В этот момент Артен сжал мой локоть, видимо, испугавшись, что я выдам наше присутствие. И в самом деле, я чуть не взвилась до потолка, услышав слова Элдена.
Так и знала, что нельзя его отпускать к Каролине! Зуб даю, что эта вредная особа принялась всячески соблазнять его.
По губам Рауля скользнула пакостливая улыбка, которая, впрочем, тут же исчезла. Чуть нахмурившись, он повел головой из стороны в сторону и удивленно спросил:
— Собственно, а где она?
Элден с недоумением кашлянул. В свою очередь внимательно осмотрел помещение. На какой-то миг задержал взгляд именно на том месте, где под защитой маскирующего заклинания стояли мы с Артеном.
Артен продолжал стискивать мой многострадальный локоть, и я почувствовала, как его пальцы дрогнули. Впились в мою кожу глубже, но тут же, опомнившись, мужчина ослабил хватку.
— Быть может, она ушла домой? — пробормотал Элден себе под нос, словно беседуя сам с собой.
— Тогда бы мне об этом сообщили. — Рауль скептически покачал головой.
— Но не могла же она просто раствориться!
Рауль пожал плечами. Затем посмотрел на окно, около которого на столике все еще стояла чашка кофе. И решительно двинулся к нему.
Естественно, по самой короткой дороге. То есть через центр комнаты.
Я до боли в челюстях сжала зубы, памятуя о недвусмысленном и неоднократном предостережении Артена. Но, честное слово, предупреждающий окрик едва не сорвался с моих губ. Я слишком хорошо понимала, что Рауля ожидает какая-то опасность. И чуть не рванула ему наперерез, желая остановить.
Это произошло в тот момент, когда Рауль наступил на светлый бежевый ковер. Казалось, будто время замедлило свой бег — такими бесконечно тягучими стали его движения. Я словно наблюдала за мухой, утопающей в вязком киселе.
— Осторо… — Элден резко развернулся. Кинулся было вслед за Раулем, но тут же замер, попятившись.
Что он делает? Почему не пытается помочь Раулю?
Я искусала в кровь все губы, удерживая себя от желания вмешаться. Эх, не стоило мне напрашиваться с Артеном! Но кто же знал, что все так обернется. Это напоминало самую настоящую пытку. Я с ума сходила от невозможности что-нибудь изменить, как-нибудь помочь Раулю.
«А вот Артен, по всей видимости, от таких переживаний не страдает».
Эта простая мысль немного охладила мой пыл и заставила более трезво взглянуть на ситуацию.
Так, Оливия, не пори горячку. Рауль — сын Артена. Если последний стоит спокойно и не рвется в бой, стало быть, ничего совсем уж страшного не происходит.
Наверное.
В этот момент в центре комнаты полыхнуло бесцветное пламя. Пелена огня почти скрыла за своими всполохами фигуру короля. Он еще пытался сопротивляться чужому колдовству. Через стену непонятного заклятья я видела, как с его пальцев веером посыпались ярко-голубые искры.
Ни одна из них, впрочем, не достигла пола, быстро погаснув в полете. А еще через мгновение Рауль упал на колени. Не закричал даже — замычал, как будто от невыносимой боли.
«Не сметь!» — зло рявкнул в моей голове Артен, предугадав мое дальнейшее движение.
Непреодолимая сила влекла меня на помощь Раулю. Я не могла, не хотела стоять и просто смотреть на то, как он страдает. Понятия не имею, что именно я собиралась сделать. Колдовство, которое сейчас творилось в комнате, намного превышало мои способности, да что там — все мои представления о магии.
Рауль опять застонал. Так тонко и жалобно, что сердце у меня екнуло. Я покачнулась вперед — и внезапно почувствовала, что не в силах пошевелить и пальцем. Артен и впрямь исполнил свою угрозу, парализовав мое тело. Все, что мне теперь оставалось, — лишь стоять и наблюдать за происходящим.
Я вперилась негодующим взглядом в Элдена. Ну а ты-то что замер! Помоги ему!
Мой жених, словно почувствовав мой отчаянный мысленный приказ, сделал осторожный шаг вперед. Теперь он стоял почти вплотную к ловушке, в которую угодил Рауль. Но по каким-то причинам не вмешивался. Отблески слепящего пламени отражались в его светлых прозрачных глазах сверкающими искрами, а на лице застыло непередаваемое выражение. Не страх или растерянность, о нет! Элден наблюдал за мучениями Рауля с той самой довольной усмешкой, которую я уже видела на его устах, когда мы возвращались с королевского бала.
И внезапно я отчетливо осознала: Элдену все равно. Точнее, даже не так. Он не будет вмешиваться в происходящее. Даже если Рауль будет умолять его о помощи, даже если умрет на его глазах самой страшной и мучительной смертью — Элден ничего не сделает. Останется безучастным, слегка любопытствующим свидетелем — и все.
В этот момент Рауль обхватил голову руками и бессильно откинулся на ковер. Тотчас же пламя принялось угасать. Оно словно впитывалось в его кожу, отчего она становилась все бледнее и как будто прозрачнее. Отчетливо проступили синеватые тени вен, черты лица заострились, как после тяжелой, продолжительной болезни.
С легким хлопком чары исчезли, напоследок заиграв на дне глаз Рауля быстро угасающими пламенными крапинками. И все стихло.
«Ну же! — мысленно взмолилась я, обращаясь к Артену. — Что вы смотрите? Вмешайтесь, наконец!»
Тот проигнорировал мою просьбу. Я скосила на него глаза и увидела, как напряженно Артен выпрямился, опасно подавшись к самому краю маскирующего купола. Его губы превратились в тонкую бескровную линию, кулаки крепко сжаты. Но Артен медлил, словно ожидая, что будет дальше.
Элден неторопливо подошел к лежащему без сознания Раулю, чей мертвый остекленевший взгляд был устремлен к потолку. Я беззвучно всхлипнула. Неужели он умер? Но почему, зачем? Артен обещал, что Рауль не пострадает! Это ведь его сын, нельзя же так!
В этот момент кто-то или что-то не больно, но достаточно ощутимо ударил меня по затылку. Я удивленно покосилась на Артена, который не пошевелился при этом. И тут до меня дошло, что он отвесил мне мысленный подзатыльник.
«Не мешай, — отрывисто прозвучало в голове. — Хватит паниковать. Рауль жив».
Не буду скрывать, после этих слов сердце забилось спокойнее. Но когтистая лапа тревоги, то и дело сжимавшая его, никуда не делась, лишь капельку ослабила хватку.
Тем временем Элден присел на корточки перед Раулем. Прикоснулся двумя пальцами к его шее, видимо, в попытке нащупать пульс. Через недолгое время удовлетворенно кивнул и встал. Пристально посмотрел на тело короля с совершенно непроницаемым выражением лица, и вдруг резко вскинул голову, как будто что-то услышал.
— Ну? — проговорил, с любопытством оглядываясь по сторонам. — И долго намерены прятаться?
Неужели он нас заметил?
Но тут послышался скрип, и знакомая панель, через которую меня чуть ранее вывел отсюда Фредерик, отошла в сторону. В комнату неспешно вступил Дэниель.
При виде его улыбка Элдена стала чуть шире, как будто именно его появления он и ожидал.
Хм-м… Странно. Неужели он знал, что Дэниеля никто не похищал, и его исчезновение было лишь для отвода глаз и своеобразного алиби?
— Господин Горьен, — любезно проговорил Элден. — Какая неожиданность, право слово! Полагаю, вы в курсе, что ваш отец с ног сбился, разыскивая вас?
— В курсе, — кратко подтвердил Дэниель, который не торопился подойти ближе. Он остановился на приличном расстоянии от Элдена, лишь едва скользнув взглядом по распростертому Раулю.
— Ваш брат еще жив, — негромко заметил Элден.
Брат? То есть Элден и об этом знает. Ну ничего себе! Когда только успел?
Дэниель, однако, и бровью не повел в ответ на слова Элдена, как будто совершенно не удивился.
— Не желаете ли завершить начатое? — спокойно осведомился Элден, и мутный вязкий страх вновь затопил все мое существо.
Неужели он допустит убийство Рауля? Неужели будет стоять и наблюдать за этой расправой? Нет, я понимала, что Элден не испытывает особо теплых чувств к королю, и не без оснований. Но все-таки это как-то чересчур…
Выходит, прав был Артен. Элдену плевать на то, кто занимает престол Герстана. А ведь Дэниель будет обязан ему, если сейчас Элден окажет ему помощь. Лояльный и покорный чужой воле правитель на престоле… Да это просто подарок какой-то для главы секретной службы соседнего государства!
Какое все-таки грязное это дело — политика.
«Ты даже не представляешь, девочка, насколько права», — печальным эхом прозвучали в моей голове слова Артена.
Дэниель сделал крошечный шаг вперед. Опять остановился и как-то нервно потер руки, уставившись на внешне совершенно равнодушного Элдена.
— Вы не выглядите удивленным, — сказал он.
— А должен? — Элден пожал плечами. — Господин Горьен, прошу меня извинить, но весь этот заговор шит белыми нитями. Я понял, кто за всем стоит, едва только увидел Оливию в этой комнате.
Ишь какой догадливый! Честное слово, я как будто Артена опять услышала.
— К слову, я крайне недоволен тем обстоятельством, что вы пытались подставить Рауля, используя при этом Оливию. — Элден продолжал говорить, не повышая голоса. Но его тон неуловимо изменился. Словно пахнуло морозной свежестью, и вся моя кожа мгновенно покрылась мурашками. — И лишь моя природное любопытство, господин Горьен — мой, пожалуй, основной недостаток, — не дает мне сразу же вас убить.
Дэниель переменился в лице. Покачнулся было назад, словно желая отпрянуть, но в последний миг передумал и остался стоять на прежнем месте.
— Я знал, что Оливия не пострадает, — глухо произнес он.
— Неужели?
И так мягко это было сказано, так ласково. Но только Дэниель почему-то побледнел и судорожно дернул кадыком.
— Рауль никогда бы не ударил по Оливии смертельными чарами, — пробормотал он извиняющимся тоном. — И вы прекрасно об этом знаете. Демоны, да он вообще крайне редко использует подобного рода магию! Даже если бы он ее не узнал, то все равно предпочел бы оглушить нападающего, а потом уже разбираться, что, собственно, произошло. Вы ведь в курсе, что живых разговорить гораздо проще, чем мертвецов.
— О, позвольте с вами не согласиться. — Элден издал какой-то странный смешок. — Как раз с мертвыми говорить намного проще.
— Возможно, — не стал спорить Дэниель. — Но в любом случае все прошло согласно моему плану. Оливия жива и здорова.
— И только поэтому я с вами разговариваю, — холодно обронил Элден. Небрежным кивком указал на Рауля и спросил: — Ну? Как понимаю, вы собрались занять место брата на престоле Герстана.
— Правильно понимаете. — Дэниель натянуто улыбнулся. — Полагаю, вы одобрите подобную рокировку.
Элден в ответ сделал несколько шагов навстречу Дэниелю.
Тот наблюдал за его приближением с плохо скрытым волнением, мерцающим на дне его зеленых глаз. Но стоит отдать ему должное — не попятился. Хотя и не сумел сдержать вздоха облегчения, когда Элден остановился, не доходя до него.
— Я готов выслушать ваши предложения, — проговорил Элден, выжидательно скрестив на груди руки.
ОБНОВЛЕНО 16.10 В 10.10
Стоит признать, Артен поступил на удивление предусмотрительно, оглушив меня чарами. Потому как иначе я бы точно сейчас вмешалась.
Нет, я могла понять резоны Элдена. По сути, Рауль ему никто. И интересы своей страны он наверняка ставит выше жизни правителя соседнего государства.
Но… Это было неправильно! Чисто с человеческой точки зрения — неправильно! Нельзя просто стоять и наблюдать за тем, как один человек убивает другого. Тем более по такой низменной причине, как власть.
«О, девочка моя, в нашем жестоком мире по этой причине убивают чаще всего, — грустно отозвался Артен. — Даже жажда денег и ревность в основе своей имеют именно стремление к власти. Неважно, над материальными ли богатствами или же над чувствами другого человека».
— Я не могу убить Рауля, — произнес Дэниель, как будто только и ждал этих слов Элдена. — Как-никак, но он мой брат. Лишить его крыльев было бы намного милосерднее, но вы понимаете, что это слишком опасно. Нельзя оставлять такого врага в живых. Рано или поздно, но он попытается отомстить. Поэтому… — Дэниель замялся было на миг, но твердо завершил, глядя Элдену прямо в глаза: — Я предлагаю вам сделку.
— Я весь внимание, — тихо сказал Элден.
— Убейте Рауля, — искушающим тоном предложил Дэниель. — Вам не составит это особого труда. Вы ведь знаете, как он относится к Оливии. Рано или поздно, но это может стать проблемой. Уже становится, судя по тому, что вчерашний бал он открывал именно с вашей невестой. Так избавьтесь от этой головной боли раз и навсегда. Вам ведь не впервой марать руки. Ну а я, заняв престол Герстана, отблагодарю вас за помощь. Принцесса Маргарет никогда в жизни не заподозрит подмены. Я обещаю, нет, клянусь, что она станет самой счастливой женщиной в мире, а моя страна — самым преданным союзником вашей родины.
Элден перевел взгляд на лежавшего Рауля. Опять посмотрел на Дэниеля.
Ой, зря я напросилась пойти с Артеном! Вернуться бы в прошлое — и шага бы не сделала из кабинета Фредерика! А самое обидное, что я никак не могу повлиять на происходящее.
Я умоляюще уставилась на Артена. Неужели он не вмешается и сейчас? Ведь решается судьба не только его сына, но и всего государства! Неужели позволит предателю занять трон?
Пауза все длилась и длилась. Никто не торопился первым нарушить ее. Только я мысленно сыпала проклятьями, призывая все беды на голову Дэниеля. Нет, каков подлец! Конечно, я и прежде знала, что доверять ему нельзя. Но никогда не думала, что он такой отъявленный мерзавец.
— Восточные острова и вся провинция Ориенс, — вдруг негромко произнес Элден. Дэниель удивленно вскинул брови, и блондин любезно разъяснил: — Вашим первым указом в качестве правителя Герстана будет передача этих территорий под юрисдикцию Терстона. Так сказать, свадебный подарок.
Артен, не удержавшись, скрипнул зубами. В лице ректора магической академии, казалось, не осталось ни кровинки. Он даже не моргал, не сводя напряженного взора с этой сцены.
— Но… — Дэниель заметно растерялся от этого требования. Покачал головой и воскликнул: — Но ведь тогда Герстан потеряет выход к морю! И торговый договор о порядке прохождения судов через Восточный залив перестанет действовать, потому что у нас просто не останется земель на его берегах!
— Я в курсе. — Элден растянул губы в равнодушной ухмылке. Вкрадчиво добавил: — Господин Горьен, вы просите меня о немалой услуге. И заплатить за это нужно должным образом. Подарок на вашу свадьбу с принцессой Маргарет получится воистину королевским.
Дэниель быстро-быстро заморгал. Но потом с вызовом вздернул подбородок.
— Договорились, — после краткой заминки отозвался он. — Все, что вы пожелаете, господин Аддерли.
Еще одна долгая томительная пауза. Мое сердце прочно обосновалось где-то в пятках, в глазах все расплывалось от непрошеных слез. Да, как ни стыдно признавать, но я готова была разрыдаться навзрыд — так сильно меня разочаровал Элден.
Представить не могу, как буду смотреть ему в глаза. И ладно бы он вызвал Рауля на поединок! Но нет, по всей видимости, о честной схватке один на один и речи не идет. Это ведь очень и очень подло — убить человека, который даже не в состоянии защищаться.
— Прошу! — Дэниель взмахнул рукой, указав на неподвижно лежащего Рауля. Кашлянул и добавил с какой-то виноватой усмешкой: — Господин Аддерли, надеюсь, вы сделаете это быстро и безболезненно. Все-таки он мой брат.
— Постараюсь, — коротко бросил Элден.
Так и знала, что нельзя его отпускать к Каролине! Зуб даю, что эта вредная особа принялась всячески соблазнять его.
По губам Рауля скользнула пакостливая улыбка, которая, впрочем, тут же исчезла. Чуть нахмурившись, он повел головой из стороны в сторону и удивленно спросил:
— Собственно, а где она?
Элден с недоумением кашлянул. В свою очередь внимательно осмотрел помещение. На какой-то миг задержал взгляд именно на том месте, где под защитой маскирующего заклинания стояли мы с Артеном.
Артен продолжал стискивать мой многострадальный локоть, и я почувствовала, как его пальцы дрогнули. Впились в мою кожу глубже, но тут же, опомнившись, мужчина ослабил хватку.
— Быть может, она ушла домой? — пробормотал Элден себе под нос, словно беседуя сам с собой.
— Тогда бы мне об этом сообщили. — Рауль скептически покачал головой.
— Но не могла же она просто раствориться!
Рауль пожал плечами. Затем посмотрел на окно, около которого на столике все еще стояла чашка кофе. И решительно двинулся к нему.
Естественно, по самой короткой дороге. То есть через центр комнаты.
Я до боли в челюстях сжала зубы, памятуя о недвусмысленном и неоднократном предостережении Артена. Но, честное слово, предупреждающий окрик едва не сорвался с моих губ. Я слишком хорошо понимала, что Рауля ожидает какая-то опасность. И чуть не рванула ему наперерез, желая остановить.
Это произошло в тот момент, когда Рауль наступил на светлый бежевый ковер. Казалось, будто время замедлило свой бег — такими бесконечно тягучими стали его движения. Я словно наблюдала за мухой, утопающей в вязком киселе.
— Осторо… — Элден резко развернулся. Кинулся было вслед за Раулем, но тут же замер, попятившись.
Что он делает? Почему не пытается помочь Раулю?
Я искусала в кровь все губы, удерживая себя от желания вмешаться. Эх, не стоило мне напрашиваться с Артеном! Но кто же знал, что все так обернется. Это напоминало самую настоящую пытку. Я с ума сходила от невозможности что-нибудь изменить, как-нибудь помочь Раулю.
«А вот Артен, по всей видимости, от таких переживаний не страдает».
Эта простая мысль немного охладила мой пыл и заставила более трезво взглянуть на ситуацию.
Так, Оливия, не пори горячку. Рауль — сын Артена. Если последний стоит спокойно и не рвется в бой, стало быть, ничего совсем уж страшного не происходит.
Наверное.
В этот момент в центре комнаты полыхнуло бесцветное пламя. Пелена огня почти скрыла за своими всполохами фигуру короля. Он еще пытался сопротивляться чужому колдовству. Через стену непонятного заклятья я видела, как с его пальцев веером посыпались ярко-голубые искры.
Ни одна из них, впрочем, не достигла пола, быстро погаснув в полете. А еще через мгновение Рауль упал на колени. Не закричал даже — замычал, как будто от невыносимой боли.
«Не сметь!» — зло рявкнул в моей голове Артен, предугадав мое дальнейшее движение.
Непреодолимая сила влекла меня на помощь Раулю. Я не могла, не хотела стоять и просто смотреть на то, как он страдает. Понятия не имею, что именно я собиралась сделать. Колдовство, которое сейчас творилось в комнате, намного превышало мои способности, да что там — все мои представления о магии.
Рауль опять застонал. Так тонко и жалобно, что сердце у меня екнуло. Я покачнулась вперед — и внезапно почувствовала, что не в силах пошевелить и пальцем. Артен и впрямь исполнил свою угрозу, парализовав мое тело. Все, что мне теперь оставалось, — лишь стоять и наблюдать за происходящим.
Я вперилась негодующим взглядом в Элдена. Ну а ты-то что замер! Помоги ему!
Мой жених, словно почувствовав мой отчаянный мысленный приказ, сделал осторожный шаг вперед. Теперь он стоял почти вплотную к ловушке, в которую угодил Рауль. Но по каким-то причинам не вмешивался. Отблески слепящего пламени отражались в его светлых прозрачных глазах сверкающими искрами, а на лице застыло непередаваемое выражение. Не страх или растерянность, о нет! Элден наблюдал за мучениями Рауля с той самой довольной усмешкой, которую я уже видела на его устах, когда мы возвращались с королевского бала.
И внезапно я отчетливо осознала: Элдену все равно. Точнее, даже не так. Он не будет вмешиваться в происходящее. Даже если Рауль будет умолять его о помощи, даже если умрет на его глазах самой страшной и мучительной смертью — Элден ничего не сделает. Останется безучастным, слегка любопытствующим свидетелем — и все.
В этот момент Рауль обхватил голову руками и бессильно откинулся на ковер. Тотчас же пламя принялось угасать. Оно словно впитывалось в его кожу, отчего она становилась все бледнее и как будто прозрачнее. Отчетливо проступили синеватые тени вен, черты лица заострились, как после тяжелой, продолжительной болезни.
С легким хлопком чары исчезли, напоследок заиграв на дне глаз Рауля быстро угасающими пламенными крапинками. И все стихло.
«Ну же! — мысленно взмолилась я, обращаясь к Артену. — Что вы смотрите? Вмешайтесь, наконец!»
Тот проигнорировал мою просьбу. Я скосила на него глаза и увидела, как напряженно Артен выпрямился, опасно подавшись к самому краю маскирующего купола. Его губы превратились в тонкую бескровную линию, кулаки крепко сжаты. Но Артен медлил, словно ожидая, что будет дальше.
Элден неторопливо подошел к лежащему без сознания Раулю, чей мертвый остекленевший взгляд был устремлен к потолку. Я беззвучно всхлипнула. Неужели он умер? Но почему, зачем? Артен обещал, что Рауль не пострадает! Это ведь его сын, нельзя же так!
В этот момент кто-то или что-то не больно, но достаточно ощутимо ударил меня по затылку. Я удивленно покосилась на Артена, который не пошевелился при этом. И тут до меня дошло, что он отвесил мне мысленный подзатыльник.
«Не мешай, — отрывисто прозвучало в голове. — Хватит паниковать. Рауль жив».
Не буду скрывать, после этих слов сердце забилось спокойнее. Но когтистая лапа тревоги, то и дело сжимавшая его, никуда не делась, лишь капельку ослабила хватку.
Тем временем Элден присел на корточки перед Раулем. Прикоснулся двумя пальцами к его шее, видимо, в попытке нащупать пульс. Через недолгое время удовлетворенно кивнул и встал. Пристально посмотрел на тело короля с совершенно непроницаемым выражением лица, и вдруг резко вскинул голову, как будто что-то услышал.
— Ну? — проговорил, с любопытством оглядываясь по сторонам. — И долго намерены прятаться?
Неужели он нас заметил?
Но тут послышался скрип, и знакомая панель, через которую меня чуть ранее вывел отсюда Фредерик, отошла в сторону. В комнату неспешно вступил Дэниель.
При виде его улыбка Элдена стала чуть шире, как будто именно его появления он и ожидал.
Хм-м… Странно. Неужели он знал, что Дэниеля никто не похищал, и его исчезновение было лишь для отвода глаз и своеобразного алиби?
— Господин Горьен, — любезно проговорил Элден. — Какая неожиданность, право слово! Полагаю, вы в курсе, что ваш отец с ног сбился, разыскивая вас?
— В курсе, — кратко подтвердил Дэниель, который не торопился подойти ближе. Он остановился на приличном расстоянии от Элдена, лишь едва скользнув взглядом по распростертому Раулю.
— Ваш брат еще жив, — негромко заметил Элден.
Брат? То есть Элден и об этом знает. Ну ничего себе! Когда только успел?
Дэниель, однако, и бровью не повел в ответ на слова Элдена, как будто совершенно не удивился.
— Не желаете ли завершить начатое? — спокойно осведомился Элден, и мутный вязкий страх вновь затопил все мое существо.
Неужели он допустит убийство Рауля? Неужели будет стоять и наблюдать за этой расправой? Нет, я понимала, что Элден не испытывает особо теплых чувств к королю, и не без оснований. Но все-таки это как-то чересчур…
Выходит, прав был Артен. Элдену плевать на то, кто занимает престол Герстана. А ведь Дэниель будет обязан ему, если сейчас Элден окажет ему помощь. Лояльный и покорный чужой воле правитель на престоле… Да это просто подарок какой-то для главы секретной службы соседнего государства!
Какое все-таки грязное это дело — политика.
«Ты даже не представляешь, девочка, насколько права», — печальным эхом прозвучали в моей голове слова Артена.
Дэниель сделал крошечный шаг вперед. Опять остановился и как-то нервно потер руки, уставившись на внешне совершенно равнодушного Элдена.
— Вы не выглядите удивленным, — сказал он.
— А должен? — Элден пожал плечами. — Господин Горьен, прошу меня извинить, но весь этот заговор шит белыми нитями. Я понял, кто за всем стоит, едва только увидел Оливию в этой комнате.
Ишь какой догадливый! Честное слово, я как будто Артена опять услышала.
— К слову, я крайне недоволен тем обстоятельством, что вы пытались подставить Рауля, используя при этом Оливию. — Элден продолжал говорить, не повышая голоса. Но его тон неуловимо изменился. Словно пахнуло морозной свежестью, и вся моя кожа мгновенно покрылась мурашками. — И лишь моя природное любопытство, господин Горьен — мой, пожалуй, основной недостаток, — не дает мне сразу же вас убить.
Дэниель переменился в лице. Покачнулся было назад, словно желая отпрянуть, но в последний миг передумал и остался стоять на прежнем месте.
— Я знал, что Оливия не пострадает, — глухо произнес он.
— Неужели?
И так мягко это было сказано, так ласково. Но только Дэниель почему-то побледнел и судорожно дернул кадыком.
— Рауль никогда бы не ударил по Оливии смертельными чарами, — пробормотал он извиняющимся тоном. — И вы прекрасно об этом знаете. Демоны, да он вообще крайне редко использует подобного рода магию! Даже если бы он ее не узнал, то все равно предпочел бы оглушить нападающего, а потом уже разбираться, что, собственно, произошло. Вы ведь в курсе, что живых разговорить гораздо проще, чем мертвецов.
— О, позвольте с вами не согласиться. — Элден издал какой-то странный смешок. — Как раз с мертвыми говорить намного проще.
— Возможно, — не стал спорить Дэниель. — Но в любом случае все прошло согласно моему плану. Оливия жива и здорова.
— И только поэтому я с вами разговариваю, — холодно обронил Элден. Небрежным кивком указал на Рауля и спросил: — Ну? Как понимаю, вы собрались занять место брата на престоле Герстана.
— Правильно понимаете. — Дэниель натянуто улыбнулся. — Полагаю, вы одобрите подобную рокировку.
Элден в ответ сделал несколько шагов навстречу Дэниелю.
Тот наблюдал за его приближением с плохо скрытым волнением, мерцающим на дне его зеленых глаз. Но стоит отдать ему должное — не попятился. Хотя и не сумел сдержать вздоха облегчения, когда Элден остановился, не доходя до него.
— Я готов выслушать ваши предложения, — проговорил Элден, выжидательно скрестив на груди руки.
ОБНОВЛЕНО 16.10 В 10.10
Стоит признать, Артен поступил на удивление предусмотрительно, оглушив меня чарами. Потому как иначе я бы точно сейчас вмешалась.
Нет, я могла понять резоны Элдена. По сути, Рауль ему никто. И интересы своей страны он наверняка ставит выше жизни правителя соседнего государства.
Но… Это было неправильно! Чисто с человеческой точки зрения — неправильно! Нельзя просто стоять и наблюдать за тем, как один человек убивает другого. Тем более по такой низменной причине, как власть.
«О, девочка моя, в нашем жестоком мире по этой причине убивают чаще всего, — грустно отозвался Артен. — Даже жажда денег и ревность в основе своей имеют именно стремление к власти. Неважно, над материальными ли богатствами или же над чувствами другого человека».
— Я не могу убить Рауля, — произнес Дэниель, как будто только и ждал этих слов Элдена. — Как-никак, но он мой брат. Лишить его крыльев было бы намного милосерднее, но вы понимаете, что это слишком опасно. Нельзя оставлять такого врага в живых. Рано или поздно, но он попытается отомстить. Поэтому… — Дэниель замялся было на миг, но твердо завершил, глядя Элдену прямо в глаза: — Я предлагаю вам сделку.
— Я весь внимание, — тихо сказал Элден.
— Убейте Рауля, — искушающим тоном предложил Дэниель. — Вам не составит это особого труда. Вы ведь знаете, как он относится к Оливии. Рано или поздно, но это может стать проблемой. Уже становится, судя по тому, что вчерашний бал он открывал именно с вашей невестой. Так избавьтесь от этой головной боли раз и навсегда. Вам ведь не впервой марать руки. Ну а я, заняв престол Герстана, отблагодарю вас за помощь. Принцесса Маргарет никогда в жизни не заподозрит подмены. Я обещаю, нет, клянусь, что она станет самой счастливой женщиной в мире, а моя страна — самым преданным союзником вашей родины.
Элден перевел взгляд на лежавшего Рауля. Опять посмотрел на Дэниеля.
Ой, зря я напросилась пойти с Артеном! Вернуться бы в прошлое — и шага бы не сделала из кабинета Фредерика! А самое обидное, что я никак не могу повлиять на происходящее.
Я умоляюще уставилась на Артена. Неужели он не вмешается и сейчас? Ведь решается судьба не только его сына, но и всего государства! Неужели позволит предателю занять трон?
Пауза все длилась и длилась. Никто не торопился первым нарушить ее. Только я мысленно сыпала проклятьями, призывая все беды на голову Дэниеля. Нет, каков подлец! Конечно, я и прежде знала, что доверять ему нельзя. Но никогда не думала, что он такой отъявленный мерзавец.
— Восточные острова и вся провинция Ориенс, — вдруг негромко произнес Элден. Дэниель удивленно вскинул брови, и блондин любезно разъяснил: — Вашим первым указом в качестве правителя Герстана будет передача этих территорий под юрисдикцию Терстона. Так сказать, свадебный подарок.
Артен, не удержавшись, скрипнул зубами. В лице ректора магической академии, казалось, не осталось ни кровинки. Он даже не моргал, не сводя напряженного взора с этой сцены.
— Но… — Дэниель заметно растерялся от этого требования. Покачал головой и воскликнул: — Но ведь тогда Герстан потеряет выход к морю! И торговый договор о порядке прохождения судов через Восточный залив перестанет действовать, потому что у нас просто не останется земель на его берегах!
— Я в курсе. — Элден растянул губы в равнодушной ухмылке. Вкрадчиво добавил: — Господин Горьен, вы просите меня о немалой услуге. И заплатить за это нужно должным образом. Подарок на вашу свадьбу с принцессой Маргарет получится воистину королевским.
Дэниель быстро-быстро заморгал. Но потом с вызовом вздернул подбородок.
— Договорились, — после краткой заминки отозвался он. — Все, что вы пожелаете, господин Аддерли.
Еще одна долгая томительная пауза. Мое сердце прочно обосновалось где-то в пятках, в глазах все расплывалось от непрошеных слез. Да, как ни стыдно признавать, но я готова была разрыдаться навзрыд — так сильно меня разочаровал Элден.
Представить не могу, как буду смотреть ему в глаза. И ладно бы он вызвал Рауля на поединок! Но нет, по всей видимости, о честной схватке один на один и речи не идет. Это ведь очень и очень подло — убить человека, который даже не в состоянии защищаться.
— Прошу! — Дэниель взмахнул рукой, указав на неподвижно лежащего Рауля. Кашлянул и добавил с какой-то виноватой усмешкой: — Господин Аддерли, надеюсь, вы сделаете это быстро и безболезненно. Все-таки он мой брат.
— Постараюсь, — коротко бросил Элден.
