Заказчик

Теперь измотанной Лие попеременно помогали две новенькие девушки: молчаливая Ульяна – студентка медицинского колледжа, и глуповатая, болтливая, но очень быстро работающая Настя. Она в прошлом году окончила одиннадцать классов общеобразовательной школы и решила забить на дальнейшую учёбу, подрабатывая то тут, то там, и нигде не задерживаясь больше, чем на два месяца.
       - А смысл пахать, как умалишённой, - беспечно говаривала Настя, вытирая посуду и густо накрашенным глазом поглядывая на краснеющего Мишу, который, по-хорошему, должен был стоять за прилавком возле кофемашины и подавать посетителям кофе. Но в последнее время он то и дело забегал в цех, то на мойку, и обязательно в ту сторону, откуда раздавалась её болтовня и звонкий смех. – Всё равно все умрём…расслабься!
       - Если так ограниченно думать, то и жить нет смысла, - сухо отвечала Лия, чувствуя, как неприязнь к беззаботной девчонке и накапливающееся с каждым днём раздражение подступает к горлу и мешает дышать полной грудью. Ах, как же хотелось зарядить мыльной тарелкой по этой рыжей голове!
       - Так и есть, - негромко посмеиваясь, Настя бросала недомытую посуду и бежала на перерыв в подсобку, где уже стоял, переминаясь с ноги на ногу и прижимая к груди два контейнера с разогретой едой Миша.
       «Я устала».
       Лия вышла на задний двор кондитерской и, выбросив в мусорный бак чёрный пакет с пищевыми отходами, присела на корточки у нагретой за день кирпичной стены. В маленьком провинциальном городке под Н-ском лето постепенно вступало в свои права: зеленела трава, цвели деревья и заботливо высаженные в парках и приусадебных участках цветы, обволакивая горожан густым ароматом сирени, ландышей и яблонь. По вечерам на центральной площади и в полумраке переулков гуляли беззаботные парочки, дети радовались началу каникул, а на местном рынке поступили в продажу пучки первого редиса и зелёного лука. Но Лия этого не видела и просто не хотела ничего замечать, кроме бесконечной подготовки к экзаменам и работы, работы, работы…
       Девушка смахнула с ресниц непрошеные слёзы и опустила голову, закрыв её руками от мягких лучей остывающего солнца, которое уходило на покой, прячась в зеленеющих кронах деревьев. Самозабвенно пели птицы.
       - Добрый вечер!
       Знакомый бархатистый голос коснулся её ушей и подкрасил их кончики алым цветом. Девушка медленно подняла голову и, столкнувшись с тёплым взглядом глубоко посаженных тёмных глаз, в одно мгновение почувствовала аромат цветущей сирени, услышала детский гомон и смех из соседнего двора и впервые за долгое время забеспокоилась о своём внешнем виде. Лия неумело пригладила торчащие в разные стороны волосы и проговорила, презирая свой срывающийся, слабый голос:
       - Д-добрый. Вы за заказом?
       - Нет, - улыбнулся покупатель и протянул руку девушке, которая по-прежнему сидела на корточках у кирпичной стены. – В этот раз я пришёл к вам.
       - Ко мне?
       Сердце Лии подпрыгнуло и сделало двойное сальто, забившись где-то в горле. Она закашлялась и, опираясь о руку незнакомца, поднялась на ноги. Несмотря на видимую холёность, его ладонь оказалась жёсткой и очень холодной: девушке показалось, что она дотронулась до мраморной плиты, и она невольно отдёрнула руку.
       - Чем могу помочь?
       - Дочери так понравился ваш медовый торт, - сообщил незнакомец и указал на чёрную машину, припаркованную неподалёку от кондитерской. Лия разглядела на заднем сидении детское автомобильное кресло и маленькую детскую головку в окне. – Что она захотела с вами встретиться…
       - Так это не я делаю торты, - перебила заказчика девушка и вскоре перестала чувствовать запах цветущей сирени и бешеный стук своего сердца. Она по-прежнему была уставшей студенткой, у которой закончился перерыв, и которую ждала гора немытой посуды и кондитерского инструмента. – Я вообще ничего не умею готовить ни из мёда, ни из чего-либо ещё…так что прошу меня простить. Мне пора на работу.
       Лия вновь пожала протянутую холодную руку и скрылась за дверью. В нос тут же ударили вездесущие ароматы шоколада, ванили и только что выпеченных имбирных пряников, которые после остывания талантливая Гуля распишет цветной сахарной глазурью. Шум миксеров, лязг противней и перебранка кондитеров привели в чувство. Лия прибрала волосы под шапочку и, натянув резиновые перчатки, принялась отмывать очередную партию пластиковых чаш из-под теста, шоколада и сливочного крема. Расставляя посуду по высоте и размеру, девушка мучительно раздумывала о медовом торте, чёрном автомобиле и торчащей из него детской головке. Сколько лет этот мужчина каждое десятое мая приходит за тортом? Софья Петровна говорила, что двенадцать лет. Если так подумать, то его дочка выглядит не больше, чем на пять лет. Неужели этот бедный ребёнок с особенностями в развитии и поэтому больше не растёт?! А она отказалась просто подойти и поздороваться. Заглушая глас совести, Лия врубила горячую воду на всю катушку и не сразу заметила возле себя озадаченную Софью Петровну.
       - Лия! Да выключи ты эту шарманку, ради бога! Вот, так-то лучше. Ты куда дела запасные ключи от кондитерской?
       - Я вам их отдала, - ответила девушка, мысленно прокрутив в голове события того дня. – На следующий день после встречи с заказчиком медового торта ещё до электрички…неужели забыли?
       - Вот незадача…ладно, пойду ещё в другом месте посмотрю, - пробормотала управляющая и, рассеянно кивнув вбежавшей на мойку Насте, скрылась в подсобке. – Куда же он делся?
       - Чего это она? – торопливо натягивая перчатки, спросила Настя.
       Лия пожала плечами и вновь вернулась к грязной посуде, которой, на удивление, стало намного больше, хотя к раковине в ближайшее время никто не подходил.
       - Ты чем тут занималась? Я думала, что ты уже всё сделала…
       Лия ничего не ответила и растерянно смотрела на чаши из-под миксеров, венчики, шпатели и противни, которые были измазаны в чём-то липком и жёлтом. Девушка осторожно поднесла к лицу силиконовую лопатку, с которой стекал гутой и ароматный…мёд.
       Мёд?
       «Что за чертовщина?!».
       - Я дома!
       - Привет, дочка! А я как раз картошки пожарила. Есть будешь?
       - Буду! Сейчас, только руки вымою…
       Перебрасываясь с матерью короткими фразами и понятными только им шутками, Лия подвинула к себе тарелку с внушительной порцией своего любимого блюда. Схватив красную бутылку с кетчупом, она несколько раз потрясла ею над картошкой.
       Раз, два, три.
       С громким шлепком из неё выпал запашистый, вкусный, густой…нет, не кетчуп. Мёд.
       - Мам, в чём дело? Почему у нас мёд вместо кетчупа?!
       - Да что ты, дочка, - всплеснула мать руками. – Какой же это мёд? Кетчуп это – вон какой красный, помидорами пахнет на всю кухню. Ешь, пока не остыло.
       Лия сначала посмотрела на мать, а потом на тарелку, где медовые подтёки уже покрыли собой всю картошку и окончательно испортили ужин. Воздух в маленькой тесной кухне буквально был пропитан резким запахом мёда. Девушке казалось, что ещё немного, и на неё со всех сторон кинутся разъярённые пчёлы, жаля до смерти.
       - Совсем заработалась! А я тебе говорила…
       Лия медленно отодвинула от себя тарелку и, сославшись на головную боль, ушла в свою комнату. Что происходит? Неужели ей кто-то мстит таким извращённым способом? Или она сошла с ума? Немудрено с таким-то напряжённым графиком…. Девушка подпрыгнула от внезапно затрезвонившего телефона и, чертыхаясь, вытащила его из рюкзака. Гуля? Что ей нужно на ночь глядя?
       - Алло!
       - Лия, Лия, ты ещё не спишь?
       - Как видишь, нет, раз с тобой разговариваю, - рассмеялась девушка. – Что такое, Гуль?
       - Представляешь, когда ты ушла, Мишаня спохватился: выручка, говорит, вся пропала!
       - Как пропала?! Куда?
       - А эта мегера Настька возьми и брякни: «Лийка это, больше некому! Я её возле кассы сегодня видела».
       - Да как так! – похолодела Лия и схватилась за вспотевший лоб. – Я пришла и ушла через чёрный ход! Да меня и в зале-то сегодня не было!
       - Так я о том и говорю! – воскликнула Гуля. – Ты как проклятая весь день плошки драила, я сама своими глазами видела! А тут Софья в подсобку зашла…
       - И что там? – замерла Лия и, не ожидая ничего хорошего, без сил опустилась на разобранный и не заправленный с утра диван.
       - А в твоём шкафчике деньги лежат, - горько проговорила Гуля и шикнула на одного из своих многочисленных братьев. – Тсс, тихо ты! Так вот, на чём я остановилась…рядом с деньгами и запасные ключи лежат, которыми ты тогда кондитерскую закрывала. А ещё…
       - Что? – одними губами спросила Лия, чувствуя, что ещё немного, и она потеряет сознание. – Что ещё?
       - И ключи, и деньги – всё было в мёде… Просто кошмар! Да это Настька сделала, больше некому! Вот злыдня намалёванная.… Сколько продукта извела, а он, между прочим, денег стоит и немалых.… Да куда ты лезешь, не видишь, что ли, что я по телефону разговариваю?! Ладно, Лий, пока, некогда мне тут....да иду я, иду!!
       Оглушённая и потрясённая новостями, Лия медленно опустила телефон на одеяло и посмотрела на своё бледное испуганное лицо в круглом зеркале. Губы дрожали, в душе было холодно и гадко, а её всегда ясные серые глаза посветлели, лишившись привычного блеска.
       «Что мне теперь делать? Что делать?!».
       Небольшое движение в дальней части дивана привлекло её внимание, и Лия машинально бросила взгляд позади себя через зеркало. В тёмном углу немного задержался расплывчатый образ детского лица и, улыбнувшись девушке, внезапно пропал. Глубоко посаженные прикрытые глазки, похожая на старую пергаментную бумагу сморщенная серая кожа, облепившая маленький и наполовину разрушенный череп, остатки тёмных волос, схваченных у затылка белым бантом.
       Да, несомненно, это был пятилетний ребёнок. Девочка.
       Мёртвая девочка.
       Мёртвая?!
       Крик застрял в Лиином горле, и она повалилась на свою незаправленную постель, пропахшую кондиционером и чем-то неуловимо неприятным, что она не могла почувствовать вот уже которую неделю из-за усталости и недолгого сна. Прежде чем провалиться в чёрную бездну беспамятства, она отчётливо услышала восторженный детский голосок:
       - Ну, теперь-то мы с тобой поиграем?
       

       
       Глава 4

       Полторы недели Лия провела в постели с высокой температурой. Пила подогретое молоко с растворённым в нём кусочком сливочного масла, глотала порошки и таблетки, и спала долгим беспробудным сном по нескольку часов в сутки, пугая мать своим неподвижно лежащим телом. Сквозь сон ей казалось, что по дивану кто-то бегает и замирает, когда она со стоном переворачивается на другой бок и старается быстрее уснуть, чтобы не вспоминать кошмарные видения и лицо того мёртвого дитя. С тумбочки периодически пропадали лекарства, а позже находились в самых неожиданных местах, и обязательно – с отпечатками детских ручек, испачканных в жёлтом мёде. Лишь голос матери и приглушённый звук телевизора в соседней комнате помогали не сойти с ума в маленькой, тесной спальне наедине с невесёлыми мыслями и призраком неизвестного ребёнка.
       Софья Петровна позвонила на следующий день и безапелляционным тоном приказала провинившейся сотруднице отлежаться и полностью выздороветь, а потом уже разбираться в непростой ситуации с деньгами, ключами и мёдом. Лия закрыла глаза и, почувствовав, что кто-то осторожно гладит по голове, перебирая взмокшие волосы, тихо заплакала. Если бы не общая слабость и высокая температура, она бы встала и прямиком направилась бы к приоткрытому пластиковому окну, чтобы в один роковой шаг прекратить этот ужас…
       - Здравствуйте, Ольга Павловна!
       - Ой, здравствуйте, ребятки, проходите! Чай будете?
       - Да мы ненадолго, спасибо…. Как Лийка себя чувствует?
       - Вроде лучше. Да вы проходите, не стойте на пороге!
       Спустя мгновение тесная комнатка больной наполнилась шумом, гамом, смехом и взаимными подколками. Похудевшая Лия сидела на диване и, подложив под голову взбитую подушку, с улыбкой смотрела, как Егор пытается надеть на вырывающегося из его цепких рук Андрея её желтый халат, а Катя, ругая парней на чём свет стоит, тащит в комнату объёмный пакет с фруктами. Немного успокоившись и разложив по тарелкам тщательно вымытые и нарезанные гостинцы, друзья чинно расселись на Лиином диване. Мгновенно посерьёзневший Егор вынул из сумки исписанные и сложенные в несколько раз листы бумаги.
       - Лий, вот тут всё, что я смог найти, - признался парень и, дотронувшись до своих идеально выведенных бровей, добавил. – Пришлось лебезить с каргой с твоей работы, но практически всё нужное мне рассказал отец…
       - Ну, не томи, - Катя заглянула другу через плечо и присвистнула. – Ну и дела!
       - Так вот, Коверзин Николай Александрович, год рождения одна тысяча семидесятый…
       - А неплохо чел сохранился, - встрял Андрей, поглощая нарезанные кольцами пахучие и брызжущие соком апельсины. – По Лийкиным словам, ему лет тридцать дашь. А он и в полтос огурцом бегает!
       - Будешь перебивать, я тебя сам с огурцом бегать заставлю, - повысил голос Егор и, не обращая внимания на смутившегося друга, продолжил. – При жизни занимал должность заместителя директора Н-ского завода металлоконструкций. Отец, оказывается, с ним в одном отделе работал…
       - При жизни? – слабым голосом переспросила Лия, не веря в происходящее. В последнее время всё, что бы она ни видела и ни слышала, казалось дурным сном. – Мы точно об одном человеке говорим?
       - Ну, да, - друг пошуршал своими записями. – Помер твой Николай в две тысячи седьмом году в возрасте тридцати двух лет вместе с дочерью, которой на тот момент было пять лет…. Они разбились на машине.
       В комнате повисла гнетущая тишина. Беззвучно шевеля губами, Андрей по очереди загнул себе пальцы на своих руках и, немного подумав, задействовал и Лиину правую руку.
       - Так вот почему он так хорошо выглядит! – воскликнул парень. – Ему по-прежнему тридцать два года!
       - И это всё, что тебя волнует? – фыркнула Катя. – А тот факт, что мертвец вместо того, чтобы спокойно лежать в земле и гнить, ходит и заказывает торты, тебя не смущает?!
       - Ах, Андрюша, вот смотрю на тебя и думаю, как ты умудрился поступить в институт и до сих пор оттуда не вылететь, - вздохнул Егор и подсел ближе к Лие. Ей в нос моментально ударил едкий запах дорого парфюма, и она закашлялась, отвернувшись к стене. – Вот, я и фотки у отца нашёл. Он?
       С напечатанной плёночной фотографии на девушку смотрело несколько мужчин в деловых костюмах. Заказчик медового торта скромно притулился рядом широко с улыбающимся смазливым парнем, в котором Лия без труда узнала моложавого отца Егора.
       - Он, - выдохнула девушка. – И что мне теперь делать? Похоже, его дочка меня не оставит в покое…
       - Оставит, - заявил Егор и погрозил пальцем невидимому врагу. – И мы об этом позаботимся!
       - Как?! – в один голос воскликнули друзья.
       - На днях я в клубе познакомился с одним интересным человеком, - оживился парень и мечтательно сложил вместе изящные кисти рук. – Коктейли, разговоры, танцы, а потом, представляете…
       - Слушай, давай ближе к делу, - Лия нетерпеливо дёрнула друга за рукав.
       - Так вот, он мне поведал о разных мистических штуках, и я хочу проверить кое-что прямо сейчас…
       - Звучит бредово, - скептически сказала Катя.
       - А что делать? Есть варианты лучше? – Егор соскочил с дивана и выглянул в коридор. – Ольга Павловна! У вас есть крупная соль? Ну да, для заготовок…. Ой, спасибо!
       - И что ты собрался делать? – спросил Андрей, с опаской поглядывая на полиэтиленовый пакет с крупными кристаллами соли в руках у друга.