Я растерянно взглянула на тарелку с пирожным, которое даже не попробовала. Отодвинула ее подальше, слишком зримо представив сцену кровавой расправы и почувствовав, как к горлу подкатил ком тошноты. Что-то мне совершенно расхотелось есть.
Да уж. Пожалуй, более неудачного и невеселого свидания у меня еще не было. Ну, если не считать того вечера, когда я получила непристойное предложение от Дэниеля.
Элден не торопился нарушить затянувшуюся паузу. Он поднял чашку, отхлебнул совершенно остывший за время разговора чай. Затем посмотрел на меня.
Я невольно насторожилась. В выражении глаз Элдена на какой-то миг промелькнуло странное чувство. Что-то вроде лукавого ожидания. Но почти сразу оно растаяло без следа, как будто лишь привиделось мне.
Хм-м… Странно. Уж не пытается ли Элден исподволь отговорить меня от посещения бала? Наговорил мне всяких ужасов, а теперь ждет, что я откажусь от приглашения короля.
А может быть, мне так и поступить? Заверить его в том, что не о чем тревожиться? Мол, я, безусловно, искренне и горячо благодарна его величеству за приглашение, но пусть Элден передаст ему, что я не сумею прийти? Ведь я сама не так давно думала, что без особого сожаления пропустила бы столь знаменательное событие.
«Ну-ну, - вредно шепнул внутренний голос. – Как тебя назвал Рауль? Маленький перепуганный мышонок? Отличная ты пара для дракона, ничего не скажешь. Скоро собственной тени бояться будешь. Да и манипулировать тобой ой как легко. Верной дорогой идешь, Оливия. Ведь каждый мужчина мечтает о супруге, которая целиком и полностью будет покорна его воли».
- Я уверена, что все будет хорошо, - проговорила я, усилием воли отогнав вихрь неприятных мыслей. – Рауль разумный человек. Вряд ли ему нужен скандал. Тем более что на бал должна прибыть его будущая супруга. Так что не о чем тревожиться.
И опять на дне зрачков Элдена отразилась странная тень. Но на сей раз – разочарования. Однако он ничего не сказал. Лишь склонил голову, показывая, что услышал меня.
- Королевский бал!
Матушка ахнула и выронила толстую стопку каталогов, которую как раз пыталась вручить мне для просмотра. Благо еще, что они упали не на пол, а на кресло.
- Ты приглашена на королевский бал! – еще громче воскликнула она. – И он будет всего через неделю! Я правильно поняла?
- Да, - робко подтвердила я.
- Это же… Это же катастрофа! – Мать с немым мучением заломила руки. – Мало нам хлопот, теперь еще это свалилось на голову. – После чего обернулась к Элдену, который любезно проводил меня до дома и на свою беду решил зайти, чтобы поздороваться с моими родителями, а сейчас внимательно разглядывал гостиную, заваленную отрезами тканей, всевозможными рекламными буклетами и прочей ерундой. Гневно спросила: - А раньше вы об этом не могли сообщить, молодой человек?
Элден растерянно моргнул и посмотрел на мою матушку.
- Раньше? – переспросил он. Криво ухмыльнулся и покачал головой. – Прошу прощения, госпожа Адрия, но дата сего мероприятия была назначена только сегодня.
- Но вы же все равно знали, что бал будет! – Матушка притопнула ногой. – Неужели не могли шепнуть по секрету?
Элден вытаращился на нее с таким изумлением, как будто впервые увидел перед собой единорога. Ну, или любое другое мифическое существо.
- Шепнуть вам по секрету? – переспросил он, и мне почему-то стало зябко. – Госпожа Адрия, вы это серьезно?
- А что в этом такого? – Мать немного стушевалась, но все-таки продолжила говорить резко и уверенно. – Я, конечно, понимаю, что это дело государственной важности. Но мы бы никогда и никому ничего не сказали бы…
Элден не оборвал ее, не переменил позу, словом, не сделал ровным словом ничего. Но воздух в комнате внезапно словно запел от скрытого напряжения, и матушка, окончательно растерявшись, замолчала, не завершив фразу. Скромно потупилась, на какой-то миг став очень похожей на напроказничавшего ребенка, которому пришла пора держать ответ перед строгим родителем.
- Я уверен, что вы обязательно справитесь с этой сложностью, - мягко проговорил Элден. Хотел было добавить что-то еще, но в последний момент передумал. В последний раз посмотрел на меня, ласково кивнул и вежливо попрощался: - И на этом позвольте мне откланяться. Оливия, еще раз спасибо за приятный вечер.
Приятный вечер? Я бы его таковым не назвала. Но я послушно улыбнулась Элдену в ответ. Дождалась, когда он выйдет из гостиной, после чего позволила себе с размаха бухнуться в кресло и устало откинулась на спинку.
- Завтра встаешь в шесть утра, - строго отчеканила мать.
- В шесть? – Вся расслабленность мгновенно слетела с меня, и я аж подскочила. – Как в шесть?
- Ну хорошо, в полседьмого, - смилостивилась матушка. – Но не минутой позже!
- Но зачем в такую рань? – Я во все глаза уставилась на матушку, надеясь, что сейчас она рассмеется и скажет, что пошутила.
- Потому что у нас слишком много дел! – отрезала матушка. – Про королевский бал еще не сообщили, иначе тут была бы толпа моих подружек, жаждущих лучших нарядов для своих дочерей. Однако завтра весь Рочер будет бурлить от этой новости. Ателье Лукаса и без того работают без выходных. Конечно, твой наряд будут шить лучшие портнихи, это даже не обсуждается. Но придется постараться, чтобы втиснуть тебя без очереди.
Я тяжело вздохнула. Ну вот, начинается. Пожалуй, мне все больше и больше нравится идея вообще отказаться от бала. Элден ясно дал понять, что возражать против этого не будет. Но… Честно говоря, именно его явное нежелание видеть меня на балу теперь стало самым сильным стимулом там показаться. Если я уступлю сейчас, то после замужества, неровен час, вообще окажусь затворницей в собственном доме. Эдакой птичкой в золотой клетке.
- Надо предупредить Розалию, - бормотала тем временем матушка, видимо, мысленно уже полностью погрузившись в будущие приготовления. – Быть может, получится использовать наброски для твоего свадебного платья. А на свадьбу что-нибудь другое приготовим, благо, время терпит. А еще…
Я тихонечко поднялась на ноги и крадучись двинулась прочь. Благо, что матушка не заметила этого, принявшись лихорадочно перелистывать каталоги. Если не улизну сейчас, то зуб даю – мать очнется и начнет прямо сейчас готовить меня к балу. А мне надо побыть в одиночестве и немного подумать.
Мой маневр увенчался полным успехом. Я благополучно покинула комнату и стремглав ринулась к лестнице. В пару гигантских шагов преодолела ее, ворвалась в свою комнату, захлопнула дверь и лишь после этого позволила себе перевести дыхание.
Фух! Самое время перевести дыхание.
Скинув с ног туфли, от высоких каблуков которых уже начали ныть ноги, я босиком прошлепала к кровати и рухнула на нее. Блаженно потянулась, заложив руки за голову. И в этот момент внезапно мягко засветился амулет связи, висящий на моей груди.
Я нахмурилась, положив на камень ладонь, но не торопясь замыкать связующее заклинание. Любопытно, кому это я понадобилась в столь поздний час? Неужели матушка уже сообщила отцу новость о скором балу, и он торопится вывалить на мою несчастную голову все свои соображения по этому поводу? Ох, как же не хочется в таком случае отвечать! Я и без того знаю все то, что он собирается мне сказать. Мол, времени мало, надо готовить платье прямо сейчас и всякое такое прочее.
Свет амулета между тем становился все ярче, пробиваясь между моими плотно сомкнутыми пальцами, отражаясь голубоватыми отблесками на стене. Кто бы ни пытался связаться со мной, он явно не желал униматься.
Точно отец. Упрямства ему не занимать. И с тяжелым вздохом я сомкнула заклинание.
Воздух перед моей кроватью задрожал, медленно сгущаясь на глазах. А затем внезапно переродился провалом между пространствами. И мгновенно я слетела с кровати, запутавшись от поспешности в покрывале и лишь каким-то чудом не загремев носом об пол. Присела в неловком реверансе. Потому что обстановка комнаты по ту сторону провала была мне слишком хорошо знакома.
- Добрый вечер, Оливия. – Высокий светловолосый мужчина, сидевший за столом, улыбнулся при виде моего неуклюжего маневра. Склонил голову, приветствуя меня.
- Здравствуйте, ваше величество, - глухо отозвалась я, как никогда жалея, что все-таки ответила на зов.
Надо было этот проклятый амулет вообще в окно выкинуть! Авось какой-нибудь бродяга бы подобрал и ответил. А заодно припечатал бы короля парочкой непечатных выражений, дабы не тревожил людей почем зря.
- По-моему, я уже говорил тебе, что не особо жалую излишнюю официозность, - сказал Рауль, когда пауза слишком затянулась.
Я озадаченно промолчала. И что бы это значило, хотелось знать?
- Выпрямись, Оливия, - с усталым вздохом попросил король. – Мне намного приятнее смотреть тебе в лицо, чем любоваться твоим затылком.
Я неохотно подчинилась. Бросила на Рауля быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц и опять скромно потупилась, уставившись в пол.
- Полагаю, Фредерик уже передал приглашение на бал? - с легкой вопросительной интонацией продолжил Рауль.
- Да, - подтвердила я. Замялась и через силу поблагодарила: - Спасибо, ваше величество. Это было очень неожиданно.
- Радостью по этому поводу ты почему-то не блещешь, - прозорливо заметил Рауль.
Я осмелилась еще на один взгляд в сторону короля. Увидела, как он поставил на стол локти, удобно переплел пальцы и устроил на них свой подбородок, с легкой насмешкой глядя на меня.
- Ну почему же? – робко возразила я. – Просто… Просто я никогда не бывала на столь крупных приемах, поэтому немного волнуюсь.
- Другими словами, ты все-таки будешь? – уточнил Рауль.
Почему он спрашивает? Какая ему, в сущности, разница, буду ли я на балу или нет?
- Наверное, - осторожно ответила я, не понимая, куда клонит король.
- Я очень на это надеюсь, - проникновенно сказал Рауль, и я окончательно растерялась.
Ох, как бы Элдену и в самом деле не пришлось исполнить клятву!
Воцарилась пауза. Рауль не торопился обрывать нить связующего заклинания, а я в свою очередь не смела сделать это первой. Все-таки, как-никак, со мной разговаривает правитель нашей страны.
- Оливия, я бы хотел перед тобой извиниться, - внезапно проговорил Рауль.
Я изумленно вскинула на него глаза. Увидела, что рассеянная улыбка, блуждающая по губам короля, исчезла. Сейчас он сосредоточенно хмурил лоб.
- Извиниться? – с недоумением переспросила я. – За что?
- А ты думаешь, мне не за что перед тобой извиняться? – невежливо вопросом на вопрос ответил Рауль. Впрочем, тут же продолжил: - Оливия, ты, конечно, прелесть как хороша в своей наивности и невинности. Но не перегибай палку. По моей вине тебе пришлось пережить немало неприятных минут. Начиная с твоего пусть и недолгого, но и заточения в темнице и заканчивая…
На этом месте Рауль осекся. Лукаво вздернул бровь, и я почувствовала, как мои щеки медленно, но верно заливает румянец смущения.
И так понятно, что Рауль говорит о нашем поцелуе.
- Конечно, я бы мог сказать, что меня вынудили обстоятельства так поступить, - негромко произнес король, вдосталь насладившись моим замешательством. – Но и ты знаешь, а я уж тем более в курсе, что это не так. Вина Каролины к тому моменту была неоспоримо доказана. Не было нужды провоцировать ее еще сильнее.
Моя рука сама дернулась к амулету. Да плевать мне на правила этикета! Не нравится то, к чему клонит Рауль. Поэтому самым лучшим для меня будет просто оборвать разговор, не попрощавшись.
- Не надо, Оливия, - мягко попросил Рауль, и я так и не сумела сжать пальцы на амулете. Чужая воля перехватила власть над моим сознанием, и рука сама собой опустилась.
- Не боитесь? – глухо поинтересовалась я. С вызовом уставилась в непроницаемые глаза Рауля, которые сейчас имели цвет низкого пасмурного неба.
- Элдена? – без особых проблем расшифровал мою затаенную угрозу Рауль. Покачал головой. – Если честно – то нет. Однако ты неправильно меня поняла. За наш поцелуй я тоже хочу извиниться. Хотя и не считаю его ошибкой.
Оригинальный, однако, у Рауля способ просить прощения. Но лучше мне не спрашивать, что это значит.
- Как бы то ни было, я очень рад, что ты придешь на бал, - добавил Рауль. – Подумал, что будет неплохо пригласить тебя лично. Потому что я… соскучился, Оливия.
Последние два слова Рауль выдохнул так тихо, что я скорее прочитала их по губам, чем услышала. Но ничего в ответ сказать не успела. Потому что внезапно нить связующего заклятья исчезла, как будто Рауль сам резко оборвал ее, испугавшись своих слов.
Провал между пространствами тут же затянулся, как будто его и не было. А я осталась стоять посреди комнаты, невольно приоткрыв от изумления рот.
Вот так дела! И что мне теперь делать?
«Откажись от приглашения, - навязчиво забубнил внутренний голос. – Так будет вернее всего. Родители, конечно, придут в шок, но придумаешь что-нибудь. Например, скажись больной. А вот Элден только обрадуется».
Да, но… Это ведь королевский бал! И Элден приглашен туда как терстонский посол. Зуб даю, женским вниманием он обделен точно не будет. Молодой, красивый… Да все придворные дамы на него охоту начнут.
«Они и так начнут на него охоту, - скептически произнес глас рассудка. – Ты этому помешать при всем желании не в силах. Лучше подумай, какой скандал может разразиться, если Рауль проявит к тебе неуместное внимание. И дело даже не в Элдене и его обещание. Ведь на балу будет и принцесса Маргарет, которую прочат Раулю в жены. Тот был явно не в восторге от необходимости династического брака. И вполне может показать характер, начав прилюдные ухаживания за другой девушкой. Просто так. Вредности ради».
Я приглушенно застонала. Ох, как я не люблю все эти мудреные размышления, от которых так и начинает ломить в висках! Я думала, что все мои неприятности позади. Мало мне было проблем в прошлом, когда меня чуть не убили, заподозрив в любовной связи с королем. Если Рауль и в самом деле приготовил для меня какую-нибудь гадость на балу, то предыдущие проблемы покажутся мне так. Детским лепетом на фоне грозного драконьего рыка.
Кстати, о драконах.
Я мотнула головой, отогнав вихрь встревоженных мыслей. Посмотрела на стол, где лежала принесенная из библиотеки книга. Я почти забыла о любезном предложении Артена Войса обучать меня магии изменения реальности. Интересно, зачем ему это понадобилось? Все-таки, как ни крути, но наши отношения нельзя назвать дружескими.
Однако вот от его совета я бы сейчас не отказалась. Естественно, честного и прямого, пусть и неприятного в своей откровенности. Если кто и разбирается в придворных интригах, то только Артен. Ну, и Фредерик Рейн.
При имени последнего я радостно встрепенулась. А может быть, и в самом деле попросить у него совета? Вот как раз Фредерик мне ничего дурного не сделал. Да и вообще, как мне казалось, настроен был благожелательно по отношению ко мне.
«Ты с ума сошла, Оливия? – скептически пробурчал внутренний голос. – То у Артена Войса собираешься просить совета, то про Фредерика вспомнила. Или забыла, что твой жених является их злейшим врагом? Не в буквальном, конечно, смысле, потому что ничего дурного он им не сделал. Но стоят они точно по разные стороны баррикад. Представь, что подумает Элден, если узнает, что ты за его спиной общаешься с этими людьми. В лучшем случае он решит, что ты совсем на голову слаба, а в худшем обвинит в предательстве».
Да уж. Пожалуй, более неудачного и невеселого свидания у меня еще не было. Ну, если не считать того вечера, когда я получила непристойное предложение от Дэниеля.
Элден не торопился нарушить затянувшуюся паузу. Он поднял чашку, отхлебнул совершенно остывший за время разговора чай. Затем посмотрел на меня.
Я невольно насторожилась. В выражении глаз Элдена на какой-то миг промелькнуло странное чувство. Что-то вроде лукавого ожидания. Но почти сразу оно растаяло без следа, как будто лишь привиделось мне.
Хм-м… Странно. Уж не пытается ли Элден исподволь отговорить меня от посещения бала? Наговорил мне всяких ужасов, а теперь ждет, что я откажусь от приглашения короля.
А может быть, мне так и поступить? Заверить его в том, что не о чем тревожиться? Мол, я, безусловно, искренне и горячо благодарна его величеству за приглашение, но пусть Элден передаст ему, что я не сумею прийти? Ведь я сама не так давно думала, что без особого сожаления пропустила бы столь знаменательное событие.
«Ну-ну, - вредно шепнул внутренний голос. – Как тебя назвал Рауль? Маленький перепуганный мышонок? Отличная ты пара для дракона, ничего не скажешь. Скоро собственной тени бояться будешь. Да и манипулировать тобой ой как легко. Верной дорогой идешь, Оливия. Ведь каждый мужчина мечтает о супруге, которая целиком и полностью будет покорна его воли».
- Я уверена, что все будет хорошо, - проговорила я, усилием воли отогнав вихрь неприятных мыслей. – Рауль разумный человек. Вряд ли ему нужен скандал. Тем более что на бал должна прибыть его будущая супруга. Так что не о чем тревожиться.
И опять на дне зрачков Элдена отразилась странная тень. Но на сей раз – разочарования. Однако он ничего не сказал. Лишь склонил голову, показывая, что услышал меня.
Глава четвертая
- Королевский бал!
Матушка ахнула и выронила толстую стопку каталогов, которую как раз пыталась вручить мне для просмотра. Благо еще, что они упали не на пол, а на кресло.
- Ты приглашена на королевский бал! – еще громче воскликнула она. – И он будет всего через неделю! Я правильно поняла?
- Да, - робко подтвердила я.
- Это же… Это же катастрофа! – Мать с немым мучением заломила руки. – Мало нам хлопот, теперь еще это свалилось на голову. – После чего обернулась к Элдену, который любезно проводил меня до дома и на свою беду решил зайти, чтобы поздороваться с моими родителями, а сейчас внимательно разглядывал гостиную, заваленную отрезами тканей, всевозможными рекламными буклетами и прочей ерундой. Гневно спросила: - А раньше вы об этом не могли сообщить, молодой человек?
Элден растерянно моргнул и посмотрел на мою матушку.
- Раньше? – переспросил он. Криво ухмыльнулся и покачал головой. – Прошу прощения, госпожа Адрия, но дата сего мероприятия была назначена только сегодня.
- Но вы же все равно знали, что бал будет! – Матушка притопнула ногой. – Неужели не могли шепнуть по секрету?
Элден вытаращился на нее с таким изумлением, как будто впервые увидел перед собой единорога. Ну, или любое другое мифическое существо.
- Шепнуть вам по секрету? – переспросил он, и мне почему-то стало зябко. – Госпожа Адрия, вы это серьезно?
- А что в этом такого? – Мать немного стушевалась, но все-таки продолжила говорить резко и уверенно. – Я, конечно, понимаю, что это дело государственной важности. Но мы бы никогда и никому ничего не сказали бы…
Элден не оборвал ее, не переменил позу, словом, не сделал ровным словом ничего. Но воздух в комнате внезапно словно запел от скрытого напряжения, и матушка, окончательно растерявшись, замолчала, не завершив фразу. Скромно потупилась, на какой-то миг став очень похожей на напроказничавшего ребенка, которому пришла пора держать ответ перед строгим родителем.
- Я уверен, что вы обязательно справитесь с этой сложностью, - мягко проговорил Элден. Хотел было добавить что-то еще, но в последний момент передумал. В последний раз посмотрел на меня, ласково кивнул и вежливо попрощался: - И на этом позвольте мне откланяться. Оливия, еще раз спасибо за приятный вечер.
Приятный вечер? Я бы его таковым не назвала. Но я послушно улыбнулась Элдену в ответ. Дождалась, когда он выйдет из гостиной, после чего позволила себе с размаха бухнуться в кресло и устало откинулась на спинку.
- Завтра встаешь в шесть утра, - строго отчеканила мать.
- В шесть? – Вся расслабленность мгновенно слетела с меня, и я аж подскочила. – Как в шесть?
- Ну хорошо, в полседьмого, - смилостивилась матушка. – Но не минутой позже!
- Но зачем в такую рань? – Я во все глаза уставилась на матушку, надеясь, что сейчас она рассмеется и скажет, что пошутила.
- Потому что у нас слишком много дел! – отрезала матушка. – Про королевский бал еще не сообщили, иначе тут была бы толпа моих подружек, жаждущих лучших нарядов для своих дочерей. Однако завтра весь Рочер будет бурлить от этой новости. Ателье Лукаса и без того работают без выходных. Конечно, твой наряд будут шить лучшие портнихи, это даже не обсуждается. Но придется постараться, чтобы втиснуть тебя без очереди.
Я тяжело вздохнула. Ну вот, начинается. Пожалуй, мне все больше и больше нравится идея вообще отказаться от бала. Элден ясно дал понять, что возражать против этого не будет. Но… Честно говоря, именно его явное нежелание видеть меня на балу теперь стало самым сильным стимулом там показаться. Если я уступлю сейчас, то после замужества, неровен час, вообще окажусь затворницей в собственном доме. Эдакой птичкой в золотой клетке.
- Надо предупредить Розалию, - бормотала тем временем матушка, видимо, мысленно уже полностью погрузившись в будущие приготовления. – Быть может, получится использовать наброски для твоего свадебного платья. А на свадьбу что-нибудь другое приготовим, благо, время терпит. А еще…
Я тихонечко поднялась на ноги и крадучись двинулась прочь. Благо, что матушка не заметила этого, принявшись лихорадочно перелистывать каталоги. Если не улизну сейчас, то зуб даю – мать очнется и начнет прямо сейчас готовить меня к балу. А мне надо побыть в одиночестве и немного подумать.
Мой маневр увенчался полным успехом. Я благополучно покинула комнату и стремглав ринулась к лестнице. В пару гигантских шагов преодолела ее, ворвалась в свою комнату, захлопнула дверь и лишь после этого позволила себе перевести дыхание.
Фух! Самое время перевести дыхание.
Скинув с ног туфли, от высоких каблуков которых уже начали ныть ноги, я босиком прошлепала к кровати и рухнула на нее. Блаженно потянулась, заложив руки за голову. И в этот момент внезапно мягко засветился амулет связи, висящий на моей груди.
Я нахмурилась, положив на камень ладонь, но не торопясь замыкать связующее заклинание. Любопытно, кому это я понадобилась в столь поздний час? Неужели матушка уже сообщила отцу новость о скором балу, и он торопится вывалить на мою несчастную голову все свои соображения по этому поводу? Ох, как же не хочется в таком случае отвечать! Я и без того знаю все то, что он собирается мне сказать. Мол, времени мало, надо готовить платье прямо сейчас и всякое такое прочее.
Свет амулета между тем становился все ярче, пробиваясь между моими плотно сомкнутыми пальцами, отражаясь голубоватыми отблесками на стене. Кто бы ни пытался связаться со мной, он явно не желал униматься.
Точно отец. Упрямства ему не занимать. И с тяжелым вздохом я сомкнула заклинание.
Воздух перед моей кроватью задрожал, медленно сгущаясь на глазах. А затем внезапно переродился провалом между пространствами. И мгновенно я слетела с кровати, запутавшись от поспешности в покрывале и лишь каким-то чудом не загремев носом об пол. Присела в неловком реверансе. Потому что обстановка комнаты по ту сторону провала была мне слишком хорошо знакома.
- Добрый вечер, Оливия. – Высокий светловолосый мужчина, сидевший за столом, улыбнулся при виде моего неуклюжего маневра. Склонил голову, приветствуя меня.
- Здравствуйте, ваше величество, - глухо отозвалась я, как никогда жалея, что все-таки ответила на зов.
Надо было этот проклятый амулет вообще в окно выкинуть! Авось какой-нибудь бродяга бы подобрал и ответил. А заодно припечатал бы короля парочкой непечатных выражений, дабы не тревожил людей почем зря.
- По-моему, я уже говорил тебе, что не особо жалую излишнюю официозность, - сказал Рауль, когда пауза слишком затянулась.
Я озадаченно промолчала. И что бы это значило, хотелось знать?
- Выпрямись, Оливия, - с усталым вздохом попросил король. – Мне намного приятнее смотреть тебе в лицо, чем любоваться твоим затылком.
Я неохотно подчинилась. Бросила на Рауля быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц и опять скромно потупилась, уставившись в пол.
- Полагаю, Фредерик уже передал приглашение на бал? - с легкой вопросительной интонацией продолжил Рауль.
- Да, - подтвердила я. Замялась и через силу поблагодарила: - Спасибо, ваше величество. Это было очень неожиданно.
- Радостью по этому поводу ты почему-то не блещешь, - прозорливо заметил Рауль.
Я осмелилась еще на один взгляд в сторону короля. Увидела, как он поставил на стол локти, удобно переплел пальцы и устроил на них свой подбородок, с легкой насмешкой глядя на меня.
- Ну почему же? – робко возразила я. – Просто… Просто я никогда не бывала на столь крупных приемах, поэтому немного волнуюсь.
- Другими словами, ты все-таки будешь? – уточнил Рауль.
Почему он спрашивает? Какая ему, в сущности, разница, буду ли я на балу или нет?
- Наверное, - осторожно ответила я, не понимая, куда клонит король.
- Я очень на это надеюсь, - проникновенно сказал Рауль, и я окончательно растерялась.
Ох, как бы Элдену и в самом деле не пришлось исполнить клятву!
Воцарилась пауза. Рауль не торопился обрывать нить связующего заклинания, а я в свою очередь не смела сделать это первой. Все-таки, как-никак, со мной разговаривает правитель нашей страны.
- Оливия, я бы хотел перед тобой извиниться, - внезапно проговорил Рауль.
Я изумленно вскинула на него глаза. Увидела, что рассеянная улыбка, блуждающая по губам короля, исчезла. Сейчас он сосредоточенно хмурил лоб.
- Извиниться? – с недоумением переспросила я. – За что?
- А ты думаешь, мне не за что перед тобой извиняться? – невежливо вопросом на вопрос ответил Рауль. Впрочем, тут же продолжил: - Оливия, ты, конечно, прелесть как хороша в своей наивности и невинности. Но не перегибай палку. По моей вине тебе пришлось пережить немало неприятных минут. Начиная с твоего пусть и недолгого, но и заточения в темнице и заканчивая…
На этом месте Рауль осекся. Лукаво вздернул бровь, и я почувствовала, как мои щеки медленно, но верно заливает румянец смущения.
И так понятно, что Рауль говорит о нашем поцелуе.
- Конечно, я бы мог сказать, что меня вынудили обстоятельства так поступить, - негромко произнес король, вдосталь насладившись моим замешательством. – Но и ты знаешь, а я уж тем более в курсе, что это не так. Вина Каролины к тому моменту была неоспоримо доказана. Не было нужды провоцировать ее еще сильнее.
Моя рука сама дернулась к амулету. Да плевать мне на правила этикета! Не нравится то, к чему клонит Рауль. Поэтому самым лучшим для меня будет просто оборвать разговор, не попрощавшись.
- Не надо, Оливия, - мягко попросил Рауль, и я так и не сумела сжать пальцы на амулете. Чужая воля перехватила власть над моим сознанием, и рука сама собой опустилась.
- Не боитесь? – глухо поинтересовалась я. С вызовом уставилась в непроницаемые глаза Рауля, которые сейчас имели цвет низкого пасмурного неба.
- Элдена? – без особых проблем расшифровал мою затаенную угрозу Рауль. Покачал головой. – Если честно – то нет. Однако ты неправильно меня поняла. За наш поцелуй я тоже хочу извиниться. Хотя и не считаю его ошибкой.
Оригинальный, однако, у Рауля способ просить прощения. Но лучше мне не спрашивать, что это значит.
- Как бы то ни было, я очень рад, что ты придешь на бал, - добавил Рауль. – Подумал, что будет неплохо пригласить тебя лично. Потому что я… соскучился, Оливия.
Последние два слова Рауль выдохнул так тихо, что я скорее прочитала их по губам, чем услышала. Но ничего в ответ сказать не успела. Потому что внезапно нить связующего заклятья исчезла, как будто Рауль сам резко оборвал ее, испугавшись своих слов.
Провал между пространствами тут же затянулся, как будто его и не было. А я осталась стоять посреди комнаты, невольно приоткрыв от изумления рот.
Вот так дела! И что мне теперь делать?
«Откажись от приглашения, - навязчиво забубнил внутренний голос. – Так будет вернее всего. Родители, конечно, придут в шок, но придумаешь что-нибудь. Например, скажись больной. А вот Элден только обрадуется».
Да, но… Это ведь королевский бал! И Элден приглашен туда как терстонский посол. Зуб даю, женским вниманием он обделен точно не будет. Молодой, красивый… Да все придворные дамы на него охоту начнут.
«Они и так начнут на него охоту, - скептически произнес глас рассудка. – Ты этому помешать при всем желании не в силах. Лучше подумай, какой скандал может разразиться, если Рауль проявит к тебе неуместное внимание. И дело даже не в Элдене и его обещание. Ведь на балу будет и принцесса Маргарет, которую прочат Раулю в жены. Тот был явно не в восторге от необходимости династического брака. И вполне может показать характер, начав прилюдные ухаживания за другой девушкой. Просто так. Вредности ради».
Я приглушенно застонала. Ох, как я не люблю все эти мудреные размышления, от которых так и начинает ломить в висках! Я думала, что все мои неприятности позади. Мало мне было проблем в прошлом, когда меня чуть не убили, заподозрив в любовной связи с королем. Если Рауль и в самом деле приготовил для меня какую-нибудь гадость на балу, то предыдущие проблемы покажутся мне так. Детским лепетом на фоне грозного драконьего рыка.
Кстати, о драконах.
Я мотнула головой, отогнав вихрь встревоженных мыслей. Посмотрела на стол, где лежала принесенная из библиотеки книга. Я почти забыла о любезном предложении Артена Войса обучать меня магии изменения реальности. Интересно, зачем ему это понадобилось? Все-таки, как ни крути, но наши отношения нельзя назвать дружескими.
Однако вот от его совета я бы сейчас не отказалась. Естественно, честного и прямого, пусть и неприятного в своей откровенности. Если кто и разбирается в придворных интригах, то только Артен. Ну, и Фредерик Рейн.
При имени последнего я радостно встрепенулась. А может быть, и в самом деле попросить у него совета? Вот как раз Фредерик мне ничего дурного не сделал. Да и вообще, как мне казалось, настроен был благожелательно по отношению ко мне.
«Ты с ума сошла, Оливия? – скептически пробурчал внутренний голос. – То у Артена Войса собираешься просить совета, то про Фредерика вспомнила. Или забыла, что твой жених является их злейшим врагом? Не в буквальном, конечно, смысле, потому что ничего дурного он им не сделал. Но стоят они точно по разные стороны баррикад. Представь, что подумает Элден, если узнает, что ты за его спиной общаешься с этими людьми. В лучшем случае он решит, что ты совсем на голову слаба, а в худшем обвинит в предательстве».
