И в ту же секунду ворота принялись бесшумно расходиться перед ним в разные стороны. Видимо, хозяин особняка принял угрозу лорда всерьез.
Ничего себе! Я с невольным уважением хмыкнула. Хорошо быть грозным магом. Тебя тогда все поневоле боятся и уважают.
Максимилиан позволил себе короткую торжествующую ухмылку. После чего легко забрался обратно в карету. И та тронулась с места.
Дорога к широкому каменному крыльцу, расположенному по центру просторного внутреннего двора, заняла не больше минуты. Но Макс почему-то не торопился выйти наружу. Он сидел напротив меня и сосредоточенно морщил лоб, вновь о чем-то задумавшись. Правда, при этом смотрел на меня в упор.
Спрашивается, и почему так уставился? Как будто его очень нелегкие думы каким-то образом связаны именно со мной.
— В общем, Хельга, — наконец, негромко начал он. — Наверное, все-таки не стоило тебя сюда привозить без определенного рода подготовки. Но девица ты вроде как неглупая. Надеюсь, проблем не доставишь. Главное — молчи. Отвечай только на те вопросы, которые будут адресованы лично тебе. И по возможности как можно кратко, а в идеале вообще говори лишь «да», «нет» и «не знаю». Без любых подробностей.
Я в очередной раз подняла брови в немом изумлении. Странные рекомендации.
— Хорошо, — сказала послушно.
— Еще тебя наверняка будут оскорблять, — ровно продолжил Максимилиан. — И оскорблять очень обидно и изощренно.
Так, а это еще интереснее.
— Не бери в голову и пропускай все мимо ушей, — с отчетливыми извиняющимися интонациями проговорил Максимилиан. — Запомни раз и навсегда: в этом доме питаются негативными эмоциями. Полнейшая отчужденность будет твоим наилучшим оружием. Представь, что говорят не о тебе. А о какой-то незнакомой тебе девушке.
Неожиданно нагнулся ко мне, крепко схватил за запястья и сжал их. Не больно, но весьма ощутимо. Прошептал, глядя прямо в глаза:
— И помни, Хельга. Я всегда буду рядом.
Хватка лорда на этот раз была настолько обжигающе горячей, что невольно закралось подозрение — не бредит ли он? А может быть, разыгрывает меня, по какой-то причине желая напугать до полусмерти?
Но взгляд Максимилиана был на удивление прям и суров. И это заставило меня занервничать еще сильнее.
— Так к кому мы все-таки приехали? — нерешительно осведомилась я.
— Сейчас сама все поймешь.
Подушечкой большого пальца словно невзначай погладил меня по запястью. И резко отпустил меня.
Уже перед тем, как распахнуть дверцу, обронил последнее:
— И, Хельга. По возможности заблокируй свой дар на время. В этом месте слишком много мертвых, которые могут рассказать слишком страшные истории.
Я сидела в глубоком, очень жестком и жутко неудобном кресле и дико нервничала.
Из головы никак не шла последняя фраза Максимилиана. Но проверять верность его утверждения мне абсолютно не хотелось. Я еще не совсем отошла от поисков в доме Доминика. И здравый смысл подсказывал мне, что слишком часто в потусторонний мир лучше все-таки не заглядывать. Поэтому в любом случае не собиралась нарушать запрет темного лорда.
Я все еще понятия не имела, кем же является загадочный хозяин сего великолепного места. В просторном гулком холле нас встретил безукоризненно вышколенный дворецкий. Импозантного вида мужчина, чьи виски лишь слегка посеребрила первая седина, в безупречном фраке вежливо поклонился Максимилиану. Не задавая ни малейших вопросов, круто развернулся на каблуках блестящих штиблет, безмолвно предлагая следовать за ним. Невольно вспомнился бедняга Джеймс, подслеповатый, растрепанный, в заношенной одежде и самых обычных тапочках.
Дворецкий привел нас в огромнейшую гостиную, обстановка которой была выполнена в сдержанных и очень мрачных тонах. Старинная дубовая мебель, темный паркет, тяжелые бархатные гардины на окнах задвинуты до предела. Из-за этого в помещении стояла плотная полутьма и казалось, будто на дворе глубокая ночь, тогда как время лишь приближалось к обеду.
С темнотой по мере сил и возможностей боролись магические светильники на стенах. Их свет искусно имитировал живое пламя свечей, что добавляло полумраку тревожные багровые нотки.
Бр-р!
Я украдкой поежилась. Такое чувство, будто я в склеп угодила. Наверное, тут живет какой-нибудь сварливый старик, не выносящий солнечного света и громких разговоров…
Но стоило мне так подумать, как лорд Детрейн, сидевший напротив меня, напряженно выпрямился. Устремил взгляд поверх моей головы, и я, к своему удивлению, услышала молодой и очень приятный женский голос:
— Макс, дорогой, какая приятная неожиданность!
Раздался шелест шелкового платья, пахнуло тяжелыми терпкими и очень сладкими духами, от которого у меня немедленно закололо в висках. Слишком сильно они напоминали погребальные благовония.
Я потянулась было встать, чтобы приветствовать женщину, но Максимилиан стремительно глянул на меня и едва заметно мотнул головой, запретив это.
Ну ладно. Странно все это, но кто я такая, чтобы спорить с высшим лордом?
И я покрепче вцепилась в резные подлокотники кресла. Кстати, тоже непонятно. Они ведь из дерева. А такие холодные, как будто я прикасаюсь к мрамору.
Запах духов стал еще плотнее. Он обнял меня подобно савану, от чего мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом. Раздался негромкий цокот каблуков, и, наконец-то, я увидела незнакомку.
Высокая стройная девушка выглядела так, как будто собралась на прием королевского уровня, никак иначе. Прекраснейшее алое платье облегало ее подобно второй коже. Широкий пояс, вышитый вручную золотыми нитями, подчеркивал тонкую талию. В ушах, на шее и пальцах нестерпимым огнем горели крупные алмазы. Темные волосы разметались по плечам в тщательно продуманном беспорядке, но каждую секунду в прическе вспыхивали огоньки бриллиантовых заколок, умело поддерживающих это великолепие.
Девушка, словно ощутив мой интерес, посмотрела на меня, и я немедленно смутилась. Низко-низко опустила голову, уставившись на свои колени.
Но даже этого краткого мига мне хватило, чтобы оценить томную глубину карих глаз незнакомки, ее пухлые губы, приоткрытые, словно для поцелуя, фарфоровую нежность кожи.
Сколько ей? Она кажется моей ровесницей. Но глодало меня неприятное ощущение, будто я сильно ошибаюсь в оценке ее возраста.
Хвала небесам, почти сразу я почувствовала, как девушка отвела от меня глаза. Ее интерес ко мне ощущался на уровне нечто физического. Как будто на шею что-то давило. И я украдкой перевела дыхание, когда это чувство исчезло.
— Честное слово, я не ожидала, что ты когда-нибудь навестишь меня вновь, — опять обратилась она к Максимилиану.
Тот, к слову, тоже даже не подумал встать из кресла при ее появлении, хотя так требовалось по правилам этикета. Напротив, откинулся на спинку кресла и вальяжно положил ногу на ногу, одарив девушку ледяной презрительной ухмылкой.
— Долго ты готовилась перед тем, как сюда спуститься, — процедил сквозь зубы, самым бесцеремонным образом разглядывая ее так, будто она стояла перед ним обнаженной.
— Хотела произвести на тебя впечатление, — ни капли не тушуясь, ответила девушка. — Макс, мое сердце всегда принадлежало и будет принадлежать тебе. Я так надеюсь, что однажды ты забудешь свои обиды, и мы…
— Даже не думай об этом, Эстер! — грубо перебил ее Максимилиан.
Сердце как-то тревожно закололо от этого имени. Помнится, несколько лет назад лорд Детрейн сорвал свадьбу с леди Эстер Гессен. Неужели мы заявилась в гости к его несостоявшейся супруге?
— Какой ты злопамятный, — с неуместной веселостью посетовала девушка.
Прищелкнула пальцами — и кресло, стоявшее чуть поодаль, само подъехало к ней, что заставило меня ощутить укол зависти.
Жалко, все-таки, что мой дар не такой. Я не могу воздействовать на предметы. Я не могу при помощи магии напасть на кого-нибудь или защититься. Все, что мне дано, — лишь видеть тени.
Эстер, между тем, села. Тоже закинула ногу на ногу, словно не обратив внимания на то, как при этом разрез на подоле ее платья стал слишком откровенным. Считай, до середины бедра все видно. И лениво заиграла туфелькой в воздухе.
Максимилиан не дернул и бровью, продолжая глядеть прямо ей в глаза.
— Так зачем ты приехал? — сухо спросила Эстер. — Как понимаю, извиняться за срыв свадьбы ты не собираешься.
Ага! Значит, мое предположение было верно. Передо мной действительно бывшая невеста лорда. И выходит, что расстались они настоящими врагами.
— Это я должен перед тобой извиняться? — Выдержка на какой-то миг все-таки оставила Максимилиана, и он едва не сорвался на крик.
Впрочем, почти сразу опомнился и несколько раз глубоко вздохнул, при этом выпуская воздух через рот. Но более всего меня изумила реакция Эстер на эту короткую вспышку гнева.
Нет, она не испугалась. Она как будто получила нескрываемое наслаждение от короткой сцены. Подалась вперед, блестящими от возбуждения глазами следя за Максимилианом. Ее губки приоткрылись еще больше, грудь бурно вздымалась то ли от желания, то ли от восторга.
Пожалуй, лорд Детрейн не покривил душой, дав мне столь странное предупреждение. Хозяйка этого дома действительно питается эмоциями.
— Столько лет прошло — а ты все так же неравнодушен ко мне, — почти пропела Эстер. — И не смей говорить, что это не так. Сам же только что это продемонстрировал.
Максимилиан промолчал. Небрежным движением руки подозвал со столика с напитками бутылку вина и два бокала. Щедро налил себе, плеснул гораздо меньше во второй…
И неожиданно отправил его по воздуху не к Эстер, которая уже готовилась его перехватить, а ко мне. Причем сделал это без предупреждения, и я лишь чудом не дала бокалу упасть.
От вида темно-багровой жидкости к горлу подкатила тошнота. Ох, до сих пор плохо после того, как я вчера впервые в жизни напилась. Поэтому, пожалуй, я даже пробовать этот напиток не буду.
Вслух я благодарить Максимилиана не стала, вспомнив об еще одном его предупреждении.
Карие глаза Эстер полыхнули недовольством. Она, чуть помедлив, провела ладонью по волосам, как будто показывая, что именно это и собиралась сделать. Как можно соблазнительнее изогнулась в кресле, показав в разрезе платья ножки до совсем уж опасного предела.
— А кто твоя спутница? — спросила прохладно. — Решил похвастаться передо мной очередной содержанкой? В этом случае с горечью вынуждена констатировать то, что у тебя явно испортился вкус. Прежде ты на таких блеклых мышей не обращал внимания.
Собственно, что и требовалось доказать. Максимилиан был прав. Без оскорблений в мой адрес дело точно не обойдется.
— Я сейчас не в настроении обсуждать мою личную жизнь, — спокойно проговорил Максимилиан. — И уж тем более не собираюсь этого делать с тобой.
— Позволь, но это ты ко мне заявился. — Эстер одарила его победоносной улыбкой. — И, между прочим, сделал это без приглашения. Какого демона ты приперся, Макс? Да еще с какой-то девкой!
И так глянула в мою сторону, что меня чуть ли не вдавило в спинку кресла от силы ее ненависти.
— Ты уже знаешь, что Доминик погиб, — проговорил в этот момент Максимилиан.
И менее всего это напоминало вопрос. Скорее — утверждение.
Эстер моргнула. Прищелкнула пальцами, и початая бутылка вина, отправленная Максимилианом обратно на столик, опять взмыла в воздух.
Спустя пару секунд девушка уже грела в ладони бокал, наполненный почти до краев.
— Знаю, — сказала она глухо. — Дагмер вчера сообщил.
Еще один вопрос, кстати. А кем она приходится Дагмеру? Неужели сестрой? Хотя нет. Вряд ли. Слишком они разные по внешности.
— И какой была твоя реакция на столь печальное сообщение?
— Печальной, конечно же, — огрызнулась Эстер.
Сделала глубокий глоток из бокала и надолго замерла, прикрыв глаза и как будто о чем-то задумавшись.
— Ты по этой причине пришел сегодня ко мне? — спросила глухо. — Решил лично сообщить о смерти Доминика? Не ожидала от тебя подобного злорадства.
— Злорадства? — с легкой ноткой изумления переспросил Максимилиан.
— А как еще назвать твой визит? — вопросом на вопрос ответила Эстер. — Макс, сколько раз мне еще принести тебе извинения за то, что случилось тогда? Ты достойно отомстил мне, выставив на посмешище перед всем высшим светом Ардеша… Как же. Бедная, брошенная прямо у алтаря. Знаешь, прекрасно знаешь, что жалость для меня хуже всего на свете. И я искренне считала, что мы квиты. Причинили друг другу соразмерно боли. Но твой сегодняшний визит… Это уже за гранью. Нельзя надсмехаться над мертвыми. Ты бы мог отдать Доминику последнюю дань уважения.
Выпалив все это на одном дыхании, Эстер опять выпила вина. Ее лицо раскраснелось, губы искривились в некрасивой гримасе.
Я не гений дедукции, но, сдается, теперь догадываюсь, по какой причине Максимилиан сорвал свадьбу. Причем сделал это настолько некрасиво и подло. А еще понимаю, из-за чего, точнее, из-за кого он не разговаривал с лучшим другом несколько лет.
— Браво, Эстер!
Максимилиан осторожно поставил бокал, к которому, кстати, пока не притронулся, на пол. Затем выпрямился и несколько раз хлопнул в ладони.
— Браво! — повторил с восхищением. — Не думала податься в актрисы? Уверен, что ты собирала бы своей игрой целые залы. Какая экспрессия! Какая искренность! И какая абсолютная лживость.
А в следующее мгновение произошло немыслимое. Эстер взяла — и выплеснула остатки из своего бокала прямо в собеседника.
Я беззвучно ойкнула. Посмотрела на Максимилиана — и ойкнула вновь. Потому что до него не долетело ни капли. Лорда Детрейна окутывала тонкая серебристая пелена каких-то чар, на которых крупными каплями застыло так и не долетевшее до него вино. Почти сразу заклинание сгинуло без следа, и Максимилиан насмешливо вздернул бровь, глядя на пригорюнившуюся Эстер в упор.
— Да, реакция у тебя всегда была преотменной, — посетовала она, явно не испытывая ни малейших угрызений совести. — Но да ладно. Извиняться за свой поступок я все равно не собираюсь. Напротив, жаль, что не попала. А еще если бы ты только знал, с каким наслаждением я бы залепила тебе пощечину!
— Не переживай, еще как знаю, — ядовито ответил Максимилиан. — Потому как испытываю к тебе те же чувства. Женщин бить не в моих правилах. Но ради тебя я бы сделал исключение.
Между этой парочкой было столько напряжения, что воздух сгустился до предела. Казалось, щелкни только пальцами — и он начнет искриться.
Эстер, склонив голову к плечу, с интересом рассматривала Максимилиана, как будто заметила в нем нечто необычное. Тот тоже без всякого стеснения жадно пожирал ее взглядом.
— Если на этом мы завершили обмен любезностями, то… — наконец, начала она, привстав со своего места.
— Сядь!
Хорошо, что я сидела в этот момент. Хоть приказ был обращен не ко мне, но колени как-то разом ослабли и задрожали от ужаса. Причем, что самое удивительное, лорд Детрейн и не подумал повысить голоса.
Однако еще большее удивление вызвала реакция Эстер. Она лишь коротко и зло рассмеялась, и не подумав выполнить его приказ.
— Разбежался, мой дорогой, — язвительно протянула она. — Вон, на свою девку рявкай. Бедняжка аж побледнела вся от испуга. А я тебе не по зубам.
Максимилиан шумно задышал, видимо, вновь беря разбушевавшиеся эмоции под контроль. Затем проговорил уже мягче:
— Эстер, сядь, пожалуйста. Я приехал к тебе действительно по важному делу. Иначе, поверь, и на милю бы к твоему дому не подошел.
Ничего себе! Я с невольным уважением хмыкнула. Хорошо быть грозным магом. Тебя тогда все поневоле боятся и уважают.
Максимилиан позволил себе короткую торжествующую ухмылку. После чего легко забрался обратно в карету. И та тронулась с места.
Дорога к широкому каменному крыльцу, расположенному по центру просторного внутреннего двора, заняла не больше минуты. Но Макс почему-то не торопился выйти наружу. Он сидел напротив меня и сосредоточенно морщил лоб, вновь о чем-то задумавшись. Правда, при этом смотрел на меня в упор.
Спрашивается, и почему так уставился? Как будто его очень нелегкие думы каким-то образом связаны именно со мной.
— В общем, Хельга, — наконец, негромко начал он. — Наверное, все-таки не стоило тебя сюда привозить без определенного рода подготовки. Но девица ты вроде как неглупая. Надеюсь, проблем не доставишь. Главное — молчи. Отвечай только на те вопросы, которые будут адресованы лично тебе. И по возможности как можно кратко, а в идеале вообще говори лишь «да», «нет» и «не знаю». Без любых подробностей.
Я в очередной раз подняла брови в немом изумлении. Странные рекомендации.
— Хорошо, — сказала послушно.
— Еще тебя наверняка будут оскорблять, — ровно продолжил Максимилиан. — И оскорблять очень обидно и изощренно.
Так, а это еще интереснее.
— Не бери в голову и пропускай все мимо ушей, — с отчетливыми извиняющимися интонациями проговорил Максимилиан. — Запомни раз и навсегда: в этом доме питаются негативными эмоциями. Полнейшая отчужденность будет твоим наилучшим оружием. Представь, что говорят не о тебе. А о какой-то незнакомой тебе девушке.
Неожиданно нагнулся ко мне, крепко схватил за запястья и сжал их. Не больно, но весьма ощутимо. Прошептал, глядя прямо в глаза:
— И помни, Хельга. Я всегда буду рядом.
Хватка лорда на этот раз была настолько обжигающе горячей, что невольно закралось подозрение — не бредит ли он? А может быть, разыгрывает меня, по какой-то причине желая напугать до полусмерти?
Но взгляд Максимилиана был на удивление прям и суров. И это заставило меня занервничать еще сильнее.
— Так к кому мы все-таки приехали? — нерешительно осведомилась я.
— Сейчас сама все поймешь.
Подушечкой большого пальца словно невзначай погладил меня по запястью. И резко отпустил меня.
Уже перед тем, как распахнуть дверцу, обронил последнее:
— И, Хельга. По возможности заблокируй свой дар на время. В этом месте слишком много мертвых, которые могут рассказать слишком страшные истории.
Глава третья
Я сидела в глубоком, очень жестком и жутко неудобном кресле и дико нервничала.
Из головы никак не шла последняя фраза Максимилиана. Но проверять верность его утверждения мне абсолютно не хотелось. Я еще не совсем отошла от поисков в доме Доминика. И здравый смысл подсказывал мне, что слишком часто в потусторонний мир лучше все-таки не заглядывать. Поэтому в любом случае не собиралась нарушать запрет темного лорда.
Я все еще понятия не имела, кем же является загадочный хозяин сего великолепного места. В просторном гулком холле нас встретил безукоризненно вышколенный дворецкий. Импозантного вида мужчина, чьи виски лишь слегка посеребрила первая седина, в безупречном фраке вежливо поклонился Максимилиану. Не задавая ни малейших вопросов, круто развернулся на каблуках блестящих штиблет, безмолвно предлагая следовать за ним. Невольно вспомнился бедняга Джеймс, подслеповатый, растрепанный, в заношенной одежде и самых обычных тапочках.
Дворецкий привел нас в огромнейшую гостиную, обстановка которой была выполнена в сдержанных и очень мрачных тонах. Старинная дубовая мебель, темный паркет, тяжелые бархатные гардины на окнах задвинуты до предела. Из-за этого в помещении стояла плотная полутьма и казалось, будто на дворе глубокая ночь, тогда как время лишь приближалось к обеду.
С темнотой по мере сил и возможностей боролись магические светильники на стенах. Их свет искусно имитировал живое пламя свечей, что добавляло полумраку тревожные багровые нотки.
Бр-р!
Я украдкой поежилась. Такое чувство, будто я в склеп угодила. Наверное, тут живет какой-нибудь сварливый старик, не выносящий солнечного света и громких разговоров…
Но стоило мне так подумать, как лорд Детрейн, сидевший напротив меня, напряженно выпрямился. Устремил взгляд поверх моей головы, и я, к своему удивлению, услышала молодой и очень приятный женский голос:
— Макс, дорогой, какая приятная неожиданность!
Раздался шелест шелкового платья, пахнуло тяжелыми терпкими и очень сладкими духами, от которого у меня немедленно закололо в висках. Слишком сильно они напоминали погребальные благовония.
Я потянулась было встать, чтобы приветствовать женщину, но Максимилиан стремительно глянул на меня и едва заметно мотнул головой, запретив это.
Ну ладно. Странно все это, но кто я такая, чтобы спорить с высшим лордом?
И я покрепче вцепилась в резные подлокотники кресла. Кстати, тоже непонятно. Они ведь из дерева. А такие холодные, как будто я прикасаюсь к мрамору.
Запах духов стал еще плотнее. Он обнял меня подобно савану, от чего мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом. Раздался негромкий цокот каблуков, и, наконец-то, я увидела незнакомку.
Высокая стройная девушка выглядела так, как будто собралась на прием королевского уровня, никак иначе. Прекраснейшее алое платье облегало ее подобно второй коже. Широкий пояс, вышитый вручную золотыми нитями, подчеркивал тонкую талию. В ушах, на шее и пальцах нестерпимым огнем горели крупные алмазы. Темные волосы разметались по плечам в тщательно продуманном беспорядке, но каждую секунду в прическе вспыхивали огоньки бриллиантовых заколок, умело поддерживающих это великолепие.
Девушка, словно ощутив мой интерес, посмотрела на меня, и я немедленно смутилась. Низко-низко опустила голову, уставившись на свои колени.
Но даже этого краткого мига мне хватило, чтобы оценить томную глубину карих глаз незнакомки, ее пухлые губы, приоткрытые, словно для поцелуя, фарфоровую нежность кожи.
Сколько ей? Она кажется моей ровесницей. Но глодало меня неприятное ощущение, будто я сильно ошибаюсь в оценке ее возраста.
Хвала небесам, почти сразу я почувствовала, как девушка отвела от меня глаза. Ее интерес ко мне ощущался на уровне нечто физического. Как будто на шею что-то давило. И я украдкой перевела дыхание, когда это чувство исчезло.
— Честное слово, я не ожидала, что ты когда-нибудь навестишь меня вновь, — опять обратилась она к Максимилиану.
Тот, к слову, тоже даже не подумал встать из кресла при ее появлении, хотя так требовалось по правилам этикета. Напротив, откинулся на спинку кресла и вальяжно положил ногу на ногу, одарив девушку ледяной презрительной ухмылкой.
— Долго ты готовилась перед тем, как сюда спуститься, — процедил сквозь зубы, самым бесцеремонным образом разглядывая ее так, будто она стояла перед ним обнаженной.
— Хотела произвести на тебя впечатление, — ни капли не тушуясь, ответила девушка. — Макс, мое сердце всегда принадлежало и будет принадлежать тебе. Я так надеюсь, что однажды ты забудешь свои обиды, и мы…
— Даже не думай об этом, Эстер! — грубо перебил ее Максимилиан.
Сердце как-то тревожно закололо от этого имени. Помнится, несколько лет назад лорд Детрейн сорвал свадьбу с леди Эстер Гессен. Неужели мы заявилась в гости к его несостоявшейся супруге?
— Какой ты злопамятный, — с неуместной веселостью посетовала девушка.
Прищелкнула пальцами — и кресло, стоявшее чуть поодаль, само подъехало к ней, что заставило меня ощутить укол зависти.
Жалко, все-таки, что мой дар не такой. Я не могу воздействовать на предметы. Я не могу при помощи магии напасть на кого-нибудь или защититься. Все, что мне дано, — лишь видеть тени.
Эстер, между тем, села. Тоже закинула ногу на ногу, словно не обратив внимания на то, как при этом разрез на подоле ее платья стал слишком откровенным. Считай, до середины бедра все видно. И лениво заиграла туфелькой в воздухе.
Максимилиан не дернул и бровью, продолжая глядеть прямо ей в глаза.
— Так зачем ты приехал? — сухо спросила Эстер. — Как понимаю, извиняться за срыв свадьбы ты не собираешься.
Ага! Значит, мое предположение было верно. Передо мной действительно бывшая невеста лорда. И выходит, что расстались они настоящими врагами.
— Это я должен перед тобой извиняться? — Выдержка на какой-то миг все-таки оставила Максимилиана, и он едва не сорвался на крик.
Впрочем, почти сразу опомнился и несколько раз глубоко вздохнул, при этом выпуская воздух через рот. Но более всего меня изумила реакция Эстер на эту короткую вспышку гнева.
Нет, она не испугалась. Она как будто получила нескрываемое наслаждение от короткой сцены. Подалась вперед, блестящими от возбуждения глазами следя за Максимилианом. Ее губки приоткрылись еще больше, грудь бурно вздымалась то ли от желания, то ли от восторга.
Пожалуй, лорд Детрейн не покривил душой, дав мне столь странное предупреждение. Хозяйка этого дома действительно питается эмоциями.
— Столько лет прошло — а ты все так же неравнодушен ко мне, — почти пропела Эстер. — И не смей говорить, что это не так. Сам же только что это продемонстрировал.
Максимилиан промолчал. Небрежным движением руки подозвал со столика с напитками бутылку вина и два бокала. Щедро налил себе, плеснул гораздо меньше во второй…
И неожиданно отправил его по воздуху не к Эстер, которая уже готовилась его перехватить, а ко мне. Причем сделал это без предупреждения, и я лишь чудом не дала бокалу упасть.
От вида темно-багровой жидкости к горлу подкатила тошнота. Ох, до сих пор плохо после того, как я вчера впервые в жизни напилась. Поэтому, пожалуй, я даже пробовать этот напиток не буду.
Вслух я благодарить Максимилиана не стала, вспомнив об еще одном его предупреждении.
Карие глаза Эстер полыхнули недовольством. Она, чуть помедлив, провела ладонью по волосам, как будто показывая, что именно это и собиралась сделать. Как можно соблазнительнее изогнулась в кресле, показав в разрезе платья ножки до совсем уж опасного предела.
— А кто твоя спутница? — спросила прохладно. — Решил похвастаться передо мной очередной содержанкой? В этом случае с горечью вынуждена констатировать то, что у тебя явно испортился вкус. Прежде ты на таких блеклых мышей не обращал внимания.
Собственно, что и требовалось доказать. Максимилиан был прав. Без оскорблений в мой адрес дело точно не обойдется.
— Я сейчас не в настроении обсуждать мою личную жизнь, — спокойно проговорил Максимилиан. — И уж тем более не собираюсь этого делать с тобой.
— Позволь, но это ты ко мне заявился. — Эстер одарила его победоносной улыбкой. — И, между прочим, сделал это без приглашения. Какого демона ты приперся, Макс? Да еще с какой-то девкой!
И так глянула в мою сторону, что меня чуть ли не вдавило в спинку кресла от силы ее ненависти.
— Ты уже знаешь, что Доминик погиб, — проговорил в этот момент Максимилиан.
И менее всего это напоминало вопрос. Скорее — утверждение.
Эстер моргнула. Прищелкнула пальцами, и початая бутылка вина, отправленная Максимилианом обратно на столик, опять взмыла в воздух.
Спустя пару секунд девушка уже грела в ладони бокал, наполненный почти до краев.
— Знаю, — сказала она глухо. — Дагмер вчера сообщил.
Еще один вопрос, кстати. А кем она приходится Дагмеру? Неужели сестрой? Хотя нет. Вряд ли. Слишком они разные по внешности.
— И какой была твоя реакция на столь печальное сообщение?
— Печальной, конечно же, — огрызнулась Эстер.
Сделала глубокий глоток из бокала и надолго замерла, прикрыв глаза и как будто о чем-то задумавшись.
— Ты по этой причине пришел сегодня ко мне? — спросила глухо. — Решил лично сообщить о смерти Доминика? Не ожидала от тебя подобного злорадства.
— Злорадства? — с легкой ноткой изумления переспросил Максимилиан.
— А как еще назвать твой визит? — вопросом на вопрос ответила Эстер. — Макс, сколько раз мне еще принести тебе извинения за то, что случилось тогда? Ты достойно отомстил мне, выставив на посмешище перед всем высшим светом Ардеша… Как же. Бедная, брошенная прямо у алтаря. Знаешь, прекрасно знаешь, что жалость для меня хуже всего на свете. И я искренне считала, что мы квиты. Причинили друг другу соразмерно боли. Но твой сегодняшний визит… Это уже за гранью. Нельзя надсмехаться над мертвыми. Ты бы мог отдать Доминику последнюю дань уважения.
Выпалив все это на одном дыхании, Эстер опять выпила вина. Ее лицо раскраснелось, губы искривились в некрасивой гримасе.
Я не гений дедукции, но, сдается, теперь догадываюсь, по какой причине Максимилиан сорвал свадьбу. Причем сделал это настолько некрасиво и подло. А еще понимаю, из-за чего, точнее, из-за кого он не разговаривал с лучшим другом несколько лет.
— Браво, Эстер!
Максимилиан осторожно поставил бокал, к которому, кстати, пока не притронулся, на пол. Затем выпрямился и несколько раз хлопнул в ладони.
— Браво! — повторил с восхищением. — Не думала податься в актрисы? Уверен, что ты собирала бы своей игрой целые залы. Какая экспрессия! Какая искренность! И какая абсолютная лживость.
А в следующее мгновение произошло немыслимое. Эстер взяла — и выплеснула остатки из своего бокала прямо в собеседника.
Я беззвучно ойкнула. Посмотрела на Максимилиана — и ойкнула вновь. Потому что до него не долетело ни капли. Лорда Детрейна окутывала тонкая серебристая пелена каких-то чар, на которых крупными каплями застыло так и не долетевшее до него вино. Почти сразу заклинание сгинуло без следа, и Максимилиан насмешливо вздернул бровь, глядя на пригорюнившуюся Эстер в упор.
— Да, реакция у тебя всегда была преотменной, — посетовала она, явно не испытывая ни малейших угрызений совести. — Но да ладно. Извиняться за свой поступок я все равно не собираюсь. Напротив, жаль, что не попала. А еще если бы ты только знал, с каким наслаждением я бы залепила тебе пощечину!
— Не переживай, еще как знаю, — ядовито ответил Максимилиан. — Потому как испытываю к тебе те же чувства. Женщин бить не в моих правилах. Но ради тебя я бы сделал исключение.
Между этой парочкой было столько напряжения, что воздух сгустился до предела. Казалось, щелкни только пальцами — и он начнет искриться.
Эстер, склонив голову к плечу, с интересом рассматривала Максимилиана, как будто заметила в нем нечто необычное. Тот тоже без всякого стеснения жадно пожирал ее взглядом.
— Если на этом мы завершили обмен любезностями, то… — наконец, начала она, привстав со своего места.
— Сядь!
Хорошо, что я сидела в этот момент. Хоть приказ был обращен не ко мне, но колени как-то разом ослабли и задрожали от ужаса. Причем, что самое удивительное, лорд Детрейн и не подумал повысить голоса.
Однако еще большее удивление вызвала реакция Эстер. Она лишь коротко и зло рассмеялась, и не подумав выполнить его приказ.
— Разбежался, мой дорогой, — язвительно протянула она. — Вон, на свою девку рявкай. Бедняжка аж побледнела вся от испуга. А я тебе не по зубам.
Максимилиан шумно задышал, видимо, вновь беря разбушевавшиеся эмоции под контроль. Затем проговорил уже мягче:
— Эстер, сядь, пожалуйста. Я приехал к тебе действительно по важному делу. Иначе, поверь, и на милю бы к твоему дому не подошел.
