ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Лето в этом году выдалось на редкость дождливым и прохладным. Уже конец июня, а пригожих солнечных деньков, считай, почти и не было.
Вот и сегодня я проснулась под мерный шум дождя. За окном лило так, что комната утопала в сером влажном сумраке.
Некоторое время я лежала, закрыв глаза и слушая убаюкивающие звуки непогоды. Почему-то вспомнился пансион, в котором я провела несколько далеко не самых счастливых лет. Представляю, как холодно сейчас в общей спальне для девочек. Постельное белье наверняка отяжелело от сырости, поэтому одеяло почти не греет. А умываться вообще приходится ледяной водой.
Теперь все было иначе. В углу комнаты посверкивала тревожными багровыми огнями магическая жаровня, и я чувствовала, как от нее волнами распространяется тепло. Про остальное и говорить нечего. Одно слово служанке — и для меня уже через несколько минут будет готова ванна, наполненная ароматной и очень горячей водой. До сих пор не верится, что моя жизнь так круто и резко переменилась.
Вообще-то, не было никакой нужды просыпаться рано. Я вполне могла подремать в свое удовольствие еще несколько минут, да что там — хоть целый день. Никто не скажет мне и слова поперек, если я сегодня вообще не встану, провалявшись в праздном безделии. Но, еще немного понежившись, я все-таки решительно откинула одеяло в сторону.
— Доброе утро, леди.
В тот же миг дверь в спальню приоткрылась, и в комнату скользнула Мелани — моя личная служанка.
Моя личная служанка…
Я мысленно повторила эти слова, в сотый, наверное, раз поражаясь им. Если кто-нибудь совсем недавно сказал бы, что вскоре у меня будет своя собственная служанка — я, без всякого сомнения, рассмеялась бы этому человеку в лицо.
— Я так и знала, что вы уже проснулись.
Мелани старательно удерживала на губах широкую приветливую улыбку. И ее нарочитая доброжелательность и услужливость, признаюсь честно, даже слегка раздражала меня. Потому что я никак не могла понять, как же она относится ко мне на самом деле. Мелани никогда не позволяла себе ни малейших проявлений искренних эмоций в мой адрес.
— Позвольте помогу вам одеться, — так же ровно продолжила она. — Ваш супруг, лорд Гессен, ждет вас на завтрак.
Ого!
Остатки дремы немедленно слетели с меня.
Дагмер ждет меня на завтрак? С какой такой стати?
Вообще-то, я уже полтора месяца как считалась законной женой лорда Гессена. Но за это время видела его считанное количество раз. Понятия не имею, во сколько он вставал, но возвращался с работы точно уже после того, как я ложилась спать. Не могу сказать, что подобное положение дел целиком и полностью устраивало меня. Наверное, только вначале, когда я лишь привыкала к новому статусу и больше всего на свете боялась того, что Дагмер нарушит свое обещание и все-таки решит консумировать наш брак. Но дни складывались в недели — и ничего не менялось. К настоящему времени такое подчеркнутое равнодушие светлого лорда стало даже немного задевать меня. Я терялась в сомнениях, что же между нами будет дальше, как начнут развиваться наши отношения и начнут ли вообще. И вот теперь он желает встретиться со мной.
Почему-то стало страшно. Скажу честно: лорд Гессен по-прежнему пугал меня. Он был полной противоположностью взрывному и эмоциональному Максимилиану. Мысли и планы Дагмера оставались полнейшей загадкой для меня. В наши редкие и по большей мере случайные встречи я чувствовала себя не в своей тарелке, поскольку понятия не имела, что от него ожидать.
— Леди?..
Негромкий оклик служанки вывел меня из состояния ступора, вызванного неожиданным известием о скорой беседе с Дагмером. Мелани чуть приподняла бровь, и я осознала, что пропустила какой-то вопрос от нее.
— Простите? — Я виновато улыбнулась. — Вы что-то спросили?
— Какой наряд вам подготовить? — послушно повторила Мелани.
— Мне все рано, — честно ответила я.
Я до сих пор не могла привыкнуть к тому, что у меня богатый выбор платьев на любой случай жизни. Дагмер озаботился этим сразу же после нашей столь неожиданной свадьбы. Работа по обновлению моего скудного гардероба закипела уже на следующее утро, когда я впервые проснулась в его доме. Целая толпа портних снимала с меня мерки, прикладывала всевозможные ткани к телу, громко спорила о модных фасонах и о наиболее выгодных сочетаниях оттенков, подходящих под цвет моих глаз и волос. От многоголосой трескучей болтовни к вечеру у меня немилосердно разболелась голова. Но своеобразная пытка продолжалась еще много дней кряду. Меня бесцеремонно вертели около зеркала, кололи булавками при примерках, заставляли ходить, сидеть, стоять, проверяя, не допущено ли каких-либо огрехов при кройке. И к концу недели гардеробная, прилегающая к моей спальне, ломилась от великого разнообразия одежды. Тут имелись как повседневные платья, которые, однако, были пошиты из самых дорогих и качественных тканей, так и наряды, в которых и на званом приеме не стыдно показаться. Работа над одним из них заняла не меньше месяца и лишь недавно была закончена. Я в буквальном смысле слова онемела, когда мне с гордостью продемонстрировали нечто невесомо-воздушное, искрящееся холодным блеском мелких бриллиантов и благородным огнем драгоценных камней, которыми был щедро расшит корсаж из плотной парчи и широкий пояс. И онемела даже не от восторга, а от осознания, сколько может стоить подобное платье. Целое состояние!
И меня до сих пор глодал вопрос, для кого же выхода предназначено это великолепие? Искренне надеюсь, что Дагмер проявит милость и не будет выводить меня в высший свет. Потому что в таком случае я рискую опозориться сама и опозорить его хотя бы из-за незнания правил этикета. Да и вообще как-то боязно представить, что я вдруг окажусь в центре всеобщего внимания.
— В таком случае позвольте мне сделать выбор, основываясь на своем вкусе, — сдержанно проговорила Мелани, и я отвлеклась от затянувшихся мысленных рассуждений.
— Да-да, конечно, — поспешно согласилась я.
Служанка поклонилась и скользнула в гардеробную. Ну а я в свою очередь отправилась в ванную комнату.
Известие о том, что Дагмер внезапно решил позавтракать со мной, настолько взбудоражило меня, что обычные утренние процедуры я провела в кратчайший срок. Когда я вышла, то Мелани уже ожидала меня с платьем наготове.
— Надеюсь, вы не против голубого цвета, — с обычной своей вежливостью сказала она. — Сегодня пасмурно. Он напоминает о ясных днях.
Я кивнула, показывая, что всецело одобряю ее выбор. Хотя, если честно, мне нравились абсолютно все наряды в моем гардеробе. Каждый из них по сравнению с серым приютским одеянием казался вершиной портняжного мастерства.
Еще несколько мучительно длительных минут — и процесс моего одевания был завершен. Мелани аккуратно расправила последнюю складку на подоле и взяла в руки гребень.
Будь моя воля — я бы ограничилась привычной косой. Но служанка занялась моим внешним видом всерьез. Поэтому она убрала волосы в строгий высокий пучок, скрепив его множеством шпилек с крупными жемчужными навершиями. А затем вовсе потянулась к косметике.
— Не надо! — не выдержав, отказалась я. — Мелани, я обойдусь без макияжа.
В прозрачных серых глазах служанки мелькнула слабая тень удивления, но спорить она не стала.
— Как скажете, — проговорила привычно ровно. — В таком случае — прошу.
Я кинула последний взгляд на свое отражение. Чуть поморщилась от новой прически.
Как-то непривычно я выгляжу с нею. Строже и словно старше на несколько лет. И шпильки еще эти… Голова от них как-то побаливает. Так и хочется их выдернуть.
— Что-то не так? — немедленно спросила Мелани, уловив мое неудовольствие.
— Нет-нет, все хорошо, — поторопилась я сказать.
Пожалуй, лучше все оставить так, как есть. Иначе придется потратить еще с десяток минут, пока Мелани соорудит что-то новое из моих волос. А я и без того уже ногти грызть готова от нетерпения. Безумно любопытно, зачем Дагмер хочет меня видеть. Любопытно — и очень, очень тревожно.
Сердце то и дело испуганно замирало в моей груди, пока я шла в обеденный зал. За пару шагов от него я на пару секунд остановилась. Шумно вздохнула, силясь хоть немного умерить волнение.
— Лорд Гессен, ваша супруга, леди Гессен.
Мелани, видимо, поняла, что я так и намерена стоять и глазеть на закрытые двери, поэтому ловко обогнула меня и распахнула их. Вошла и громко объявила о моем прибытии.
Многострадальное сердце немедленно рухнуло в пятки. Я едва не рванула прочь, но в последний момент остановилась.
Хельга, успокойся! Ты так трусишь, как будто Дагмер жестокий тиран и не раз избивал тебя. Вообще-то, он даже голоса на тебя ни разу не повышал в отличие от того же Максимилиана.
Это простое рассуждение помогло мне немного справиться с вышедшими из-под контроля эмоциями. И, собрав по крупицам решимость, я вошла в обеденный зал.
Дагмер встал при моем появлении. Вежливо склонил голову, приветствуя меня.
— Доброе утро, — проговорил негромко.
— Доброе, — с некоторой робостью отозвалась я.
Застыла на пороге, почему-то опасаясь подойти ближе.
— Хельга, я не кусаюсь, — с легкой усмешкой заверил меня Дагмер. — О чем, к слову, не раз говорил. И я буду счастлив, если ты составишь мне сегодня компанию за завтраком.
— Да-да, конечно.
С трудом успокоив нервы, я подошла ближе. Дагмер немедленно отодвинул для меня стул.
— Прошу, — обронил небрежно.
Я без малейших возражений села. Осторожно расправила на коленях накрахмаленную до хруста салфетку и вновь замерла, неестественно выпрямившись и с тревогой ожидая, что будет дальше.
Дагмер между тем вернулся на свое место. Тоже опустился на стул с высокой резной спинкой и искоса глянул на стоявшую чуть поодаль служанку в белоснежном чепчике и в таком же ярчайше белом переднике, повязанном поверх серого строгого платья. Та перехватила взгляд лорда и немедленно юркнула прочь. Правда, не прошло и минуты, как вернулась, груженная тяжелым подносом.
— Приятного аппетита, — пожелал мне Дагмер.
Служанка в этот момент как раз поставила передо мной тарелку, накрытую клошем. Сняла его — и передо мной предстал великолепный воздушный омлет, щедро посыпанный сыром, тертой ветчиной и зеленью.
Я без особого желания взяла в руки столовые приборы. Буду честной: есть совершенно не хотелось. Но я прекрасно понимала, что Дагмер не начнет разговор до завершения завтрака.
Некоторое время в обеденном зале было тихо. Лишь чуть позвякивали вилки с ножами. Дагмер в отличие от меня не испытывал никакого стеснения или волнения. Он быстро и с очевидным удовольствием разделался со своей порцией омлета, затем придвинул к себе кружку с горячим кофе и сделал глоток.
Я в этот момент так же решительно отодвинула свою тарелку, съев, пожалуй, даже меньше половины. Все равно, как говорится, кусок в горло от тревоги не идет. Выжидающе посмотрела на Дагмера.
Тот без особых проблем понял, насколько я сгораю от нетерпения. Снисходительная ухмылка завибрировала в уголках его рта, но он милосердно не стал томить меня в неведении и дальше.
— Мы давно с тобой не общались, — мягко произнес. — Я даже успел соскучиться по тебе, Хельга.
Если честно, я не ожидала подобного начала разговора. И опять заволновалась сверх всякой меры, не понимая, что это значит.
— Мне надо испугаться или почувствовать себя польщенной? — после короткой паузы все-таки спросила я прямо.
Дагмер расщедрился на скупую улыбку. Легонько провел подушечкой большого пальца по краю чашки с кофе.
И почему-то в этом почудилось нечто такое интимное и предназначенное исключительно для меня, что я окончательно растерялась. Представила внезапно, как этим пальцем он проводит по моим губам…
Я решительно тряхнула головой, запретив продолжать столь щекотливую тему пусть даже в воображении. Особенно в воображении! Потому что, знаю точно, при желании Дагмер с легкостью распотрошит всю мою память, с дотошной доскональностью изучив самые темные и потайные закутки ее.
Уставилась в стол перед собой, с отчаянием ощутив, как щеки потеплели от смущения.
— Хельга, пожалуйста, перестань меня так бояться!
Дагмер сказал это вроде как весело, но в его голосе вдруг явственно прозвучало раздражение. И, понятное дело, я немедленно испугалась еще сильнее.
Какое-то время в обеденном зале было тихо. Я сидела тише мыши, не смея поднять глаза на своего вроде как законного мужа.
— Ну хорошо, — вдруг проговорил он.
Но теперь его голос был настолько преисполнен меда, что я осмелилась быстро посмотреть на него сквозь полуопущенные ресницы.
Он перехватил мой взгляд. Недовольно дернул щекой, как будто прогонял невидимого комара.
— Ты гадаешь, наверное, — с едва заметной холодностью продолжил ровно, ни на толику не повысив голоса, — почему я пригласил тебя. Что же. У меня для тебя две новости. Плохая…
Сделал паузу, как будто предлагал мне закончить фразу.
— Пожалуйста, начните с хорошей, — с вымученной улыбкой попросила я.
— И очень плохая, — бесстрастно завершил Дагмер.
Я вся обмерла.
Ох. Сдается, никаких приятных известий в это серое прохладное утро ждать точно не стоит.
Дагмер, наверное, не менее минуты молчал, пытливо вглядываясь в мое лицо, которое пылало все сильнее и сильнее от непривычного внимания. К концу этой затянувшейся паузы я чуть ли не кричать в голос готова была, лишь бы оборвать странное и такое мучительное молчание.
— Хотя, с другой стороны, кто знает, возможно, ты и обрадуешься первому сообщению, — с легкой ноткой задумчивости добавил он. — Сегодня вечером в королевском дворце состоится званый прием. И на него приглашены мы вдвоем. Причем твое имя король вписал лично.
— Лично? — недоверчиво переспросила я. — Но откуда он его знает?
— О, моя дорогая. — Дагмер насмешливо покачал головой. — Не забывай, кто я, а особенно, какое место занимаю в иерархии власти. Естественно, что королю сразу же доложили о столь внезапных и кардинальных изменениях в моей личной жизни. И так же естественно, что он хочет познакомиться с причиной столь радикальных перемен. К тому же вряд ли он доволен возобновлению вражды между мной и Максом. А ты, как ни крути, послужила первоосновой всего этого.
Ах да. Помню, в каком гневе Максимилиан уходил из дома Дагмера, когда узнал про нашу свадьбу. Боюсь, ни о какой дружбе между ними теперь не может идти и речи. Как бы вновь друг друга на дуэль не вызвали.
— Но я бы не назвал это очень дурной новостью. — Дагмер пожал плечами. — Скорее, неприятной. По крайней мере, для меня. Не буду скрывать, я ненавижу все эти званые приемы. Скука на них стоит смертная. Однако женщинам обычно нравятся балы.
И внимательно посмотрел на меня, желая увидеть мою реакцию.
Я тоскливо вздохнула в ответ. Потому что никакой радости не испытывала. У меня аж поджилки тряслись от мысли, что я буду представлена королю.
Ох, очень надеюсь, что я не опозорюсь при этом. Хорошим манерам я обучена, конечно. И в пансионе у нас проводились уроки танцев. Но у меня не было возможности применить свои знания на практике. Да и в дворцовом этикете имеется множество нюансов, о которых я не осведомлена.
— Вижу, ты тоже не пылаешь от восторга, — проницательно заметил Дагмер. — К моему величайшему сожалению, такое приглашение проигнорировать невозможно.
