Правда, понятия не имею, как мне до дома добираться без одежды. Ну да ничего, придумаю что-нибудь. В конце концов, кустами да огородами добегу.
- Эй, куда? - послышалось в этот момент с берега обиженное.
Я в ответ лишь плеснула ногами. Пусть сидит и обнимается с моим платьем. Все Раусу расскажу! Брат ему точно так наваляет, что мало не покажется.
В этот момент позади послышался шумный плеск. Я не удержалась и кинула быстрый взгляд через плечо. Хмыкнула, увидев тяжело сопящего Грега, который прямо в одежде пытался меня догнать, неумело выкидывая вперед руки.
Надо же, осмелился-таки. Я знала, что Грег не любит плавать. Как бы не утонул, бедолага. Хотя, с другой стороны, в нем столько жира, что это ему вряд ли грозит. А если и утонет - невелика беда. Я точно плакать по нему не собираюсь.
И я усерднее заработала руками и ногами, силясь увеличить разрыв между нами.
Это мне вполне удалось. К тому моменту, когда я выбралась на заросший травой берег, Грег еще бултыхался где-то на середине озера.
Так, пока он там пыхтит, я, пожалуй, вполне успею обежать озеро и надеть платье. Вон оно, так и валяется на песке. Все-таки Грег никогда не отличался особой сообразительностью.
- Доброе утро, - в этот момент послышалось вежливое из-за моей спины.
Я взвизгнула от неожиданности, услышав незнакомый мужской голос. И в один гигантский прыжок оказалась опять по шею в воде. После чего напряженно зарыскала взглядом по окрестностям, высматривая, кто это поздоровался со мной.
Благо, долго мне гадать не пришлось. Почти сразу я увидела высокого худощавого мужчину, который сидел на поваленном стволе березы и улыбался мне.
Хм-м, а симпатичный. Темные волнистые волосы, сухощавый, на подбородке милая ямочка. Правда, были в нем и странности. Во-первых, глаза. Они были у него разного цвета. Левый - по-кошачьи зеленый, а вот правый песочно-желтый. Во-вторых, в столь солнечный летний день незнакомец кутался в теплый шерстяной плащ, скрепленный на горле серебряной застежкой в виде перевернутой звезды.
Я слегка нахмурилась, внимательнее посмотрев на этот знак. Почему-то он казался мне знакомым, и чудилось в нем нечто недоброе. Да и глаза разного цвета... Сдается, где-то я что-то о подобном слышала.
Но почти сразу я выкинула эти мысли из головы, занятая более насущными проблемами.
- Кто вы такой? – срывающимся от негодования голосом спросила я. – И почему подсматриваете за мной?
- Я? – неподдельно изумился мужчина. – Подсматриваю за вами? Ну что вы, милая леди. Я просто прогуливался по окрестностям. Решил немного отдохнуть в тени деревьев и насладиться видом озера. Разве мог я предположить, что стану свидетелем столь чудесного появления из вод прелестной обнаженной девы?
Я насупилась, слегка растерявшись от слов незнакомца.
Почему-то чудилась в них скрытая насмешка. Но в то же время на губах мужчины не угадывалось и тени улыбки, а глаза смотрели прямо и твердо.
Так сразу и не сообразишь, честно ли он говорит или издевается.
Между тем натуженное пыхтение Грега за спиной становилось все громче и громче. И я напряглась, осознав, в какую ловушку угодила.
Выбраться из воды сейчас – значит, вновь показать себя во всей, так сказать, красе совершенно постороннему мужчине. Но если я останусь здесь, то взбешенный Грег с минуты на минуту доберется до меня. И мне тогда точно не поздоровится.
Между тем мужчина перевел взгляд за мою спину. Лениво изогнул бровь в подобии удивления.
- Это ваш дружок там плескается? – поинтересовался он. – Прошу прощения. Сдается, я прервал своим появлением горячую любовную сцену.
После чего встал и развернулся с явным намерением уйти.
- Стойте! - вскричала я с настоящим отчаянием.
Пожалуй, лучше показаться голышом перед незнакомым типом, чем остаться один на один со знакомым Грегом. Потому что я прекрасно понимаю, на что способен последний.
Мужчина словно нехотя обернулся. Выжидающе скрестил на груди руки, и только сейчас я заметила, что они затянуты в черные печатки.
Нет, странный он все-таки. Мерзнет, что ли?
- Попалась! - зло выдохнул в этот момент позади Грег, и я отбросила малейшие сомнения.
- Пожалуйста, помогите мне! - взмолилась я, медленно двигаясь в сторону берега, но все еще стараясь, чтобы вода прикрывала мою грудь. - Этот гад украл мое платье! И вообще... - запнулась на мгновение, силясь придумать нечто такое, чтобы незнакомец воспылал благородством и желанием спасти меня, после чего жалобно выдохнула: - И вообще, он меня побить обещал.
- Побить? - Желтый глаз мужчины как-то странно потемнел, став насыщенно-оранжевым, и он перевел взгляд на Грега.
Тот как раз добрался до меня. Я ахнула от боли, когда он с удивительной для своего пухлого телосложения силой вцепился мне в плечо.
- Попалась, птичка, - тяжело дыша, выдохнул он. - Посмотрим, как ты теперь запоешь.
Я не отводила умоляющего взгляда от незнакомца. Неужели он действительно уйдет, бросив меня на произвол судьбы?
Конечно, я бы могла и сама попробовать разобраться с Грегом. Но одно дело - надавать ему хлестких оплеух, когда рядом полно народа. И совсем другое - схлестнуться с ним наедине. К тому же нагота не придавала мне уверенности, а наоборот.
По всей видимости, загадочный тип и впрямь хотел уйти. Он даже покачнулся назад, и мое сердце рухнуло в пятки. Но почти сразу остановился и скривил губы в презрительной ухмылке.
- Уважаемый, - прошелестел его голос, и почему-то холодные неприятные мурашки пробежали по моей спине, - не будете ли вы так любезны и не уберете ли свои руки от сей милой девы?
- Чё? - непонимающе брякнул Грег, по своему обыкновению не уловив смысла витиеватой фразы.
- Лапы свои убери! - рявкнул я и резко дернула плечом, пытаясь освободиться.
Увы, не получилось. Грег лишь сильнее сомкнул хватку, и я невольно скривилась. Гад какой! Точно ведь всю пятерню отпечатал.
Я так и не поняла, что случилось в следующий момент. Но вода вокруг нас вдруг взбурлила, словно мгновенно вскипев. И Грег вылетел из озера, подобно тому, как слетает крышка с банки с перебродившим домашним пивом, если хорошенько ее потрясти.
Впрочем, его полет не продлился долго. Почти сразу он приземлился у ног странного незнакомца, причем лицом с размаха ткнулся прямо в носок его сапога.
Судя по болезненному стону, Грегу полет не понравился. А когда он поднял голову, то я поняла, насколько, потому что его нос оказался разбит в кровь.
- Уважаемый, я не люблю повторять, - спокойно проговорил незнакомец. - Подите прочь отсюда. И оставьте сию деву в покое.
- Чё? - выдал излюбленный вопрос Грег. Сел и ошалело замотал головой, явно ошарашенный столь внезапным перемещением из воды на сушу.
- Пшел прочь! - крикнула я, вновь переведя слова мужчины на понятный Грегу язык. - Да побыстрее! Уматывай, пока цел. Иначе тебе как наваляют по первое число...
И осеклась, потому что незнакомец с нескрываемым интересом посмотрел на меня.
Ой, что-то я увлеклась. С чего, собственно, я решила, что этот тип вступит в драку с Грегом? Хватит и того, что он вытащил его из воды. Правда, я никак не могла понять, как это ему удалось. Впрочем, не суть. Теперь я без проблем переплыву озеро, натяну платье и дам деру.
Я даже попятилась, желая осуществить этот план. Но в этот момент Грег сел, зло утер кулаком сочащуюся из носа кровавую юшку и разразился нецензурной бранью.
Я невольно заслушалась. Ого, как он умеет! Я даже не предполагала, что Грег умеет так связно говорить. Интересно, сам придумал или подслушал у кого? Думаю, вероятнее второе. Вряд ли самому Грегу пришла бы в голову идея сравнить незнакомца с чле... ой, как это называется-то культурно? Ну, скажем мягко, с тем местом, через которое драконы для развлечения и размножения используют.
Как ни странно, загадочный тип слушал Грега спокойно и без всяких признаков раздражения. Но его желтый глаз опять начал темнеть, и на меня почему-то накатила паника.
Ой. Ой-ой-ой. Сдается, кое-кто сейчас огребет по первое число.
- И вообще, хряк ты обкорнанный, - завершил свой прочувственный монолог Грег. - Да я тебя сейчас...
И вдруг завизжал, подобно свинье, которую неумело режут.
- Что, простите? - хладнокровно переспросил незнакомец. - Вы что-то сказали?
Грег с выражением неописуемого ужаса на лице открыл рот. И вновь издал душераздирающий поросячий визг.
- Извините, я не понимаю. - В уголках рта мужчины затеплилась слабая улыбка. - Успокойтесь и попробуйте снова.
Грег последовал его совету. Но его очередная попытка провалилась. Окружающую тишину опять прервал препротивный свинячий визг.
- Ай-ай-ай, - укоризненно закачал головой таинственный незнакомец. - Вот ведь незадача! У вас что-то с голосом?
Я бы решила, что он издевается. Но мужчина смотрел на Грега с неподдельной жалостью во взоре.
Тот открыл было рот, вновь издал тоненький животный звук, смертельно побледнел и прикрыл обеими руками лицо. После чего на полусогнутых рванул прочь, особо не разбирая дороги.
Послышался треск ломаемых кустов. С ближайшего деревца взлетела ворона, хрипло закаркав. Миг, другой - и все стихло.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я мужчину, который с легкой улыбкой наблюдал за тем, как улепетывает Грег.
- Да не за что. - Незнакомец пожал плечами. Посмотрел на меня.
Я почувствовала, как мои щеки потеплели от непонятного смущения. Да, я по-прежнему стояла почти по горло в воде и могла бы поклясться, что неожиданный спаситель не способен разглядеть меня. Но почему-то показалось, что это не так. Что он видит меня так же ясно, как если бы я стояла рядом.
- Вы замерзли, - без намека на вопрос произнес мужчина.
И в этот момент мои зубы принялись отбивать предательскую дробь, подтверждая его правоту.
Надо же, и почему я не замечала этого прежде? Впрочем, ничего удивительного. Я слишком была увлечена происходящим и слишком боялась, что Грег все-таки доберется до меня.
Мужчина вдруг поднял руки к горлу и с тихим щелчком отстегнул застежку плаща. Аккуратно положил его на траву.
- Выходите и укройтесь, - любезно предложил он. - Я не буду смотреть.
И в подтверждении своих слов повернулся ко мне спиной.
Я озадаченно посмотрела на противоположный берег. В принципе, я не настолько замерзла и устала, поэтому без проблем доберусь до него и своего платья.
Но, с другой стороны, что скрывать очевидное, мне было очень любопытно, кого это принесло в наш тихий спокойный уголок. Далеко не каждый день встретишь мага. А я не сомневалась, что передо мной именно он.
Поэтому я в несколько широких гребков достигла берега. Затем быстро пересекла разделяющее нас расстояние и набросила на плечи плащ.
Он был настолько теплым, что мне мгновенно стало жарко. А еще от плотной шерсти приятно пахло древесно-пряным.
- Спасибо, - сказала я незнакомцу. - Вы очень любезны.
Тот медленно обернулся. Слегка склонил голову, показывая, что принимает мои благодарности.
- Кстати, меня зовут Лютик, - брякнула я. Маг насмешливо вскинул бровь, и я торопливо исправилась: - Точнее, Лютеция. Но все кличут меня Лютиком.
- А вы и в самом деле похожи на цветок, - неожиданно сделал мне комплимент незнакомец. - Светловолосая, голубоглазая. Сколько вам лет?
- Семнадцать, - честно ответила я.
- И чем вы так разозлили того парня? - полюбопытствовал мужчина.
- Да урод он, - я мгновенно помрачнела, недовольная тем, что приходится говорить о Греге. - Мерзкий и противный.
"А еще мой жених".
Правда, эту фразу я мудро придержала при себе. Пожалуй, таких деталей незнакомцу знать не стоит.
- Красивым девушкам часто приходится нелегко. - Мужчина сочувственно хмыкнул. - Всякий сброд так и липнет.
Он назвал меня красивой? И я воссияла самой радостной из всех возможных улыбок.
Все-таки очень любопытно, кто он такой? По разговору понятно, что не из соседней деревни забрел. Да и одет получше, чем принято в наших краях. Рубашка аж слепит белизной, на штанах и сапогах - ни пятнышка. Явно не месит навоз на скотном дворе и не занимается другим привычным для любого крестьянина трудом.
- А вы принц? - спросила я и кокетливо захлопала ресницами.
Неужели моя недавняя мечта о выгодном замужестве может исполниться? Честное слово, я не буду возражать, если этот незнакомец воспылает ко мне страстью и увезет куда подальше. Он всяко лучше Грега. Симпатичный и маг к тому же.
Мужчина негромко рассмеялся, позабавленный вопросом. Затем покачал головой.
- Нет, не принц, - ответил он.
- Но кто же вы? - Я смотрела на незнакомца во все глаза, продолжая старательно улыбаться.
- А разве это важно? - вопросом на вопрос ответил тот. - Зовите меня Дреган.
Вот ведь таинственный какой. Хотя бы род назвал, к которому принадлежит.
- Дреган... - и я сделала паузу, надеясь, что мужчина поймет намек.
- Просто Дреган, - с нажимом проговорил он. Внезапно резко вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь.
Я в свою очередь напряглась. Но вокруг было по-прежнему тихо. Лишь негромко шелестела листвой березы, чирикали птицы и лениво плескалась вода.
- Простите, мне надо идти, - проговорил мужчина. Развернулся и, не дожидаясь моего ответа, отправился прочь.
- А плащ? - запоздало крикнула я ему в спину.
- Оставьте себе, - обронил Дреган, не сбавляя шага.
Удивительная вещь, он шел прямо по бурелому, через который несколько минут назад с треском ломился Грег. Но до моего слуха не донеслось ни малейшего звука.
Мгновение, другое - и незнакомец окончательно скрылся из вида.
Я задумчиво провела рукой по плащу. Довольно усмехнулась. Полагаю, он оставил его мне специально, чтобы был еще один повод встретиться. Ну что же, я такого шанса не упущу и сделаю все, лишь бы очаровать его!
Дреган фон Каас миновал огромный пустынный холл замка. Вошел в гостиную и сразу же отправился к столику с напитками, где долго и придирчиво изучал этикетки запыленных винных бутылок.
- А где ваш плащ, хозяин? - прошелестело откуда-то сверху, и на плечо ему тяжело плюхнулся Хорг, спланировавший откуда-то сверху.
- Отдал одной милой селянке, - ответил Дреган. Наконец-то выбрал себе бутылку, ловким ударом по донышку откупорил ее и сделал несколько глотков прямо из горлышка, не утруждая себя поисками бокала.
- Селянке? – с искренним недоумением переспросил зверек.
- Ее зовут Лютик. – Дреган слабо улыбнулся. – Голубоглазая блондинка, которая приняла меня за принца.
- О, понятно. – Хорг неожиданно начал принюхиваться к своему хозяину, словно пытаясь уловить что-то.
- От меня не пахнет кровью. – Дреган досадливо поморщился и резко дернул плечом, бесцеремонно и без предупреждения скинув питомца на пол.
Тот лишь в самый последний момент успел расправить кожистые крылья, что уберегло его от падения.
- Я и пальцем ее не тронул, - продолжил Дреган. – Ясно?
- А я и ни на что не намекал, - фыркнул Хорг, встал на задние лапы и ловко вскарабкался на ближайший диван. Там свернулся клубочком и промурлыкал: - Правда, не понимаю, зачем вам было отдавать ей плащ. Неужто бедняжка умудрилась замерзнуть в столь жаркий летний день?
- Дело в том, что она была голой… - Дреган осекся, когда зверек издал несколько высоких отрывистых звуков. Покачал головой и добавил: - Нет, Хорг, не смейся. Я тут ни при чем! Она просто предпочитает купаться без одежды.
- Эй, куда? - послышалось в этот момент с берега обиженное.
Я в ответ лишь плеснула ногами. Пусть сидит и обнимается с моим платьем. Все Раусу расскажу! Брат ему точно так наваляет, что мало не покажется.
В этот момент позади послышался шумный плеск. Я не удержалась и кинула быстрый взгляд через плечо. Хмыкнула, увидев тяжело сопящего Грега, который прямо в одежде пытался меня догнать, неумело выкидывая вперед руки.
Надо же, осмелился-таки. Я знала, что Грег не любит плавать. Как бы не утонул, бедолага. Хотя, с другой стороны, в нем столько жира, что это ему вряд ли грозит. А если и утонет - невелика беда. Я точно плакать по нему не собираюсь.
И я усерднее заработала руками и ногами, силясь увеличить разрыв между нами.
Это мне вполне удалось. К тому моменту, когда я выбралась на заросший травой берег, Грег еще бултыхался где-то на середине озера.
Так, пока он там пыхтит, я, пожалуй, вполне успею обежать озеро и надеть платье. Вон оно, так и валяется на песке. Все-таки Грег никогда не отличался особой сообразительностью.
- Доброе утро, - в этот момент послышалось вежливое из-за моей спины.
Я взвизгнула от неожиданности, услышав незнакомый мужской голос. И в один гигантский прыжок оказалась опять по шею в воде. После чего напряженно зарыскала взглядом по окрестностям, высматривая, кто это поздоровался со мной.
Благо, долго мне гадать не пришлось. Почти сразу я увидела высокого худощавого мужчину, который сидел на поваленном стволе березы и улыбался мне.
Хм-м, а симпатичный. Темные волнистые волосы, сухощавый, на подбородке милая ямочка. Правда, были в нем и странности. Во-первых, глаза. Они были у него разного цвета. Левый - по-кошачьи зеленый, а вот правый песочно-желтый. Во-вторых, в столь солнечный летний день незнакомец кутался в теплый шерстяной плащ, скрепленный на горле серебряной застежкой в виде перевернутой звезды.
Я слегка нахмурилась, внимательнее посмотрев на этот знак. Почему-то он казался мне знакомым, и чудилось в нем нечто недоброе. Да и глаза разного цвета... Сдается, где-то я что-то о подобном слышала.
Но почти сразу я выкинула эти мысли из головы, занятая более насущными проблемами.
- Кто вы такой? – срывающимся от негодования голосом спросила я. – И почему подсматриваете за мной?
- Я? – неподдельно изумился мужчина. – Подсматриваю за вами? Ну что вы, милая леди. Я просто прогуливался по окрестностям. Решил немного отдохнуть в тени деревьев и насладиться видом озера. Разве мог я предположить, что стану свидетелем столь чудесного появления из вод прелестной обнаженной девы?
Я насупилась, слегка растерявшись от слов незнакомца.
Почему-то чудилась в них скрытая насмешка. Но в то же время на губах мужчины не угадывалось и тени улыбки, а глаза смотрели прямо и твердо.
Так сразу и не сообразишь, честно ли он говорит или издевается.
Между тем натуженное пыхтение Грега за спиной становилось все громче и громче. И я напряглась, осознав, в какую ловушку угодила.
Выбраться из воды сейчас – значит, вновь показать себя во всей, так сказать, красе совершенно постороннему мужчине. Но если я останусь здесь, то взбешенный Грег с минуты на минуту доберется до меня. И мне тогда точно не поздоровится.
Между тем мужчина перевел взгляд за мою спину. Лениво изогнул бровь в подобии удивления.
- Это ваш дружок там плескается? – поинтересовался он. – Прошу прощения. Сдается, я прервал своим появлением горячую любовную сцену.
После чего встал и развернулся с явным намерением уйти.
- Стойте! - вскричала я с настоящим отчаянием.
Пожалуй, лучше показаться голышом перед незнакомым типом, чем остаться один на один со знакомым Грегом. Потому что я прекрасно понимаю, на что способен последний.
Мужчина словно нехотя обернулся. Выжидающе скрестил на груди руки, и только сейчас я заметила, что они затянуты в черные печатки.
Нет, странный он все-таки. Мерзнет, что ли?
- Попалась! - зло выдохнул в этот момент позади Грег, и я отбросила малейшие сомнения.
- Пожалуйста, помогите мне! - взмолилась я, медленно двигаясь в сторону берега, но все еще стараясь, чтобы вода прикрывала мою грудь. - Этот гад украл мое платье! И вообще... - запнулась на мгновение, силясь придумать нечто такое, чтобы незнакомец воспылал благородством и желанием спасти меня, после чего жалобно выдохнула: - И вообще, он меня побить обещал.
- Побить? - Желтый глаз мужчины как-то странно потемнел, став насыщенно-оранжевым, и он перевел взгляд на Грега.
Тот как раз добрался до меня. Я ахнула от боли, когда он с удивительной для своего пухлого телосложения силой вцепился мне в плечо.
- Попалась, птичка, - тяжело дыша, выдохнул он. - Посмотрим, как ты теперь запоешь.
Я не отводила умоляющего взгляда от незнакомца. Неужели он действительно уйдет, бросив меня на произвол судьбы?
Конечно, я бы могла и сама попробовать разобраться с Грегом. Но одно дело - надавать ему хлестких оплеух, когда рядом полно народа. И совсем другое - схлестнуться с ним наедине. К тому же нагота не придавала мне уверенности, а наоборот.
По всей видимости, загадочный тип и впрямь хотел уйти. Он даже покачнулся назад, и мое сердце рухнуло в пятки. Но почти сразу остановился и скривил губы в презрительной ухмылке.
- Уважаемый, - прошелестел его голос, и почему-то холодные неприятные мурашки пробежали по моей спине, - не будете ли вы так любезны и не уберете ли свои руки от сей милой девы?
- Чё? - непонимающе брякнул Грег, по своему обыкновению не уловив смысла витиеватой фразы.
- Лапы свои убери! - рявкнул я и резко дернула плечом, пытаясь освободиться.
Увы, не получилось. Грег лишь сильнее сомкнул хватку, и я невольно скривилась. Гад какой! Точно ведь всю пятерню отпечатал.
Я так и не поняла, что случилось в следующий момент. Но вода вокруг нас вдруг взбурлила, словно мгновенно вскипев. И Грег вылетел из озера, подобно тому, как слетает крышка с банки с перебродившим домашним пивом, если хорошенько ее потрясти.
Впрочем, его полет не продлился долго. Почти сразу он приземлился у ног странного незнакомца, причем лицом с размаха ткнулся прямо в носок его сапога.
Судя по болезненному стону, Грегу полет не понравился. А когда он поднял голову, то я поняла, насколько, потому что его нос оказался разбит в кровь.
- Уважаемый, я не люблю повторять, - спокойно проговорил незнакомец. - Подите прочь отсюда. И оставьте сию деву в покое.
- Чё? - выдал излюбленный вопрос Грег. Сел и ошалело замотал головой, явно ошарашенный столь внезапным перемещением из воды на сушу.
- Пшел прочь! - крикнула я, вновь переведя слова мужчины на понятный Грегу язык. - Да побыстрее! Уматывай, пока цел. Иначе тебе как наваляют по первое число...
И осеклась, потому что незнакомец с нескрываемым интересом посмотрел на меня.
Ой, что-то я увлеклась. С чего, собственно, я решила, что этот тип вступит в драку с Грегом? Хватит и того, что он вытащил его из воды. Правда, я никак не могла понять, как это ему удалось. Впрочем, не суть. Теперь я без проблем переплыву озеро, натяну платье и дам деру.
Я даже попятилась, желая осуществить этот план. Но в этот момент Грег сел, зло утер кулаком сочащуюся из носа кровавую юшку и разразился нецензурной бранью.
Я невольно заслушалась. Ого, как он умеет! Я даже не предполагала, что Грег умеет так связно говорить. Интересно, сам придумал или подслушал у кого? Думаю, вероятнее второе. Вряд ли самому Грегу пришла бы в голову идея сравнить незнакомца с чле... ой, как это называется-то культурно? Ну, скажем мягко, с тем местом, через которое драконы для развлечения и размножения используют.
Как ни странно, загадочный тип слушал Грега спокойно и без всяких признаков раздражения. Но его желтый глаз опять начал темнеть, и на меня почему-то накатила паника.
Ой. Ой-ой-ой. Сдается, кое-кто сейчас огребет по первое число.
- И вообще, хряк ты обкорнанный, - завершил свой прочувственный монолог Грег. - Да я тебя сейчас...
И вдруг завизжал, подобно свинье, которую неумело режут.
- Что, простите? - хладнокровно переспросил незнакомец. - Вы что-то сказали?
Грег с выражением неописуемого ужаса на лице открыл рот. И вновь издал душераздирающий поросячий визг.
- Извините, я не понимаю. - В уголках рта мужчины затеплилась слабая улыбка. - Успокойтесь и попробуйте снова.
Грег последовал его совету. Но его очередная попытка провалилась. Окружающую тишину опять прервал препротивный свинячий визг.
- Ай-ай-ай, - укоризненно закачал головой таинственный незнакомец. - Вот ведь незадача! У вас что-то с голосом?
Я бы решила, что он издевается. Но мужчина смотрел на Грега с неподдельной жалостью во взоре.
Тот открыл было рот, вновь издал тоненький животный звук, смертельно побледнел и прикрыл обеими руками лицо. После чего на полусогнутых рванул прочь, особо не разбирая дороги.
Послышался треск ломаемых кустов. С ближайшего деревца взлетела ворона, хрипло закаркав. Миг, другой - и все стихло.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я мужчину, который с легкой улыбкой наблюдал за тем, как улепетывает Грег.
- Да не за что. - Незнакомец пожал плечами. Посмотрел на меня.
Я почувствовала, как мои щеки потеплели от непонятного смущения. Да, я по-прежнему стояла почти по горло в воде и могла бы поклясться, что неожиданный спаситель не способен разглядеть меня. Но почему-то показалось, что это не так. Что он видит меня так же ясно, как если бы я стояла рядом.
- Вы замерзли, - без намека на вопрос произнес мужчина.
И в этот момент мои зубы принялись отбивать предательскую дробь, подтверждая его правоту.
Надо же, и почему я не замечала этого прежде? Впрочем, ничего удивительного. Я слишком была увлечена происходящим и слишком боялась, что Грег все-таки доберется до меня.
Мужчина вдруг поднял руки к горлу и с тихим щелчком отстегнул застежку плаща. Аккуратно положил его на траву.
- Выходите и укройтесь, - любезно предложил он. - Я не буду смотреть.
И в подтверждении своих слов повернулся ко мне спиной.
Я озадаченно посмотрела на противоположный берег. В принципе, я не настолько замерзла и устала, поэтому без проблем доберусь до него и своего платья.
Но, с другой стороны, что скрывать очевидное, мне было очень любопытно, кого это принесло в наш тихий спокойный уголок. Далеко не каждый день встретишь мага. А я не сомневалась, что передо мной именно он.
Поэтому я в несколько широких гребков достигла берега. Затем быстро пересекла разделяющее нас расстояние и набросила на плечи плащ.
Он был настолько теплым, что мне мгновенно стало жарко. А еще от плотной шерсти приятно пахло древесно-пряным.
- Спасибо, - сказала я незнакомцу. - Вы очень любезны.
Тот медленно обернулся. Слегка склонил голову, показывая, что принимает мои благодарности.
- Кстати, меня зовут Лютик, - брякнула я. Маг насмешливо вскинул бровь, и я торопливо исправилась: - Точнее, Лютеция. Но все кличут меня Лютиком.
- А вы и в самом деле похожи на цветок, - неожиданно сделал мне комплимент незнакомец. - Светловолосая, голубоглазая. Сколько вам лет?
- Семнадцать, - честно ответила я.
- И чем вы так разозлили того парня? - полюбопытствовал мужчина.
- Да урод он, - я мгновенно помрачнела, недовольная тем, что приходится говорить о Греге. - Мерзкий и противный.
"А еще мой жених".
Правда, эту фразу я мудро придержала при себе. Пожалуй, таких деталей незнакомцу знать не стоит.
- Красивым девушкам часто приходится нелегко. - Мужчина сочувственно хмыкнул. - Всякий сброд так и липнет.
Он назвал меня красивой? И я воссияла самой радостной из всех возможных улыбок.
Все-таки очень любопытно, кто он такой? По разговору понятно, что не из соседней деревни забрел. Да и одет получше, чем принято в наших краях. Рубашка аж слепит белизной, на штанах и сапогах - ни пятнышка. Явно не месит навоз на скотном дворе и не занимается другим привычным для любого крестьянина трудом.
- А вы принц? - спросила я и кокетливо захлопала ресницами.
Неужели моя недавняя мечта о выгодном замужестве может исполниться? Честное слово, я не буду возражать, если этот незнакомец воспылает ко мне страстью и увезет куда подальше. Он всяко лучше Грега. Симпатичный и маг к тому же.
Мужчина негромко рассмеялся, позабавленный вопросом. Затем покачал головой.
- Нет, не принц, - ответил он.
- Но кто же вы? - Я смотрела на незнакомца во все глаза, продолжая старательно улыбаться.
- А разве это важно? - вопросом на вопрос ответил тот. - Зовите меня Дреган.
Вот ведь таинственный какой. Хотя бы род назвал, к которому принадлежит.
- Дреган... - и я сделала паузу, надеясь, что мужчина поймет намек.
- Просто Дреган, - с нажимом проговорил он. Внезапно резко вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь.
Я в свою очередь напряглась. Но вокруг было по-прежнему тихо. Лишь негромко шелестела листвой березы, чирикали птицы и лениво плескалась вода.
- Простите, мне надо идти, - проговорил мужчина. Развернулся и, не дожидаясь моего ответа, отправился прочь.
- А плащ? - запоздало крикнула я ему в спину.
- Оставьте себе, - обронил Дреган, не сбавляя шага.
Удивительная вещь, он шел прямо по бурелому, через который несколько минут назад с треском ломился Грег. Но до моего слуха не донеслось ни малейшего звука.
Мгновение, другое - и незнакомец окончательно скрылся из вида.
Я задумчиво провела рукой по плащу. Довольно усмехнулась. Полагаю, он оставил его мне специально, чтобы был еще один повод встретиться. Ну что же, я такого шанса не упущу и сделаю все, лишь бы очаровать его!
***
Дреган фон Каас миновал огромный пустынный холл замка. Вошел в гостиную и сразу же отправился к столику с напитками, где долго и придирчиво изучал этикетки запыленных винных бутылок.
- А где ваш плащ, хозяин? - прошелестело откуда-то сверху, и на плечо ему тяжело плюхнулся Хорг, спланировавший откуда-то сверху.
- Отдал одной милой селянке, - ответил Дреган. Наконец-то выбрал себе бутылку, ловким ударом по донышку откупорил ее и сделал несколько глотков прямо из горлышка, не утруждая себя поисками бокала.
- Селянке? – с искренним недоумением переспросил зверек.
- Ее зовут Лютик. – Дреган слабо улыбнулся. – Голубоглазая блондинка, которая приняла меня за принца.
- О, понятно. – Хорг неожиданно начал принюхиваться к своему хозяину, словно пытаясь уловить что-то.
- От меня не пахнет кровью. – Дреган досадливо поморщился и резко дернул плечом, бесцеремонно и без предупреждения скинув питомца на пол.
Тот лишь в самый последний момент успел расправить кожистые крылья, что уберегло его от падения.
- Я и пальцем ее не тронул, - продолжил Дреган. – Ясно?
- А я и ни на что не намекал, - фыркнул Хорг, встал на задние лапы и ловко вскарабкался на ближайший диван. Там свернулся клубочком и промурлыкал: - Правда, не понимаю, зачем вам было отдавать ей плащ. Неужто бедняжка умудрилась замерзнуть в столь жаркий летний день?
- Дело в том, что она была голой… - Дреган осекся, когда зверек издал несколько высоких отрывистых звуков. Покачал головой и добавил: - Нет, Хорг, не смейся. Я тут ни при чем! Она просто предпочитает купаться без одежды.
