света на пустынную железнодорожную станцию, где стоял пустой электропоезд в терпеливом ожидании припозднившихся пассажиров.
