Прекрасный специалист, стало быть. Которого он собирался выгнать без диплома из академии.
- Теперь вы знаете все, - заключил Норвуд. – Так как, Эсми? Вы поможете мне? Или трусливо откажетесь, даже не попробовав?
- А какой мне в этом резон? – вопросом на вопрос ответила я.
- Резон? – Норвуд удивленно заморгал.
- Предположим, у нас все получится, - проговорила я. – Предположим, карта окажется расшифрована, и вы найдете артефакт Трегора. В итоге вы получите награду от короля и всеобщую славу. Но что получу я?
- Мою благодарность. – Норвуд обворожительно улыбнулся. – И мое признание в том, что на экзамене я был не прав. Потому что, Эсми, если честно я до сих пор сомневаюсь в том, что вы подходите для этой задачи. Однако лучше варианта у меня все равно нет.
Лучше варианта, стало быть, у него нет. И раздражение привычно забурлило в душе. Как, ну как у него это получается? Сначала похвалил, но почти сразу жестоко спустил с небес на землю. Не уверен он, видите ли, что я подхожу для этой задачи.
Так и подмывало согласиться с ним. Просто встать и сказать: да, вы абсолютно правы, господин Эксберри. Я бездарь и неуч, который ничего не смыслит в начертательной магии. Поэтому не буду и пытаться, чтобы не выставить себя в наиглупейшем виде. А потом попрощаться и уйти.
Но… Еще больше мне хотелось утереть нос Норвуду. Взять – и сделать так, чтобы с его губ раз и навсегда исчезла эта противнейшая снисходительная ухмылка, а в глазах зажегся огонек уважения.
Поэтому я сомневалась лишь миг. Затем горделиво выпрямилась и сухо проговорила:
- Ну что же, господин Эксберри. Ваша взяла. Я помогу вам с картой.
В фиалковых глазах Норвуда полыхнуло торжество. Но он тут же опустил голову, оставив меня гадать, не почудилось ли это.
- Стало быть, это вы зачаровали карту, - задумчиво повторила я, склонившись над столом.
- Как вы верно определили, заклятье носит охранный характер, - проговорил Норвуд, стоя напротив. – Но не из-за того, что карта проклята или представляет какую-то опасность для окружающих. О нет. Это, так сказать, защита от посторонних любопытных глаз. Потому, собственно, линии и выглядят такими размытыми и почти стершимися. – Кашлянул и весело проговорил: - Думаю, вы без особых проблем снимите мое заклятье. Не так ли?
Еще одна проверка! Да когда же он, наконец, угомонится!
Я скрипнула зубами, но промолчала. Прищурилась, изучая контур.
Стоило признать, что мастерство Норвуда неоспоримо. Пожалуй, впервые я видела настолько простое и в то же время изысканное плетение чар. Даже первокурснику известно, что самое сложное заклятье обязательно имеет слабое место. Слишком сильный перехлест энергетических нитей ослабляет и истончает чары в определенной точке. Стоит ударить туда – и печать спадет. Но в данном случае я просто не видела никаких просчетов. Все нити были абсолютно равны по толщине и ровно пульсировали в такт биению моего сердца.
- Сдаетесь?
Теплое дыхание Норвуда пощекотало мою шею сзади. Я вздрогнула от неожиданности. Надо же, как незаметно подкрался. Но почти сразу упрямо мотнула головой. Ну уж нет. Эту загадку я решу самостоятельно.
- Устанете – скажите, - посоветовал Норвуд, по-прежнему нервируя меня своей близостью. Кожей я почти чувствовала прикосновение его губ к моей коже. Там, где за мочкой уха она особенно нежна и тонка.
Я покрепче сжала зубы, пытаясь сосредоточиться. Да я скорее откушу себе язык, чем признаюсь Норвуду в том, что понятия не имею, как снять его чары!
Так, Эсми. Успокойся и сосредоточься. Наверняка у этой задачи есть решение. Очень простое, иначе Норвуд бы не злорадствовал заранее. Я не доставлю ему удовольствия в очередной раз высмеять мои способности.
Я глубоко вздохнула и задержала дыхание. Прищурилась, заставив себя отрешиться от окружающего мира. Есть только я – и энергетический контур, который необходимо разомкнуть. Разорвать его вряд ли получится. Норвуд обязан был предусмотреть такую возможность, поэтому меня или откинет далеко в сторону, или же драгоценная карта просто сгорит. Хотя не думаю, что Норвуд допустит такой исход. Вон как следит за моими действиями. Аж затылок ноет от его пристального немигающего взгляда.
Значит, должно быть еще что-то. Что-то, что позволяет мгновенно отмыкать контур и так же быстро восстанавливать его.
«Если хочешь спрятать дерево – то спрячь его в лесу», - внезапно всплыла в памяти любимая поговорка господина Трея Торгвуда, который вел у нас принципы энергосбережения при построении сложных многоуровневых чар.
Другими словами, в охранные контуры часто встраивались так называемые отмычки. Особые нити, потянув за которые можно было легко и непринужденно расплести все кружево чар. И эти нити маскировали под обычное плетение заклятья. Только тот, кто устанавливал защиту, знал, где они располагаются. Но… У этих нитей должен быть иной потенциал. Ведь защитную функцию они по сути не несут. Скорее, даже наоборот. Предназначены для моментальной аннигиляции контура.
- Эсми, при всем моем уважении, но мы не можем потерять на столь простую задачу целую ночь, - в этот момент с плохо скрытым превосходством проговорил Норвуд. – Поверьте, я сильно удивлюсь, если вы…
И поперхнулся на полуслове. Потому что в этот момент я наконец вычленила из ткани заклятья ту нить, которая лишь самую малость была окрашена в иной цвет. И одним быстрым движением выхватила ее из плетения.
Прозрачная магическая полусфера над картой вспыхнула особенно ярко, заставив меня зажмуриться. А затем просто исчезла без следа.
- Неплохо, - после короткой изумленной паузы признал Норвуд. – Очень неплохо, Эсми. Пожалуй, я все-таки не ошибся в своем выборе.
Я бросила на него короткий торжествующий взгляд. То-то же, будет меня знать. Затем опять все свое внимание обратила на карту.
После снятия чар Норвуда линии стали четче. Однако все равно не складывались в единую картину. От старинного пергамента тугой волной пульсировала энергия. Ого! А Норвуд прав. Тут действительно использовали печати шестого, а то и более высокого порядка.
- Приступим? – предложил Норвуд и встал рядом. Небрежно скинул камзол прямо на пол и тщательно засучил рукава шелковой рубашки.
Он весь как-то мигом подобрался. Глаза были внимательными и очень серьезными, хотя на губах еще гуляла тень улыбки.
- Приступим, - отозвалась я.
И работа потекла своим чередом.
Удивительно, но внезапно я осознала, что с Норвудом мне легко работать. Да, в первые минуты я боялась, что напортачу. Перепутаю от волнения элементарные символы, влезу не вовремя ему под руку. Словом – помешаю ему, чем заслужу очередной шквал критики в свой адрес. И действительно, в самом начале я неловко задела краем широкого рукава халата еще не снятую печать, от чего она опасно засеребрилась, готовая к активации. Замерла от ужаса, осознав, что натворила. Но Норвуд тут же восстановил энергетический баланс. Посмотрел на меня, мягко улыбнулся и попросил:
- Эсми, будь аккуратнее, пожалуйста.
В его тоне не было ни сарказма, ни досады, ни злости на мою оплошность. И я успокоилась. А затем и вовсе забыла о своих страхах.
Как ни странно, но с Норвудом мне было очень комфортно. Он словно угадывал мои мысли, отдавал указания четко и понятно, не торопил меня и всегда готов был помочь.
Как-то внезапно я осознала, что мы действуем в едином ритме. Смолкли приказы Норвуда. Они были больше не нужны. Мы будто слились в единое целое, предугадывая каждое движение друг друга.
Понятия не имею, сколько времени прошло. Увлеченная работой, я не обращала внимания на боль в спине, которая затекла от долгой неудобной согнутой позы. Глаза слезились от напряжения, в горле пересохло.
- Последняя печать.
Я изумленно заморгала, не сразу поняв, что услышала.
Теплая ладонь Норвуда легла на мою руку, простертую над картой. Он сжал мои пальцы, и я послушно опустила ее. С приглушенным стоном повела головой из стороны в сторону, с ощутимым хрустом прогнулась в пояснице.
- Восхитительно, - пробормотал Норвуд, продолжая удерживать меня за руку. – Эсми, ты только полюбуйся на это чудо.
Я посмотрела на почти освобожденный от гнета множества маскирующих заклинаний пергамент. Воистину, мы проделали титаническую работу. Теперь я отчетливо видела ровные линии, складывающиеся в понятный чертеж какого-то здания. Еще один слой – и мы увидим, где спрятано сокровище. А еще через пелену последней печати проглядывали завитки каких-то букв, которые пока никак не складывались в единое целое. Зуб даю, это название места, где спрятан легендарный артефакт!
- Признайся, ты ведь скучала этот год по начертательной магии? – поинтересовался Норвуд с лукавой улыбкой.
- Скучала, - согласилась я и только в этот момент осознала, что он отказался от своей извечной подчеркнутой вежливости при обращении ко мне.
Впрочем, оно и неудивительно. После этих часов, проведенных плечом к плечу друг к другу, у меня и самой язык не поворачивался назвать Норвуда на вы. Или, тем паче, господином Эксберри. Недаром говорят, что общая работа сближает.
- Тогда почему так легко отказалась от нее? – без малейшей нотки злорадства спросил Норвуд.
Он стоял так близко, что меня окутывала вуаль его пряного древесного парфюма. Того самого запаха, от которого у меня привычно закружилась голова. Но сейчас – вот чудо! – меня не раздражало это. Более того, я даже не хотела одернуть руку, хотя большой палец некроманта словно невзначай поглаживал меня по запястью.
- Потому что родители умерли, - с неожиданной честностью проговорила я, и не подумав привычно огрызнуться. – Я всю свою жизнь пыталась сделать так, чтобы они заметили меня. Вспомнили о моем существовании…
Запнулась, ощутив, как к глазам опасно подступили слезы. Еще чего не хватало! Эсми, соберись, тряпка! Ты не заплакала на экзамене, не вздумай этого сделать сейчас.
В следующий миг Норвуд легонько притронулся к моему подбородку, не позволяя мне опустить голову. Его глаза потемнели, губы шевельнулись, как будто он хотел что-то сказать.
- Печать, - сухо сказала я и сделала шаг назад, благо, что Норвуд и не думал меня удерживать. – Давай завершим это дело.
- Эсми, я… - начал было он.
- И не надо меня жалеть, господин Эксберри, - предупредила я, вернувшись к подчеркнутой официальности в общении.
- Даже не думал, - обронил он и торопливо обернулся к карте. С нарочитой бравадой воскликнул: - Ну что же, господа Эрвиш. Предоставляю вам почетное право снять последнее заклинание.
Как это – мне?
До сего момента именно Норвуд размыкал контуры. Я была у него просто на подхвате. Кстати, если честно, я бы не сказала, что это задание было каким-то чрезмерно сложным или невыполнимым для одного. Да, без моей помощи Норвуд бы провозился намного дольше. Но уверена, что он справился бы.
Неужели это все-таки очередной экзамен? Так сказать, проверка, не растратила ли я своих умений и знаний за прожитый без практики год?
- Не боитесь, что что-нибудь пойдет не так? – спросила я со скепсисом, не особенно обрадованная его решением.
Последняя печать на то и последняя, что очень часто бывает с подвохом. Если я допущу ошибку, то, скорее всего, карта просто сгорит. И Норвуд не успеет отреагировать.
- Не боюсь, - с мягкой улыбкой ответил Норвуд.
«А вот я боюсь».
Естественно, вслух я этого не сказала. Более того, собралась отказаться от любезного предложения Норвуда. Но…
Я хотела это сделать. Я очень хотела снять это заклинание. Сама, без посторонней помощи и подсказок. Норвуд прав, я очень скучала по начертательной магии весь этот год. Да что там, Чарльз частенько подшучивал, что бумагой, которую я извожу понапрасну, вполне можно отапливать небольшой домик. Потому что за все это время дней, когда я не прикасалась к графитной палочке, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Да, все мои работы в итоге оказывались незавершенными. Но… Сегодня я вспомнила, как это здорово: видеть потоки энергии. Чувствовать их пульсацию. Управлять огромной силой простым росчерком карандаша.
- Прошу. – Норвуд посторонился, пропуская меня к столу. Более того, сделал несколько шагов назад.
Ого! Он на самом деле настроен более чем решительно. Теперь он при всем своем желании не успеет перехватить инициативу, если что-нибудь пойдет не так.
«Откажись, - зашевелились в голове тревожные мысли. – Скажи, что не сумеешь. Да, Норвуд обязательно отпустит какую-нибудь обидную шуточку в твой адрес. Ну и что? Если из-за твоей оплошности карта окажется безвозвратно загубленной – то его реакцию даже страшно представить».
Но вместо этого я горделиво задрала подбородок. Ни за что! Я сделаю это, чего бы мне этого ни стоило.
Дурацкие рукава халата безумно мешались. Я попыталась их засучить, но они были слишком широкими и постоянно сползали. Демоны! Эдак я точно провалю задание.
Не раздумывая особо, я развязала пояс. Повела плечами, позволив халату упасть на пол. Услышала, как позади Норвуд с удивленным протяжным свистом втянул в себя воздух. Ну и пусть глазеет, мне-то что из этого? В конце концов, на мне еще нижнее белье имеется. Не думаю, что он впервые в жизни полуобнаженную девушку перед собой видит.
И я склонилась над столом. Легким движением руки подозвала ближе магическую искру, заставив ее замереть прямо над картой.
Время словно остановилось для меня. Я вновь и вновь просматривала плетение заклинания, силясь найти ловушку. Но все было чисто. Если неведомый создатель печати и внедрил в нее какую-то западню, то я просто этого не видела.
«Еще не поздно отказаться, - опять настойчиво забубнил внутренний голос сомнений в собственных силах. – Подумай, Эсми, как ты опозоришься, если ошибаешься. Норвуд будет не просто зол – взбешен. Еще бы! Такая работа пойдет прахом».
Я резко мотнула головой, заставив опасливый шепоток умолкнуть. И одним быстрым стремительным движением разрушила печать.
Напоследок она вспыхнула особенно ярко. Заиграла всеми цветами радуги – и погасла. Просто погасла, оставив невредимую карту лежать на столе.
- Отлично, Эсми!
Сзади послышались аплодисменты. Я обернулась и увидела, как Норвуд несколько раз хлопнул в ладоши. Затем наклонился и подобрал валяющийся на полу халат.
- Прекрасная работа, - проговорил он, подав его мне. Окинул меня откровенно оценивающим взглядом и мурлыкнул: - И прекрасная фигура.
- Извините, - хмуро буркнула я, торопясь накинуть халат и от спешки все никак не попадая в рукава. Добавила на всякий случай с оправдывающейся интонацией: - Видите ли, я побоялась, что вновь задену заклинание краем ткани.
- О, не извиняйтесь. – Норвуд негромко рассмеялся. – Я не в обиде. Скорее, даже напротив.
В этот момент я как можно туже затянула пояс. Насупилась, чувствуя, как от смущения горят щеки.
- И что тут у нас? – хвала небесам, Норвуд не стал развивать тему моего неожиданного обнажения. Вместо этого он с интересом посмотрел на полностью освобожденную от гнета маскирующих заклинаний карту.
- О, так это загородное имение герцога Трегора, - проговорила я, прочитав надпись, идущую по верхнему краю пергамента. – Разве там сейчас не музей его имени?
- Музей, - подтвердил Норвуд, задумчиво ведя пальцем по переплетениям линий.
Я нахмурилась, разглядывая схему. Если ей верить, артефакт должен быть спрятан прямо на первом этаже. Какая-нибудь потайная комната? Подумать только, и это в доме, где каждый день толкаются десятки самых разных людей!
- Теперь вы знаете все, - заключил Норвуд. – Так как, Эсми? Вы поможете мне? Или трусливо откажетесь, даже не попробовав?
- А какой мне в этом резон? – вопросом на вопрос ответила я.
- Резон? – Норвуд удивленно заморгал.
- Предположим, у нас все получится, - проговорила я. – Предположим, карта окажется расшифрована, и вы найдете артефакт Трегора. В итоге вы получите награду от короля и всеобщую славу. Но что получу я?
- Мою благодарность. – Норвуд обворожительно улыбнулся. – И мое признание в том, что на экзамене я был не прав. Потому что, Эсми, если честно я до сих пор сомневаюсь в том, что вы подходите для этой задачи. Однако лучше варианта у меня все равно нет.
Лучше варианта, стало быть, у него нет. И раздражение привычно забурлило в душе. Как, ну как у него это получается? Сначала похвалил, но почти сразу жестоко спустил с небес на землю. Не уверен он, видите ли, что я подхожу для этой задачи.
Так и подмывало согласиться с ним. Просто встать и сказать: да, вы абсолютно правы, господин Эксберри. Я бездарь и неуч, который ничего не смыслит в начертательной магии. Поэтому не буду и пытаться, чтобы не выставить себя в наиглупейшем виде. А потом попрощаться и уйти.
Но… Еще больше мне хотелось утереть нос Норвуду. Взять – и сделать так, чтобы с его губ раз и навсегда исчезла эта противнейшая снисходительная ухмылка, а в глазах зажегся огонек уважения.
Поэтому я сомневалась лишь миг. Затем горделиво выпрямилась и сухо проговорила:
- Ну что же, господин Эксберри. Ваша взяла. Я помогу вам с картой.
В фиалковых глазах Норвуда полыхнуло торжество. Но он тут же опустил голову, оставив меня гадать, не почудилось ли это.
Глава пятая
- Стало быть, это вы зачаровали карту, - задумчиво повторила я, склонившись над столом.
- Как вы верно определили, заклятье носит охранный характер, - проговорил Норвуд, стоя напротив. – Но не из-за того, что карта проклята или представляет какую-то опасность для окружающих. О нет. Это, так сказать, защита от посторонних любопытных глаз. Потому, собственно, линии и выглядят такими размытыми и почти стершимися. – Кашлянул и весело проговорил: - Думаю, вы без особых проблем снимите мое заклятье. Не так ли?
Еще одна проверка! Да когда же он, наконец, угомонится!
Я скрипнула зубами, но промолчала. Прищурилась, изучая контур.
Стоило признать, что мастерство Норвуда неоспоримо. Пожалуй, впервые я видела настолько простое и в то же время изысканное плетение чар. Даже первокурснику известно, что самое сложное заклятье обязательно имеет слабое место. Слишком сильный перехлест энергетических нитей ослабляет и истончает чары в определенной точке. Стоит ударить туда – и печать спадет. Но в данном случае я просто не видела никаких просчетов. Все нити были абсолютно равны по толщине и ровно пульсировали в такт биению моего сердца.
- Сдаетесь?
Теплое дыхание Норвуда пощекотало мою шею сзади. Я вздрогнула от неожиданности. Надо же, как незаметно подкрался. Но почти сразу упрямо мотнула головой. Ну уж нет. Эту загадку я решу самостоятельно.
- Устанете – скажите, - посоветовал Норвуд, по-прежнему нервируя меня своей близостью. Кожей я почти чувствовала прикосновение его губ к моей коже. Там, где за мочкой уха она особенно нежна и тонка.
Я покрепче сжала зубы, пытаясь сосредоточиться. Да я скорее откушу себе язык, чем признаюсь Норвуду в том, что понятия не имею, как снять его чары!
Так, Эсми. Успокойся и сосредоточься. Наверняка у этой задачи есть решение. Очень простое, иначе Норвуд бы не злорадствовал заранее. Я не доставлю ему удовольствия в очередной раз высмеять мои способности.
Я глубоко вздохнула и задержала дыхание. Прищурилась, заставив себя отрешиться от окружающего мира. Есть только я – и энергетический контур, который необходимо разомкнуть. Разорвать его вряд ли получится. Норвуд обязан был предусмотреть такую возможность, поэтому меня или откинет далеко в сторону, или же драгоценная карта просто сгорит. Хотя не думаю, что Норвуд допустит такой исход. Вон как следит за моими действиями. Аж затылок ноет от его пристального немигающего взгляда.
Значит, должно быть еще что-то. Что-то, что позволяет мгновенно отмыкать контур и так же быстро восстанавливать его.
«Если хочешь спрятать дерево – то спрячь его в лесу», - внезапно всплыла в памяти любимая поговорка господина Трея Торгвуда, который вел у нас принципы энергосбережения при построении сложных многоуровневых чар.
Другими словами, в охранные контуры часто встраивались так называемые отмычки. Особые нити, потянув за которые можно было легко и непринужденно расплести все кружево чар. И эти нити маскировали под обычное плетение заклятья. Только тот, кто устанавливал защиту, знал, где они располагаются. Но… У этих нитей должен быть иной потенциал. Ведь защитную функцию они по сути не несут. Скорее, даже наоборот. Предназначены для моментальной аннигиляции контура.
- Эсми, при всем моем уважении, но мы не можем потерять на столь простую задачу целую ночь, - в этот момент с плохо скрытым превосходством проговорил Норвуд. – Поверьте, я сильно удивлюсь, если вы…
И поперхнулся на полуслове. Потому что в этот момент я наконец вычленила из ткани заклятья ту нить, которая лишь самую малость была окрашена в иной цвет. И одним быстрым движением выхватила ее из плетения.
Прозрачная магическая полусфера над картой вспыхнула особенно ярко, заставив меня зажмуриться. А затем просто исчезла без следа.
- Неплохо, - после короткой изумленной паузы признал Норвуд. – Очень неплохо, Эсми. Пожалуй, я все-таки не ошибся в своем выборе.
Я бросила на него короткий торжествующий взгляд. То-то же, будет меня знать. Затем опять все свое внимание обратила на карту.
После снятия чар Норвуда линии стали четче. Однако все равно не складывались в единую картину. От старинного пергамента тугой волной пульсировала энергия. Ого! А Норвуд прав. Тут действительно использовали печати шестого, а то и более высокого порядка.
- Приступим? – предложил Норвуд и встал рядом. Небрежно скинул камзол прямо на пол и тщательно засучил рукава шелковой рубашки.
Он весь как-то мигом подобрался. Глаза были внимательными и очень серьезными, хотя на губах еще гуляла тень улыбки.
- Приступим, - отозвалась я.
И работа потекла своим чередом.
Удивительно, но внезапно я осознала, что с Норвудом мне легко работать. Да, в первые минуты я боялась, что напортачу. Перепутаю от волнения элементарные символы, влезу не вовремя ему под руку. Словом – помешаю ему, чем заслужу очередной шквал критики в свой адрес. И действительно, в самом начале я неловко задела краем широкого рукава халата еще не снятую печать, от чего она опасно засеребрилась, готовая к активации. Замерла от ужаса, осознав, что натворила. Но Норвуд тут же восстановил энергетический баланс. Посмотрел на меня, мягко улыбнулся и попросил:
- Эсми, будь аккуратнее, пожалуйста.
В его тоне не было ни сарказма, ни досады, ни злости на мою оплошность. И я успокоилась. А затем и вовсе забыла о своих страхах.
Как ни странно, но с Норвудом мне было очень комфортно. Он словно угадывал мои мысли, отдавал указания четко и понятно, не торопил меня и всегда готов был помочь.
Как-то внезапно я осознала, что мы действуем в едином ритме. Смолкли приказы Норвуда. Они были больше не нужны. Мы будто слились в единое целое, предугадывая каждое движение друг друга.
Понятия не имею, сколько времени прошло. Увлеченная работой, я не обращала внимания на боль в спине, которая затекла от долгой неудобной согнутой позы. Глаза слезились от напряжения, в горле пересохло.
- Последняя печать.
Я изумленно заморгала, не сразу поняв, что услышала.
Теплая ладонь Норвуда легла на мою руку, простертую над картой. Он сжал мои пальцы, и я послушно опустила ее. С приглушенным стоном повела головой из стороны в сторону, с ощутимым хрустом прогнулась в пояснице.
- Восхитительно, - пробормотал Норвуд, продолжая удерживать меня за руку. – Эсми, ты только полюбуйся на это чудо.
Я посмотрела на почти освобожденный от гнета множества маскирующих заклинаний пергамент. Воистину, мы проделали титаническую работу. Теперь я отчетливо видела ровные линии, складывающиеся в понятный чертеж какого-то здания. Еще один слой – и мы увидим, где спрятано сокровище. А еще через пелену последней печати проглядывали завитки каких-то букв, которые пока никак не складывались в единое целое. Зуб даю, это название места, где спрятан легендарный артефакт!
- Признайся, ты ведь скучала этот год по начертательной магии? – поинтересовался Норвуд с лукавой улыбкой.
- Скучала, - согласилась я и только в этот момент осознала, что он отказался от своей извечной подчеркнутой вежливости при обращении ко мне.
Впрочем, оно и неудивительно. После этих часов, проведенных плечом к плечу друг к другу, у меня и самой язык не поворачивался назвать Норвуда на вы. Или, тем паче, господином Эксберри. Недаром говорят, что общая работа сближает.
- Тогда почему так легко отказалась от нее? – без малейшей нотки злорадства спросил Норвуд.
Он стоял так близко, что меня окутывала вуаль его пряного древесного парфюма. Того самого запаха, от которого у меня привычно закружилась голова. Но сейчас – вот чудо! – меня не раздражало это. Более того, я даже не хотела одернуть руку, хотя большой палец некроманта словно невзначай поглаживал меня по запястью.
- Потому что родители умерли, - с неожиданной честностью проговорила я, и не подумав привычно огрызнуться. – Я всю свою жизнь пыталась сделать так, чтобы они заметили меня. Вспомнили о моем существовании…
Запнулась, ощутив, как к глазам опасно подступили слезы. Еще чего не хватало! Эсми, соберись, тряпка! Ты не заплакала на экзамене, не вздумай этого сделать сейчас.
В следующий миг Норвуд легонько притронулся к моему подбородку, не позволяя мне опустить голову. Его глаза потемнели, губы шевельнулись, как будто он хотел что-то сказать.
- Печать, - сухо сказала я и сделала шаг назад, благо, что Норвуд и не думал меня удерживать. – Давай завершим это дело.
- Эсми, я… - начал было он.
- И не надо меня жалеть, господин Эксберри, - предупредила я, вернувшись к подчеркнутой официальности в общении.
- Даже не думал, - обронил он и торопливо обернулся к карте. С нарочитой бравадой воскликнул: - Ну что же, господа Эрвиш. Предоставляю вам почетное право снять последнее заклинание.
Как это – мне?
До сего момента именно Норвуд размыкал контуры. Я была у него просто на подхвате. Кстати, если честно, я бы не сказала, что это задание было каким-то чрезмерно сложным или невыполнимым для одного. Да, без моей помощи Норвуд бы провозился намного дольше. Но уверена, что он справился бы.
Неужели это все-таки очередной экзамен? Так сказать, проверка, не растратила ли я своих умений и знаний за прожитый без практики год?
- Не боитесь, что что-нибудь пойдет не так? – спросила я со скепсисом, не особенно обрадованная его решением.
Последняя печать на то и последняя, что очень часто бывает с подвохом. Если я допущу ошибку, то, скорее всего, карта просто сгорит. И Норвуд не успеет отреагировать.
- Не боюсь, - с мягкой улыбкой ответил Норвуд.
«А вот я боюсь».
Естественно, вслух я этого не сказала. Более того, собралась отказаться от любезного предложения Норвуда. Но…
Я хотела это сделать. Я очень хотела снять это заклинание. Сама, без посторонней помощи и подсказок. Норвуд прав, я очень скучала по начертательной магии весь этот год. Да что там, Чарльз частенько подшучивал, что бумагой, которую я извожу понапрасну, вполне можно отапливать небольшой домик. Потому что за все это время дней, когда я не прикасалась к графитной палочке, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Да, все мои работы в итоге оказывались незавершенными. Но… Сегодня я вспомнила, как это здорово: видеть потоки энергии. Чувствовать их пульсацию. Управлять огромной силой простым росчерком карандаша.
- Прошу. – Норвуд посторонился, пропуская меня к столу. Более того, сделал несколько шагов назад.
Ого! Он на самом деле настроен более чем решительно. Теперь он при всем своем желании не успеет перехватить инициативу, если что-нибудь пойдет не так.
«Откажись, - зашевелились в голове тревожные мысли. – Скажи, что не сумеешь. Да, Норвуд обязательно отпустит какую-нибудь обидную шуточку в твой адрес. Ну и что? Если из-за твоей оплошности карта окажется безвозвратно загубленной – то его реакцию даже страшно представить».
Но вместо этого я горделиво задрала подбородок. Ни за что! Я сделаю это, чего бы мне этого ни стоило.
Дурацкие рукава халата безумно мешались. Я попыталась их засучить, но они были слишком широкими и постоянно сползали. Демоны! Эдак я точно провалю задание.
Не раздумывая особо, я развязала пояс. Повела плечами, позволив халату упасть на пол. Услышала, как позади Норвуд с удивленным протяжным свистом втянул в себя воздух. Ну и пусть глазеет, мне-то что из этого? В конце концов, на мне еще нижнее белье имеется. Не думаю, что он впервые в жизни полуобнаженную девушку перед собой видит.
И я склонилась над столом. Легким движением руки подозвала ближе магическую искру, заставив ее замереть прямо над картой.
Время словно остановилось для меня. Я вновь и вновь просматривала плетение заклинания, силясь найти ловушку. Но все было чисто. Если неведомый создатель печати и внедрил в нее какую-то западню, то я просто этого не видела.
«Еще не поздно отказаться, - опять настойчиво забубнил внутренний голос сомнений в собственных силах. – Подумай, Эсми, как ты опозоришься, если ошибаешься. Норвуд будет не просто зол – взбешен. Еще бы! Такая работа пойдет прахом».
Я резко мотнула головой, заставив опасливый шепоток умолкнуть. И одним быстрым стремительным движением разрушила печать.
Напоследок она вспыхнула особенно ярко. Заиграла всеми цветами радуги – и погасла. Просто погасла, оставив невредимую карту лежать на столе.
- Отлично, Эсми!
Сзади послышались аплодисменты. Я обернулась и увидела, как Норвуд несколько раз хлопнул в ладоши. Затем наклонился и подобрал валяющийся на полу халат.
- Прекрасная работа, - проговорил он, подав его мне. Окинул меня откровенно оценивающим взглядом и мурлыкнул: - И прекрасная фигура.
- Извините, - хмуро буркнула я, торопясь накинуть халат и от спешки все никак не попадая в рукава. Добавила на всякий случай с оправдывающейся интонацией: - Видите ли, я побоялась, что вновь задену заклинание краем ткани.
- О, не извиняйтесь. – Норвуд негромко рассмеялся. – Я не в обиде. Скорее, даже напротив.
В этот момент я как можно туже затянула пояс. Насупилась, чувствуя, как от смущения горят щеки.
- И что тут у нас? – хвала небесам, Норвуд не стал развивать тему моего неожиданного обнажения. Вместо этого он с интересом посмотрел на полностью освобожденную от гнета маскирующих заклинаний карту.
- О, так это загородное имение герцога Трегора, - проговорила я, прочитав надпись, идущую по верхнему краю пергамента. – Разве там сейчас не музей его имени?
- Музей, - подтвердил Норвуд, задумчиво ведя пальцем по переплетениям линий.
Я нахмурилась, разглядывая схему. Если ей верить, артефакт должен быть спрятан прямо на первом этаже. Какая-нибудь потайная комната? Подумать только, и это в доме, где каждый день толкаются десятки самых разных людей!
