— Хельга — действительно уникальная девушка, — прохладно согласился с ним Дагмер.
Эта уникальная девушка в моем лице внезапно вновь насторожилась.
Опять пахнуло ладаном и могильным холодом мира теней. Правда, слабее, чем в первый раз.
Я осторожно повела головой из стороны в сторону, оглядываясь в поисках призрака. Почти не удивилась, вновь увидев кота.
Он сидел у дальней стены кабинета. Заметив, что я смотрю на него, беззвучно мяукнул, встал и начал отчаянно царапать стену. Естественно, его когти не могли принести никакого вреда, но выглядело это очень странно.
— Хельга?..
Я растерянно моргнула, осознав, что пропустила какой-то вопрос от Дагмера. Тот обеспокоенно нахмурился, вглядываясь в меня.
— Что-то не так? — прозорливо спросил.
Я еще раз моргнула и перевела взгляд на призрачного кота.
Он почему-то не торопился растаять среди теней. Вновь и вновь открывал рот в отчаянном беззвучном мяуканье, продолжая сердито пушить шерсть и драть когтями стену перед собой.
— Зачем он это делает? — вырвалось у меня.
— Что делает? — с искренним недоумением переспросил Дагмер. — И о ком вообще речь?
— О коте, — пояснила я.
— Он еще здесь?
Калеб мгновенно вскочил на ноги, да так, что едва не опрокинул поспешным движением тяжелое кресло. В один гигантский прыжок преодолел разделяющее нас расстояние, потянулся было схватить меня за плечи, но в это мгновение Дагмер внушительно кашлянул и недвусмысленно шагнул вперед, ловко оттеснив его величество в сторону.
— Пончик здесь? — понятливо одернув руки, хрипло спросил Калеб. — Где? Я могу его увидеть?
— Увидеть? — Я покачала головой. — Боюсь, что нет.
— Но я хочу! — капризно воскликнул Калеб. — Хотя бы покажи, где он! Вдруг у меня получится почувствовать его присутствие? Я буду очень стараться.
Я вспомнила, как рука короля дернулась, когда кот прыгнул ему на колени. Возможно, у него и впрямь это получится. Растерянно покосилась на Дагмера, но тот почему-то сердито хмурился, все свое внимание сосредоточив на короле.
Сразу понятно, что не одобряет столь эмоциональное поведение.
— Ваш кот сидит у той стены, — вежливо проговорила я и указала направление. Замялась на секунду, но все-таки добавила: — И знаете… Он как будто желает пройти через нее. Но почему-то не может.
— Разве стены могут остановить призрака? — скептически вопросил Дагмер.
— Не знаю, — честно ответила я. — Наверное, какие-то преграды для них все-таки существуют. Я читала про определенные символы, которые неупокоенные души преодолеть не в силах.
— Ах да, и впрямь такие есть, — согласился со мной Дагмер. — Но я не чувствую на той стене никаких магических знаков. Калеб…
Повернулся к королю, желая о чем-то спросить, но осекся.
Тот уже был около того места, на которое я указала. Присел на корточки, слепо зашарил ладонями в воздухе, как будто силился что-то нащупать.
При этом он не видел, как его руки то и дело проходят через призрачную чуть светящуюся шерсть погибшего любимца.
Тот, к слову, даже не оглянулся на хозяина, с еще большим усердием пытаясь процарапать стену. Как будто… Как будто…
— Он как будто пытается кого-то освободить, — медленно протянула я. — Не пройти через, а впустить кого-то в комнату…
— Что за чушь? — бросил король. Наконец-то оставил свои бессмысленные попытки погладить кота, встал, обернулся и смерил меня взглядом, полным скепсиса. Холодно процедил: — Хельга, на что ты намекаешь? На то, что тут может быть какой-то потайной ход?
Пончик при этих словах вдруг замерцал и растаял белесым облачком.
Я с немалым облегчением перевела дыхание. Все-таки нервировало меня странное поведение кота. Потому как прежде я никогда с таким не сталкивалась.
— А потайного хода тут не может быть? — полюбопытствовал Дагмер.
В свою очередь подошел ближе и прищурился, вглядываясь в темно-красные бархатные обои, которые, понятное дело, ни капли не пострадали от когтей несчастного Пончика.
— Это же мой рабочий кабинет. — Калеб с вызовом вздернул подбородок, как будто оскорбленный подобным предположением. — Я бы обязательно об этом знал!
— Королевскому дворцу не одна сотня лет. — Дагмер пожал плечами, явно не убежденный словами Калеба. — Сильно сомневаюсь, что сохранились чертежи, по которым его построили. И вряд ли ты знаешь все тайны этого древнего места.
— Если я их не знаю — то откуда их знать Пончику? — резонно возразил Калеб. — Дагмер, тут нет никаких потайных ходов.
«Правда?»
Я чуть не вскрикнула в полный голос от неожиданности. Незнакомый мужской голос выдохнул это слово мне прямо в ухо. Но — вот ведь невидаль! — когда я торопливо обернулась, то рядом никого не обнаружила.
Мое резкое движение не прошло мимо внимания остальных. Калеб недовольно цокнул языком и язвительно протянул:
— Дагмер, твоя жена ведет себя все страннее и страннее. Неужели еще одного призрака почувствовала?
Сердце больно царапнула злая насмешка, почему-то прозвучавшая в его тоне.
— Ты сомневаешься в даре Хельги? — удивился Дагмер. — Она ведь только что подробно описала, как выглядел твой пропавший кот.
— В том-то и дело.
Калеб еще раз посмотрел на стену, которую так упорно, но, увы, безуспешно пытался преодолеть Пончик. Пожал плечами и вернулся к креслу.
— Знаешь, это было очень впечатляющее, — проговорил холодно. — Но теперь меня начали терзать смутные сомнения. Что, если ты просто решил разыграть меня?
— Разыграть? — переспросил Дагмер.
При этом он ни на толику не изменил голоса. Но почему-то мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом от страха.
Любопытно. А так ли хороши и теплы отношения между Дагмером и Калебом? Сдается, между ними зреет какой-то конфликт. И уж точно не я этому причиной.
— Ну-у… — неопределенно протянул Калеб.
Видимо, он понял, что ляпнул лишнего. Потому что вдруг с непонятной стыдливостью отвел взгляд.
— Я жду ответа, — процедил Дагмер, когда пауза слегка затянулась.
На месте короля я бы возмутилась. Как-никак, но он правитель страны. С какой стати Дагмер смеет требовать от него что-то? Но Калеб окончательно смутился и растерялся.
— Я не утверждаю, конечно, что прав, — пролепетал с изрядной долей неуверенности. — Но вдруг ты таким образом решил показать, какая у тебя хорошая жена? Про существование Пончика ты прекрасно знал. Был в курсе, как я привязан к нему. Наверняка и про его исчезновение тебе доложили, потому как тебе докладывают абсолютно обо всем, что происходит во дворце.
В последней фразе короля скользнула такая неприкрытая досада, что стало ясно — я была права. Не так все радужно и безоблачно в дружбе между Дагмером и Калебом.
— И ты решил, что я таким подлым и жестоким образом вздумал разыграть тебя?
Воздух в кабинете ощутимо похолодел. Но на этот раз не из-за появления нового призрака. От гнева, которым повеяло от лорда Гессена плотной ощутимой волной.
— Не злись! — Калеб тут же поднял руки в примирительном жесте. Сказал с виноватой улыбкой: — Прости, я и в самом деле не должен был так говорить. В последние дни я сам не свой. Всякие дурные мысли в голову так и лезут.
«Или же вам их нашептывают».
Столь логичную мысль я предпочла оставить при себе. Но она напомнила мне о том загадочном голосе, который я услышала парой минут назад. Уверена, что он принадлежал какой-то неупокоенной душе. Но почему-то этот призрак не захотел, чтобы я его увидела.
Зато он выразил отчетливое сомнение в том, что в кабинете короля якобы нет потайных дверей.
Опять вспомнился бедный призрачный Пончик, что-то усердно желающий мне показать.
Калеб тем временем опять опустился в кресло. Устало сгорбился в нем и принялся массировать виски.
Воспользовавшись тем, что никто из мужчин на меня не смотрит, я вновь все свое внимание обратила на загадочную стену.
Из головы никак не шло то отчаяние, с которым Пончик царапал ее. Как будто от его стараний зависела чья-то жизнь.
Я бесшумно подошла ближе. Чуть касаясь кончиками пальцев, провела по шероховатым обоям.
— Дагмер, угомони свою супругу, — послышалось позади раздраженное. — Давай замнем эту тему с Пончиком. Мне неприятно к ней возвращаться.
«Поторопись».
Опять тот же таинственный голос. Но теперь в нем прозвучал не сарказм, а искренняя мольба.
— Хельга? — окликнул меня Дагмер. — Калеб прав. Я говорил тебе, что во дворце ты можешь увидеть нечто необычное, но…
— Цыц! — неожиданно даже для себя прикрикнула я на него.
Сама при этом по-прежнему пристально разглядывала стену, силясь разгадать тайну, скрытую за ней.
— Ого! — с насмешливым удивлением фыркнул Калеб. — Дружище, а твоя жена, оказывается, не такая и тихоня. Вон как огрызается.
Все это почему-то прозвучало как-то глухо. Как будто меня отделила от окружающих невидимая стена. Или же, что скорее всего, я слишком сосредоточилась на изучении стены, поэтому остальное совершенно перестало меня волновать.
«Руку чуть вверх, — неожиданно расщедрился на подсказку загадочный невидимка. — Чувствуешь?»
О чем это он?
Но в этот момент моя ладонь задела какую-то крохотную выпуклость на стене. Как будто под обоями застрял камушек. Я надавила на него — и раздался отчетливый щелчок.
— Ого!
В едином восклицании слились сразу два голоса.
— Хельга, осторожнее!
В следующее мгновение Дагмер уже был около меня. Так торопливо отстранил меня за свою спину, что я едва не упала, с трудом удержавшись на каблуках. Но возмущаться не стала. Вместо этого привстала на цыпочки и с превеликим любопытством выглянула из-за плеча лорда Гессена.
Безумно интересно, что же его так взволновало!
Долго гадать не пришлось. По обоям уже прыгали крохотные золотистые искорки пробужденного древнего заклинания. Секунда, другая — и они сплелись в единое целое, обрисовав некое подобие дверного проема. А еще через миг часть стены бесшумно отошла в сторону.
— Говоришь, потайных ходов у тебя в кабинете нет? — первым прервал всеобщее ошеломленное молчание Дагмер.
— Я и понятия не имел, — растерянно пробормотал Калеб.
Подошел и встал рядом с Дагмером, который напряженно вглядывался в черный провал.
Внезапно моего слуха коснулся едва слышный шорох. Самый что ни на есть настоящий, а не из потустороннего мира.
— Ты слышишь? — отрывисто спросил Дагмер, подтвердив, что звук мне не почудился.
— А-ага, — чуть запинаясь, ответил король. — Кажется, это…
И с приглушенный возгласом рванул вперед, когда в глубине прохода промелькнуло что-то светлое.
— С ума сошел! — выплюнул Дагмер. — Куда?!..
Попытался было его остановить, но Калеб ловко увернулся. Однако нырять в открывшийся потайной ход не стал, вместо этого предусмотрительно застыл на самой границе его. Прищурился, пытаясь что-то высмотреть во тьме.
Звук повторился. Теперь громче и отчетливее. И я с немым изумлением осознала, что слышу мяуканье. Изможденное, слабое, но все-таки достаточно узнаваемое.
— Пончик? — неверяще выдохнул Калеб, прижав к груди руки. — Это ты?
— Не иди туда, — сурово предупредил его Дагмер. — Это может быть ловушкой.
Калеб, уже занесший ногу, послушно поставил ее обратно. Опять застыл, по-моему, на какое-то время вообще перестав дышать от волнения.
— Надо его как-то вытащить, — пробормотал он. Умоляюще посмотрел на хмурого Дагмера и попросил: — Пожалуйста!
Лорд Гессен тяжело вздохнул. Бесшумно ступая, подошел ближе. Неполную минуту вслушивался в наступившую тишину, затем прищелкнул пальцами.
В воздухе замерцала зеленоватая магическая паутинка. Она стремительно скрылась во тьме, где почти сразу после этого замелькали изумрудные блики активированного заклинания.
Опять раздалось мяуканье. Теперь в нем явно угадывалось негодование.
— Попался, голубчик, — довольно выдохнул Дагмер.
О ком это он говорит?
Через пару секунд ответ стал очевиден. Потому что его чары вернулись. И вернулись не пустыми, а с уловом.
— Пончик!
Калеб, забыв про свое королевское величие, чуть не подпрыгнул от радости, когда ему на руки из ловчей колдовской сети вывалился кот. Правда, далеко не такой белоснежный, каким я его видела в призрачном облике.
В этом грязном, исхудавшем до состояния скелета животном с трудом можно было узнать питомца короля. Но среди клоков свалявшейся шерсти поблескивал бриллиантовый ошейник, доказывающий, что перед нами именно Пончик.
— Странно, — пробормотала я себе под нос. — Он жив. Но я видела его призраком.
Дагмер искоса глянул на меня, однако ничего сказать или спросить не успел.
По обоям побежали уже знакомые алые искорки, которые неуклонно набирали яркость.
— Осторожнее!
И Дагмер схватил Калеба за плечо. Без всякого почтения к правителю, оттащил его подальше от начавшей материализоваться стены.
Вовремя! Почти сразу после этого проход закрылся без следа, словно лишь привиделся нам.
Калеб, однако, словно вообще не обратил на это внимание. Он бережно гладил несчастного кота, который опасно закатил глаза и вывалил сухой язык.
М-да уж. А ведь он и впрямь на грани гибели. Если бы не едва заметные вздымания ребер — то я бы решила, что Калеб уже потерял питомца.
Видимо, о том же подумал и король. Все так же аккуратно и ласково прижимая к себе кота, он кинулся к столу. Схватил золотой колокольчик и с силой затряс его в воздухе.
— Целителя! — повелительно бросил он, как только в кабинет заглянул встревоженный слуга. — Моего личного целителя сюда! И немедленно!
Слуга кивнул и тут же исчез, не задавая никаких дополнительных вопросов.
— Все будет хорошо, Пончик. — И глаза короля подозрительно заблестели, а голос задрожал. — Я не дам тебе умереть.
Дагмер едва заметно покачал головой. Затем перевел на меня взгляд.
— Прости, Хельга, но твое присутствие здесь теперь лишнее, — обронил холодно. — Вряд ли ты захочешь вернуться на бал без меня, а мне придется слегка задержаться. Слишком много вопросов.
И покосился на злополучную стену, за которой, как оказалось, скрывался потайной ход. Да не простой, а защищенной какой-то древней магией.
— Я прикажу, чтобы тебя проводили до кареты, — добавил после этого.
Признаюсь честно, я почувствовала себя после этого слегка уязвленной. Хотя нет, вру. Не слегка, а очень даже сильно. Как ни крути, но именно благодаря мне бедного Пончика нашли. А еще узнали, что в королевском кабинете есть секреты, о которых был не в курсе даже его владелец. Но теперь меня берут — и выпроваживают прочь.
Спорить, однако, я не осмелилась. Слишком тяжелый и напряженный взгляд был у Дагмера и слишком глубокие морщины раскололи его переносицу.
— Как прикажете, — прошелестела я и склонила голову в знак смирения и подчинения.
— Это тебе.
Я с некоторой опаской взяла в руки длинный футляр, обитый черным бархатом. Не торопясь открыть его, сначала смерила долгим изучающим взглядом Дагмера.
Как и накануне, мы встретились за завтраком. Причем на этот раз Мелани не предупредила меня, что ко мне за столом присоединится супруг. Поэтому я не удержалась и вздрогнула, когда вошла в обеденный зал и увидела Дагмера.
Лорд Гессен немедленно встал и учтиво поклонился мне в знак приветствия. Предусмотрительно отодвинул передо мной стул, после чего вернулся на свое место.
Сегодня погода после затяжных дождей неожиданно решила порадовать жителей столицы теплым ясным днем. Тяжелые гардины были одернуты, и через окна непрерывным потоком вливались солнечные лучи. При ярком свете было отчетливо видно, что Дагмер провел эту ночь на ногах. На это указывали темные круги усталости, залегшие под его глазами.
Эта уникальная девушка в моем лице внезапно вновь насторожилась.
Опять пахнуло ладаном и могильным холодом мира теней. Правда, слабее, чем в первый раз.
Я осторожно повела головой из стороны в сторону, оглядываясь в поисках призрака. Почти не удивилась, вновь увидев кота.
Он сидел у дальней стены кабинета. Заметив, что я смотрю на него, беззвучно мяукнул, встал и начал отчаянно царапать стену. Естественно, его когти не могли принести никакого вреда, но выглядело это очень странно.
— Хельга?..
Я растерянно моргнула, осознав, что пропустила какой-то вопрос от Дагмера. Тот обеспокоенно нахмурился, вглядываясь в меня.
— Что-то не так? — прозорливо спросил.
Я еще раз моргнула и перевела взгляд на призрачного кота.
Он почему-то не торопился растаять среди теней. Вновь и вновь открывал рот в отчаянном беззвучном мяуканье, продолжая сердито пушить шерсть и драть когтями стену перед собой.
— Зачем он это делает? — вырвалось у меня.
— Что делает? — с искренним недоумением переспросил Дагмер. — И о ком вообще речь?
— О коте, — пояснила я.
— Он еще здесь?
Калеб мгновенно вскочил на ноги, да так, что едва не опрокинул поспешным движением тяжелое кресло. В один гигантский прыжок преодолел разделяющее нас расстояние, потянулся было схватить меня за плечи, но в это мгновение Дагмер внушительно кашлянул и недвусмысленно шагнул вперед, ловко оттеснив его величество в сторону.
— Пончик здесь? — понятливо одернув руки, хрипло спросил Калеб. — Где? Я могу его увидеть?
— Увидеть? — Я покачала головой. — Боюсь, что нет.
— Но я хочу! — капризно воскликнул Калеб. — Хотя бы покажи, где он! Вдруг у меня получится почувствовать его присутствие? Я буду очень стараться.
Я вспомнила, как рука короля дернулась, когда кот прыгнул ему на колени. Возможно, у него и впрямь это получится. Растерянно покосилась на Дагмера, но тот почему-то сердито хмурился, все свое внимание сосредоточив на короле.
Сразу понятно, что не одобряет столь эмоциональное поведение.
— Ваш кот сидит у той стены, — вежливо проговорила я и указала направление. Замялась на секунду, но все-таки добавила: — И знаете… Он как будто желает пройти через нее. Но почему-то не может.
— Разве стены могут остановить призрака? — скептически вопросил Дагмер.
— Не знаю, — честно ответила я. — Наверное, какие-то преграды для них все-таки существуют. Я читала про определенные символы, которые неупокоенные души преодолеть не в силах.
— Ах да, и впрямь такие есть, — согласился со мной Дагмер. — Но я не чувствую на той стене никаких магических знаков. Калеб…
Повернулся к королю, желая о чем-то спросить, но осекся.
Тот уже был около того места, на которое я указала. Присел на корточки, слепо зашарил ладонями в воздухе, как будто силился что-то нащупать.
При этом он не видел, как его руки то и дело проходят через призрачную чуть светящуюся шерсть погибшего любимца.
Тот, к слову, даже не оглянулся на хозяина, с еще большим усердием пытаясь процарапать стену. Как будто… Как будто…
— Он как будто пытается кого-то освободить, — медленно протянула я. — Не пройти через, а впустить кого-то в комнату…
— Что за чушь? — бросил король. Наконец-то оставил свои бессмысленные попытки погладить кота, встал, обернулся и смерил меня взглядом, полным скепсиса. Холодно процедил: — Хельга, на что ты намекаешь? На то, что тут может быть какой-то потайной ход?
Пончик при этих словах вдруг замерцал и растаял белесым облачком.
Я с немалым облегчением перевела дыхание. Все-таки нервировало меня странное поведение кота. Потому как прежде я никогда с таким не сталкивалась.
— А потайного хода тут не может быть? — полюбопытствовал Дагмер.
В свою очередь подошел ближе и прищурился, вглядываясь в темно-красные бархатные обои, которые, понятное дело, ни капли не пострадали от когтей несчастного Пончика.
— Это же мой рабочий кабинет. — Калеб с вызовом вздернул подбородок, как будто оскорбленный подобным предположением. — Я бы обязательно об этом знал!
— Королевскому дворцу не одна сотня лет. — Дагмер пожал плечами, явно не убежденный словами Калеба. — Сильно сомневаюсь, что сохранились чертежи, по которым его построили. И вряд ли ты знаешь все тайны этого древнего места.
— Если я их не знаю — то откуда их знать Пончику? — резонно возразил Калеб. — Дагмер, тут нет никаких потайных ходов.
«Правда?»
Я чуть не вскрикнула в полный голос от неожиданности. Незнакомый мужской голос выдохнул это слово мне прямо в ухо. Но — вот ведь невидаль! — когда я торопливо обернулась, то рядом никого не обнаружила.
Мое резкое движение не прошло мимо внимания остальных. Калеб недовольно цокнул языком и язвительно протянул:
— Дагмер, твоя жена ведет себя все страннее и страннее. Неужели еще одного призрака почувствовала?
Сердце больно царапнула злая насмешка, почему-то прозвучавшая в его тоне.
— Ты сомневаешься в даре Хельги? — удивился Дагмер. — Она ведь только что подробно описала, как выглядел твой пропавший кот.
— В том-то и дело.
Калеб еще раз посмотрел на стену, которую так упорно, но, увы, безуспешно пытался преодолеть Пончик. Пожал плечами и вернулся к креслу.
— Знаешь, это было очень впечатляющее, — проговорил холодно. — Но теперь меня начали терзать смутные сомнения. Что, если ты просто решил разыграть меня?
— Разыграть? — переспросил Дагмер.
При этом он ни на толику не изменил голоса. Но почему-то мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом от страха.
Любопытно. А так ли хороши и теплы отношения между Дагмером и Калебом? Сдается, между ними зреет какой-то конфликт. И уж точно не я этому причиной.
— Ну-у… — неопределенно протянул Калеб.
Видимо, он понял, что ляпнул лишнего. Потому что вдруг с непонятной стыдливостью отвел взгляд.
— Я жду ответа, — процедил Дагмер, когда пауза слегка затянулась.
На месте короля я бы возмутилась. Как-никак, но он правитель страны. С какой стати Дагмер смеет требовать от него что-то? Но Калеб окончательно смутился и растерялся.
— Я не утверждаю, конечно, что прав, — пролепетал с изрядной долей неуверенности. — Но вдруг ты таким образом решил показать, какая у тебя хорошая жена? Про существование Пончика ты прекрасно знал. Был в курсе, как я привязан к нему. Наверняка и про его исчезновение тебе доложили, потому как тебе докладывают абсолютно обо всем, что происходит во дворце.
В последней фразе короля скользнула такая неприкрытая досада, что стало ясно — я была права. Не так все радужно и безоблачно в дружбе между Дагмером и Калебом.
— И ты решил, что я таким подлым и жестоким образом вздумал разыграть тебя?
Воздух в кабинете ощутимо похолодел. Но на этот раз не из-за появления нового призрака. От гнева, которым повеяло от лорда Гессена плотной ощутимой волной.
— Не злись! — Калеб тут же поднял руки в примирительном жесте. Сказал с виноватой улыбкой: — Прости, я и в самом деле не должен был так говорить. В последние дни я сам не свой. Всякие дурные мысли в голову так и лезут.
«Или же вам их нашептывают».
Столь логичную мысль я предпочла оставить при себе. Но она напомнила мне о том загадочном голосе, который я услышала парой минут назад. Уверена, что он принадлежал какой-то неупокоенной душе. Но почему-то этот призрак не захотел, чтобы я его увидела.
Зато он выразил отчетливое сомнение в том, что в кабинете короля якобы нет потайных дверей.
Опять вспомнился бедный призрачный Пончик, что-то усердно желающий мне показать.
Калеб тем временем опять опустился в кресло. Устало сгорбился в нем и принялся массировать виски.
Воспользовавшись тем, что никто из мужчин на меня не смотрит, я вновь все свое внимание обратила на загадочную стену.
Из головы никак не шло то отчаяние, с которым Пончик царапал ее. Как будто от его стараний зависела чья-то жизнь.
Я бесшумно подошла ближе. Чуть касаясь кончиками пальцев, провела по шероховатым обоям.
— Дагмер, угомони свою супругу, — послышалось позади раздраженное. — Давай замнем эту тему с Пончиком. Мне неприятно к ней возвращаться.
«Поторопись».
Опять тот же таинственный голос. Но теперь в нем прозвучал не сарказм, а искренняя мольба.
— Хельга? — окликнул меня Дагмер. — Калеб прав. Я говорил тебе, что во дворце ты можешь увидеть нечто необычное, но…
— Цыц! — неожиданно даже для себя прикрикнула я на него.
Сама при этом по-прежнему пристально разглядывала стену, силясь разгадать тайну, скрытую за ней.
— Ого! — с насмешливым удивлением фыркнул Калеб. — Дружище, а твоя жена, оказывается, не такая и тихоня. Вон как огрызается.
Все это почему-то прозвучало как-то глухо. Как будто меня отделила от окружающих невидимая стена. Или же, что скорее всего, я слишком сосредоточилась на изучении стены, поэтому остальное совершенно перестало меня волновать.
«Руку чуть вверх, — неожиданно расщедрился на подсказку загадочный невидимка. — Чувствуешь?»
О чем это он?
Но в этот момент моя ладонь задела какую-то крохотную выпуклость на стене. Как будто под обоями застрял камушек. Я надавила на него — и раздался отчетливый щелчок.
— Ого!
В едином восклицании слились сразу два голоса.
— Хельга, осторожнее!
В следующее мгновение Дагмер уже был около меня. Так торопливо отстранил меня за свою спину, что я едва не упала, с трудом удержавшись на каблуках. Но возмущаться не стала. Вместо этого привстала на цыпочки и с превеликим любопытством выглянула из-за плеча лорда Гессена.
Безумно интересно, что же его так взволновало!
Долго гадать не пришлось. По обоям уже прыгали крохотные золотистые искорки пробужденного древнего заклинания. Секунда, другая — и они сплелись в единое целое, обрисовав некое подобие дверного проема. А еще через миг часть стены бесшумно отошла в сторону.
— Говоришь, потайных ходов у тебя в кабинете нет? — первым прервал всеобщее ошеломленное молчание Дагмер.
— Я и понятия не имел, — растерянно пробормотал Калеб.
Подошел и встал рядом с Дагмером, который напряженно вглядывался в черный провал.
Внезапно моего слуха коснулся едва слышный шорох. Самый что ни на есть настоящий, а не из потустороннего мира.
— Ты слышишь? — отрывисто спросил Дагмер, подтвердив, что звук мне не почудился.
— А-ага, — чуть запинаясь, ответил король. — Кажется, это…
И с приглушенный возгласом рванул вперед, когда в глубине прохода промелькнуло что-то светлое.
— С ума сошел! — выплюнул Дагмер. — Куда?!..
Попытался было его остановить, но Калеб ловко увернулся. Однако нырять в открывшийся потайной ход не стал, вместо этого предусмотрительно застыл на самой границе его. Прищурился, пытаясь что-то высмотреть во тьме.
Звук повторился. Теперь громче и отчетливее. И я с немым изумлением осознала, что слышу мяуканье. Изможденное, слабое, но все-таки достаточно узнаваемое.
— Пончик? — неверяще выдохнул Калеб, прижав к груди руки. — Это ты?
— Не иди туда, — сурово предупредил его Дагмер. — Это может быть ловушкой.
Калеб, уже занесший ногу, послушно поставил ее обратно. Опять застыл, по-моему, на какое-то время вообще перестав дышать от волнения.
— Надо его как-то вытащить, — пробормотал он. Умоляюще посмотрел на хмурого Дагмера и попросил: — Пожалуйста!
Лорд Гессен тяжело вздохнул. Бесшумно ступая, подошел ближе. Неполную минуту вслушивался в наступившую тишину, затем прищелкнул пальцами.
В воздухе замерцала зеленоватая магическая паутинка. Она стремительно скрылась во тьме, где почти сразу после этого замелькали изумрудные блики активированного заклинания.
Опять раздалось мяуканье. Теперь в нем явно угадывалось негодование.
— Попался, голубчик, — довольно выдохнул Дагмер.
О ком это он говорит?
Через пару секунд ответ стал очевиден. Потому что его чары вернулись. И вернулись не пустыми, а с уловом.
— Пончик!
Калеб, забыв про свое королевское величие, чуть не подпрыгнул от радости, когда ему на руки из ловчей колдовской сети вывалился кот. Правда, далеко не такой белоснежный, каким я его видела в призрачном облике.
В этом грязном, исхудавшем до состояния скелета животном с трудом можно было узнать питомца короля. Но среди клоков свалявшейся шерсти поблескивал бриллиантовый ошейник, доказывающий, что перед нами именно Пончик.
— Странно, — пробормотала я себе под нос. — Он жив. Но я видела его призраком.
Дагмер искоса глянул на меня, однако ничего сказать или спросить не успел.
По обоям побежали уже знакомые алые искорки, которые неуклонно набирали яркость.
— Осторожнее!
И Дагмер схватил Калеба за плечо. Без всякого почтения к правителю, оттащил его подальше от начавшей материализоваться стены.
Вовремя! Почти сразу после этого проход закрылся без следа, словно лишь привиделся нам.
Калеб, однако, словно вообще не обратил на это внимание. Он бережно гладил несчастного кота, который опасно закатил глаза и вывалил сухой язык.
М-да уж. А ведь он и впрямь на грани гибели. Если бы не едва заметные вздымания ребер — то я бы решила, что Калеб уже потерял питомца.
Видимо, о том же подумал и король. Все так же аккуратно и ласково прижимая к себе кота, он кинулся к столу. Схватил золотой колокольчик и с силой затряс его в воздухе.
— Целителя! — повелительно бросил он, как только в кабинет заглянул встревоженный слуга. — Моего личного целителя сюда! И немедленно!
Слуга кивнул и тут же исчез, не задавая никаких дополнительных вопросов.
— Все будет хорошо, Пончик. — И глаза короля подозрительно заблестели, а голос задрожал. — Я не дам тебе умереть.
Дагмер едва заметно покачал головой. Затем перевел на меня взгляд.
— Прости, Хельга, но твое присутствие здесь теперь лишнее, — обронил холодно. — Вряд ли ты захочешь вернуться на бал без меня, а мне придется слегка задержаться. Слишком много вопросов.
И покосился на злополучную стену, за которой, как оказалось, скрывался потайной ход. Да не простой, а защищенной какой-то древней магией.
— Я прикажу, чтобы тебя проводили до кареты, — добавил после этого.
Признаюсь честно, я почувствовала себя после этого слегка уязвленной. Хотя нет, вру. Не слегка, а очень даже сильно. Как ни крути, но именно благодаря мне бедного Пончика нашли. А еще узнали, что в королевском кабинете есть секреты, о которых был не в курсе даже его владелец. Но теперь меня берут — и выпроваживают прочь.
Спорить, однако, я не осмелилась. Слишком тяжелый и напряженный взгляд был у Дагмера и слишком глубокие морщины раскололи его переносицу.
— Как прикажете, — прошелестела я и склонила голову в знак смирения и подчинения.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
— Это тебе.
Я с некоторой опаской взяла в руки длинный футляр, обитый черным бархатом. Не торопясь открыть его, сначала смерила долгим изучающим взглядом Дагмера.
Как и накануне, мы встретились за завтраком. Причем на этот раз Мелани не предупредила меня, что ко мне за столом присоединится супруг. Поэтому я не удержалась и вздрогнула, когда вошла в обеденный зал и увидела Дагмера.
Лорд Гессен немедленно встал и учтиво поклонился мне в знак приветствия. Предусмотрительно отодвинул передо мной стул, после чего вернулся на свое место.
Сегодня погода после затяжных дождей неожиданно решила порадовать жителей столицы теплым ясным днем. Тяжелые гардины были одернуты, и через окна непрерывным потоком вливались солнечные лучи. При ярком свете было отчетливо видно, что Дагмер провел эту ночь на ногах. На это указывали темные круги усталости, залегшие под его глазами.
