Заказчик

- Просто не хочу, чтобы нас подслушивали. Кать, открой окно! И отойди в сторону…. Да, вот так!
       Лия с недоумением смотрела на парня, который, мурлыча себе что-то под нос, метался по всей комнате и в каждый угол бросал по щедрой горсти соли. Каждую осень мать с её помощью мариновала на зиму огурцы, и было непривычно видеть, как вполне себе пригодный продукт сыплется на грязный линолеум и смешивается с пылью.
       - Ну, ты тут и намусорил… - Андрей осёкся и замолчал, прислушавшись к возне под диваном. – Кто там у тебя, кошка, что ли?
       - У Лийки нет животных, - медленно проговорила Катя у открытого окна. – И никогда не было…
       - А-а-а-а-а-а-а!!!
       Пронзительный детский крик грузным молотом ударил по ушам. Андрей схватил побледневшую Лию и повалил на диван, а Катя, придерживая пластиковую створку окна, инстинктивно прикрыла лицо шторой и прижалась к стене. Егор же, не ожидая такого быстрого результата, просто упал на пол и закрыл голову руками. Из-под дивана вылетел полупрозрачная фигурка пятилетней девочки с явными признаками разложения. Белое платье, белый бант, лаковые ботинки с розовыми носками. Дух пытался зацепиться за край дивана обломанными ногтями, но неизвестный вихрь подхватил его тельце и в одно мгновение вынес в открытое окно, перевернув в комнате всё, до чего мог дотянуться.
       - Закрывай! – заорал Егор и, опираясь о перевёрнутый стул, встал на ноги.
       Катя быстро захлопнула окно и повернула пластиковую ручку. Повсюду валялись книги, тетради, ручки, кружки и остатки нарезанных на аккуратные ломтики фруктов. Настольная лампа лежала на боку и опасно подмигивала перегорающей лампой – Егор предусмотрительно выдернул шнур из розетки и выкрутил лампочку. В комнате отчётливо пахло мёдом.
       - Вы это видели? – потрясённо спросил Андрей и, ободряюще хлопнув онемевшую Лию по плечу, соскочил с дивана. – С какой же ты пакостью жила в комнате!
       - Не обманул меня, чертяка! – восхитился Егор и помог Кате поправить наполовину сорвавшиеся с петель шторы. – Надо его как следует отблагодарить…
       - А дальше-то что? – наконец, спросила Лия и, пытаясь унять озноб, обхватила себя руками.
       - А дальше нужно извиниться перед её папашей и попросить их оставить тебя в покое, - ответил Егор, собирая с пола разбросанные бумаги. – И это нужно сделать сегодня, пока разозлённая девчонка ещё чего-нибудь не выкинула …
       - А как…
       - Слушай, а до скольки работает твоя кондитерская?
       - До восьми.
       - Тогда решено! – деловито заявил Егор, потрясая в воздухе ключом от отцовской машины. – До ночи управимся. Поехали!
       Лия смотрела на мерцающую вывеску «Маргариты» и мучительно раздумывала о том, как её угораздило влипнуть в такую неприятную историю, в которую она никогда бы не поверила, если бы услышала от других людей.
       «Что ты ему сказала?» - грозный голос Софьи Петровны выплыл из потайных закоулков памяти, и девушка зажмурилась, прижав к себе пластиковое ведро с остатками мёда – его она взяла с собой и по настоянию Егора засыпала оставшейся крупной солью.
       «Ну и что я ему сказала-то?».
       Хлопнула водительская дверца. Широко улыбаясь, Егор протянул девушкам на заднее сидение бумажную коробку с прозрачным окошком: на Лию смотрел точно такой же медовик, усыпанный золотистой крошкой.
       - Его же никогда не бывает на витрине... Ты что, заказал его?
       - Ага.
       - Зачем?!
       - Так надо.
       Серая асфальтированная дорога мелькала перед глазами и белой разметкой вела друзей в красном автомобиле всё дальше от города, где темнел смешанный лес, текла узкая грязная река и высились двухэтажные коттеджи, обнесённые металлическими заборами с камерами видеонаблюдения. Собачий лай, запах барбекю и снующие туда и обратно дорогие машины служили неотъемлемыми атрибутами этого загородного посёлка, который в народе иронично называли Долиной Нищих. В отличие от дорог всего города, - в ухабах, рытвинах и ямах, местные улицы и тротуары поражали непривычно ровным покрытием, тщательно выведенной разметкой и новенькими дорожными знаками. Лие казалось, что она за считанные минуты попала не то чтобы в другой город, а в другую страну точно. Сумерки медленно сгущались и прятались в причудливых ограждениях домов, в кронах вольготно раскинувшихся и аккуратно постриженных деревьях, и с любопытством поглядывали на автомобиль, который спешил на окраину коттеджного посёлка, где, по заверению Егора, и жил в своё время покойный Николай Коверзин.
       - А если нас туда не пустят? – забеспокоилась Катя, наблюдая за мелькающими за окном вычурными колоннами, внушительными воротами и светящимися изнутри окнами домов.
       - Кто?
       - Ну, кто, охрана, например, - встрял в разговор Андрей, с хрустом поглощая очередную пачку картофельных чипсов. В машине отчаянно пахло химическим смрадом сушёного лука, одеколона и мёда. Почувствовав тошноту, Лия приоткрыла окно и вдохнула свежий, бьющий в лицо вечерний воздух, напоминающий о том, что с каждым днём неумолимо приближалось долгожданное лето с его неповторимыми запахами зелени, свободы и моря.
       - Да какая охрана, я тебя умоляю, - фыркнул Егор, ловко объезжая выскочившую на дорогу кошку. – Нет там никого.
       - А ты откуда знаешь? – с подозрением спросила Катя, прижимая к себе картонную коробку с тортом, на которой отпечатались следы её вспотевших ладоней.
       - Был в гостях по соседству, - ответил парень и многозначительно цокнул языком. – И, знаешь ли, вид с хозяйской террасы ошеломительный: всё, как на ладони…
       - Вот проныра…
       - Стой!
       Внезапный Лиин крик ударил всех по ушам и заставил Егора резко ударить по тормозам. Друзья как один полетели вперёд. Под визг и скрежет тормозов они уткнулись кто куда: парни в переднюю панель автомобиля, а девушки в спинки передних сидений. Всё стихло.
       - С ума сошла?! – разозлился Егор и обернулся назад, потирая ушибленный лоб. – Ты чего орёшь?
       - На дороге, - медленно проговорила Лия и дрожащим пальцем указала на серую ленту дороги, которая постепенно тонула в вечерних сумерках и терялась в приближающейся тьме. – Девочка…девочка на дороге!
       - Да нет там никого…стоп. Ты, случаем, не про ТУ девочку говоришь?
       - Про неё, - обернувшись назад, Лия быстро закрыла окно и сползла по сидению вниз. – Она сзади!
       - Значит, мы на верном пути, - Егор повернул ключ зажигания. Автомобиль натужно взвыл и заглох, отказавшись заводиться дальше. – Что за шутки? Эй!
       - Вот и приехали, - с трагичным лицом сказал Андрей и, скомкав отчаянно воняющий пакет из-под чипсов, выбросил его из окна прямо на проезжую часть
       - Свинья! – возмутилась одержимая всемирными проблемами экологии Катя и с громким шлепком опустила ладонь на коротко стриженый затылок неряшливого друга. – Быстро убрал за собой!
       - Погодите! – Егор всмотрелся в темноту заднего стекла. – Она отбежала назад! Неужели испугалась?
       - Да эта вонь кого угодно испугает, - фыркнула Катя. – Убери мусор!
       - Ладно, ладно…
       Егор вытащил из бардачка автомобиля продолговатый флакон с причудливо изогнутым колпачком. Со вздохом он распылил по машине свою любимую туалетную воду.
       - Задохнуться можно, - закашлялась, прикрывая нос, Лия. – Ты что нас, отравить хочешь?
       - Андрюха, ты гений, - Егор ущипнул обескураженного друга за щёку и предусмотрительно сунул одеколон во внутренний карман куртки. – Настоящий гений!
       - А я что, я ничего…
       - Похоже, она боится резких запахов, - догадалась Катя и, выхватив у Егора бутылёк, щедро полила его содержимым себя и Лию. – Не думала, что твой дихлофос будет полезен!
       - Идём пешком! – распорядился парень и разблокировал двери. – На счёт три выбегаем, и сразу направо через лес будет дорожка. Там их дом!
       Деревья и кустарники обступали их со всех сторон и нехотя впускали в свой мир: недовольные берёзы сбрасывали на головы друзей серёжки, шиповник больно хватал их за оголённые щиколотки, а ели и сосны то и дело бросали под ноги старые отмершие ветви с пожелтевшей хвоёй. Лия бежала изо всех сил, не выпуская из виду удаляющиеся спины Егора и Кати. Андрей замыкал процессию, распыляя туалетную воду и подбадривая запыхавшихся и раскрасневшихся друзей.
       В лесу было холодно. Близилась ночь, и мало проторенная тропа несколько раз уводила их по ложному следу, но память Егора упрямо вела друзей в нужную им сторону. Не оборачиваясь, Лия чувствовала, что девчонка не отстаёт от них ни на шаг, скалясь остатками зубов и не решаясь подойти ближе.
       - Мы почти на месте!
       Двухэтажный дом характерной постройки конца 90-х годов возвышался практически на берегу грязной речушки и надменно взирал на незваных гостей тёмными глазницами окон. Если не считать сломанного в нескольких местах забора и запущенного сада, дом выглядел обитаемым и жилым. Лия заметила какое-то движение в окне на первом этаже и, вздрогнув, сунула кисти рук в широкие рукава толстовки. Светлая майская ночь позволила друзьям рассмотреть дом со всех сторон и решительно отворить железные ворота, которые не издали ни единого звука – будто кто-то заботливо смазывал их на протяжении всех двенадцати лет после гибели хозяина.
       - Тсс, кто-то идёт! Прячемся!
       Стараясь не шуметь, друзья нырнули в полумрак давно не стриженых вишнёвых деревьев и притихли, напряжённо всматриваясь во внутренний двор дома. Сломанные качели, заброшенная песочница, облупившаяся краска на ставнях и входной двери, покосившееся и местами сгнившее крыльцо. Сквозь ветви отцветающей вишни Лия различила коричневые мокасины, строгое платье и худощавое лицо с плотно сжатыми губами. Из дома выбежала, прижав что-то к груди, Софья Петровна – управляющая кондитерской «Маргарита» в самом центре города.
       

       
       
       
       Глава 5

       Лия не верила своим глазам. Что забыла Софья в этом заброшенном доме?
       
       - Лий, а это случаем не твоя начальница? – зашептала Катя.
       
       - Она, - едва шевеля губами, ответила девушка и прижала к себе смятую и грязную коробку с медовым тортом.
       
       - Подумаем о ней потом, - заторопился Егор и, взглянув на часы на руке, вылез из вишнёвых кустов, отряхивая брюки от комьев налипшей влажной земли. – У нас мало времени. Идёмте вовнутрь!
       
       - Как же не хочется, кто бы знал, - судорожно вздохнула Лия.
       
       Высокое деревянное крыльцо с резными поручнями опасно накренилось, когда на него разом ступили четыре пары ног. Входная дверь вздрогнула от стука и осыпала незваных гостей хлопьями слетевшей краски. Лия опустила руку и мёртвой хваткой вцепилась в торт, который уже давно съехал с золотистой подложки и вымазал кремом и медовой крошкой прозрачное окно коробки. Внутри дома послышались шаги, и раздался негромкий щелчок дверного замка. На пороге стоял заказчик торта в белой рубашке с закатанными рукавами с тарелкой и вафельным полотенцем в руках. Лиины друзья вытаращились на него, а он, в свою очередь, удивлённо вскинул брови, увидев перед собой девочку из кондитерской с вымученной улыбкой на бледном лице и с белой коробкой в руках.
       
       - Д-добрый вечер, - заикаясь, проговорила она.
       
       - Добрый, - мужчина взглянул на тарелку в своих руках и, замешкавшись, положил её вместе с полотенцем на трюмо у входной двери. – Чем обязан столь позднему визиту?
       
       - Извините, я пришла поздороваться с вашей…дочерью, - Лия смущённо уставилась на ноги заказчика: вместо домашних тапок он носил всё те же кожаные туфли, в которых и явился тогда за тортом. – Она же хотела со мной увидеться? Но, если уже поздно, могу в другой раз… - девушка запнулась и замолчала, получив незаметный тумак от Егора.
       
       - О, нет, - обрадовался заказчик и распахнул настежь двери. – Она как раз не спит. Проходите, пожалуйста!
       
       В доме горел приглушённый свет, выхватывая из углов небольших комнат когда-то дорогие и редкие вещи, вроде лакированного серванта с хрустальной посудой и ковра на всю стену. Пахло плесенью и какими-то лекарствами. Кроссовки неприятно липли к полу, а со стен свисала грязная вуаль многолетней паутины, норовясь повиснуть на лицах гостей. Катя судорожно вцепилась в Лиину руку, а Лия держалась рядом с притихшими парнями, которые, многозначительно переглядываясь, строили наиболее удачный план побега из этого старого и странного дома. Лестница, ведущая на второй этаж, натужно охнула и заскрипела под ногами. Лия не сводила взгляда со спины заказчика и не могла поверить в то, что перед ней идёт воскресший мертвец. Напротив, он производил приятное впечатление заботливого отца, хозяина дома и обычного живого человека, который был чуточку бледноват и старомоден. Но с кем не бывает…
       
       - Рита!
       
       Друзья вздрогнули и, прижавшись друг к другу, осторожно переступили низкий порожек одной из комнат на втором этаже. Судя по высокой кроватке с розовым балдахином и множеству разбросанных игрушек, это была детская. В приглушённом свете ночника Лия признала плюшевую лошадку-качалку, а в прямоугольном коробе – кукольный домик. Неваляшки, раскраски, пупсы – окружающие друзей предметы вызывали ностальгию и страх. Ностальгию от того, что эти игрушки были и в их недалёком детстве, а страх от того, что в этой пыльной комнате будто остановилось и зловеще молчало время, уставившись на них пустыми и холодными глазами старых кукол.
       
       - Вот непоседа, опять одеяло скинула, - ласково заворчал отец и, наклонившись над кроваткой, заботливо укутал дочь. – А к тебе друзья пришли! Да ещё и с тортом…
       
       Затаив дыхание, Лия шагнула вперёд. Она слышала, как позади неё охнул обычно сдержанный Андрей, всхлипнула и сжала её руку впечатлительная Катя.
       
       - Я так и знал, - пробормотал Егор.
       
       Пол резко закачался под ногами. Лия почувствовала тошноту и несколько раз нервно сглотнула, стараясь не смотреть на дочку Коверзина. Вернее на то, что от неё осталось.
       
       - Рита, привет! – нарочито бодрый голос Егора в одно мгновение привёл Лию в чувство. – Как здоровье? Выглядишь молодцом!
       
       - Да, она старается, - с гордостью сообщил хозяин дома и ласково погладил дочь по остаткам спутанных волос на черепе, обтянутом сморщенной серой кожей. Лие вновь стало дурно, и она уткнулась во вздрагивающее от бесшумных рыданий Катино плечо. – А я вас не мог нигде видеть, молодой человек?
       
       - Конечно же, вы меня видели! – не растерялся Егор, и Лия в который раз поразилась выдержке своего друга. – Вы же работали с моим папой на Н-ском заводе металлоконструкций, да и в гости приезжали…помните Королькова Алексея? Я его сын!
       
       - Вот так встреча! – бледные щёки заказчика подкрасились румянцем, и он с чувством похлопал парня по плечу. – Передавай отцу привет! Как же ты вырос!
       
       - Передам обязательно!
       
        Затхлый воздух комнаты, в которой двенадцать лет разлагался неудачно забальзамированный труп, проник в Лиино сознание, и она едва устояла на ногах. Андрей подхватил её под руки и незаметно от хозяина дома кивком головы указал на письменный стол, на который падал приглушённый свет ночника. Вперемешку с пыльными игрушками на нём стояли двенадцать коробок с логотипом кондитерской «Маргарита». Через их одинаковые полупрозрачные окошки Лия увидела медовые торты на разных стадиях усыхания и порчи. Один высох до размера пряника, второй покрылся чёрной пушистой плесенью, третий стал склизким и шевелился от невероятного количества мух и личинок. Последний двенадцатый торт стоял на краю стола и смиренно ждал своей участи. Стать ли ссохшимся куском медового камня, разложиться на скользкие фрагменты или сгнить дочерна вместе с коробкой – всё зависело от времени, проведённого на столе в этой страшной, мёртвой комнате.