– Трое.
Память услужливо подсунула соответствующие моменты. Значит, только разбойники. Кира выдохнула с облегчением.
– Что со мной случилось потом? – она постаралась, чтобы голос звучал ровно.
– Мы так и не поняли. Стало холодно. Очень. Это шло от тебя…
– Кто-то пострадал?
– Только разбойники и… Аккарий.
Кира, всхлипнув, повернувшись к Ануше. Та поняла все без слов.
– Я цела. Смогла увернуться, – она было улыбнулась, а потом, помрачнев, добавила тихо. – А вот папа…
– Дядька Аккарий, – Кира робко прикоснулась к плечу возницы. Тот обернулся, и охотница вздрогнула. Вся правая половина лица была красной, левой досталось чуть меньше. Увидела, что и руки у него перебинтованы. – Дядя Аккарий… – сорвалась охотница на шёпот, в её глазах блеснули слёзы.
– Брось, девочка, – мужчина похлопал охотницу по руке, – не реви. Я не в обиде.
– Простите! Я не хотела. Не знаю, как со мной такое выходит.
– Ты спасла Анушу – это главное, а лицо заживёт, руки тоже. Матрёна мне и мазь приготовила. Поначалу, правда, ничего держать не мог, а сейчас вот уже и с лошадьми управляюсь. Не в обиде я, но имей в виду: не всем, случившееся по нраву.
Оставшаяся часть пути прошла без приключений. Правда, до города добрались немногим позже, чем планировали. Задерживали и пленённые разбойники, топавшие в хвосте обоза, из тех, кто улизнуть вовремя не сумел. Среди них шёл и злющий Боров с красной обмороженной рожей, но на возы лиходеев сажать не стали – много чести.
Когда добрались до Птичьего Терема, ворота уже закрылись на ночь, потому обозники расположились на ночёвку в поле, вместе с другим торговым людом из числа тех, кто запоздал, или же просто не имел желания тратиться на постоялый двор, тем более, что погода позволяла.
2.
Кира вздохнула полной грудью и улыбнулась, её переполняло радостное возбуждение. Вопреки всем ожиданиям и напутствиям, городская суматоха не пугала. По улице катили возы и кареты, проезжали всадники, туда-сюда сновали посыльные и слуги, со всех сторон слышались крики зазывал, доносились разные запахи. Особенно интересно оказалось рассматривать прохожих. Те спешили по своим делам или праздно шатались, привлекая внимание разнообразными одеждами. В городе носили не только привычные рубахи с портками или сарафаны: «Наверное, так можно часами стоять и глазеть», – подумала Кира.
Из блаженного ступора вывел все тот же дядька Аккарий, незадолго до того куда-то пропавший. Уходя, он попросил Киру помочь Ануше и присмотреть за товаром. Но вот он вернулся, да не один. Вместе с ним пришёл дородный мужчина в летах, носивший коротко стриженную бороду и успевший отрастить приличное брюшко. Это был Силантий, знакомый купец, торговавший мехами. Он подивился на качество товара и предложил хорошую цену. Хотя, и честно признался, что товар можно продать дороже, но тогда придётся провести весь день за прилавком, а он готов забрать все и прямо сейчас. Кира, недолго думая, согласилась.
– Прекрасный охотник твой отец, жаль, что сам не приехал. Хотел бы я с ним лично знаться. Передай, что Силантий готов сделать выгодное предложение на следующий сезон, – тут он хитро прищурил глаз и улыбнулся Кире: – А ты, красавица, почто так одета? Неужто отцу помогаешь?
– Так в дороге сподручней, чем с юбкой маяться, да и от ухажёров отбиваться легче, – отшутилась Кира, решив не выдавать дядьку Аккария.
– Будет ещё товар – привози. Не обману, дам хорошую цену. Спросишь лавку Силантия Капара, здесь кто угодно подскажет.
– Он бы не согласился товар посмотреть, – позже виновато развёл руками Аккарий, – если б я сказал, что девчонка охотилась. Потом сама расскажешь, если захочешь.
– Спасибо, – улыбнулась Кира. – Тогда я пойду?
– Постарайся вернуться до заката, пока открыты ворота, иначе я буду волноваться. Мы постараемся встать на ночёвку на прежнем месте.
В поясном кошеле под курткой, которую, несмотря на пригревающее солнце, Кира не стала снимать, позванивали восемнадцать золотых – целое состояние!
Нет, эти деньги она тратить не собиралась, а вот в правом кармашке звякало несколько мелких монет на расходы, припасённые, чтобы купить сладости соседским девчонкам, вязки стеклянных разноцветных бус, да вышивальные нитки для матери. А, может, что-то ещё, если сильно понравится.
Вдохнув полной грудью, Кира едва не чихнула от повисшей в воздухе пыли, но и это не послужило поводом для разочарования. Охотница любила лес, но решила, что и город полюбить сможет. Сейчас он представлялся новой неизведанной территорией, загадочной и манящей.
Побродив немного по рынку и подивившись на заморские товары, Кира выполнила наказ матери. Затем, сдав новообретенное добро на хранение Аккарию, не удержалась и купила большой, покрытый цветной глазурью пряник. Расположившись напротив цветочницы, принялась его степенно жевать, запивая водой из маленькой фляжки.
Впереди, там, где заканчивалась улица, над белокаменными стенами возвышались позолоченные конические крыши храмов. Охотницу одолело жгучее желание взглянуть на них поближе: «Неплохо было бы и внутрь войти, помолиться Киалане о здоровье и благополучии».
Правильно! Стоило провести ритуал очищения, да испросить у богини совета, как быть дальше. Покончив с пряником и стряхнув с рук крошки, Кира направилась вверх по улице, стараясь не слишком пялиться на прохожих.
После торговых улиц, состоящих сплошь из лавок, да мастерских, перемежающихся постоялыми дворами, кабаками, да тавернами, пестрящих вывесками на любой вкус, начались деловые кварталы. Здесь дома были не ниже двух этажей, все сплошь каменные, построенные по единому образу. Деревянные настилы сменились мостовой, и Кира отметила, чем ближе к центру она продвигается, тем богаче одеты люди. Но, что ей по настоящему удивило – редкая лошадь под всадником была лучше, чем её Полночь, даже если сам всадник выглядел богато и внушительно.
«Это же, выходит, сколько отец за неё отдал?»
Рассматривая расшитые жемчугами платья, блестящие парчой, мягко мерцающие складками бархата, Кира невольно застеснялась своего простого облачения, и даже порадовалась, что все эти люди спешат куда-то, и им нет до неё никакого дела.
У конторы, мимо которой она как раз проходила, остановилась карета, запряжённая прекрасной парой белоснежных лошадок. Подскочивший лакей отворил дверцу, и наружу высунулась изящная ножка, обутая в тончайшей работы башмачок. Коснувшись ступеньки и тут же скрылась под подолом. Грациозно опершись на руку лакея, следом появилась прекрасная барышня, плечи которой, несмотря на тёплую погоду, укрывала изящная накидка из меха снежного соболя. Лиф простого на вид атласного платья цвета топлёного молока, украшали жемчуг и кружево тончайшего плетения. Блестящие на солнце каштановые волосы были мастерски уложены в сложную причёску, каких Кира отродясь не видала. Все это великолепие дополняли кружевные митенки, откуда виднелись нежные пальчики с отполированными розовыми ноготками, в другой руке красавица держала белый кружевной зонтик. Она неожиданно повернула голову и улыбнулась, довольная произведённым эффектом.
Кира осознала, что застыла, таращась на сказочную принцессу самым неприличнейшим образом: «Еще и рот открыла!»
Сзади послышался восхищенный возглас:
– Это что за краля? Хотелось бы быть ей представленным.
– И думать забудь! Это дочка градоправителя. Не твоего полёта птица.
«Вот кто получит манто из голубой куницы, которую я продала Силантию», – подумала охотница, стряхивая оцепенение.
Вскоре Кира вошла во врата храма Киаланы. Истово, как никогда в жизни, принялась молила богиню, стоя на коленях в перед гигантской величественной статуей с отстраненным ликом и развевающихся словно на ветру одеждах. Просила защитить деревенских, образумить Защитника Паситу, укрыть грядущей зимой от Стаи, уберечь от сартогов, да укрепить сон тварей Излома. Как водится, не забыла испросить о здоровье, а для себя только одно – направить, помочь принять верное решение. Даже не скупясь, пожертвовала целый золотой и заняла очередь на ритуал очищения, когда к ней подошла юная жрица, закутанная в многочисленные слои кисеи, повторяющие наряд богини.
Поклонившись, та жестом указала следовать. Обогнув статую богини, отворила неприметную дверцу, предлагая войти внутрь. Стало немного жутко, но Кира рассудила: «Да что со мной может в храме случиться?»
– Сядь дитя, – послышался степенный низкий голос.
Немолодая женщина мягким, плавным жестом указала на раскиданные повсюду подушки. Повинуясь, Кира опустилась на одну и скрестила ноги, повторив позу говорившей.
– Я чувствую, твоя душа полна сомнений. Напрасно. В тебе дремлет небывалая сила. Ты лишь в начале пути, но твоя судьба предначертана. Не надо противиться. Все случается по воле богов, и ты должна знать, они любят испытывать смертных. Иначе, как им понять, кто из нас, чего достоин? Помыслы людей изменчивы. Миг ты веришь в одно, а через два вдоха уже в иное...
Жрица, как водится, говорила долго и запутанно, Кира её не перебивала. Несмотря ни на что, в ней крепла надежда: «Значит ли это, что Пасита послан мне богами, как испытание? Для меня ли одной, или для всех жителей? Мы слишком долго жили мирно. И сартоги стороной обходят, Стая много зим не тревожит, а когда последний раз пробуждался Излом, и старики уже не припомнят. Обленились. Заплыли жирком. Плачемся по любому поводу – только Керуна гневим, прячась за юбку Киаланы, стоит возникнуть мало-мальской трудности… Грядёт время испытаний, а мы, выходит, и не готовы совсем…»
Кира тряхнула головой, отгоняя тяжёлые мысли, и вышла наружу опустошённая, но с надеждой в душе. С удовольствием вдохнула воздух, очищая лёгкие от запаха благовоний. Врождённое любопытство и влекущий запутанными улочками светлый и жизнерадостный Птичий Терем, манил, и нахлынувшая было печаль быстро улетучилась, растворившись где-то там над маковками храмов в синем летнем небе.
Напротив, на другой стороне площади возвышался храм Керуна-воина. В отличие от изящного, как морозные узоры на окне, храма богини, он больше напоминал неприступную крепость. При необходимости, его стены смогут укрыть от напасти немало жителей города. Объединял два храма лишь белый камень, из которого они были построены, да позолоченные крыши.
Кира пересекла площадь, чтобы рассмотреть его получше. Вблизи храм производил подавляющее впечатление, заставляя чувствовать себя песчинкой пред взглядом сурового бога. У входа возвышались две внушительные фигуры братьев-воинов в серых длинных рясах, перепоясанных простой верёвкой. Каждый был, почитай, на две головы выше охотницы, а она на рост не жаловалась: «Не каланча, хвала богине, но и не пигалица, как Маришка. Вот же воистину отражения бога-воина!»
Бесхитростно восхитившись бравыми ребятами, Кира припомнила рассказы Каррона. Именно братья-воины сражались плечом к плечу с Защитниками, разя порождений Излома не магией, но силой духа и мечами из освящённой стали.
Один из невозмутимых истуканов неожиданно тепло улыбнулся и подмигнул, и Кира вдруг осознала, что стоит, уставившись на них во все глаза: «Хорошо, хоть снова рот не раззявила, – брат-воин оказался совсем ещё молодым парнем. – А что? Симпатичный и ладный. Чем-то на Лютобора похож, только мощнее. Второй – его копия, разве что постарше. Этот не улыбался, но в серых глазах явственно отражалось веселье. Кира, не удержавшись, сверкнула зубами в ответ и зарделась, смущённо отвернувшись, поспешила дальше.
«И ладно, что внутрь женщин не пускают, а то вот так войдёшь просто посмотреть, а выйдешь невестой, если все там такие, как на подбор красавцы», – братьям-воинам, в отличие от Защитников, заводить семьи не запрещалось.
Отдав дань богам, Кира решила осмотреть знаменитый Птичий Терем, давший название городу. Говорят, градоправитель собрал там видимо-невидимо птиц со всех уголков света. Он большой их почитатель, особенно певчих и охотничьих. Местных-то птиц охотница знала наперечёт и по виду, и по повадкам, а вот на заморских страсть как хотелось взглянуть. Но не успела она пройти и пары кварталов, как вдруг на неё, зазевавшись, налетел какой-то паренёк.
– Эй, поосторожней!
Толчок вышел сильный, и Кира поймала парнишку, спасая от падения на мостовую. Тот непроизвольно вцепился в её куртку и, смутившись, затараторил:
– Простите, госпожа, я загляделся, право неловко! Вы сами не ушиблись? – и, дождавшись отрицательного ответа, приподнял шапочку. – Доброго вам денёчка!
– Доброго! Не зевай впредь.
Кира представила: «Попадись на моём месте лошадь… Или, к примеру, та же дочка градоправителя? Всыпали бы парню, наверное, плетей на площади?»
Она было зашагала дальше, как вдруг одолели смутные подозрения. Предчувствие не обмануло, поясного кошеля на месте, как не бывало.
– Ах ты паршивец!
Охотница обернулась и чудом успела приметить, как парнишка юркнул в ближайший переулок. Припустив следом, она от всей души надеялась, что гонится именно за воришкой, а не за каким-нибудь случайным бедолагой, иначе пропали денежки.
– Стой! – крикнула вслед, но тот, оглянувшись, только припустил сильнее и скрылся за ближайшим углом.
«Похоже, не ошиблась», – решила Кира, стремительно преодолев узкую улочку. Как раз вовремя, чтобы узреть прежнюю картину: как бы быстро она ни бежала, вор оказывался проворнее: «Конечно, поди каждую подворотню знает!»
Свернув в очередной раз, Кира остановилась в нерешительности.
Проулок, если так вообще можно было назвать задворки, на которых она оказалась, была пуст и заканчивался тупиком. Справа и слева возвышались грязные, покрытые потёками нечистот, стены. Воняло ужасно: «Дома в отхожем месте и то воздух свежее!»
Повсюду валялись кучи мусора, под которым и мостовой было не видно, Киру одолели сомнения: «А есть ли она здесь?»
Но, главное, охотница совершенно не представляла, где очутилась и куда делся воришка. Украденного кошелька было жаль.
– Просто прекрасно, – горестно расхохоталась Кира, задрав голову к небу. – Меня обокрали и я заблудилась – всё, как пугала мама. Если хорошенько припомнить, ещё осталось снасильничать и убить, ну или продать в рабство, куда-нибудь в Сагалию...
Она вздрогнула от неожиданности, когда ей ответил скрипучий голос.
– А что, хорошая идея. По первому вопросу мы с тобой согласны, а про второй сразу не подумали. Спасибо за подсказку, – последовавший хохот напомнил вчерашние события.
Трое крепких жилистых мужчин разного возраста перекрыли улицу, отрезая путь к бегству. Из-за угла, чуть поодаль, демонстративно покручивая Кириным кошелем в пальцах, вальяжно вышел тот самый парнишка. Позади с крыши спрыгнули ещё двое, и круг стал медленно сжиматься. На лицах грабителей читалось насмешливое, самоуверенное предвкушение.
Кира почти не испугалась, скорее обиделась. И за кошелёк. И за потерянное время: «Теперь вряд ли успею посмотреть на птичек». И даже за то, что, может, снова кого-нибудь убьет ненароком, сама того не желая. За обидой пришла злость, подталкивающая к безрассудству. Сбитые ещё накануне кулаки так и зачесались.
– А что, отбросы всегда шутят, перед тем, как напасть?
– Чего мелешь, баба? Начинай орать. Пора, – припугнул заводила, вызвав новый приступ хохота.
«Похоже, он у них тут главный», – решила охотница.
Память услужливо подсунула соответствующие моменты. Значит, только разбойники. Кира выдохнула с облегчением.
– Что со мной случилось потом? – она постаралась, чтобы голос звучал ровно.
– Мы так и не поняли. Стало холодно. Очень. Это шло от тебя…
– Кто-то пострадал?
– Только разбойники и… Аккарий.
Кира, всхлипнув, повернувшись к Ануше. Та поняла все без слов.
– Я цела. Смогла увернуться, – она было улыбнулась, а потом, помрачнев, добавила тихо. – А вот папа…
– Дядька Аккарий, – Кира робко прикоснулась к плечу возницы. Тот обернулся, и охотница вздрогнула. Вся правая половина лица была красной, левой досталось чуть меньше. Увидела, что и руки у него перебинтованы. – Дядя Аккарий… – сорвалась охотница на шёпот, в её глазах блеснули слёзы.
– Брось, девочка, – мужчина похлопал охотницу по руке, – не реви. Я не в обиде.
– Простите! Я не хотела. Не знаю, как со мной такое выходит.
– Ты спасла Анушу – это главное, а лицо заживёт, руки тоже. Матрёна мне и мазь приготовила. Поначалу, правда, ничего держать не мог, а сейчас вот уже и с лошадьми управляюсь. Не в обиде я, но имей в виду: не всем, случившееся по нраву.
Оставшаяся часть пути прошла без приключений. Правда, до города добрались немногим позже, чем планировали. Задерживали и пленённые разбойники, топавшие в хвосте обоза, из тех, кто улизнуть вовремя не сумел. Среди них шёл и злющий Боров с красной обмороженной рожей, но на возы лиходеев сажать не стали – много чести.
Когда добрались до Птичьего Терема, ворота уже закрылись на ночь, потому обозники расположились на ночёвку в поле, вместе с другим торговым людом из числа тех, кто запоздал, или же просто не имел желания тратиться на постоялый двор, тем более, что погода позволяла.
2.
Кира вздохнула полной грудью и улыбнулась, её переполняло радостное возбуждение. Вопреки всем ожиданиям и напутствиям, городская суматоха не пугала. По улице катили возы и кареты, проезжали всадники, туда-сюда сновали посыльные и слуги, со всех сторон слышались крики зазывал, доносились разные запахи. Особенно интересно оказалось рассматривать прохожих. Те спешили по своим делам или праздно шатались, привлекая внимание разнообразными одеждами. В городе носили не только привычные рубахи с портками или сарафаны: «Наверное, так можно часами стоять и глазеть», – подумала Кира.
Из блаженного ступора вывел все тот же дядька Аккарий, незадолго до того куда-то пропавший. Уходя, он попросил Киру помочь Ануше и присмотреть за товаром. Но вот он вернулся, да не один. Вместе с ним пришёл дородный мужчина в летах, носивший коротко стриженную бороду и успевший отрастить приличное брюшко. Это был Силантий, знакомый купец, торговавший мехами. Он подивился на качество товара и предложил хорошую цену. Хотя, и честно признался, что товар можно продать дороже, но тогда придётся провести весь день за прилавком, а он готов забрать все и прямо сейчас. Кира, недолго думая, согласилась.
– Прекрасный охотник твой отец, жаль, что сам не приехал. Хотел бы я с ним лично знаться. Передай, что Силантий готов сделать выгодное предложение на следующий сезон, – тут он хитро прищурил глаз и улыбнулся Кире: – А ты, красавица, почто так одета? Неужто отцу помогаешь?
– Так в дороге сподручней, чем с юбкой маяться, да и от ухажёров отбиваться легче, – отшутилась Кира, решив не выдавать дядьку Аккария.
– Будет ещё товар – привози. Не обману, дам хорошую цену. Спросишь лавку Силантия Капара, здесь кто угодно подскажет.
– Он бы не согласился товар посмотреть, – позже виновато развёл руками Аккарий, – если б я сказал, что девчонка охотилась. Потом сама расскажешь, если захочешь.
– Спасибо, – улыбнулась Кира. – Тогда я пойду?
– Постарайся вернуться до заката, пока открыты ворота, иначе я буду волноваться. Мы постараемся встать на ночёвку на прежнем месте.
В поясном кошеле под курткой, которую, несмотря на пригревающее солнце, Кира не стала снимать, позванивали восемнадцать золотых – целое состояние!
Нет, эти деньги она тратить не собиралась, а вот в правом кармашке звякало несколько мелких монет на расходы, припасённые, чтобы купить сладости соседским девчонкам, вязки стеклянных разноцветных бус, да вышивальные нитки для матери. А, может, что-то ещё, если сильно понравится.
Вдохнув полной грудью, Кира едва не чихнула от повисшей в воздухе пыли, но и это не послужило поводом для разочарования. Охотница любила лес, но решила, что и город полюбить сможет. Сейчас он представлялся новой неизведанной территорией, загадочной и манящей.
Побродив немного по рынку и подивившись на заморские товары, Кира выполнила наказ матери. Затем, сдав новообретенное добро на хранение Аккарию, не удержалась и купила большой, покрытый цветной глазурью пряник. Расположившись напротив цветочницы, принялась его степенно жевать, запивая водой из маленькой фляжки.
Впереди, там, где заканчивалась улица, над белокаменными стенами возвышались позолоченные конические крыши храмов. Охотницу одолело жгучее желание взглянуть на них поближе: «Неплохо было бы и внутрь войти, помолиться Киалане о здоровье и благополучии».
Правильно! Стоило провести ритуал очищения, да испросить у богини совета, как быть дальше. Покончив с пряником и стряхнув с рук крошки, Кира направилась вверх по улице, стараясь не слишком пялиться на прохожих.
После торговых улиц, состоящих сплошь из лавок, да мастерских, перемежающихся постоялыми дворами, кабаками, да тавернами, пестрящих вывесками на любой вкус, начались деловые кварталы. Здесь дома были не ниже двух этажей, все сплошь каменные, построенные по единому образу. Деревянные настилы сменились мостовой, и Кира отметила, чем ближе к центру она продвигается, тем богаче одеты люди. Но, что ей по настоящему удивило – редкая лошадь под всадником была лучше, чем её Полночь, даже если сам всадник выглядел богато и внушительно.
«Это же, выходит, сколько отец за неё отдал?»
Рассматривая расшитые жемчугами платья, блестящие парчой, мягко мерцающие складками бархата, Кира невольно застеснялась своего простого облачения, и даже порадовалась, что все эти люди спешат куда-то, и им нет до неё никакого дела.
У конторы, мимо которой она как раз проходила, остановилась карета, запряжённая прекрасной парой белоснежных лошадок. Подскочивший лакей отворил дверцу, и наружу высунулась изящная ножка, обутая в тончайшей работы башмачок. Коснувшись ступеньки и тут же скрылась под подолом. Грациозно опершись на руку лакея, следом появилась прекрасная барышня, плечи которой, несмотря на тёплую погоду, укрывала изящная накидка из меха снежного соболя. Лиф простого на вид атласного платья цвета топлёного молока, украшали жемчуг и кружево тончайшего плетения. Блестящие на солнце каштановые волосы были мастерски уложены в сложную причёску, каких Кира отродясь не видала. Все это великолепие дополняли кружевные митенки, откуда виднелись нежные пальчики с отполированными розовыми ноготками, в другой руке красавица держала белый кружевной зонтик. Она неожиданно повернула голову и улыбнулась, довольная произведённым эффектом.
Кира осознала, что застыла, таращась на сказочную принцессу самым неприличнейшим образом: «Еще и рот открыла!»
Сзади послышался восхищенный возглас:
– Это что за краля? Хотелось бы быть ей представленным.
– И думать забудь! Это дочка градоправителя. Не твоего полёта птица.
«Вот кто получит манто из голубой куницы, которую я продала Силантию», – подумала охотница, стряхивая оцепенение.
Вскоре Кира вошла во врата храма Киаланы. Истово, как никогда в жизни, принялась молила богиню, стоя на коленях в перед гигантской величественной статуей с отстраненным ликом и развевающихся словно на ветру одеждах. Просила защитить деревенских, образумить Защитника Паситу, укрыть грядущей зимой от Стаи, уберечь от сартогов, да укрепить сон тварей Излома. Как водится, не забыла испросить о здоровье, а для себя только одно – направить, помочь принять верное решение. Даже не скупясь, пожертвовала целый золотой и заняла очередь на ритуал очищения, когда к ней подошла юная жрица, закутанная в многочисленные слои кисеи, повторяющие наряд богини.
Поклонившись, та жестом указала следовать. Обогнув статую богини, отворила неприметную дверцу, предлагая войти внутрь. Стало немного жутко, но Кира рассудила: «Да что со мной может в храме случиться?»
– Сядь дитя, – послышался степенный низкий голос.
Немолодая женщина мягким, плавным жестом указала на раскиданные повсюду подушки. Повинуясь, Кира опустилась на одну и скрестила ноги, повторив позу говорившей.
– Я чувствую, твоя душа полна сомнений. Напрасно. В тебе дремлет небывалая сила. Ты лишь в начале пути, но твоя судьба предначертана. Не надо противиться. Все случается по воле богов, и ты должна знать, они любят испытывать смертных. Иначе, как им понять, кто из нас, чего достоин? Помыслы людей изменчивы. Миг ты веришь в одно, а через два вдоха уже в иное...
Жрица, как водится, говорила долго и запутанно, Кира её не перебивала. Несмотря ни на что, в ней крепла надежда: «Значит ли это, что Пасита послан мне богами, как испытание? Для меня ли одной, или для всех жителей? Мы слишком долго жили мирно. И сартоги стороной обходят, Стая много зим не тревожит, а когда последний раз пробуждался Излом, и старики уже не припомнят. Обленились. Заплыли жирком. Плачемся по любому поводу – только Керуна гневим, прячась за юбку Киаланы, стоит возникнуть мало-мальской трудности… Грядёт время испытаний, а мы, выходит, и не готовы совсем…»
Кира тряхнула головой, отгоняя тяжёлые мысли, и вышла наружу опустошённая, но с надеждой в душе. С удовольствием вдохнула воздух, очищая лёгкие от запаха благовоний. Врождённое любопытство и влекущий запутанными улочками светлый и жизнерадостный Птичий Терем, манил, и нахлынувшая было печаль быстро улетучилась, растворившись где-то там над маковками храмов в синем летнем небе.
Напротив, на другой стороне площади возвышался храм Керуна-воина. В отличие от изящного, как морозные узоры на окне, храма богини, он больше напоминал неприступную крепость. При необходимости, его стены смогут укрыть от напасти немало жителей города. Объединял два храма лишь белый камень, из которого они были построены, да позолоченные крыши.
Кира пересекла площадь, чтобы рассмотреть его получше. Вблизи храм производил подавляющее впечатление, заставляя чувствовать себя песчинкой пред взглядом сурового бога. У входа возвышались две внушительные фигуры братьев-воинов в серых длинных рясах, перепоясанных простой верёвкой. Каждый был, почитай, на две головы выше охотницы, а она на рост не жаловалась: «Не каланча, хвала богине, но и не пигалица, как Маришка. Вот же воистину отражения бога-воина!»
Бесхитростно восхитившись бравыми ребятами, Кира припомнила рассказы Каррона. Именно братья-воины сражались плечом к плечу с Защитниками, разя порождений Излома не магией, но силой духа и мечами из освящённой стали.
Один из невозмутимых истуканов неожиданно тепло улыбнулся и подмигнул, и Кира вдруг осознала, что стоит, уставившись на них во все глаза: «Хорошо, хоть снова рот не раззявила, – брат-воин оказался совсем ещё молодым парнем. – А что? Симпатичный и ладный. Чем-то на Лютобора похож, только мощнее. Второй – его копия, разве что постарше. Этот не улыбался, но в серых глазах явственно отражалось веселье. Кира, не удержавшись, сверкнула зубами в ответ и зарделась, смущённо отвернувшись, поспешила дальше.
«И ладно, что внутрь женщин не пускают, а то вот так войдёшь просто посмотреть, а выйдешь невестой, если все там такие, как на подбор красавцы», – братьям-воинам, в отличие от Защитников, заводить семьи не запрещалось.
Отдав дань богам, Кира решила осмотреть знаменитый Птичий Терем, давший название городу. Говорят, градоправитель собрал там видимо-невидимо птиц со всех уголков света. Он большой их почитатель, особенно певчих и охотничьих. Местных-то птиц охотница знала наперечёт и по виду, и по повадкам, а вот на заморских страсть как хотелось взглянуть. Но не успела она пройти и пары кварталов, как вдруг на неё, зазевавшись, налетел какой-то паренёк.
– Эй, поосторожней!
Толчок вышел сильный, и Кира поймала парнишку, спасая от падения на мостовую. Тот непроизвольно вцепился в её куртку и, смутившись, затараторил:
– Простите, госпожа, я загляделся, право неловко! Вы сами не ушиблись? – и, дождавшись отрицательного ответа, приподнял шапочку. – Доброго вам денёчка!
– Доброго! Не зевай впредь.
Кира представила: «Попадись на моём месте лошадь… Или, к примеру, та же дочка градоправителя? Всыпали бы парню, наверное, плетей на площади?»
Она было зашагала дальше, как вдруг одолели смутные подозрения. Предчувствие не обмануло, поясного кошеля на месте, как не бывало.
– Ах ты паршивец!
Охотница обернулась и чудом успела приметить, как парнишка юркнул в ближайший переулок. Припустив следом, она от всей души надеялась, что гонится именно за воришкой, а не за каким-нибудь случайным бедолагой, иначе пропали денежки.
– Стой! – крикнула вслед, но тот, оглянувшись, только припустил сильнее и скрылся за ближайшим углом.
«Похоже, не ошиблась», – решила Кира, стремительно преодолев узкую улочку. Как раз вовремя, чтобы узреть прежнюю картину: как бы быстро она ни бежала, вор оказывался проворнее: «Конечно, поди каждую подворотню знает!»
Свернув в очередной раз, Кира остановилась в нерешительности.
Проулок, если так вообще можно было назвать задворки, на которых она оказалась, была пуст и заканчивался тупиком. Справа и слева возвышались грязные, покрытые потёками нечистот, стены. Воняло ужасно: «Дома в отхожем месте и то воздух свежее!»
Повсюду валялись кучи мусора, под которым и мостовой было не видно, Киру одолели сомнения: «А есть ли она здесь?»
Но, главное, охотница совершенно не представляла, где очутилась и куда делся воришка. Украденного кошелька было жаль.
– Просто прекрасно, – горестно расхохоталась Кира, задрав голову к небу. – Меня обокрали и я заблудилась – всё, как пугала мама. Если хорошенько припомнить, ещё осталось снасильничать и убить, ну или продать в рабство, куда-нибудь в Сагалию...
Она вздрогнула от неожиданности, когда ей ответил скрипучий голос.
– А что, хорошая идея. По первому вопросу мы с тобой согласны, а про второй сразу не подумали. Спасибо за подсказку, – последовавший хохот напомнил вчерашние события.
Трое крепких жилистых мужчин разного возраста перекрыли улицу, отрезая путь к бегству. Из-за угла, чуть поодаль, демонстративно покручивая Кириным кошелем в пальцах, вальяжно вышел тот самый парнишка. Позади с крыши спрыгнули ещё двое, и круг стал медленно сжиматься. На лицах грабителей читалось насмешливое, самоуверенное предвкушение.
Кира почти не испугалась, скорее обиделась. И за кошелёк. И за потерянное время: «Теперь вряд ли успею посмотреть на птичек». И даже за то, что, может, снова кого-нибудь убьет ненароком, сама того не желая. За обидой пришла злость, подталкивающая к безрассудству. Сбитые ещё накануне кулаки так и зачесались.
– А что, отбросы всегда шутят, перед тем, как напасть?
– Чего мелешь, баба? Начинай орать. Пора, – припугнул заводила, вызвав новый приступ хохота.
«Похоже, он у них тут главный», – решила охотница.
