С облучка спустился возница, которому Максимилиан небрежно кинул мой саквояж. Затем лорд галантно распахнул передо мной дверцу и даже отвесил легкий полупоклон.
— Прошу, — проговорил вежливо.
Если честно, принимать его предложение совершенно не хотелось. Куда он собирается меня везти?
— Впервые встречаю настолько недоверчивую особу. — Лорд Детрейн укоризненно покачал головой. Поймал мой взгляд и мягко приказал: — В карету.
Его зрачки вдруг хищно сузились. Затем запульсировали в каком-то рваном ритме, и моя голова резко закружилась. Мир вокруг как будто покачнулся.
Неприятное ощущение вряд ли продлилось больше нескольких секунд. Однако когда оно исчезло — я с немалым удивлением обнаружила, что сижу в карете напротив лорда Детрейна.
— К-как? — От нахлынувшего возмущения я стала даже заикаться. — К-как у вас это получилось?
— У высших лордов свои магические секреты, — с пафосом заявил тот. — Которые мы предпочитаем держать при себе.
— Но это же что-то из ментального, — не унималась я. — Разве подобные чары разрешены в Ардеше?
— Ты знаешь про существование ментальных чар? — в свою очередь изумился лорд Детрейн. — Откуда?
— Читать люблю, — дала я самый очевидный ответ.
И, к слову, даже не особо покривила при этом душой. За последние два года я действительно очень много читала. И своей привычкой, к слову, вызывала немалое неудовольствие у директрисы и воспитательниц. По общему мнению, лишние знания лишь портили характер их подопечных и уменьшали шансы последних на удачное замужество, что, в свою очередь, считалось самым заветным желанием любой здравомыслящей и правильно воспитанной девушки. Мол, будешь много знать — начнешь много умничать, а следовательно, раздражать мужа неуместными замечаниями. Главные достоинства женщины — это умение вести домашнее хозяйство, обеспечение беззаботного приятного быта супруга и уход за детьми. Все остальное — ненужная и даже опасная блажь.
Однако мне повезло. Библиотекой у нас ведала госпожа Кларисса Тереон. Старая дева, которая никогда не была замужем. Возможно, кстати, именно из-за своей самозабвенной любви к чтению. Однажды она заметила, с каким жадным любопытством я разглядываю книжные полки, когда готовила очередной скучнейший реферат на кулинарную тему. Вроде бы, должна была составить правильный и здоровый рацион для предполагаемого супруга с очень чувствительным пищеварением. И в стопке принесенных мне по запросу книг подсунула какой-то приключенческий роман. Якобы по ошибке.
Стоит ли говорить, что в библиотеке я тогда просидела до самого позднего вечера, пока не дочитала последнюю страницу. На следующий день получила за неподготовленный реферат строгий выговор от воспитательницы. И вновь отправилась в библиотеку.
С того времени я проводила там любую свободную минуту. Читала запоем, благо, что госпожа Кларисса всегда прикрывала меня от неожиданных визитов воспитательниц. Стоило мне услышать ее осторожное покашливание, как я мгновенно прятала неположенные книги и невидящим взглядом принималась буравить разрешенные для изучения, дожидаясь, когда проверка уйдет.
Только ей я доверила свой самый страшный секрет. Это произошло сразу после моего досрочного возвращения из родного дома с каникул. Я тогда была такой расстроенной и подавленной, что госпожа Кларисса вызвала меня на разговор. Правда, она думала, что я поругалась с новой женой отца. Однако я выложила ей все как на духу. Про то, как в холодном поту сидела ночью на кровати, прижимая к груди одеяло, и с ужасом слушала, как из коридора меня зовет погибшая мать, умоляя открыть дверь и впустить ее.
Вопреки моим страхам, госпожа Кларисса не ужаснулась рассказу и не посмеялась над ним, сочтя выдумкой. Выслушала очень внимательно, а затем посоветовала никогда и никому больше не говорить про свой дар. Сказала, что если об этом узнают остальные — то покоя мне не дадут. Скорее всего, решат, что я крупно нагрешила, а следовательно, начнут таскать в храм и заставлять отмаливать грехи перед алтарем Светлой богини. Или же подумают, что у меня с головой проблемы. Тогда на долгие годы, если не навсегда, отправят в лечебницу для душевнобольных, где обожают лечить розгами да голодом. Но в любом случае сообщат обо всем моему отцу. И кто знает, что он со мной сделает. Поэтому мне лучше помалкивать обо всем увиденном и услышанном.
Именно Кларисса и принесла мне на следующий день потрепанный томик, где рассказывалось про основные виды магического искусства. Я прочитала его взахлеб от корки до корки. А затем была еще одна книга про колдовство. И еще одна…
В общем, директриса Матильда Патерсон точно бы поседела от ужаса, если бы узнала, какими опасными знаниями была наполнена моя голова.
— Да, тяжелая жизнь у тебя была, — проговорил лорд Детрейн. И в его тоне я вдруг явственно услышала сочувствие.
Я приглушенно ахнула, осознав, что все это только что выложила ему вслух.
— Как вы это делаете? — спросила, и мой голос задрожал от негодования. — Каким образом вы влияете на мои действия и заставляете меня поступать так, как вам это надо?
— В случае с тобой — делаю это с определенным усилием, — спокойно ответил Максимилиан. — Стоит признать, у тебя неплохая врожденная устойчивость к действию ментальной магии. К сожалению для тебя и к счастью для меня — абсолютно не развитая. Но если тебе немного помочь с обучением, то даже я не сумею читать твои мысли, не говорю уж про остальных.
— Но это же незаконно, — пробурчала я. — Ментальная магия под строжайшим запретом в Ардеше!
— Совершенно верно, — подтвердил лорд Детрейн. Вдруг подался вперед и насмешливо предложил: — А ты пожалуйся на меня. Пусть меня примерно накажут.
В полутьме кареты его глаза словно мерцали собственным мягким светом. В них прыгали озорные смешинки. Правда, мне, в отличие от лорда, весело не было. Знает прекрасно, что ему дозволено гораздо больше, чем обычным людям, и издевается.
И я обиженно отвернулась к окну, наблюдая за тем, как мимо неторопливо проплывают незнакомые дома.
В карете воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом колес да бодрым перестуком копыт лошади по мостовой.
— Так куда мы едем?
Я все-таки не выдержала и первой нарушила затянувшуюся паузу.
— Ко мне, естественно, — небрежно обронил лорд Детрейн.
Я аж подавилась от неожиданности. Уставилась на него во все глаза, гадая, уж не шутит ли он.
— Не смотри на меня с таким страхом, — со слабой улыбкой продолжил он. — Я невинными девицами не питаюсь. И даже не совращаю их. Точнее, совращаю, но только по взаимному согласию. Но гораздо чаще совращают именно меня.
Я тихо ахнула, осознав, на что он намекает. И щеки немедленно вспыхнули огнем так сильно, что не удивлюсь, если бы от жара они запылали самым настоящим пламенем.
— Все-таки смущаешься ты премило, — хихикнул лорд Детрейн. Тут же продолжил уже серьезнее: — Не бойся так, Хельга. Мы действительно едем в мой дом. Но тебе там ничего не грозит. Слово чести, что я не собираюсь к тебе приставать. Как я уже сказал раньше — мне нужно, чтобы ты была под рукой. Слишком интересный и редкий у тебя дар. А еще очень полезный в сложившихся обстоятельствах. Потому что я очень хочу найти убийц Доминика до Дагмера.
Как ни странно, но после этого я тут же успокоилась. Слишком убедительным был тон лорда Детрейна.
Хотя, возможно, он опять применил какое-нибудь ментальное заклинание.
И я недовольно поджала губы. Очень обидно, что некоторым магам дана подобная власть над другими людьми. Слишком это несправедливо и опасно для прочих.
— Но ваш друг запретил вам участвовать в расследовании, — осторожно напомнила я.
— Да плевать я хотел на то, что сказал Дагмер! — В желтом свете фонаря, мимо которого как раз проезжала карета, было видно, как Максимилиан гневно скривился. Отчеканил зло: — Уж не ему мне указывать, что я должен делать, а что — нет.
— А кто он, кстати? — осмелилась я на робкий вопрос.
— Лорд Дагмер Гессен отвечает за работу полиции во всем Ардеше, — спокойно сказал Максимилиан.
Я приоткрыла рот в немом удивлении. Ого! Никогда бы не подумала, что когда-нибудь мне доведется воочию увидеть человека, занимающего столь высокое положение в государстве. Но тут же нахмурилась, поймав за хвост еще одну интересную мысль.
— Валяй, спрашивай, — вальяжно разрешил мне Максимилиан. — Чувствую, как тебя любопытство переполняет.
— Мне показалось, будто вы с лордом Гессен в приятельских отношениях, — очень медленно, тщательно подбирая каждое слово, проговорила я.
— И тебе не показалось. — Лорд Детрейн пожал плечами. — Дагмер действительно один из моих лучших друзей. — Хмыкнул и добавил мрачно: — Точнее, с этого дня он мой единственный лучший друг. Потому что второй погиб.
— Но он же из рода Гессенов! — пораженно воскликнула я. — Как такое возможно?
Осеклась, когда с губ лорда Детрейна слетел слабый смешок.
— А что тебя так удивляет в этом? — спросил он с сарказмом.
— Но в газетах пишут… — смущенно проговорила я.
— Ой, не верь всему, что пишут в газетах, — перебил меня Максимилиан. — Точнее, вообще не верь ни единому слову газетчиков. Я сам подчас ужасаюсь их фантазии, когда читаю очередные небылицы про себя.
— Но как же ваша сорвавшаяся свадьба? — ляпнула я и тут же прикусила язык.
Ох, пожалуй, об этом точно не стоило упоминать.
Взгляд лорда Детрейна мгновенно потяжелел, а кончики губ поползли вниз в недовольной гримасе. Но спустя секунду он с принуждением улыбнулся.
— В той истории все далеко не так, как было представлено общественности, — отчеканил он. — Но тебя это уж точно не касается.
— Простите, — испуганно пискнула я, даже на расстоянии ощутив его раздражение.
— Проехали, — хмуро ответил Максимилиан. Посмотрел в окно и вдруг добавил с широкой ухмылкой: — Кстати, и приехали тоже.
В тот же миг карета резко дернулась и остановилась.
Я тут же сжалась, осознав, что мы наконец-то прибыли к конечной цели путешествия.
И все-таки, вся эта ситуация очень двусмысленно выглядит. Если отец когда-нибудь узнает, что я провела ночь в доме неженатого мужчины, то… Демоны, даже не знаю, что тогда будет! Но ясно, что мне очень и очень сильно не поздоровится.
Лорд Детрейн первым выбрался из кареты. По своему обыкновению вежливо протянул мне руку, и на этот раз я не стала испуганно таращиться на нее, а сразу приняла.
Будет очень глупо с моей стороны продолжать возмущаться и требовать меня отпустить. Вообще-то, мне все равно некуда идти. Уже поздно, здание магических перемещений закрыто на ночь. В пансионе меня точно не ждут. На гостиницу или постоялый двор денег у меня нет. А в бесплатную ночлежку я ни за что не сунусь.
— Ого! — невольно вырвалось у меня, когда я встала около лорда и оценила взглядом дом, во дворе которого мы находились.
И в самом деле, жилище лорда Детрейна поражало своим размером. Это даже не дом был, а некоторое подобие замка. В три этажа, с длинными флигелями по бокам и высокими башенками.
— Да, ты права, я привык жить с размахом, — без толики стеснения обронил Максимилиан и потянул меня к высокому каменному крыльцу.
Там, к слову, прибытия хозяина уже ждали. Невысокий сутулый мужчина в черной ливрее дворецкого и дородная дама в темном-синем бархатном платье, поверх которого был повязан белоснежнейший фартук. На ее седых тщательно уложенных волосах красовался такой же белый чепец экономки.
— Макс, голубчик мой, мне так жаль! — первой заговорила она, всплеснув руками.
Я приоткрыла рот в немом удивлении, услышав столь фамильярное обращение от домоправительницы к лорду. Покосилась на Максимилиана, готовая к тому, что он сейчас взорвется гневной тирадой, осадив забывшуюся служанку. Но тот выслушал женщину без малейшего проявления гнева.
— Нам уже сообщили про Доминика, — вступил в разговор дворецкий. — Макс, честное слово, мы скорбим вместе с тобой.
И этот туда же.
Вдобавок к приоткрытому рту я вытаращила в изумлении глаза. Ничего не понимаю! Неужели в этом доме слугам дозволено так много?
— Дороти, Патрик — спасибо большое, — сухо ответил Максимилиан. — Ваше сочувствие многое значит для меня.
— Я приготовила твой любимый шоколадный пудинг, — с искренней теплотой проговорила женщина. — Если хочешь еще что-нибудь сладкого — только скажи. Все сделаю!
Это было уж чересчур. Мое буйное воображение мигом нарисовало сурового темного лорда, с аппетитом уминающего шоколадный пудинг. И я прикусила нижнюю губу в безуспешной попытке сдержать улыбку.
Лорд Детрейн уловил мои мысли. Искоса глянул на меня — и желание веселиться у меня немедленно пропало.
— Моя дорогая, далеко не все мужчины предпочитают стейки с кровью, — шепнул он, наклонившись к моему уху. — Я достаточно уверен в себе, чтобы признаться в любви к сладкому. И не вижу в этом ничего зазорного.
Тут же выпрямился, не дожидаясь, когда я приду в себя и что-нибудь скажу в ответ.
— Дороти, познакомься с моей гостью, — проговорил, обращаясь к экономке. — Выдели ей какую-нибудь спальню. Покажи дом. И пусть присоединится ко мне за ужином.
Ужин!
От этого слова рот у меня мгновенно наполнился слюной, а в животе предательски заурчало. Благо, что достаточно тихо.
Только сейчас я поняла, насколько проголодалась за этот день. Утром по вполне понятным причинам мне кусок в горло не лез. А потом вообще не до того было.
— И моя гостья не откажется от чего-нибудь посущественнее, чем шоколадный пудинг, — прозорливо добавил Максимилиан.
— Конечно. — Дороти перевела на меня взгляд и расплылась в доброжелательной улыбке. — Идем, девочка моя.
— Кстати, ее зовут Хельга, — запоздало представил меня лорд Детрейн. — И, Дороти, будь с ней поласковее. Думаю, Хельга задержится в моем доме.
Я сердито скрипнула зубами от его фразы. Слишком двусмысленно она прозвучала. Но постеснялась высказывать претензии при посторонних людях.
Улыбка Дороти словно приклеилась к ее губам. В глазах почему-то промелькнул сполох разочарования, но она ничего не сказала. Лишь наклонила голову и повторила чуть суше:
— Приятно познакомиться, Хельга. Следуй за мной.
И я послушно отправилась за ней.
Стоило признать очевидный факт: лорд Детрейн не слукавил, когда сказал о своей любви жить с размахом. Потому что внутри дом поражал роскошью еще больше, чем снаружи.
Следом за Дороти я миновала огромный просторный холл, залитый ярким огнем магических светильников. Поднялась по широкой мраморной лестнице на второй этаж, не уставая восхищаться дорогими гобеленами и старинными картинами на стенах.
— Думаю, эта спальня подойдет тебе лучше всего, — провозгласила Дороти и открыла передо мной распашные двери. После чего посторонилась, предлагая мне оценить обстановку комнаты.
Она была огромной. Нет, не так. Она была просто-таки неприличных размеров! Наверное, в ней без проблем уместилась бы общая спальня всего моего курса в пансионе.
Первым делом мой взгляд остановился на кровати, которая занимала большую часть спальни. О небо! Мне кажется, тут с десяток человек поместятся. И при этом совершенно не будут друг другу мешать.
Затем я увидела платяной шкаф. Косметический столик с зеркалом над ним. Несколько пуфиков, стоявших полукругом около камина. Да-да, камин тут тоже был. Естественно, сейчас не разожженный по причине теплой весенней погоды.
— Прошу, — проговорил вежливо.
Если честно, принимать его предложение совершенно не хотелось. Куда он собирается меня везти?
— Впервые встречаю настолько недоверчивую особу. — Лорд Детрейн укоризненно покачал головой. Поймал мой взгляд и мягко приказал: — В карету.
Его зрачки вдруг хищно сузились. Затем запульсировали в каком-то рваном ритме, и моя голова резко закружилась. Мир вокруг как будто покачнулся.
Неприятное ощущение вряд ли продлилось больше нескольких секунд. Однако когда оно исчезло — я с немалым удивлением обнаружила, что сижу в карете напротив лорда Детрейна.
— К-как? — От нахлынувшего возмущения я стала даже заикаться. — К-как у вас это получилось?
— У высших лордов свои магические секреты, — с пафосом заявил тот. — Которые мы предпочитаем держать при себе.
— Но это же что-то из ментального, — не унималась я. — Разве подобные чары разрешены в Ардеше?
— Ты знаешь про существование ментальных чар? — в свою очередь изумился лорд Детрейн. — Откуда?
— Читать люблю, — дала я самый очевидный ответ.
И, к слову, даже не особо покривила при этом душой. За последние два года я действительно очень много читала. И своей привычкой, к слову, вызывала немалое неудовольствие у директрисы и воспитательниц. По общему мнению, лишние знания лишь портили характер их подопечных и уменьшали шансы последних на удачное замужество, что, в свою очередь, считалось самым заветным желанием любой здравомыслящей и правильно воспитанной девушки. Мол, будешь много знать — начнешь много умничать, а следовательно, раздражать мужа неуместными замечаниями. Главные достоинства женщины — это умение вести домашнее хозяйство, обеспечение беззаботного приятного быта супруга и уход за детьми. Все остальное — ненужная и даже опасная блажь.
Однако мне повезло. Библиотекой у нас ведала госпожа Кларисса Тереон. Старая дева, которая никогда не была замужем. Возможно, кстати, именно из-за своей самозабвенной любви к чтению. Однажды она заметила, с каким жадным любопытством я разглядываю книжные полки, когда готовила очередной скучнейший реферат на кулинарную тему. Вроде бы, должна была составить правильный и здоровый рацион для предполагаемого супруга с очень чувствительным пищеварением. И в стопке принесенных мне по запросу книг подсунула какой-то приключенческий роман. Якобы по ошибке.
Стоит ли говорить, что в библиотеке я тогда просидела до самого позднего вечера, пока не дочитала последнюю страницу. На следующий день получила за неподготовленный реферат строгий выговор от воспитательницы. И вновь отправилась в библиотеку.
С того времени я проводила там любую свободную минуту. Читала запоем, благо, что госпожа Кларисса всегда прикрывала меня от неожиданных визитов воспитательниц. Стоило мне услышать ее осторожное покашливание, как я мгновенно прятала неположенные книги и невидящим взглядом принималась буравить разрешенные для изучения, дожидаясь, когда проверка уйдет.
Только ей я доверила свой самый страшный секрет. Это произошло сразу после моего досрочного возвращения из родного дома с каникул. Я тогда была такой расстроенной и подавленной, что госпожа Кларисса вызвала меня на разговор. Правда, она думала, что я поругалась с новой женой отца. Однако я выложила ей все как на духу. Про то, как в холодном поту сидела ночью на кровати, прижимая к груди одеяло, и с ужасом слушала, как из коридора меня зовет погибшая мать, умоляя открыть дверь и впустить ее.
Вопреки моим страхам, госпожа Кларисса не ужаснулась рассказу и не посмеялась над ним, сочтя выдумкой. Выслушала очень внимательно, а затем посоветовала никогда и никому больше не говорить про свой дар. Сказала, что если об этом узнают остальные — то покоя мне не дадут. Скорее всего, решат, что я крупно нагрешила, а следовательно, начнут таскать в храм и заставлять отмаливать грехи перед алтарем Светлой богини. Или же подумают, что у меня с головой проблемы. Тогда на долгие годы, если не навсегда, отправят в лечебницу для душевнобольных, где обожают лечить розгами да голодом. Но в любом случае сообщат обо всем моему отцу. И кто знает, что он со мной сделает. Поэтому мне лучше помалкивать обо всем увиденном и услышанном.
Именно Кларисса и принесла мне на следующий день потрепанный томик, где рассказывалось про основные виды магического искусства. Я прочитала его взахлеб от корки до корки. А затем была еще одна книга про колдовство. И еще одна…
В общем, директриса Матильда Патерсон точно бы поседела от ужаса, если бы узнала, какими опасными знаниями была наполнена моя голова.
— Да, тяжелая жизнь у тебя была, — проговорил лорд Детрейн. И в его тоне я вдруг явственно услышала сочувствие.
Я приглушенно ахнула, осознав, что все это только что выложила ему вслух.
— Как вы это делаете? — спросила, и мой голос задрожал от негодования. — Каким образом вы влияете на мои действия и заставляете меня поступать так, как вам это надо?
— В случае с тобой — делаю это с определенным усилием, — спокойно ответил Максимилиан. — Стоит признать, у тебя неплохая врожденная устойчивость к действию ментальной магии. К сожалению для тебя и к счастью для меня — абсолютно не развитая. Но если тебе немного помочь с обучением, то даже я не сумею читать твои мысли, не говорю уж про остальных.
— Но это же незаконно, — пробурчала я. — Ментальная магия под строжайшим запретом в Ардеше!
— Совершенно верно, — подтвердил лорд Детрейн. Вдруг подался вперед и насмешливо предложил: — А ты пожалуйся на меня. Пусть меня примерно накажут.
В полутьме кареты его глаза словно мерцали собственным мягким светом. В них прыгали озорные смешинки. Правда, мне, в отличие от лорда, весело не было. Знает прекрасно, что ему дозволено гораздо больше, чем обычным людям, и издевается.
И я обиженно отвернулась к окну, наблюдая за тем, как мимо неторопливо проплывают незнакомые дома.
В карете воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом колес да бодрым перестуком копыт лошади по мостовой.
— Так куда мы едем?
Я все-таки не выдержала и первой нарушила затянувшуюся паузу.
— Ко мне, естественно, — небрежно обронил лорд Детрейн.
Я аж подавилась от неожиданности. Уставилась на него во все глаза, гадая, уж не шутит ли он.
— Не смотри на меня с таким страхом, — со слабой улыбкой продолжил он. — Я невинными девицами не питаюсь. И даже не совращаю их. Точнее, совращаю, но только по взаимному согласию. Но гораздо чаще совращают именно меня.
Я тихо ахнула, осознав, на что он намекает. И щеки немедленно вспыхнули огнем так сильно, что не удивлюсь, если бы от жара они запылали самым настоящим пламенем.
— Все-таки смущаешься ты премило, — хихикнул лорд Детрейн. Тут же продолжил уже серьезнее: — Не бойся так, Хельга. Мы действительно едем в мой дом. Но тебе там ничего не грозит. Слово чести, что я не собираюсь к тебе приставать. Как я уже сказал раньше — мне нужно, чтобы ты была под рукой. Слишком интересный и редкий у тебя дар. А еще очень полезный в сложившихся обстоятельствах. Потому что я очень хочу найти убийц Доминика до Дагмера.
Как ни странно, но после этого я тут же успокоилась. Слишком убедительным был тон лорда Детрейна.
Хотя, возможно, он опять применил какое-нибудь ментальное заклинание.
И я недовольно поджала губы. Очень обидно, что некоторым магам дана подобная власть над другими людьми. Слишком это несправедливо и опасно для прочих.
— Но ваш друг запретил вам участвовать в расследовании, — осторожно напомнила я.
— Да плевать я хотел на то, что сказал Дагмер! — В желтом свете фонаря, мимо которого как раз проезжала карета, было видно, как Максимилиан гневно скривился. Отчеканил зло: — Уж не ему мне указывать, что я должен делать, а что — нет.
— А кто он, кстати? — осмелилась я на робкий вопрос.
— Лорд Дагмер Гессен отвечает за работу полиции во всем Ардеше, — спокойно сказал Максимилиан.
Я приоткрыла рот в немом удивлении. Ого! Никогда бы не подумала, что когда-нибудь мне доведется воочию увидеть человека, занимающего столь высокое положение в государстве. Но тут же нахмурилась, поймав за хвост еще одну интересную мысль.
— Валяй, спрашивай, — вальяжно разрешил мне Максимилиан. — Чувствую, как тебя любопытство переполняет.
— Мне показалось, будто вы с лордом Гессен в приятельских отношениях, — очень медленно, тщательно подбирая каждое слово, проговорила я.
— И тебе не показалось. — Лорд Детрейн пожал плечами. — Дагмер действительно один из моих лучших друзей. — Хмыкнул и добавил мрачно: — Точнее, с этого дня он мой единственный лучший друг. Потому что второй погиб.
— Но он же из рода Гессенов! — пораженно воскликнула я. — Как такое возможно?
Осеклась, когда с губ лорда Детрейна слетел слабый смешок.
— А что тебя так удивляет в этом? — спросил он с сарказмом.
— Но в газетах пишут… — смущенно проговорила я.
— Ой, не верь всему, что пишут в газетах, — перебил меня Максимилиан. — Точнее, вообще не верь ни единому слову газетчиков. Я сам подчас ужасаюсь их фантазии, когда читаю очередные небылицы про себя.
— Но как же ваша сорвавшаяся свадьба? — ляпнула я и тут же прикусила язык.
Ох, пожалуй, об этом точно не стоило упоминать.
Взгляд лорда Детрейна мгновенно потяжелел, а кончики губ поползли вниз в недовольной гримасе. Но спустя секунду он с принуждением улыбнулся.
— В той истории все далеко не так, как было представлено общественности, — отчеканил он. — Но тебя это уж точно не касается.
— Простите, — испуганно пискнула я, даже на расстоянии ощутив его раздражение.
— Проехали, — хмуро ответил Максимилиан. Посмотрел в окно и вдруг добавил с широкой ухмылкой: — Кстати, и приехали тоже.
В тот же миг карета резко дернулась и остановилась.
Я тут же сжалась, осознав, что мы наконец-то прибыли к конечной цели путешествия.
И все-таки, вся эта ситуация очень двусмысленно выглядит. Если отец когда-нибудь узнает, что я провела ночь в доме неженатого мужчины, то… Демоны, даже не знаю, что тогда будет! Но ясно, что мне очень и очень сильно не поздоровится.
Лорд Детрейн первым выбрался из кареты. По своему обыкновению вежливо протянул мне руку, и на этот раз я не стала испуганно таращиться на нее, а сразу приняла.
Будет очень глупо с моей стороны продолжать возмущаться и требовать меня отпустить. Вообще-то, мне все равно некуда идти. Уже поздно, здание магических перемещений закрыто на ночь. В пансионе меня точно не ждут. На гостиницу или постоялый двор денег у меня нет. А в бесплатную ночлежку я ни за что не сунусь.
— Ого! — невольно вырвалось у меня, когда я встала около лорда и оценила взглядом дом, во дворе которого мы находились.
И в самом деле, жилище лорда Детрейна поражало своим размером. Это даже не дом был, а некоторое подобие замка. В три этажа, с длинными флигелями по бокам и высокими башенками.
— Да, ты права, я привык жить с размахом, — без толики стеснения обронил Максимилиан и потянул меня к высокому каменному крыльцу.
Там, к слову, прибытия хозяина уже ждали. Невысокий сутулый мужчина в черной ливрее дворецкого и дородная дама в темном-синем бархатном платье, поверх которого был повязан белоснежнейший фартук. На ее седых тщательно уложенных волосах красовался такой же белый чепец экономки.
— Макс, голубчик мой, мне так жаль! — первой заговорила она, всплеснув руками.
Я приоткрыла рот в немом удивлении, услышав столь фамильярное обращение от домоправительницы к лорду. Покосилась на Максимилиана, готовая к тому, что он сейчас взорвется гневной тирадой, осадив забывшуюся служанку. Но тот выслушал женщину без малейшего проявления гнева.
— Нам уже сообщили про Доминика, — вступил в разговор дворецкий. — Макс, честное слово, мы скорбим вместе с тобой.
И этот туда же.
Вдобавок к приоткрытому рту я вытаращила в изумлении глаза. Ничего не понимаю! Неужели в этом доме слугам дозволено так много?
— Дороти, Патрик — спасибо большое, — сухо ответил Максимилиан. — Ваше сочувствие многое значит для меня.
— Я приготовила твой любимый шоколадный пудинг, — с искренней теплотой проговорила женщина. — Если хочешь еще что-нибудь сладкого — только скажи. Все сделаю!
Это было уж чересчур. Мое буйное воображение мигом нарисовало сурового темного лорда, с аппетитом уминающего шоколадный пудинг. И я прикусила нижнюю губу в безуспешной попытке сдержать улыбку.
Лорд Детрейн уловил мои мысли. Искоса глянул на меня — и желание веселиться у меня немедленно пропало.
— Моя дорогая, далеко не все мужчины предпочитают стейки с кровью, — шепнул он, наклонившись к моему уху. — Я достаточно уверен в себе, чтобы признаться в любви к сладкому. И не вижу в этом ничего зазорного.
Тут же выпрямился, не дожидаясь, когда я приду в себя и что-нибудь скажу в ответ.
— Дороти, познакомься с моей гостью, — проговорил, обращаясь к экономке. — Выдели ей какую-нибудь спальню. Покажи дом. И пусть присоединится ко мне за ужином.
Ужин!
От этого слова рот у меня мгновенно наполнился слюной, а в животе предательски заурчало. Благо, что достаточно тихо.
Только сейчас я поняла, насколько проголодалась за этот день. Утром по вполне понятным причинам мне кусок в горло не лез. А потом вообще не до того было.
— И моя гостья не откажется от чего-нибудь посущественнее, чем шоколадный пудинг, — прозорливо добавил Максимилиан.
— Конечно. — Дороти перевела на меня взгляд и расплылась в доброжелательной улыбке. — Идем, девочка моя.
— Кстати, ее зовут Хельга, — запоздало представил меня лорд Детрейн. — И, Дороти, будь с ней поласковее. Думаю, Хельга задержится в моем доме.
Я сердито скрипнула зубами от его фразы. Слишком двусмысленно она прозвучала. Но постеснялась высказывать претензии при посторонних людях.
Улыбка Дороти словно приклеилась к ее губам. В глазах почему-то промелькнул сполох разочарования, но она ничего не сказала. Лишь наклонила голову и повторила чуть суше:
— Приятно познакомиться, Хельга. Следуй за мной.
И я послушно отправилась за ней.
Стоило признать очевидный факт: лорд Детрейн не слукавил, когда сказал о своей любви жить с размахом. Потому что внутри дом поражал роскошью еще больше, чем снаружи.
Следом за Дороти я миновала огромный просторный холл, залитый ярким огнем магических светильников. Поднялась по широкой мраморной лестнице на второй этаж, не уставая восхищаться дорогими гобеленами и старинными картинами на стенах.
— Думаю, эта спальня подойдет тебе лучше всего, — провозгласила Дороти и открыла передо мной распашные двери. После чего посторонилась, предлагая мне оценить обстановку комнаты.
Она была огромной. Нет, не так. Она была просто-таки неприличных размеров! Наверное, в ней без проблем уместилась бы общая спальня всего моего курса в пансионе.
Первым делом мой взгляд остановился на кровати, которая занимала большую часть спальни. О небо! Мне кажется, тут с десяток человек поместятся. И при этом совершенно не будут друг другу мешать.
Затем я увидела платяной шкаф. Косметический столик с зеркалом над ним. Несколько пуфиков, стоявших полукругом около камина. Да-да, камин тут тоже был. Естественно, сейчас не разожженный по причине теплой весенней погоды.
