— Нет, что вы, — пролепетала я. — Я… Я случайно его нашла…
И замялась в нерешительности.
Будет очень тяжело объяснить, что я забыла в этом проклятом тупике, куда, по-моему, вообще крайне редко кто-нибудь заглядывает. Попробуй еще придумать приемлемую причину, по которой я последовала за этим самым Домиником из зала ожидания. А еще почему я достала амулет связи из камзола жертвы.
— Где? — Мужчина шагнул ко мне, да так стремительно, что чары отчаянно затрещали, едва не разорвавшись. Недовольным взмахом руки он усмирил заклинание и повторил вопрос: — Где тело?
— Задний двор здания магических перемещений, — честно ответила я.
— Оставайся там, — повелительно обронил мужчина. — Скоро буду.
И заклинание исчезло.
Ага, как же, останусь я тут.
Осознав, что власть над телом полностью ко мне вернулась, я осторожно положила амулет на грудь несчастному Доминику. Выпрямилась и готова была уже улепетывать куда глаза глядят, как рядом внезапно и без предупреждения распахнулся сверкающий портал локального переноса.
А вот теперь я не выдержала и все-таки взвизгнула в полный голос. Потому что до этого момента лишь читала о подобных способах перемещения в пространстве, но никогда не видела ничего подобного.
Тугая волна энергии ударила меня в грудь с такой силой, что я лишь чудом удержалась на ногах. И через портал выступил тот самый мужчина, с которым я говорила через амулет связи.
Я попятилась, не отрывая от него испуганного взгляда. Как он это сделал? Ведь на подобное необходима целая прорва энергии.
— Даже не думай бежать, — коротко обронил мужчина, как будто прочитал мои мысли.
Присел около тела незнакомого мне Доминика, приложил пару пальцев к его шее, явно пытаясь нащупать пульс. Опять выругался, правда, уже тише. И выпрямился, внимательно посмотрев на меня.
— Честное слово, это не я! — торопливо выдохнула я. — Я… Я просто мимо шла.
Мужчина обвел красноречивым взглядом глухие стены домов, выходивших на этот тупик. Покосился на гору мусора неподалеку, где деловито копошились крысы, и многозначительно приподнял бровь, опять уставившись на меня.
— Вот так получилось, — ляпнула я.
Прозвучало глупо, но иного объяснения дать я все равно не могла.
— И на этом я бы предпочла вернуться в зал магических перемещений, — продолжила я чуть смелее. — Моя очередь подходит…
Замолчала, когда мужчина издал короткий язвительный смешок.
— Детка, понятия не имею, кто ты и как тебя зовут, — проговорил негромко, но с нажимом. — Но и мечтать не смей покинуть город в ближайшее время. А сегодняшний вечер ты вообще проведешь в моей компании, отвечая на мои вопросы.
— А кто вы вообще такой? — возмутилась я. — И с какой стати я должна выполнять ваши приказания?
— Лорд Максимилиан Детрейн к твоим услугам, — коротко обронил незнакомец, и кровь в моих жилах немедленно заледенела от ужаса.
Ох, это имя было мне слишком хорошо знакомо! И хуже ситуации представить просто невозможно!
В кабинете, куда меня привел лорд Максимилиан Детрейн, было очень тихо и спокойно.
Я угрюмо понурилась на самом краешке кресла, то и дело тяжело вздыхая.
Поверить не могу, что угодила в такую историю! Верно говорят, что несчастье не приходит одно. Сначала отец с его требованием немедленно вернуться домой и сообщением о скорой свадьбе. Потом Доминик, дух которого привел меня прямо к месту своего окончательного упокоения. Да еще и встреча с прославленным лордом.
Лорд Максимилиан Детрейн входил не просто в потомственную аристократию Ардеша. Он был одним из представителей так называемых высших родов, коих всего насчитывалось три.
Род Детрейнов. Род Виндоров, между прочим, королевский. И род Гессенов.
Все три рода вели свое начало от прославленных колдунов прошлого и яро кичились чистотой крови. Но если Виндоры со временем ушли от изучения магии, погрузившись в государственные заботы, то Детрейны и Гессены, напротив, и не думали оставлять свои магические эксперименты. Причем первые специализировались исключительно на темной магии, естественно, в разрешенных пределах, чаще всего увлекаясь некромантией. А вот вторые — на светлой, такой как целительство и артефактология.
Не могу сказать, чтобы эти рода враждовали. Но определенная напряженность в отношениях между их представителями всегда присутствовала. Все обострилось несколько лет назад, когда Детрейны и Гессены решили породниться, видимо, вняв уговорам короля, его величества Калеба Первого. Правда, в итоге все закончилось плохо. Насколько я знала из газет, взахлеб писавших об этом событии, лорд Максимилиан Детрейн просто взял — и не явился на свадьбу с леди Эстер Гессен. И некоторое время все журналисты королевства изощрялись в самых невероятных предположениях, с какой стати это произошло. Однако истинные причины срыва брачной церемонии так и остались тайной.
Я опять вздохнула и украдкой поежилась. Никогда бы не подумала, что однажды встречусь с постоянным героем светской хроники лицом к лицу.
Любопытно, а кем был этот Доминик, раз его смерть заинтересовала самого Максимилиана Детрейна?
В этот момент дверь скрипнула и открылась. Я немедленно выпрямилась, увидев, как в кабинет входит лорд собственной персоной.
— Никто ничего не слышал, никто ничего не знает, — раздраженно фыркнул он и небрежно бросил около кресла мой саквояж. Хмуро спросил: — Твои вещи?
— Да, — пробормотала я.
— Давай, выкладывай! — потребовал Максимилиан, подойдя ближе. Правда, садиться не стал, вместо этого оперся рукой на спинку кресла напротив. Спросил отрывисто: — Почему ты оказалась около тела Доминика?
— Я уже все рассказала, — еще тише проговорила я. — Это случайно вышло. Я… Я просто проходила мимо.
— Ага, так я и поверил, — раздраженно фыркнул лорд. — Детка, я разговаривал с людьми в зале. Женщина, которая согласилась посторожить твое барахло, сказала, что ты вышла в уборную комнату. Почти сразу после того, как перепуганный до смерти Доминик бросился бежать, так и не получив желаемого.
— Ну… да, — подтвердила я, отчаянно пытаясь сообразить, как же сделать мою историю убедительной.
— Будешь врать, что заблудилась по дороге туда? — Максимилиан изогнул бровь. — Тебе пришлось пройти через все здание, чтобы добраться до служебного выхода. И — вот ведь неожиданность! — там ты и наткнулась на несчастного Доминика.
— Я действительно заблудилась. — Носом я почти уткнулась в свою грудь, страшась ответить на взгляд взбешенного лорда. — Сама не понимаю, как это получилось.
А в следующее мгновение ледяная нить чужих чар перехватила мое горло. Сжалась — и против воли я запрокинула голову, уставившись на лорда Детрейна.
— Детка, — процедил он с легкой ноткой презрения. — Я ненавижу ложь. Или ты начнешь говорить правду. Или прямиком отсюда отправишься в камеру предварительного содержания. И проведешь ночь в компании с самыми грязными отбросами общества. Полагаю, это развяжет тебе язык.
— Не надо, — жалобно пискнула я, когда нить чуть-чуть расслабилась. — Мне нельзя в тюрьму. Меня дома ждут. — И добавила совсем горько: — Я на свадьбу опаздываю. Свою.
— На свою свадьбу? — Лорда Детрейна аж передернуло от этого слова, как будто оно было ему очень неприятно. Обронил с кривой снисходительной ухмылкой: — Ну вот если перестанешь маяться дурью и начнешь говорить правду — то успеешь к жениху в срок. Кто я такой, чтобы мешать счастью влюбленных.
Это оказалось чересчур для моих истерзанных нервов. И первая слезинка все-таки упала с моих ресниц. А затем они покатились нескончаемым градом.
— Вот только разжалобить меня не надо пытаться, — проговорил Максимилиан. Правда, голос его при этом слабо, на самой грани восприятия, все же дрогнул. Добавил презрительно: — Детка, женские слезы меня давно не трогают.
— Вообще-то, у меня есть имя, — всхлипнув, огрызнулась я. — И вы не имеете никакого права…
— О, моя дорогая, ты даже не представляешь, на что я имею или не имею права, — оборвал меня лорд. Кашлянул и продолжил чуть мягче: — Ладно, успокойся. Я ни в чем тебя не обвиняю. Пока, по крайней мере. Если честно, я практически уверен в том, что ты не имеешь к смерти Доминика никакого отношения. Однако я по-прежнему не понимаю, как ты умудрилась найти его тело.
Легко сказать — успокойся! Да тяжело сделать. Я изо всех сил пыталась остановить град слез, но они и не думали униматься.
— Держи. — И мне на колени опустился тонкий батистовый платок с вышитой в углу монограммой — сложно переплетенными буквами «М» и «Д».
— Спа… спасибо, — выдохнула я.
Уткнулась лицом в ткань, от которой приятно пахло чем-то древесным с легкой ноткой травяной свежести.
Лорд Детрейн терпеливо дождался, когда я немного успокоюсь. Более того, плеснул в стакан воды из графина, стоявшего на столе, и протянул мне, когда я в последний раз промокнула глаза и наконец-то отняла платок от лица.
Я не стала отказываться и сделала несколько жадных глотков.
— Прости, я и в самом деле вел себя жестковато, — неожиданно извинился Максимилиан. — Но и ты должна понять. Сегодня погиб мой лучший друг. И я очень хочу найти убийцу. Причем найти его в кратчайший срок. И сам. До того, как это сделает полиция. Потому что я алчу возмездия!
Ого, как он заговорил!
В последней фразе лорда зазвенела самая настоящая сталь выхваченного клинка. И мне заранее стало жалко убийц. Уверена, что темный лорд жестоко покарает виновных за смерть своего друга.
— Я понимаю, — прошелестела я.
— Так как тебя зовут? — Максимилиан все-таки опустился в кресло. Устало откинулся на спинку, не спуская с меня внимательного взгляда.
— Хельга. — Я кашлянула и добавила: — Хельга Биглс.
— Биглс? — Лорд задумчиво нахмурился. Протянул с сомнением: — Знакомая фамилия.
— Не думаю, — осторожно возразила я. — Мой отец относится к первому поколению младшего дворянства. Вошел в него, когда женился на моей матери. Но в Индермейне, насколько мне известно, он никогда не бывал. И уж тем более не был представлен ко двору. У нас имение в ста милях к северу от столицы.
— Как будто я знаю только людей, которые представлены ко двору, — резонно заметил Максимилиан, продолжая хмуриться. Но почти сразу мотнул головой, как будто прогонял какую-то навязчивую мысль, и продолжил с любопытством: — Но да ладно, Хельга. Лучше расскажи мне, что ты забыла так далеко от родного имения. Да еще одна. Без компаньонок и слуг. Только опять не ври, что ты просто решила прогуляться по столице. Все равно не поверю. В противном случае твой отец слишком рисковый человек. Отпускать молодую красивую дочь в большой город без сопровождения… Иначе как безрассудством я это назвать не могу. — Запнулся, как будто осененный какой-то идеей, и после короткой паузы с нескрываемой иронией поинтересовался: — Или ты сбежала из дома? И спешишь к возлюбленному, с которым у тебя назначена свадьба? Что, отец не оценил твоего выбора?
— Нет, что вы! — Я вспыхнула от смущения. Произнесла подчеркнуто строго: — Вообще-то, я два года провела в пансионе для девиц из благородных семейств…
— Два? — перебил меня лорд, опять сдвинув брови. — Почему так мало? Насколько мне известно, стандартный договор заключают на пять лет.
— Потому что вчера вечером я получила письмо от отца, — неохотно призналась я. — Вот.
И выложила на стол смятый листок бумаги.
Лорд взял его в руки. Пробежал быстрым взглядом и тихонько присвистнул.
— Как понимаю, отношения с отцом у тебя так себе, — заметил негромко. — Но все равно. Почему он не прислал за тобой кого-нибудь из слуг?
— Видимо, не посчитал нужным. — Я пожала плечами. — И потом, я бы все равно не сумела сбежать из города. При поступлении в пансион у каждой девушки берут слепок ауры как раз на случай возможных побегов.
— Вообще-то, я говорю про другое, — мягко произнес лорд. — Прежде всего меня удивляет то, что твой отец не побеспокоился о твоей безопасности. В Индермейне, конечно, много полиции. На больших улицах тут совершенно безопасно. Однако молоденьким девицам даже в крупных городах ухо надо держать востро. — Пару раз ударил размеренно по письму кончиками пальцев, после чего добавил: — Но любопытно, что ты первым делом заговорила про побег. Должно быть, сама обдумывала эту мысль. Не так ли?
Этот вопрос я предпочла проигнорировать. Опустила голову, опять ощутив, как щеки заливает предательская теплота.
— Ага, значит, так и есть, — верно истолковал мое молчание лорд Детрейн. — Ну что же. Теперь понятно, что ты делала в здании магических перемещений. И раз уж теперь у нас завязался нормальный разговор — то поведай мне и про Доминика.
Я тут же сжалась, вся понурившись.
— Женщина, которую ты попросила посторожить вещи, сказала, что ты уже была в зале, когда ворвался Доминик, — сказал Максимилиан. — К тому же в пансионе хранится слепок твоей ауры, по которой будет очень легко отследить все твои передвижения по городу. Поэтому теперь я абсолютно уверен в том, что ты не имеешь отношения к смерти моего друга. Но как ты нашла его тело? Как будто тебя привел туда кто-то.
Хоть я и старалась сохранять самообладание, но все равно вздрогнула. Потому что Максимилиан удивительно точно угадал, как дело обстояло в реальности.
— Неужели я прав? — Лорд высоко вскинул брови, и я поразилась его наблюдательности. — Тебя привел туда кто-то?
— Можно сказать и так, — уклончиво ответила я.
— И кто же?
Я с такой силой вцепилась в платок лорда, который пока не вернула, что едва не разорвала его на мелкие клочки. Пальцы предательски тряслись.
Неужели мне придется признаться в том, что у меня есть магический дар? Это же… Постыдно. В пансионе нам усердно втолковывали, что девушка из благородной семьи не может быть колдуньей. Магия — прерогатива мужчин и только их. Женщинам позволено быть целительницами. Да и то в самых крайних случаях, когда другим способом на жизнь заработать невозможно. Поэтому колдуньями становились лишь девушки из самых бедных слоев населения. Если дама из обеспеченной семьи признается в наличии у себя какого-либо дара — то тем самым навлечет позор на всех своих родных.
И ладно бы я действительно могла исцелять. С этими способностями общество пусть неохотно, но мирилось. Но я…
— Хельга, я не люблю повторять вопросы.
В следующее мгновение я ощутила, как костяшка указательного пальца лорда Детрейна пребольно надавила на мой подбородок. Помимо воли подняла голову и растерянно заморгала, уставившись в его спокойные синие глаза.
Почему я не услышала, как он встал и подошел ко мне?
— Давай не будет ссориться, — мурлыкнул лорд, не отводя от меня странно напряженного взгляда. — Я хоть и равнодушен к женским слезам, но они мне все-таки не нравятся. Не хочу, чтобы ты опять расплакалась.
— Я тоже не хочу, — испуганно пискнула я.
— Вот и отлично. — На дне зрачков лорда промелькнула быстрая усмешка. — Итак, Хельга. Кто привел тебя к телу Доминика?
— Вы ведь все равно не поверите мне, — тоскливо протянула я.
— С чего вдруг такая уверенность? — Максимилиан чуть усилил нажим своего пальца, почувствовав, что я вновь пытаюсь опустить голову. — Как человек, имеющий высшую степень посвящения в темную магию, я с легкостью могу отличить правду ото лжи.
Ого! Не подозревала даже, что есть люди с подобным умением.
И я решилась. Все равно он истребует от меня ответ. Рано или поздно, так или иначе. Будет хуже, если я продолжу упрямиться.
И замялась в нерешительности.
Будет очень тяжело объяснить, что я забыла в этом проклятом тупике, куда, по-моему, вообще крайне редко кто-нибудь заглядывает. Попробуй еще придумать приемлемую причину, по которой я последовала за этим самым Домиником из зала ожидания. А еще почему я достала амулет связи из камзола жертвы.
— Где? — Мужчина шагнул ко мне, да так стремительно, что чары отчаянно затрещали, едва не разорвавшись. Недовольным взмахом руки он усмирил заклинание и повторил вопрос: — Где тело?
— Задний двор здания магических перемещений, — честно ответила я.
— Оставайся там, — повелительно обронил мужчина. — Скоро буду.
И заклинание исчезло.
Ага, как же, останусь я тут.
Осознав, что власть над телом полностью ко мне вернулась, я осторожно положила амулет на грудь несчастному Доминику. Выпрямилась и готова была уже улепетывать куда глаза глядят, как рядом внезапно и без предупреждения распахнулся сверкающий портал локального переноса.
А вот теперь я не выдержала и все-таки взвизгнула в полный голос. Потому что до этого момента лишь читала о подобных способах перемещения в пространстве, но никогда не видела ничего подобного.
Тугая волна энергии ударила меня в грудь с такой силой, что я лишь чудом удержалась на ногах. И через портал выступил тот самый мужчина, с которым я говорила через амулет связи.
Я попятилась, не отрывая от него испуганного взгляда. Как он это сделал? Ведь на подобное необходима целая прорва энергии.
— Даже не думай бежать, — коротко обронил мужчина, как будто прочитал мои мысли.
Присел около тела незнакомого мне Доминика, приложил пару пальцев к его шее, явно пытаясь нащупать пульс. Опять выругался, правда, уже тише. И выпрямился, внимательно посмотрев на меня.
— Честное слово, это не я! — торопливо выдохнула я. — Я… Я просто мимо шла.
Мужчина обвел красноречивым взглядом глухие стены домов, выходивших на этот тупик. Покосился на гору мусора неподалеку, где деловито копошились крысы, и многозначительно приподнял бровь, опять уставившись на меня.
— Вот так получилось, — ляпнула я.
Прозвучало глупо, но иного объяснения дать я все равно не могла.
— И на этом я бы предпочла вернуться в зал магических перемещений, — продолжила я чуть смелее. — Моя очередь подходит…
Замолчала, когда мужчина издал короткий язвительный смешок.
— Детка, понятия не имею, кто ты и как тебя зовут, — проговорил негромко, но с нажимом. — Но и мечтать не смей покинуть город в ближайшее время. А сегодняшний вечер ты вообще проведешь в моей компании, отвечая на мои вопросы.
— А кто вы вообще такой? — возмутилась я. — И с какой стати я должна выполнять ваши приказания?
— Лорд Максимилиан Детрейн к твоим услугам, — коротко обронил незнакомец, и кровь в моих жилах немедленно заледенела от ужаса.
Ох, это имя было мне слишком хорошо знакомо! И хуже ситуации представить просто невозможно!
Глава вторая
В кабинете, куда меня привел лорд Максимилиан Детрейн, было очень тихо и спокойно.
Я угрюмо понурилась на самом краешке кресла, то и дело тяжело вздыхая.
Поверить не могу, что угодила в такую историю! Верно говорят, что несчастье не приходит одно. Сначала отец с его требованием немедленно вернуться домой и сообщением о скорой свадьбе. Потом Доминик, дух которого привел меня прямо к месту своего окончательного упокоения. Да еще и встреча с прославленным лордом.
Лорд Максимилиан Детрейн входил не просто в потомственную аристократию Ардеша. Он был одним из представителей так называемых высших родов, коих всего насчитывалось три.
Род Детрейнов. Род Виндоров, между прочим, королевский. И род Гессенов.
Все три рода вели свое начало от прославленных колдунов прошлого и яро кичились чистотой крови. Но если Виндоры со временем ушли от изучения магии, погрузившись в государственные заботы, то Детрейны и Гессены, напротив, и не думали оставлять свои магические эксперименты. Причем первые специализировались исключительно на темной магии, естественно, в разрешенных пределах, чаще всего увлекаясь некромантией. А вот вторые — на светлой, такой как целительство и артефактология.
Не могу сказать, чтобы эти рода враждовали. Но определенная напряженность в отношениях между их представителями всегда присутствовала. Все обострилось несколько лет назад, когда Детрейны и Гессены решили породниться, видимо, вняв уговорам короля, его величества Калеба Первого. Правда, в итоге все закончилось плохо. Насколько я знала из газет, взахлеб писавших об этом событии, лорд Максимилиан Детрейн просто взял — и не явился на свадьбу с леди Эстер Гессен. И некоторое время все журналисты королевства изощрялись в самых невероятных предположениях, с какой стати это произошло. Однако истинные причины срыва брачной церемонии так и остались тайной.
Я опять вздохнула и украдкой поежилась. Никогда бы не подумала, что однажды встречусь с постоянным героем светской хроники лицом к лицу.
Любопытно, а кем был этот Доминик, раз его смерть заинтересовала самого Максимилиана Детрейна?
В этот момент дверь скрипнула и открылась. Я немедленно выпрямилась, увидев, как в кабинет входит лорд собственной персоной.
— Никто ничего не слышал, никто ничего не знает, — раздраженно фыркнул он и небрежно бросил около кресла мой саквояж. Хмуро спросил: — Твои вещи?
— Да, — пробормотала я.
— Давай, выкладывай! — потребовал Максимилиан, подойдя ближе. Правда, садиться не стал, вместо этого оперся рукой на спинку кресла напротив. Спросил отрывисто: — Почему ты оказалась около тела Доминика?
— Я уже все рассказала, — еще тише проговорила я. — Это случайно вышло. Я… Я просто проходила мимо.
— Ага, так я и поверил, — раздраженно фыркнул лорд. — Детка, я разговаривал с людьми в зале. Женщина, которая согласилась посторожить твое барахло, сказала, что ты вышла в уборную комнату. Почти сразу после того, как перепуганный до смерти Доминик бросился бежать, так и не получив желаемого.
— Ну… да, — подтвердила я, отчаянно пытаясь сообразить, как же сделать мою историю убедительной.
— Будешь врать, что заблудилась по дороге туда? — Максимилиан изогнул бровь. — Тебе пришлось пройти через все здание, чтобы добраться до служебного выхода. И — вот ведь неожиданность! — там ты и наткнулась на несчастного Доминика.
— Я действительно заблудилась. — Носом я почти уткнулась в свою грудь, страшась ответить на взгляд взбешенного лорда. — Сама не понимаю, как это получилось.
А в следующее мгновение ледяная нить чужих чар перехватила мое горло. Сжалась — и против воли я запрокинула голову, уставившись на лорда Детрейна.
— Детка, — процедил он с легкой ноткой презрения. — Я ненавижу ложь. Или ты начнешь говорить правду. Или прямиком отсюда отправишься в камеру предварительного содержания. И проведешь ночь в компании с самыми грязными отбросами общества. Полагаю, это развяжет тебе язык.
— Не надо, — жалобно пискнула я, когда нить чуть-чуть расслабилась. — Мне нельзя в тюрьму. Меня дома ждут. — И добавила совсем горько: — Я на свадьбу опаздываю. Свою.
— На свою свадьбу? — Лорда Детрейна аж передернуло от этого слова, как будто оно было ему очень неприятно. Обронил с кривой снисходительной ухмылкой: — Ну вот если перестанешь маяться дурью и начнешь говорить правду — то успеешь к жениху в срок. Кто я такой, чтобы мешать счастью влюбленных.
Это оказалось чересчур для моих истерзанных нервов. И первая слезинка все-таки упала с моих ресниц. А затем они покатились нескончаемым градом.
— Вот только разжалобить меня не надо пытаться, — проговорил Максимилиан. Правда, голос его при этом слабо, на самой грани восприятия, все же дрогнул. Добавил презрительно: — Детка, женские слезы меня давно не трогают.
— Вообще-то, у меня есть имя, — всхлипнув, огрызнулась я. — И вы не имеете никакого права…
— О, моя дорогая, ты даже не представляешь, на что я имею или не имею права, — оборвал меня лорд. Кашлянул и продолжил чуть мягче: — Ладно, успокойся. Я ни в чем тебя не обвиняю. Пока, по крайней мере. Если честно, я практически уверен в том, что ты не имеешь к смерти Доминика никакого отношения. Однако я по-прежнему не понимаю, как ты умудрилась найти его тело.
Легко сказать — успокойся! Да тяжело сделать. Я изо всех сил пыталась остановить град слез, но они и не думали униматься.
— Держи. — И мне на колени опустился тонкий батистовый платок с вышитой в углу монограммой — сложно переплетенными буквами «М» и «Д».
— Спа… спасибо, — выдохнула я.
Уткнулась лицом в ткань, от которой приятно пахло чем-то древесным с легкой ноткой травяной свежести.
Лорд Детрейн терпеливо дождался, когда я немного успокоюсь. Более того, плеснул в стакан воды из графина, стоявшего на столе, и протянул мне, когда я в последний раз промокнула глаза и наконец-то отняла платок от лица.
Я не стала отказываться и сделала несколько жадных глотков.
— Прости, я и в самом деле вел себя жестковато, — неожиданно извинился Максимилиан. — Но и ты должна понять. Сегодня погиб мой лучший друг. И я очень хочу найти убийцу. Причем найти его в кратчайший срок. И сам. До того, как это сделает полиция. Потому что я алчу возмездия!
Ого, как он заговорил!
В последней фразе лорда зазвенела самая настоящая сталь выхваченного клинка. И мне заранее стало жалко убийц. Уверена, что темный лорд жестоко покарает виновных за смерть своего друга.
— Я понимаю, — прошелестела я.
— Так как тебя зовут? — Максимилиан все-таки опустился в кресло. Устало откинулся на спинку, не спуская с меня внимательного взгляда.
— Хельга. — Я кашлянула и добавила: — Хельга Биглс.
— Биглс? — Лорд задумчиво нахмурился. Протянул с сомнением: — Знакомая фамилия.
— Не думаю, — осторожно возразила я. — Мой отец относится к первому поколению младшего дворянства. Вошел в него, когда женился на моей матери. Но в Индермейне, насколько мне известно, он никогда не бывал. И уж тем более не был представлен ко двору. У нас имение в ста милях к северу от столицы.
— Как будто я знаю только людей, которые представлены ко двору, — резонно заметил Максимилиан, продолжая хмуриться. Но почти сразу мотнул головой, как будто прогонял какую-то навязчивую мысль, и продолжил с любопытством: — Но да ладно, Хельга. Лучше расскажи мне, что ты забыла так далеко от родного имения. Да еще одна. Без компаньонок и слуг. Только опять не ври, что ты просто решила прогуляться по столице. Все равно не поверю. В противном случае твой отец слишком рисковый человек. Отпускать молодую красивую дочь в большой город без сопровождения… Иначе как безрассудством я это назвать не могу. — Запнулся, как будто осененный какой-то идеей, и после короткой паузы с нескрываемой иронией поинтересовался: — Или ты сбежала из дома? И спешишь к возлюбленному, с которым у тебя назначена свадьба? Что, отец не оценил твоего выбора?
— Нет, что вы! — Я вспыхнула от смущения. Произнесла подчеркнуто строго: — Вообще-то, я два года провела в пансионе для девиц из благородных семейств…
— Два? — перебил меня лорд, опять сдвинув брови. — Почему так мало? Насколько мне известно, стандартный договор заключают на пять лет.
— Потому что вчера вечером я получила письмо от отца, — неохотно призналась я. — Вот.
И выложила на стол смятый листок бумаги.
Лорд взял его в руки. Пробежал быстрым взглядом и тихонько присвистнул.
— Как понимаю, отношения с отцом у тебя так себе, — заметил негромко. — Но все равно. Почему он не прислал за тобой кого-нибудь из слуг?
— Видимо, не посчитал нужным. — Я пожала плечами. — И потом, я бы все равно не сумела сбежать из города. При поступлении в пансион у каждой девушки берут слепок ауры как раз на случай возможных побегов.
— Вообще-то, я говорю про другое, — мягко произнес лорд. — Прежде всего меня удивляет то, что твой отец не побеспокоился о твоей безопасности. В Индермейне, конечно, много полиции. На больших улицах тут совершенно безопасно. Однако молоденьким девицам даже в крупных городах ухо надо держать востро. — Пару раз ударил размеренно по письму кончиками пальцев, после чего добавил: — Но любопытно, что ты первым делом заговорила про побег. Должно быть, сама обдумывала эту мысль. Не так ли?
Этот вопрос я предпочла проигнорировать. Опустила голову, опять ощутив, как щеки заливает предательская теплота.
— Ага, значит, так и есть, — верно истолковал мое молчание лорд Детрейн. — Ну что же. Теперь понятно, что ты делала в здании магических перемещений. И раз уж теперь у нас завязался нормальный разговор — то поведай мне и про Доминика.
Я тут же сжалась, вся понурившись.
— Женщина, которую ты попросила посторожить вещи, сказала, что ты уже была в зале, когда ворвался Доминик, — сказал Максимилиан. — К тому же в пансионе хранится слепок твоей ауры, по которой будет очень легко отследить все твои передвижения по городу. Поэтому теперь я абсолютно уверен в том, что ты не имеешь отношения к смерти моего друга. Но как ты нашла его тело? Как будто тебя привел туда кто-то.
Хоть я и старалась сохранять самообладание, но все равно вздрогнула. Потому что Максимилиан удивительно точно угадал, как дело обстояло в реальности.
— Неужели я прав? — Лорд высоко вскинул брови, и я поразилась его наблюдательности. — Тебя привел туда кто-то?
— Можно сказать и так, — уклончиво ответила я.
— И кто же?
Я с такой силой вцепилась в платок лорда, который пока не вернула, что едва не разорвала его на мелкие клочки. Пальцы предательски тряслись.
Неужели мне придется признаться в том, что у меня есть магический дар? Это же… Постыдно. В пансионе нам усердно втолковывали, что девушка из благородной семьи не может быть колдуньей. Магия — прерогатива мужчин и только их. Женщинам позволено быть целительницами. Да и то в самых крайних случаях, когда другим способом на жизнь заработать невозможно. Поэтому колдуньями становились лишь девушки из самых бедных слоев населения. Если дама из обеспеченной семьи признается в наличии у себя какого-либо дара — то тем самым навлечет позор на всех своих родных.
И ладно бы я действительно могла исцелять. С этими способностями общество пусть неохотно, но мирилось. Но я…
— Хельга, я не люблю повторять вопросы.
В следующее мгновение я ощутила, как костяшка указательного пальца лорда Детрейна пребольно надавила на мой подбородок. Помимо воли подняла голову и растерянно заморгала, уставившись в его спокойные синие глаза.
Почему я не услышала, как он встал и подошел ко мне?
— Давай не будет ссориться, — мурлыкнул лорд, не отводя от меня странно напряженного взгляда. — Я хоть и равнодушен к женским слезам, но они мне все-таки не нравятся. Не хочу, чтобы ты опять расплакалась.
— Я тоже не хочу, — испуганно пискнула я.
— Вот и отлично. — На дне зрачков лорда промелькнула быстрая усмешка. — Итак, Хельга. Кто привел тебя к телу Доминика?
— Вы ведь все равно не поверите мне, — тоскливо протянула я.
— С чего вдруг такая уверенность? — Максимилиан чуть усилил нажим своего пальца, почувствовав, что я вновь пытаюсь опустить голову. — Как человек, имеющий высшую степень посвящения в темную магию, я с легкостью могу отличить правду ото лжи.
Ого! Не подозревала даже, что есть люди с подобным умением.
И я решилась. Все равно он истребует от меня ответ. Рано или поздно, так или иначе. Будет хуже, если я продолжу упрямиться.
