— Что именно я выпустила? — настороженно переспросила я.
Норвуд вместо ответа тяжело вздохнул. Осторожно и вроде как с неохотой отстранился от меня.
— Эсми, замок герцога Трегора — очень древнее место, — проговорил он. — Говорят, что при жизни сам Трегор чрезвычайно не любил это место. После морских просторов ему тут было слишком душно жить. Но не только в этом заключалась основная причина. В мемуарах он писал, что в этих стенах ему постоянно снились кошмары, после которых он просыпался в ледяном поту от ужаса. А ведь герцог Трегор был отважным человеком. После того, как несколько его слуг покончили жизни самоубийством, герцог понял, что дело и впрямь неважное. Пригласил лучшего специалиста, какого только сумел найти. И тот выяснил, что замок расположен на своего рода изломе. К тому же в стародавние времена в подземельях замка происходили всякие… нехорошие вещи. Ты, наверное, понимаешь, что наши предки любили поизмываться над себе подобными, получая извращенное удовольствие от мучений и смертей других людей. А больше всего — от мучительных смертей.
Я молча слушала Норвуда, уже понимая, куда он клонит. Если все так, то влипли мы действительно серьезнее некуда.
— В итоге приглашенный Трегором специалист все сделал своеобразным образом, — продолжил Норвуд. — Он не стал соваться в подвал. Вместо этого спросил у Трегора, хочет ли тот обживать место, где стены словно впитали в себя крики, стоны и кровь умирающих людей. Естественно, Трегор сказал, что и носа сюда не покажет, даже если будет знать, что это абсолютно безопасно. И специалист установил печать на лестнице. Сделал так, чтобы ничто потустороннее не смогло проникнуть выше, а заодно заблокировал подвал от всего магического. Ну а на первом этаже создал обычные защитные круги.
— Откуда ты все это знаешь? — поинтересовалась я недоверчиво.
— Ты забыла про карту? — Норвуд высоко вскинул брови в притворном удивлении. — Эсми, в свое время мне поручили отыскать все артефакты герцога. А их, уж поверь, было немало. Как ты прекрасно знаешь, Трегор любил путешествовать, даже забавлялся пиратством.
— В свое время? — перебила его я. — То есть, карта у тебя уже давно?
Норвуд внезапно смутился. С преувеличенным вниманием принялся изучать что-то выше моей головы. Как будто мог проникнуть взглядом за переливы защитного заклинания.
— Вот как. — Я нехорошо усмехнулась. — Стало быть, все это было спектаклем. В очередной раз решил унизить меня?
— Никого я не собирался унижать! — возмущенно вскинулся Норвуд.
— Но карта была ненастоящая, — без намека на вопрос сказала я.
— Очень даже настоящая. — Норвуд исподлобья глянул на меня и виновато улыбнулся. — Только… э-э… артефакт, месторасположение которого на ней указано, я уже отыскал. Пару лет назад.
В голове опять запульсировала улегшаяся было боль. Я сгорбилась и с едва слышным стоном принялась растирать виски.
— Эсми. — Норвуд попытался было привлечь меня к себе, но я зло глянула на него — и он опустил руки. Жалобно протянул: — Прости. Я хотел убедиться, что за год ты не растеряла своего мастерства.
— Не ври, — резко осадила его я, вспомнив слова Этана. — Ты просто планировал завлечь меня в ловушку. Поймать на незаконной магической деятельности.
Норвуд покаянно вздохнул, и его молчание лучше любых слов подтвердило мои предположения.
— Неужели ты и впрямь рассчитывал, что после встречи с тобой я ринусь в замок на поиски этого дурацкого артефакта? — полюбопытствовала я.
— Но ты же здесь, — с иронией проговорил Норвуд.
— Честное слово, я приехала сюда не для того, чтобы что-то там искать, — фыркнула я. — И вообще, если бы у меня не было разрешения, то…
— Кстати, а почему Этан выдал тебе лицензию? — не дал мне договорить Норвуд. — И когда вы вообще успели познакомиться?
— Не твое дело, — огрызнулась я. Норвуд нехорошо прищурился, и я торопливо добавила: — И вообще, это к теме разговора не относится. Так что там с Трегором дальше было?
— Да ничего не было. — Норвуд пожал плечами. — Я просто хотел сказать, что неплохо знаю историю замка. Пришлось перерыть кучу бумаг и документов, когда разыскивал сокровища герцога. И, заметь, лично я даже не пытался проникнуть в подвал. Потому что знал — ничего хорошего из этого не выйдет. Долгие годы зло было заперто здесь. И вот теперь ты выпустила его наружу.
Последнюю фразу Норвуд выдохнул зловещим шепотом, и я невольно обхватила себя руками, почувствовав, как холодные мурашки стройными рядами промаршировали по моему позвоночнику.
— И что теперь будет? — тихо пискнула, широко распахнув глаза. — Альфред погибнет?
— Вряд ли у старика хватит смелости зайти в замок. — Норвуд покачал головой. — Тем более после захода солнца. Даже те крохотные проявления потустороннего, которые просачивались через нарушенную печать, напугали его до полусмерти. Остается надеяться, что он не вздумает поиграть в героя на старости лет, желая впечатлить тебя своей отвагой.
— Он сказал, что вызовет полицию, если я не выйду из замка после заката, — с надеждой проговорила я.
— Полиция — это плохо. — Норвуд кисло сморщился. — Наверняка пришлют какого-нибудь дуболома, который тут же отправится на разведку. И падет первой жертвой.
— И ты так спокойно говоришь об этом? — Я сжала кулаки и попыталась было вскочить на ноги.
Но в глазах после этого опасно потемнело, и я с коротким болезненным вздохом свалилась прямо в заботливо распахнутые объятия Норвуда.
— Тише, Эсми, — укоризненно сказал он, вновь приложив пальцы к моему лбу. — Твоя горячность истощает мои силы. А они отнюдь не бесконечны.
— О чем ты? — настороженно спросила я.
— Ты думаешь, мне так легко поддерживать круг? — спросил Норвуд. — Или не видишь, что я питаю его собственной силой?
Я нахмурилась, не понимая, о чем он говорит.
— Эсми, мы еще живы лишь благодаря моему щиту, — с грустным вздохом пояснил Норвуд. — Или ты уверена в том, что запас моей энергии безграничен? В таком случае, увы, ты слишком хорошего мнения о моих способностях.
— А почему ты не создал печать? — спросила я.
— Потому что мы на изломе, — буркнул Норвуд. — А тут, дорогая моя, никакая печать долго не продержится.
Я нахмурилась, внимательно глядя на него. Только сейчас я заметила, что за время нашего разговора Норвуд словно посерел лицом. Скулы заострились, под глазами залегли темные тени усталости.
О небо! Он ведь действительно в одиночку держит щит! И при этом еще умудряется делиться со мной энергией, убирая головную боль!
После этого я резко дернула головой, и Норвуд послушно опустил руку.
— Поняла теперь, почему я был так зол на тебя? — спросил он. — Почему так ругался и негодовал? Наше положение, Эсми, хуже не придумаешь. Сомневаюсь, что мы вообще доживем до приезда полиции.
— И ты так спокойно говоришь об этом? — изумилась я. — Норвуд, мы не можем просто сидеть и ждать, когда у тебя иссякнут силы!
— А что ты предлагаешь? — полюбопытствовал он. — Пока ты была без сознания, я придумал с полусотни планов спасения. Но при внимательном обдумывании все они совершенно неосуществимы. Постоянную печать, как я уже сказал, создать здесь невозможно. Слишком нестабильная энергетическая структура помещения. Она сразу же ломается. Я уже пробовал.
— Почему бы нам не выбраться из подвала? — наивно спросила я. — Под защитой твоего щита…
Норвуд внезапно запрокинул голову вверх и издал короткий язвительный смешок. Я замолчала, недоуменно нахмурившись.
Ну и что такого смешного я сказала? По-моему, это самый простой и легкий выход из сложившейся ситуации.
Хотя, справедливости ради, веселым смех Норвуда назвать было невозможно. Напротив, в нем слышалась горькая издевка.
— Эсми, вообще-то, мы сидим сейчас именно около лестницы, — спокойно сообщил мне Норвуд, закончив смеяться так же резко, как и начал. — Смотри, сейчас я усилю свечение щита. Но на очень короткое время, потому что это выпивает слишком много сил. Так что гляди в оба.
После чего прищелкнул пальцами.
Тотчас же защитная сфера над нами вспыхнула ярче, и тьма с едва слышным шелестом отпрянула. На какой-то миг мне почудилось, будто под покровом мрака скрывается что-то. Что-то, что лишь на миг замешкалось, и я успела увидеть… нечто…
Нечто такое омерзительное и гадкое, что я немедленно поняла: это теперь останется со мной навсегда. До конца дней моих будет приходить в кошмарах, чудиться в каждой подозрительной тени, подглядывать жадными глазами из ночных окон…
— Эсми! — Норвуд ощутимо двинул меня локтем в бок, и я неимоверным усилием воли сосредоточилась. Уставилась на стену, рядом с которой мы расположились.
— О нет! — невольно вырвалось у меня.
Тотчас же свечение щита вернулось в прежнее состояние. Даже, пожалуй, стало слабее.
И опять мрак придвинулся к границе. Одновременно с этим я неосознанно прильнула к Норвуду. Так мне было хоть чуточку спокойнее. Потому что мое сердце было готово выпрыгнуть из груди от одной мысли о том, что совсем рядом с нами бродит… это…
— Теперь поняла? — тяжело дыша, спросил Норвуд. — Лестницу завалило, Эсми. Обрушение произошло после того, как ты сломала печать. Такие валуны я при всем своем горячем желании в одиночку не перетаскаю. И уж тем более не смогу при этом поддерживать щит.
Я обеспокоенно взглянула на него. Было видно, что его силы уже иссякают. Даже после короткого выплеска энергии он сильно побледнел, а на лбу выступила обильная испарина.
— И что же нам делать? — упавшим голосом спросила я.
Норвуд вместо ответа неопределенно пожал плечами.
— Я смогу держать щит еще час, возможно, два, — проговорил он, глядя куда-то в сторону. — А потом… Потом наступит тьма, Эсми.
Из мрака после этого послышался какой-то странный звук. Как будто гигантское насекомое в предвкушении лязгнуло исполинскими жвалами.
— Но мы не можем просто сидеть и ждать! — возмутилась я. — Надо что-то делать!
— Делай. — Норвуд криво усмехнулся.
Я наморщила лоб. Правда, почти сразу нервно хихикнула.
— И что такого забавного ты неожиданно увидела? — скептически осведомился Норвуд. — По-моему, нам плакать надо. Причем громко, взахлеб и хором.
— Прости, это глупо, но… — Я не удержалась и хихикнула опять. Негромко завершила, заметив, как Норвуд нахмурился после этого: — Но ты не сможешь отобрать у меня лицензию. И в тюрьму не отправишь. И даже диплом не порвешь.
— Я собственноручно исправлю твою «тройку» на «отлично» — хмуро буркнул Норвуд. — Если, конечно, ты найдешь способ вытащить нас отсюда. Потому что моя фантазия уже на нуле.
Ого! Ничего себе — какое смелое обещание! Правда, от этого мне стало еще более не по себе. Видимо, Норвуд уже смирился с нашей смертью, иначе не раскидывался бы столь смелыми клятвами.
— И как ты это сделаешь? — все-таки на всякий случай недоверчиво переспросила я.
— А это будут уже мои проблемы, — спокойно сказал Норвуд.
Так. Так-так-так. Думай, Эсми, думай. Не может быть, что нас ждет такая глупая и страшная смерть.
Помощи извне можно не ждать. Альфред в замок не сунется, полиция в лучшем случае прибудет утром. К тому времени с нами все уже будет закончено. А самое обидное и страшное: что из-за моей оплошности погибнут еще люди. Вряд ли печати на первом этаже смогут долго удерживать нашествие потусторонних тварей из разлома.
Что я знаю про разломы? Демоны… Ой, лучше их сейчас не упоминать. В общем, ничего я про них не знаю. Потому как с вышеупомянутыми демонами и прочей нечистью чаще всего дело имеют как раз некроманты. Разломы — это их сфера деятельности.
Но ведь их каким-то образом запечатывают. Разве нет? Любая энергетическая нестабильность, тем более настолько серьезная, имеет тенденцию разрастаться.
«Ну вот разлом и запечатали на много лет, — пробурчал внутренний голос. — Создав печать выше его уровня, которая не пропускала магию как внутрь, так и извне. А вы сейчас на одном уровне с разломом, поэтому этот способ вам не подходит».
Так-то оно так, но…
И я задрала голову, пытаясь что-нибудь высмотреть через радужные переливы щита.
— И что ты там такое интересное разглядела? — полюбопытствовал Норвуд, невольно проследив за моим взглядом.
— Пока думаю, — коротко обронила я.
— Кстати, а что у тебя произошло с Чарльзом? — задал новый вопрос Норвуд. — Почему твой домовой вдруг испугался оставаться один дома?
К слову, почему-то он не выглядел испуганным или встревоженным. Даже более того, на его губах заиграла легкая улыбка. Правда, цветом лица он все равно напоминал восставшее из гроба умертвие.
— Чарльз разбил окно в моем доме и закинул в гостиную бутыль с одолень-травой, — рассеянно ответила я. — А когда Ведогон отключился — немного побуянил.
— Побуянил? — уже серьезнее переспросил Норвуд, мгновенно перестав улыбаться — Как это?
— Ой, да мало ли пакостей может натворить мужчина, оскорбленный в лучших чувствах? — Я досадливо поморщилась. — Перебил статуэтки, порезал мои платья. Кресло перевернул.
— Надеюсь, ты обратилась в полицию? — Норвуд хищно подался вперед.
Ишь, и куда только делась его нарочитая расслабленность? Аж глаза от гнева засверкали, а уголки рта презрительно поползли вниз. Спрашивается, и почему так растревожился?
— Нет, — сухо ответила я.
— Но почему? — Норвуд обескураженно всплеснул руками. — Эсми…
— Норвуд, тебе не кажется, что сейчас не место и не время обсуждать мои проблемы с бывшим? — с сарказмом перебила его я. — Какая теперь разница?
Норвуд недовольно хмыкнул, но, хвала небесам, развивать неприятную тему не стал.
В полнейшей тишине прошло еще несколько минут. Норвуд сохранял на лице такое зверское выражение, что мне стало даже как-то жаль Чарльза. На месте своего вероломного бывшего жениха я бы подумала о срочном переселении из Вилсона, а лучше — дала бы деру вообще из Апраса.
А впрочем, кому-кому, а Чарльзу нет смысла о чем-либо переживать. Потому как крайне маловероятно, что мы выберемся из этого проклятого подвала живыми.
Если только…
Недавняя мысль опять вернулась. Теперь более настойчивая. Интересно, как громко Норвуд будет смеяться, когда я озвучу свою идею?
Но, на первый взгляд, мой план был вполне осуществим. Безумен, конечно, однако… По-моему, не рискнуть мы просто не имеем права.
— Скажи, а ты сможешь подсадить меня? — осторожно спросила я, глядя на Норвуда.
— Что? — Тот высоко взметнул брови. — Подсадить? Куда?
— Ну… посадить, — поправилась я. — На плечи к себе.
Норвуд кашлянул и, по-моему, с величайшим трудом удержал себя от желания повертеть указательным пальцем около виска, выразив тем самым все, что думает о моем вопросе.
— И куда ты хочешь залезть? — после недолгой паузы спросил он. Словно против воли в его голосе скользнули ядовитые нотки.
— Я уже сказала — к тебе на плечи, — пояснила я.
Норвуд тяжело вздохнул и мученически закатил глаза.
— Смотри, мы вот-вот погибнем, так? — затараторила я, стремясь поскорее выложить свою догадку, пока он потрясенно молчит. — Мне кажется, в такой ситуации за любой шанс надо хвататься.
— Эсми, прости, я не понимаю, — на удивление вежливо проговорил Норвуд. — Наверное, просто не поспеваю за полетом твоей мысли. Еще раз — куда ты хочешь залезть, зачем и как нам это может помочь?
— Ты сам сказал, что на разломе ни одна печать не сможет удержаться, — пояснила я. — Поэтому предыдущая располагалась на лестнице. Верно?
Норвуд вместо ответа тяжело вздохнул. Осторожно и вроде как с неохотой отстранился от меня.
— Эсми, замок герцога Трегора — очень древнее место, — проговорил он. — Говорят, что при жизни сам Трегор чрезвычайно не любил это место. После морских просторов ему тут было слишком душно жить. Но не только в этом заключалась основная причина. В мемуарах он писал, что в этих стенах ему постоянно снились кошмары, после которых он просыпался в ледяном поту от ужаса. А ведь герцог Трегор был отважным человеком. После того, как несколько его слуг покончили жизни самоубийством, герцог понял, что дело и впрямь неважное. Пригласил лучшего специалиста, какого только сумел найти. И тот выяснил, что замок расположен на своего рода изломе. К тому же в стародавние времена в подземельях замка происходили всякие… нехорошие вещи. Ты, наверное, понимаешь, что наши предки любили поизмываться над себе подобными, получая извращенное удовольствие от мучений и смертей других людей. А больше всего — от мучительных смертей.
Я молча слушала Норвуда, уже понимая, куда он клонит. Если все так, то влипли мы действительно серьезнее некуда.
— В итоге приглашенный Трегором специалист все сделал своеобразным образом, — продолжил Норвуд. — Он не стал соваться в подвал. Вместо этого спросил у Трегора, хочет ли тот обживать место, где стены словно впитали в себя крики, стоны и кровь умирающих людей. Естественно, Трегор сказал, что и носа сюда не покажет, даже если будет знать, что это абсолютно безопасно. И специалист установил печать на лестнице. Сделал так, чтобы ничто потустороннее не смогло проникнуть выше, а заодно заблокировал подвал от всего магического. Ну а на первом этаже создал обычные защитные круги.
— Откуда ты все это знаешь? — поинтересовалась я недоверчиво.
— Ты забыла про карту? — Норвуд высоко вскинул брови в притворном удивлении. — Эсми, в свое время мне поручили отыскать все артефакты герцога. А их, уж поверь, было немало. Как ты прекрасно знаешь, Трегор любил путешествовать, даже забавлялся пиратством.
— В свое время? — перебила его я. — То есть, карта у тебя уже давно?
Норвуд внезапно смутился. С преувеличенным вниманием принялся изучать что-то выше моей головы. Как будто мог проникнуть взглядом за переливы защитного заклинания.
— Вот как. — Я нехорошо усмехнулась. — Стало быть, все это было спектаклем. В очередной раз решил унизить меня?
— Никого я не собирался унижать! — возмущенно вскинулся Норвуд.
— Но карта была ненастоящая, — без намека на вопрос сказала я.
— Очень даже настоящая. — Норвуд исподлобья глянул на меня и виновато улыбнулся. — Только… э-э… артефакт, месторасположение которого на ней указано, я уже отыскал. Пару лет назад.
В голове опять запульсировала улегшаяся было боль. Я сгорбилась и с едва слышным стоном принялась растирать виски.
— Эсми. — Норвуд попытался было привлечь меня к себе, но я зло глянула на него — и он опустил руки. Жалобно протянул: — Прости. Я хотел убедиться, что за год ты не растеряла своего мастерства.
— Не ври, — резко осадила его я, вспомнив слова Этана. — Ты просто планировал завлечь меня в ловушку. Поймать на незаконной магической деятельности.
Норвуд покаянно вздохнул, и его молчание лучше любых слов подтвердило мои предположения.
— Неужели ты и впрямь рассчитывал, что после встречи с тобой я ринусь в замок на поиски этого дурацкого артефакта? — полюбопытствовала я.
— Но ты же здесь, — с иронией проговорил Норвуд.
— Честное слово, я приехала сюда не для того, чтобы что-то там искать, — фыркнула я. — И вообще, если бы у меня не было разрешения, то…
— Кстати, а почему Этан выдал тебе лицензию? — не дал мне договорить Норвуд. — И когда вы вообще успели познакомиться?
— Не твое дело, — огрызнулась я. Норвуд нехорошо прищурился, и я торопливо добавила: — И вообще, это к теме разговора не относится. Так что там с Трегором дальше было?
— Да ничего не было. — Норвуд пожал плечами. — Я просто хотел сказать, что неплохо знаю историю замка. Пришлось перерыть кучу бумаг и документов, когда разыскивал сокровища герцога. И, заметь, лично я даже не пытался проникнуть в подвал. Потому что знал — ничего хорошего из этого не выйдет. Долгие годы зло было заперто здесь. И вот теперь ты выпустила его наружу.
Последнюю фразу Норвуд выдохнул зловещим шепотом, и я невольно обхватила себя руками, почувствовав, как холодные мурашки стройными рядами промаршировали по моему позвоночнику.
— И что теперь будет? — тихо пискнула, широко распахнув глаза. — Альфред погибнет?
— Вряд ли у старика хватит смелости зайти в замок. — Норвуд покачал головой. — Тем более после захода солнца. Даже те крохотные проявления потустороннего, которые просачивались через нарушенную печать, напугали его до полусмерти. Остается надеяться, что он не вздумает поиграть в героя на старости лет, желая впечатлить тебя своей отвагой.
— Он сказал, что вызовет полицию, если я не выйду из замка после заката, — с надеждой проговорила я.
— Полиция — это плохо. — Норвуд кисло сморщился. — Наверняка пришлют какого-нибудь дуболома, который тут же отправится на разведку. И падет первой жертвой.
— И ты так спокойно говоришь об этом? — Я сжала кулаки и попыталась было вскочить на ноги.
Но в глазах после этого опасно потемнело, и я с коротким болезненным вздохом свалилась прямо в заботливо распахнутые объятия Норвуда.
— Тише, Эсми, — укоризненно сказал он, вновь приложив пальцы к моему лбу. — Твоя горячность истощает мои силы. А они отнюдь не бесконечны.
— О чем ты? — настороженно спросила я.
— Ты думаешь, мне так легко поддерживать круг? — спросил Норвуд. — Или не видишь, что я питаю его собственной силой?
Я нахмурилась, не понимая, о чем он говорит.
— Эсми, мы еще живы лишь благодаря моему щиту, — с грустным вздохом пояснил Норвуд. — Или ты уверена в том, что запас моей энергии безграничен? В таком случае, увы, ты слишком хорошего мнения о моих способностях.
— А почему ты не создал печать? — спросила я.
— Потому что мы на изломе, — буркнул Норвуд. — А тут, дорогая моя, никакая печать долго не продержится.
Я нахмурилась, внимательно глядя на него. Только сейчас я заметила, что за время нашего разговора Норвуд словно посерел лицом. Скулы заострились, под глазами залегли темные тени усталости.
О небо! Он ведь действительно в одиночку держит щит! И при этом еще умудряется делиться со мной энергией, убирая головную боль!
После этого я резко дернула головой, и Норвуд послушно опустил руку.
— Поняла теперь, почему я был так зол на тебя? — спросил он. — Почему так ругался и негодовал? Наше положение, Эсми, хуже не придумаешь. Сомневаюсь, что мы вообще доживем до приезда полиции.
— И ты так спокойно говоришь об этом? — изумилась я. — Норвуд, мы не можем просто сидеть и ждать, когда у тебя иссякнут силы!
— А что ты предлагаешь? — полюбопытствовал он. — Пока ты была без сознания, я придумал с полусотни планов спасения. Но при внимательном обдумывании все они совершенно неосуществимы. Постоянную печать, как я уже сказал, создать здесь невозможно. Слишком нестабильная энергетическая структура помещения. Она сразу же ломается. Я уже пробовал.
— Почему бы нам не выбраться из подвала? — наивно спросила я. — Под защитой твоего щита…
Норвуд внезапно запрокинул голову вверх и издал короткий язвительный смешок. Я замолчала, недоуменно нахмурившись.
Ну и что такого смешного я сказала? По-моему, это самый простой и легкий выход из сложившейся ситуации.
Хотя, справедливости ради, веселым смех Норвуда назвать было невозможно. Напротив, в нем слышалась горькая издевка.
— Эсми, вообще-то, мы сидим сейчас именно около лестницы, — спокойно сообщил мне Норвуд, закончив смеяться так же резко, как и начал. — Смотри, сейчас я усилю свечение щита. Но на очень короткое время, потому что это выпивает слишком много сил. Так что гляди в оба.
После чего прищелкнул пальцами.
Тотчас же защитная сфера над нами вспыхнула ярче, и тьма с едва слышным шелестом отпрянула. На какой-то миг мне почудилось, будто под покровом мрака скрывается что-то. Что-то, что лишь на миг замешкалось, и я успела увидеть… нечто…
Нечто такое омерзительное и гадкое, что я немедленно поняла: это теперь останется со мной навсегда. До конца дней моих будет приходить в кошмарах, чудиться в каждой подозрительной тени, подглядывать жадными глазами из ночных окон…
— Эсми! — Норвуд ощутимо двинул меня локтем в бок, и я неимоверным усилием воли сосредоточилась. Уставилась на стену, рядом с которой мы расположились.
— О нет! — невольно вырвалось у меня.
Тотчас же свечение щита вернулось в прежнее состояние. Даже, пожалуй, стало слабее.
И опять мрак придвинулся к границе. Одновременно с этим я неосознанно прильнула к Норвуду. Так мне было хоть чуточку спокойнее. Потому что мое сердце было готово выпрыгнуть из груди от одной мысли о том, что совсем рядом с нами бродит… это…
— Теперь поняла? — тяжело дыша, спросил Норвуд. — Лестницу завалило, Эсми. Обрушение произошло после того, как ты сломала печать. Такие валуны я при всем своем горячем желании в одиночку не перетаскаю. И уж тем более не смогу при этом поддерживать щит.
Я обеспокоенно взглянула на него. Было видно, что его силы уже иссякают. Даже после короткого выплеска энергии он сильно побледнел, а на лбу выступила обильная испарина.
— И что же нам делать? — упавшим голосом спросила я.
Норвуд вместо ответа неопределенно пожал плечами.
— Я смогу держать щит еще час, возможно, два, — проговорил он, глядя куда-то в сторону. — А потом… Потом наступит тьма, Эсми.
Из мрака после этого послышался какой-то странный звук. Как будто гигантское насекомое в предвкушении лязгнуло исполинскими жвалами.
— Но мы не можем просто сидеть и ждать! — возмутилась я. — Надо что-то делать!
— Делай. — Норвуд криво усмехнулся.
Я наморщила лоб. Правда, почти сразу нервно хихикнула.
— И что такого забавного ты неожиданно увидела? — скептически осведомился Норвуд. — По-моему, нам плакать надо. Причем громко, взахлеб и хором.
— Прости, это глупо, но… — Я не удержалась и хихикнула опять. Негромко завершила, заметив, как Норвуд нахмурился после этого: — Но ты не сможешь отобрать у меня лицензию. И в тюрьму не отправишь. И даже диплом не порвешь.
— Я собственноручно исправлю твою «тройку» на «отлично» — хмуро буркнул Норвуд. — Если, конечно, ты найдешь способ вытащить нас отсюда. Потому что моя фантазия уже на нуле.
Ого! Ничего себе — какое смелое обещание! Правда, от этого мне стало еще более не по себе. Видимо, Норвуд уже смирился с нашей смертью, иначе не раскидывался бы столь смелыми клятвами.
— И как ты это сделаешь? — все-таки на всякий случай недоверчиво переспросила я.
— А это будут уже мои проблемы, — спокойно сказал Норвуд.
Так. Так-так-так. Думай, Эсми, думай. Не может быть, что нас ждет такая глупая и страшная смерть.
Помощи извне можно не ждать. Альфред в замок не сунется, полиция в лучшем случае прибудет утром. К тому времени с нами все уже будет закончено. А самое обидное и страшное: что из-за моей оплошности погибнут еще люди. Вряд ли печати на первом этаже смогут долго удерживать нашествие потусторонних тварей из разлома.
Что я знаю про разломы? Демоны… Ой, лучше их сейчас не упоминать. В общем, ничего я про них не знаю. Потому как с вышеупомянутыми демонами и прочей нечистью чаще всего дело имеют как раз некроманты. Разломы — это их сфера деятельности.
Но ведь их каким-то образом запечатывают. Разве нет? Любая энергетическая нестабильность, тем более настолько серьезная, имеет тенденцию разрастаться.
«Ну вот разлом и запечатали на много лет, — пробурчал внутренний голос. — Создав печать выше его уровня, которая не пропускала магию как внутрь, так и извне. А вы сейчас на одном уровне с разломом, поэтому этот способ вам не подходит».
Так-то оно так, но…
И я задрала голову, пытаясь что-нибудь высмотреть через радужные переливы щита.
— И что ты там такое интересное разглядела? — полюбопытствовал Норвуд, невольно проследив за моим взглядом.
— Пока думаю, — коротко обронила я.
— Кстати, а что у тебя произошло с Чарльзом? — задал новый вопрос Норвуд. — Почему твой домовой вдруг испугался оставаться один дома?
К слову, почему-то он не выглядел испуганным или встревоженным. Даже более того, на его губах заиграла легкая улыбка. Правда, цветом лица он все равно напоминал восставшее из гроба умертвие.
— Чарльз разбил окно в моем доме и закинул в гостиную бутыль с одолень-травой, — рассеянно ответила я. — А когда Ведогон отключился — немного побуянил.
— Побуянил? — уже серьезнее переспросил Норвуд, мгновенно перестав улыбаться — Как это?
— Ой, да мало ли пакостей может натворить мужчина, оскорбленный в лучших чувствах? — Я досадливо поморщилась. — Перебил статуэтки, порезал мои платья. Кресло перевернул.
— Надеюсь, ты обратилась в полицию? — Норвуд хищно подался вперед.
Ишь, и куда только делась его нарочитая расслабленность? Аж глаза от гнева засверкали, а уголки рта презрительно поползли вниз. Спрашивается, и почему так растревожился?
— Нет, — сухо ответила я.
— Но почему? — Норвуд обескураженно всплеснул руками. — Эсми…
— Норвуд, тебе не кажется, что сейчас не место и не время обсуждать мои проблемы с бывшим? — с сарказмом перебила его я. — Какая теперь разница?
Норвуд недовольно хмыкнул, но, хвала небесам, развивать неприятную тему не стал.
В полнейшей тишине прошло еще несколько минут. Норвуд сохранял на лице такое зверское выражение, что мне стало даже как-то жаль Чарльза. На месте своего вероломного бывшего жениха я бы подумала о срочном переселении из Вилсона, а лучше — дала бы деру вообще из Апраса.
А впрочем, кому-кому, а Чарльзу нет смысла о чем-либо переживать. Потому как крайне маловероятно, что мы выберемся из этого проклятого подвала живыми.
Если только…
Недавняя мысль опять вернулась. Теперь более настойчивая. Интересно, как громко Норвуд будет смеяться, когда я озвучу свою идею?
Но, на первый взгляд, мой план был вполне осуществим. Безумен, конечно, однако… По-моему, не рискнуть мы просто не имеем права.
— Скажи, а ты сможешь подсадить меня? — осторожно спросила я, глядя на Норвуда.
— Что? — Тот высоко взметнул брови. — Подсадить? Куда?
— Ну… посадить, — поправилась я. — На плечи к себе.
Норвуд кашлянул и, по-моему, с величайшим трудом удержал себя от желания повертеть указательным пальцем около виска, выразив тем самым все, что думает о моем вопросе.
— И куда ты хочешь залезть? — после недолгой паузы спросил он. Словно против воли в его голосе скользнули ядовитые нотки.
— Я уже сказала — к тебе на плечи, — пояснила я.
Норвуд тяжело вздохнул и мученически закатил глаза.
— Смотри, мы вот-вот погибнем, так? — затараторила я, стремясь поскорее выложить свою догадку, пока он потрясенно молчит. — Мне кажется, в такой ситуации за любой шанс надо хвататься.
— Эсми, прости, я не понимаю, — на удивление вежливо проговорил Норвуд. — Наверное, просто не поспеваю за полетом твоей мысли. Еще раз — куда ты хочешь залезть, зачем и как нам это может помочь?
— Ты сам сказал, что на разломе ни одна печать не сможет удержаться, — пояснила я. — Поэтому предыдущая располагалась на лестнице. Верно?
