Не глядя на меня, привлек к себе ближе и замер, что-то высматривая в дальнем углу зала.
Я вытянула шею и привстала на цыпочках, силясь увидеть, на что он обратил внимание. И тут же испуганно втянула голову обратно в плечи, поскольку раздалось громкое:
— Встречайте короля Ардеша, его величество Калеба Первого из рода Виндоров.
Опять вернулся страх, который я испытывала по дороге на бал. О небо, я не должна быть здесь, в этом высшем обществе среди представителей древней знати. Мой отец вообще простолюдин, а мать мелкая дворянка. Мне тут не место.
Дагмер в эту же секунду перехватил мою руку. Не до боли, но сильно сжал мои пальцы. И паника, уже грозившая захлестнуть мой разум, утихла. Нет, не исчезла полностью, но уменьшилась так, что ее уже можно было терпеть.
С тихим шелестом платьев дамы вокруг меня приседали в реверансах, а мужчины сгибались в глубоких поклонах. Я поторопилась последовать всеобщему примеру, но краем глаза заметила, что Дагмер остался стоять. Лишь вежливо склонил голову.
— Мой друг, как я рад тебя видеть! — прозвучал рядом незнакомый мужской голос, и я поспешно присела еще ниже. Уткнулась взглядом в пол, опасаясь хоть на миг поднять глаза. А то вдруг это будет воспринято как знак неуважения, более того — оскорбления.
— Взаимно, ваше величество, — сдержанно проговорил Дагмер.
— Хватит! — громко проговорил король, видимо, обращаясь ко всем присутствующим. — Бал может продолжаться.
Опять заиграла музыка, раздался шорох нарядов и шепотки возобновившихся разговоров. А я замешкалась, не понимая, можно ли мне вставать без личного разрешения короля. Потому как он стоял как раз около меня.
— Леди, я очень хочу увидеть лицо той, которая своей красотой сумела растопить даже суровое сердце лорда Гессена, которое, по слухам, сделано из цельного куска льда, — неожиданно обратился непосредственно ко мне король. — Поэтому прошу — встаньте.
Попробуй ослушайся, когда тебе приказывает правитель всей страны. И я немедленно выпрямилась. Позволила себе быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц на короля.
Надо же. А он гораздо моложе, чем я себе представляла. Помнится, Максимилиан говорил, что их многолетняя вражда с Дагмером в академии прекратилась именно благодаря непосредственному вмешательству короля. Политикой я особенно не увлекалась, магиснимки в новостях всегда были отвратительного качества. Поэтому в воображении я представляла короля как мужчину средних, а то и преклонных лет. По крайней мере, он должен быть намного старше Дагмера и Максимилиана, раз уж ему удалось помирить их.
Но нет. Передо мной стоял высокий худощавый шатен, на вид — ровесник Дагмера, если не младше его. На правящий статус указывала лишь узкая золотая полоска короны на его волосах да крупный перстень с государственной печаткой на указательном пальце. Даже одет он был без излишней роскоши. Светлый приталенный камзол с золотым шитьем, но без каких-либо драгоценных камней.
В синих глазах короля вспыхнула насмешка, и я опомнилась. Осознала, что неполную минуту самым неприличным образом разглядываю его, забыв о всяческой осторожности, и торопливо потупилась, поборов секундное желание вновь присесть в реверансе.
— Здравствуйте, леди Гессен, — поздоровался со мной король.
— Добрый вечер, ваше величество, — после короткой заминки глухо отозвалась я, прежде тщательно взвесив каждое слово.
Веселые искорки заиграли ярче в глазах короля. Его явно забавляло мое смущение и волнение, которые я безуспешно пыталась скрыть.
— Дагмер, надеюсь, ты не будешь против, если мы продолжим наш разговор в более подходящем для этого месте? — неожиданно спросил Калеб, отвлекшись от меня и вновь посмотрев на светлого лорда.
— Наш разговор? — Дагмер с едва уловимым изумлением дернул бровью. — А разве мы не беседуем сейчас?
— Здесь слишком шумно и многолюдно. — Король пожал плечами. — Я хочу поговорить с тобой без лишних ушей.
— Да, но…
Дагмер осекся и глянул на меня. Должно быть, ему очень не хотелось оставлять меня одну на балу. Да что там. От одной мысли, что Дагмер сейчас уйдет, оставив меня без защиты, к горлу подкатил ком знакомой паники.
— Естественно, мое приглашение касается и твоей очаровательной супруги, — тотчас же добавил Калеб, без особых проблем угадав причины замешательства Дагмера.
Дагмер поднял и вторую бровь. Но почти сразу вновь склонил голову.
— С превеликой радостью и почтением приму ваше любезное приглашение, — прошелестел его голос.
Я с нескрываемым любопытством изучала помещение, куда нас с Дагмером привел король.
По всей видимости, это был чей-то рабочий кабинет. На это указывала весьма скромная обстановка — письменный стол, несколько кресел да высокий книжный шкаф, почему-то почти пустой. Пожалуй, и все.
Дагмер негромко хмыкнул, как будто сам не ожидал, что беседа будет продолжена именно здесь. Но не стал задавать никаких вопросов. Выжидающе посмотрел на короля.
— Голова от этой гадости болит, — пожаловался тот и ловким движением сорвал корону.
Небрежно кинул ее на стол, после чего с нескрываемым наслаждением запустил обе руки в волосы и хорошенько помассировал кожу.
Ничего себе! Не думала, что его величество так легкомысленно относится к государственным символам своей власти.
Дагмер, однако, лишь снисходительно усмехнулся.
— Сочувствую тебе, — обронил насмешливо. — Но не от всего сердца, как говорится.
Мой рот сам собою приоткрылся от небывалого удивления.
Что это? Неужели Дагмер и впрямь осмелился назвать его величество так запросто на «ты»? Или мне все же почудилось?
Калеб глянул на меня — и фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха.
— Хельга, у тебя такой вид сейчас, как будто ты настоящего дракона увидела, — проговорил весело. — Что именно тебя так поразило?
— Полагаю, то, что я осмелился на серьезнейшее преступлении против королевского величия, — вместо меня ответил Дагмер. — И да, Хельга. Ты не ослышалась. Мы с Калебом давным-давно отказались от всяческих условностей при общении друг с другом наедине.
— Жаль, что на людях приходится соблюдать заведенный порядок. — Калеб рассеянно пожал плечами. — Боюсь, у многих придворных случился бы сердечный приступ, если бы они узнали о столь вопиющем нарушении этикета. Но мы с Дагмером знакомы целую вечность. Более того, пару раз он спасал мне жизнь. Поэтому иначе и быть не может.
Дагмер улыбнулся, явно польщенный похвальбой короля.
— Так зачем ты меня сюда пригласил? — спросил прямо. — Вряд ли для того, что рассыпаться комплиментами в мой адрес.
— Вообще-то, в первую очередь я хотел познакомиться с твоей женой поближе, в неофициальной обстановке, так сказать, — честно ответил Калеб. — И без всяких двойных смыслов. А то знаю я тебя. Вдруг обидишься и огнем швыряться начнешь.
Подошел к ближайшему креслу и буквально рухнул в него. С приглушенным стоном удовольствия вытянул длинные ноги, откинувшись на спинку.
— И я говорил чистую правду, — продолжил, посмотрев на меня. — За последнее время мне все уши про нее прожужжали. Ты весь высший свет поставил в тупик столь внезапной женитьбой. Напомнить, как часто тебе предлагали на редкость выгодные партии? Какие красавицы мечтали занырнуть в твою постель, а очень часто без малейшего стеснения и заныривали…
— Калеб, — сухо оборвал его Дагмер. — Хельге эта тема неприятна.
Правда?
Но, вообще-то, да. При мысли, что Дагмер мог… Ай, да что там юлить. Почему мог? Готова поспорить, что любовных приключений у него было предостаточно. Слишком уверены его движения и слишком жгучи и сладки поцелуи, что я узнала на собственном опыте буквально сегодня по дороге на бал. Но мое сердце почему-то судорожно екнуло, когда я подумала о том, что Дагмер до меня кого-то любил, ласкал и обнимал.
Наверное, это ревность. Но это же глупо — ревновать к прошлому! Тем более у меня с Дагмером пока нет и настоящего. Однако мне действительно было весьма болезненно выслушивать все это от короля.
— Да, но… — возразил было король, явно не желая завершить неудобную тему.
В кабинете как будто ничего не изменилось после его реплики. Но почему-то стало холодно. Очень холодно! Каждый мой вздох оседал белесым облачком на кружево платья.
А еще стало очень страшно. Калеб и Дагмер схлестнулись в молчаливой битве взглядами. И никто не хотел уступать первым.
Но не в этом заключалась основная причина моего страха.
Я моргнула. Еще раз и еще. Было очень тяжело и неприятно присутствовать сейчас здесь. Напряжение давило на голову, не позволяло вздохнуть полной грудью. Я уже догадывалась, к чему это приведет.
И вдруг…
Все привычно изменилось. Запахло ладаном, мокрой травой и вереском. Стены комнаты отодвинулись, реальность стала далекой и какой-то фальшивой.
Я напряглась, готовая увидеть призрака. Надо сказать Дагмеру, он просил предупредить его в этом случае…
Но все мои размышления растворились без следа. Потому что я увидела перед собой кота. Очень красивого, холеного, с блестящей белоснежной шерстью и с узкой полоской бриллиантового ошейника на шее.
И мертвого.
Очертания его тела чуть дрожали, доказывая, что это призрак.
Надо же! До сего момента я никогда не видела призраков домашних животных. Вроде бы, считается, что у них вообще нет души. Поэтому смерть для них окончательна. Право слово, разве будут боги заниматься такой малостью?
Призрачный кот, однако, никуда не собирался исчезать. Он беззвучно мяукнул. Прыгнул на колени Калеба.
Тот продолжал что-то доказывать Дагмеру. Я не слышала, о чем они говорят. Просто видела, как король открывает рот, а затем ему что-то отвечает мой муж.
Калеб ничего не почувствовал. Наверное. Его рука как-то странно дернулась, как будто он желал погладить пустое пространство, но это было рефлекторное движение. И он опять углубился в спор с Дагмером.
Призрачный кот опять беззвучно мяукнул. Боднул короля в плечо и исчез, растаяв белесым облачком.
— У вас погиб кот.
Я не сразу осознала, что эта фраза сорвалась с моих губ. Но после этого в кабинете воцарилось просто мертвое молчание.
— Простите, — на всякий случай пискнула я, ощутив, как щеки начинают пылать от столь пристального внимания.
— У меня действительно был кот, — медленно проговорил Калеб. С принуждением улыбнулся и добавил, посмотрев на Дагмера: — Не думал, что ты обсуждал со своей женой моих домашних любимцев.
— А я и не обсуждал, — почти не разжимая губ, обронил он.
— Тогда как?..
Калеб не завершил вопроса. Вперил в меня пронзительный взгляд, изумленно вскинув бровь.
Я беспомощно переступила с ноги на ногу. Спрашивается, и кто меня вообще за язык тянул. Теперь этот самый язык у меня к нёбу мгновенно примерз от осознания, что необходимо признаться. Неужели придется сказать вслух и громко — да, я вижу неупокоенные души? И да. Они со мной говорят. Как-то это… Стыдно, что ли.
И вдруг я ощутила, как Дагмер положил мне руку на плечо в успокаивающем жесте.
— Хельга, все хорошо, — сказал тихо. — Ты видела призрака?
— Призрака кота, — поправила его я. — С белой шерстью, голубыми глазами и в бриллиантовом ошейнике. Он… Он был глухой?
Калеб от моего вопроса дернулся, как будто от удара. Стиснул подлокотники кресла так, словно желал их отломать.
— Откуда ты узнала? — тихо выдохнул он.
— Белые коты с голубыми глазами обычно глухие, — ответила я. — Это было в одной из книжек, что я прочитала…
— Откуда ты узнала, что у меня был кот?!
Калеб выкрикнул это в полный голос. Привстал с кресла, угрожающе сжав кулаки.
И я испуганно попятилась. Юркнула за Дагмера, в очередной раз мысленно посетовав на свою болтливость.
— Калеб, — тяжело уронил Дагмер.
Какое-то время было тихо. Я не рисковала выглянуть хоть на секунду из-за спины Дагмера.
Кстати, даже не думала, что она у него настолько широкая и надежная.
— Ладно, я был не прав, — раздалось смущенное. — Честное слово, я не хотел пугать твою жену, Дагмер. Но откуда она узнала про Пончика?
Про Пончика? Кота его королевского величества звали Пончиком? Очень мило и забавно.
— Так давай спросим Хельгу.
Дагмер резко развернулся ко мне. Слабо улыбнулся, но его глаза были полны стылого льда.
— И? — даже не спросил, а потребовал ответа он. — Что ты видела?
— Кота, — послушно отозвалась я.
Дагмер продолжил выжидающе смотреть на меня, и я поторопилась объясниться.
— Это был белый кот, — проговорила я. — Он прошел оттуда.
Ткнула пальцем в левую сторону кабинета.
— А потом запрыгнул на колени к вам.
И я посмотрела на короля.
Он почему-то сидел мрачнее ночи. То и дело сжимал и разжимал кулаки, а губы его были сомкнуты до бескровной линии.
— Калеб? — В голосе Дагмера словно против воли промелькнуло изумление. — Ты в порядке?
Король мотнул головой.
— Не думаю, — глухо ответил. — Я…
Внезапно издал сдавленный стон. Сгорбился, положил на колени локти и спрятал в раскрытых ладонях лицо.
— Калеб! — Теперь Дагмер произнес имя короля со встревоженным нажимом. — Что происходит? По-моему, ты от меня что-то скрываешь.
Я едва не хихикнула от последней фразы. Как будто отчитывают сумасбродную девицу, а не говорят с правителем целой страны.
Но, как ни странно, это возымело свое действие. Калеб несколько раз судорожно втянул в себя воздух и успокоился.
— Пончик исчез несколько дней назад, — обронил тихо.
Конечно, он исчез. Потому что мертв!
Но в ту же секунду Дагмер метнул на меня настолько свирепый взгляд, что сразу же стало не до веселья.
— И я все это время надеялся на то, что он вот-вот придет, — сбивчиво продолжил Калеб. — Коты иногда уходят… Прячутся так, что не найдешь при всем желании… В этом нет ничего странного или необычного. Они же… Животные. Живут так, как хотят. Я не ограничивал его свободу, и Пончик частенько отправлялся на охоту. Ну, или по своим кошачьим делам. Главное, что он всегда возвращался. Но в этот раз его не было слишком долго. А теперь оказывается…
Замолчал, горестно искривив губы.
— Терять любое живое существо, к которому был привязан — больно, — негромко сказал Дагмер.
Если честно, то менее всего это напоминало утешение. В голосе Дагмера не слышалось и тени эмоций — настолько ровно он прозвучал.
— Да, ты прав. — Калеб вновь выдавил из себя принужденную улыбку. — Прости, я не должен был так реагировать. Но это все настолько неожиданно. Я ведь был уверен, что с Пончиком все в порядке.
Уголки губ Дагмера чуть дрогнули в раздраженной гримасе, как будто его уже утомила необходимость утешать короля. Но почти сразу он вновь принял обычный свой невозмутимый вид.
— Не думал, что ты настолько привязан к обычному домашнему животному, — обронил он с легкой тенью неудовольствия.
И мне немедленно захотелось врезать чем-нибудь тяжелым по его глупой ничего не понимающей голове.
Да, пусть Пончик — всего лишь кот. Но он был любимчиком короля! Неужели непонятно, что ему действительно очень больно узнать о гибели питомца? Тем более так внезапно.
Синие глаза короля потемнели от злости. Должно быть, он подумал о том же самом.
— Все-таки твое сердце состоит из чистого льда, — фыркнул он. — Теперь я еще более удивлен тому, что хоть одному человеку в мире удалось разбудить в тебе чувства.
Удалось ли?
Я скептически хмыкнула. Естественно, не вслух. Но я до сих пор уверена в том, что Дагмер взял меня в жены лишь из-за редкого магического дара. Это был самый простой и верный способ навсегда привязать меня к себе. Чистый расчет без капли эмоций.
Я вытянула шею и привстала на цыпочках, силясь увидеть, на что он обратил внимание. И тут же испуганно втянула голову обратно в плечи, поскольку раздалось громкое:
— Встречайте короля Ардеша, его величество Калеба Первого из рода Виндоров.
Опять вернулся страх, который я испытывала по дороге на бал. О небо, я не должна быть здесь, в этом высшем обществе среди представителей древней знати. Мой отец вообще простолюдин, а мать мелкая дворянка. Мне тут не место.
Дагмер в эту же секунду перехватил мою руку. Не до боли, но сильно сжал мои пальцы. И паника, уже грозившая захлестнуть мой разум, утихла. Нет, не исчезла полностью, но уменьшилась так, что ее уже можно было терпеть.
С тихим шелестом платьев дамы вокруг меня приседали в реверансах, а мужчины сгибались в глубоких поклонах. Я поторопилась последовать всеобщему примеру, но краем глаза заметила, что Дагмер остался стоять. Лишь вежливо склонил голову.
— Мой друг, как я рад тебя видеть! — прозвучал рядом незнакомый мужской голос, и я поспешно присела еще ниже. Уткнулась взглядом в пол, опасаясь хоть на миг поднять глаза. А то вдруг это будет воспринято как знак неуважения, более того — оскорбления.
— Взаимно, ваше величество, — сдержанно проговорил Дагмер.
— Хватит! — громко проговорил король, видимо, обращаясь ко всем присутствующим. — Бал может продолжаться.
Опять заиграла музыка, раздался шорох нарядов и шепотки возобновившихся разговоров. А я замешкалась, не понимая, можно ли мне вставать без личного разрешения короля. Потому как он стоял как раз около меня.
— Леди, я очень хочу увидеть лицо той, которая своей красотой сумела растопить даже суровое сердце лорда Гессена, которое, по слухам, сделано из цельного куска льда, — неожиданно обратился непосредственно ко мне король. — Поэтому прошу — встаньте.
Попробуй ослушайся, когда тебе приказывает правитель всей страны. И я немедленно выпрямилась. Позволила себе быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц на короля.
Надо же. А он гораздо моложе, чем я себе представляла. Помнится, Максимилиан говорил, что их многолетняя вражда с Дагмером в академии прекратилась именно благодаря непосредственному вмешательству короля. Политикой я особенно не увлекалась, магиснимки в новостях всегда были отвратительного качества. Поэтому в воображении я представляла короля как мужчину средних, а то и преклонных лет. По крайней мере, он должен быть намного старше Дагмера и Максимилиана, раз уж ему удалось помирить их.
Но нет. Передо мной стоял высокий худощавый шатен, на вид — ровесник Дагмера, если не младше его. На правящий статус указывала лишь узкая золотая полоска короны на его волосах да крупный перстень с государственной печаткой на указательном пальце. Даже одет он был без излишней роскоши. Светлый приталенный камзол с золотым шитьем, но без каких-либо драгоценных камней.
В синих глазах короля вспыхнула насмешка, и я опомнилась. Осознала, что неполную минуту самым неприличным образом разглядываю его, забыв о всяческой осторожности, и торопливо потупилась, поборов секундное желание вновь присесть в реверансе.
— Здравствуйте, леди Гессен, — поздоровался со мной король.
— Добрый вечер, ваше величество, — после короткой заминки глухо отозвалась я, прежде тщательно взвесив каждое слово.
Веселые искорки заиграли ярче в глазах короля. Его явно забавляло мое смущение и волнение, которые я безуспешно пыталась скрыть.
— Дагмер, надеюсь, ты не будешь против, если мы продолжим наш разговор в более подходящем для этого месте? — неожиданно спросил Калеб, отвлекшись от меня и вновь посмотрев на светлого лорда.
— Наш разговор? — Дагмер с едва уловимым изумлением дернул бровью. — А разве мы не беседуем сейчас?
— Здесь слишком шумно и многолюдно. — Король пожал плечами. — Я хочу поговорить с тобой без лишних ушей.
— Да, но…
Дагмер осекся и глянул на меня. Должно быть, ему очень не хотелось оставлять меня одну на балу. Да что там. От одной мысли, что Дагмер сейчас уйдет, оставив меня без защиты, к горлу подкатил ком знакомой паники.
— Естественно, мое приглашение касается и твоей очаровательной супруги, — тотчас же добавил Калеб, без особых проблем угадав причины замешательства Дагмера.
Дагмер поднял и вторую бровь. Но почти сразу вновь склонил голову.
— С превеликой радостью и почтением приму ваше любезное приглашение, — прошелестел его голос.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Я с нескрываемым любопытством изучала помещение, куда нас с Дагмером привел король.
По всей видимости, это был чей-то рабочий кабинет. На это указывала весьма скромная обстановка — письменный стол, несколько кресел да высокий книжный шкаф, почему-то почти пустой. Пожалуй, и все.
Дагмер негромко хмыкнул, как будто сам не ожидал, что беседа будет продолжена именно здесь. Но не стал задавать никаких вопросов. Выжидающе посмотрел на короля.
— Голова от этой гадости болит, — пожаловался тот и ловким движением сорвал корону.
Небрежно кинул ее на стол, после чего с нескрываемым наслаждением запустил обе руки в волосы и хорошенько помассировал кожу.
Ничего себе! Не думала, что его величество так легкомысленно относится к государственным символам своей власти.
Дагмер, однако, лишь снисходительно усмехнулся.
— Сочувствую тебе, — обронил насмешливо. — Но не от всего сердца, как говорится.
Мой рот сам собою приоткрылся от небывалого удивления.
Что это? Неужели Дагмер и впрямь осмелился назвать его величество так запросто на «ты»? Или мне все же почудилось?
Калеб глянул на меня — и фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха.
— Хельга, у тебя такой вид сейчас, как будто ты настоящего дракона увидела, — проговорил весело. — Что именно тебя так поразило?
— Полагаю, то, что я осмелился на серьезнейшее преступлении против королевского величия, — вместо меня ответил Дагмер. — И да, Хельга. Ты не ослышалась. Мы с Калебом давным-давно отказались от всяческих условностей при общении друг с другом наедине.
— Жаль, что на людях приходится соблюдать заведенный порядок. — Калеб рассеянно пожал плечами. — Боюсь, у многих придворных случился бы сердечный приступ, если бы они узнали о столь вопиющем нарушении этикета. Но мы с Дагмером знакомы целую вечность. Более того, пару раз он спасал мне жизнь. Поэтому иначе и быть не может.
Дагмер улыбнулся, явно польщенный похвальбой короля.
— Так зачем ты меня сюда пригласил? — спросил прямо. — Вряд ли для того, что рассыпаться комплиментами в мой адрес.
— Вообще-то, в первую очередь я хотел познакомиться с твоей женой поближе, в неофициальной обстановке, так сказать, — честно ответил Калеб. — И без всяких двойных смыслов. А то знаю я тебя. Вдруг обидишься и огнем швыряться начнешь.
Подошел к ближайшему креслу и буквально рухнул в него. С приглушенным стоном удовольствия вытянул длинные ноги, откинувшись на спинку.
— И я говорил чистую правду, — продолжил, посмотрев на меня. — За последнее время мне все уши про нее прожужжали. Ты весь высший свет поставил в тупик столь внезапной женитьбой. Напомнить, как часто тебе предлагали на редкость выгодные партии? Какие красавицы мечтали занырнуть в твою постель, а очень часто без малейшего стеснения и заныривали…
— Калеб, — сухо оборвал его Дагмер. — Хельге эта тема неприятна.
Правда?
Но, вообще-то, да. При мысли, что Дагмер мог… Ай, да что там юлить. Почему мог? Готова поспорить, что любовных приключений у него было предостаточно. Слишком уверены его движения и слишком жгучи и сладки поцелуи, что я узнала на собственном опыте буквально сегодня по дороге на бал. Но мое сердце почему-то судорожно екнуло, когда я подумала о том, что Дагмер до меня кого-то любил, ласкал и обнимал.
Наверное, это ревность. Но это же глупо — ревновать к прошлому! Тем более у меня с Дагмером пока нет и настоящего. Однако мне действительно было весьма болезненно выслушивать все это от короля.
— Да, но… — возразил было король, явно не желая завершить неудобную тему.
В кабинете как будто ничего не изменилось после его реплики. Но почему-то стало холодно. Очень холодно! Каждый мой вздох оседал белесым облачком на кружево платья.
А еще стало очень страшно. Калеб и Дагмер схлестнулись в молчаливой битве взглядами. И никто не хотел уступать первым.
Но не в этом заключалась основная причина моего страха.
Я моргнула. Еще раз и еще. Было очень тяжело и неприятно присутствовать сейчас здесь. Напряжение давило на голову, не позволяло вздохнуть полной грудью. Я уже догадывалась, к чему это приведет.
И вдруг…
Все привычно изменилось. Запахло ладаном, мокрой травой и вереском. Стены комнаты отодвинулись, реальность стала далекой и какой-то фальшивой.
Я напряглась, готовая увидеть призрака. Надо сказать Дагмеру, он просил предупредить его в этом случае…
Но все мои размышления растворились без следа. Потому что я увидела перед собой кота. Очень красивого, холеного, с блестящей белоснежной шерстью и с узкой полоской бриллиантового ошейника на шее.
И мертвого.
Очертания его тела чуть дрожали, доказывая, что это призрак.
Надо же! До сего момента я никогда не видела призраков домашних животных. Вроде бы, считается, что у них вообще нет души. Поэтому смерть для них окончательна. Право слово, разве будут боги заниматься такой малостью?
Призрачный кот, однако, никуда не собирался исчезать. Он беззвучно мяукнул. Прыгнул на колени Калеба.
Тот продолжал что-то доказывать Дагмеру. Я не слышала, о чем они говорят. Просто видела, как король открывает рот, а затем ему что-то отвечает мой муж.
Калеб ничего не почувствовал. Наверное. Его рука как-то странно дернулась, как будто он желал погладить пустое пространство, но это было рефлекторное движение. И он опять углубился в спор с Дагмером.
Призрачный кот опять беззвучно мяукнул. Боднул короля в плечо и исчез, растаяв белесым облачком.
— У вас погиб кот.
Я не сразу осознала, что эта фраза сорвалась с моих губ. Но после этого в кабинете воцарилось просто мертвое молчание.
— Простите, — на всякий случай пискнула я, ощутив, как щеки начинают пылать от столь пристального внимания.
— У меня действительно был кот, — медленно проговорил Калеб. С принуждением улыбнулся и добавил, посмотрев на Дагмера: — Не думал, что ты обсуждал со своей женой моих домашних любимцев.
— А я и не обсуждал, — почти не разжимая губ, обронил он.
— Тогда как?..
Калеб не завершил вопроса. Вперил в меня пронзительный взгляд, изумленно вскинув бровь.
Я беспомощно переступила с ноги на ногу. Спрашивается, и кто меня вообще за язык тянул. Теперь этот самый язык у меня к нёбу мгновенно примерз от осознания, что необходимо признаться. Неужели придется сказать вслух и громко — да, я вижу неупокоенные души? И да. Они со мной говорят. Как-то это… Стыдно, что ли.
И вдруг я ощутила, как Дагмер положил мне руку на плечо в успокаивающем жесте.
— Хельга, все хорошо, — сказал тихо. — Ты видела призрака?
— Призрака кота, — поправила его я. — С белой шерстью, голубыми глазами и в бриллиантовом ошейнике. Он… Он был глухой?
Калеб от моего вопроса дернулся, как будто от удара. Стиснул подлокотники кресла так, словно желал их отломать.
— Откуда ты узнала? — тихо выдохнул он.
— Белые коты с голубыми глазами обычно глухие, — ответила я. — Это было в одной из книжек, что я прочитала…
— Откуда ты узнала, что у меня был кот?!
Калеб выкрикнул это в полный голос. Привстал с кресла, угрожающе сжав кулаки.
И я испуганно попятилась. Юркнула за Дагмера, в очередной раз мысленно посетовав на свою болтливость.
— Калеб, — тяжело уронил Дагмер.
Какое-то время было тихо. Я не рисковала выглянуть хоть на секунду из-за спины Дагмера.
Кстати, даже не думала, что она у него настолько широкая и надежная.
— Ладно, я был не прав, — раздалось смущенное. — Честное слово, я не хотел пугать твою жену, Дагмер. Но откуда она узнала про Пончика?
Про Пончика? Кота его королевского величества звали Пончиком? Очень мило и забавно.
— Так давай спросим Хельгу.
Дагмер резко развернулся ко мне. Слабо улыбнулся, но его глаза были полны стылого льда.
— И? — даже не спросил, а потребовал ответа он. — Что ты видела?
— Кота, — послушно отозвалась я.
Дагмер продолжил выжидающе смотреть на меня, и я поторопилась объясниться.
— Это был белый кот, — проговорила я. — Он прошел оттуда.
Ткнула пальцем в левую сторону кабинета.
— А потом запрыгнул на колени к вам.
И я посмотрела на короля.
Он почему-то сидел мрачнее ночи. То и дело сжимал и разжимал кулаки, а губы его были сомкнуты до бескровной линии.
— Калеб? — В голосе Дагмера словно против воли промелькнуло изумление. — Ты в порядке?
Король мотнул головой.
— Не думаю, — глухо ответил. — Я…
Внезапно издал сдавленный стон. Сгорбился, положил на колени локти и спрятал в раскрытых ладонях лицо.
— Калеб! — Теперь Дагмер произнес имя короля со встревоженным нажимом. — Что происходит? По-моему, ты от меня что-то скрываешь.
Я едва не хихикнула от последней фразы. Как будто отчитывают сумасбродную девицу, а не говорят с правителем целой страны.
Но, как ни странно, это возымело свое действие. Калеб несколько раз судорожно втянул в себя воздух и успокоился.
— Пончик исчез несколько дней назад, — обронил тихо.
Конечно, он исчез. Потому что мертв!
Но в ту же секунду Дагмер метнул на меня настолько свирепый взгляд, что сразу же стало не до веселья.
— И я все это время надеялся на то, что он вот-вот придет, — сбивчиво продолжил Калеб. — Коты иногда уходят… Прячутся так, что не найдешь при всем желании… В этом нет ничего странного или необычного. Они же… Животные. Живут так, как хотят. Я не ограничивал его свободу, и Пончик частенько отправлялся на охоту. Ну, или по своим кошачьим делам. Главное, что он всегда возвращался. Но в этот раз его не было слишком долго. А теперь оказывается…
Замолчал, горестно искривив губы.
— Терять любое живое существо, к которому был привязан — больно, — негромко сказал Дагмер.
Если честно, то менее всего это напоминало утешение. В голосе Дагмера не слышалось и тени эмоций — настолько ровно он прозвучал.
— Да, ты прав. — Калеб вновь выдавил из себя принужденную улыбку. — Прости, я не должен был так реагировать. Но это все настолько неожиданно. Я ведь был уверен, что с Пончиком все в порядке.
Уголки губ Дагмера чуть дрогнули в раздраженной гримасе, как будто его уже утомила необходимость утешать короля. Но почти сразу он вновь принял обычный свой невозмутимый вид.
— Не думал, что ты настолько привязан к обычному домашнему животному, — обронил он с легкой тенью неудовольствия.
И мне немедленно захотелось врезать чем-нибудь тяжелым по его глупой ничего не понимающей голове.
Да, пусть Пончик — всего лишь кот. Но он был любимчиком короля! Неужели непонятно, что ему действительно очень больно узнать о гибели питомца? Тем более так внезапно.
Синие глаза короля потемнели от злости. Должно быть, он подумал о том же самом.
— Все-таки твое сердце состоит из чистого льда, — фыркнул он. — Теперь я еще более удивлен тому, что хоть одному человеку в мире удалось разбудить в тебе чувства.
Удалось ли?
Я скептически хмыкнула. Естественно, не вслух. Но я до сих пор уверена в том, что Дагмер взял меня в жены лишь из-за редкого магического дара. Это был самый простой и верный способ навсегда привязать меня к себе. Чистый расчет без капли эмоций.
