Девушка озадаченно сдвинула брови, явно не ожидая столь резкой перемены тона. Чуть пожала плечами и все-таки опустилась обратно в кресло.
— У тебя пять минут, — сказала холодно. — И ни секундой больше. Потом я позову Фреда и прикажу выставить тебя прочь.
Кто такой Фред? Дворецкий, что ли?
— И учти: не смей использовать на мне ментальную магию! — добавила с угрозой Эстер. — Все равно не сможешь. Я обезопасила себя от этой твоей гадкой способности.
И с намеком приложила ладонь к декольте. Там на тоненьком кожаном шнурке висела какая-то серебряная дешевая побрякушка, которая особенно странно выглядела на фоне роскошного рубинового ожерелья.
Максимилиан, однако, кулон оценил. Уважительно хмыкнул и кивнул, показывая, что принимает условия.
— Когда ты в последний раз видела Доминика? — начал он расспросы.
Эстер изумленно изогнула тонкую бровь.
— Считаешь, что я могу быть причастна к его смерти? — вопросом на вопрос ответила она. — Не дури! Наша интрижка завершилась сразу, как тебе о ней стало известно. Доминик сильно переживал. Очень сильно. Естественно, поторопился обвинить меня во всех грехах. Мол, соблазнила, окрутила, заставила предать лучшего друга…
— А это разве не так? — бархатно поинтересовался лорд Детрейн.
— Поверь, у нас все было по взаимному согласию, — с кривой ухмылкой ответила Эстер.
По лицу Максимилиана пробежала быстрая страдальческая тень. По всему было видно, что та давняя измена еще не пережита им, хоть он наверняка утверждал бы иначе. Сердечная рана не затянулась и по-прежнему кровоточит, как бы ему ни хотелось верить в обратное.
Эстер тоже заметила реакцию Макса на ее слова. Улыбнулась шире.
«Вот ведь стерва, — с неожиданным раздражением подумала я. — Видит, что причиняет ему боль. И от всей души наслаждается этим».
— Как бы то ни было, но я на самом деле очень давно не видела Доминика, — завершила после короткой паузы Эстер. — Брат говорил мне, что он живет, как и прежде. Считай, что в нищете. Но мне было как-то все равно.
Хм-м… Получается, что Дагмер и впрямь ее брат. Но они такие разные по внешности. Он — блондин, она — брюнетка. Пожалуй, только цвет глаз одинаковый — насыщенно карий, почти черный.
— Тогда как ты объяснишь это?
И Максимилиан с победоносным видом помахал в воздухе письмом, который ловко выудил как будто прямо из воздуха.
— Объясню — что? — с искренним изумлением уточнила Эстер.
— Не притворяйся! — презрительно фыркнул Максимилиан. — Я знаю все твои уловки. Вижу насквозь всю твою фальшь.
— Я рада за тебя. — Эстер недоуменно повела точеными плечиками в пене кружев. — Но я все равно не понимаю, о чем ты говоришь.
— Письмо, Эстер, письмо! — нетерпеливо фыркнул Максимилиан. — Я говорю о письме.
Девушка озадаченно всплеснула руками.
Если она и притворялась — то делала это воистину гениально. Почему-то я верила ей. Верила, что она и понятия не имеет, о чем речь.
— Хочешь сказать, что не писала писем Доминику? — с сарказмом спросил Максимилиан.
— Как ты прекрасно знаешь, я вообще ненавижу писать письма, — парировала Эстер. — У меня от этого болят пальцы. Да и зачем тратить время на эту скучную ерунду, если гораздо быстрее и проще связаться с нужным человеком посредством амулета связи?
В светлых глазах Макса я уловила сполох растерянности. Было видно, что он понял и принял объяснения Эстер. Но отступать от своего так просто лорд не собирался.
— Стало быть, ты Доминику в последнее время не отправляла никаких посланий? — снова уточнил он.
— Я в принципе никогда не отправляла Доминику никаких посланий, — огрызнулась Эстер. — Ни ему, ни тебе, вообще ни одному человеку. Так понятнее?
Максимилиан откинулся на спинку кресла. Подозвал свой бокал с пола. И осушил его одним залпом.
Я мысленно сделала ему замечание. По-моему, не самая здравая идея: пить в доме предполагаемого преступника, раз уж Максимилиан посчитал, что Эстер имеет какое-то отношение к смерти Доминика. Мало ли. Вдруг она каким-то образом подмешала ему яда.
Хотя нет. Совсем уж с ума сходить не стоит. Сама Эстер тоже пила из этой бутылки.
— Так ты говоришь, что Доминику кто-то написал от моего имени? — сделала свой вывод из услышанного Эстер. — Очень любопытно. И что же именно ему написали? Надеюсь, в любви не признались?
Максимилиан, однако, вопрос ее проигнорировал. Он убрал письмо обратно в карман. Пару раз беззвучно ударил подушечками пальцев по подлокотникам кресла. И встал.
— Хельга, мы уходим, — обронил, обращаясь ко мне.
Я послушно поднялась на ноги. Но меня опередила Эстер.
Каким-то чудом она уже оказалась около Макса. При этом я не заметила ни того, как она вскочила, ни того, как пересекла разделяющее их расстояние. Лишь краткий промежуток времени, уложившийся в два биения сердца — и она уже была рядом с Максом.
Тот, видимо, тоже не ожидал подобного. Дернул в изумлении бровью, но не попятился, хотя теперь их разделяло минимальное расстояние.
— Значит, твою девку зовут Хельга, — прошептала Эстер, глядя на него снизу вверх.
— Тебя моя жизнь больше не касается, — твердо и внятно проговорил лорд. — Какая тебе разница?
— Большая.
Эстер внезапно обвила руками его шею. Потянулась к губам в ожидании поцелуя.
— Хватит, — сдавленно проговорил Максимилиан.
Ловко перехватил ее руки, попытался высвободиться из ее объятий.
— А я ведь скучаю по тебе, — прошептала Эстер, и он дернулся, как будто от удара. — До сих пор скучаю. Вижу тебя каждую ночь в снах. И думаю. Постоянно думаю, какую глупость тогда совершила.
— Эстер, хватит!
Максимилиан продолжал удерживать ее руки. При желании он бы мог уйти. Но по какой-то причине оставался рядом. И, увы, я догадывалась, по какой.
— А ты? — Эстер пытливо заглянула ему в лицо. — Неужели ты совсем забыл обо мне?
— Забыл, — сдавленно подтвердил Макс.
— Врешь. — Эстер покачала головой. — Тогда ты был бы ко мне равнодушен. А я чувствую, как отчаянно бьется сейчас твое сердце. Вижу, как пульсирует тьма в твоих зрачках. Ощущаю запах твоего желания…
Последнюю фразу она выдохнула ему прямо в рот.
Я бесшумно попятилась в сторону дверей. По-моему, мое присутствие здесь вот-вот станет как нельзя более нежеланным.
Я всерьез считала, что лорд Детрейн не сумеет совладать с искушением. Слишком велико оно было. С секунды на секунду он притянет Эстер к себе ближе. Вопьется в податливые губы жестким жадным поцелуем. И все былые разногласия между этой парочкой перестанут иметь малейшее значение.
Но нет. Максимилиан вдруг сухо кинул:
— Хельга, стоять!
Теперь как от удара дернулась уже Эстер. Бросила на меня обиженный взгляд, опять посмотрела на Максимилиана.
— Да забудь ты уже о своей девке! — потребовала капризно. — Я же здесь. Рядом с тобой. Вся твоя.
И уже сама попыталась поцеловать.
Однако нужный момент был упущен. Из глаз Максимилиана ушла растерянность, вокруг рта прорезались глубокие складки раздражения и неудовольствия.
Он не просто высвободился из объятий Эстер. Он так оттолкнул ее, что она едва не бухнулась обратно в кресло.
— Всего хорошего, — процедил презрительно.
Не дожидаясь ответа, отправился к дверям, по дороге не забыв подхватить меня под локоть и чуть ли не насильно потащить за собой.
— Ну и вали отсюда! — раздалось позади гневное.
Вокруг нас вспыхнула уже знакомая мне серебристая дымка чар, которые прежде уберегли Максимилиана от выплеснутого в него вина.
И теперь она тоже возникла не просто так. Почти сразу в нее врезался бокал. Осыпался хрустальными осколками на пол. За ним полетел еще один. А потом и целая бутылка.
Последняя, к слову, не разбилась. Отскочила от непроницаемой стены защитного заклинания и покатилась по паркету, оставляя за собой след пролитого вина.
При каждом таком ударе я вздрагивала и испуганно втягивала голову в шею. Макс, однако, шел быстро, продолжая настойчиво тянуть меня за собой.
— Не смей больше показываться мне на глаза! — донеслось до нас напоследок. — Ни ты, ни твоя девка! Иначе я за себя не отвечаю!
И сразу после этого раздался не плач даже. Какой-то рев смертельного раненого животного.
Карета увозила нас от роскошного особняка Эстер Гессен. И я опять не знала, куда мы едем.
Лорд Детрейн не проронил ни слова за все то время, которое прошло с момента окончания столь странного визита. Но, вот ведь удивительная вещь, расстроенным или разгневанным он не выглядел. Напротив. Я то и дело ловила в пасмурном сумраке кареты его улыбку и видела, как задорно блестят его глаза.
Неожиданно он вообще фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха.
И что его так развеселило? Одно радует, что настроение у лорда после визита к бывшей невесте явно улучшилось. То еще удовольствие общаться с ним, когда он в дурном расположении духа.
— Испугалась? — полюбопытствовал Максимилиан, прекратив смеяться так же резко, как и начал. — Нечасто повезет увидеть леди Эстер Гессен в столь сильном бешенстве. Признайся, что такой взрыв эмоций вызывает оторопь.
— Да, это было незабываемо, — коротко ответила я. — Без вашего щита нам пришлось бы нелегко.
— Повезло, что Эстер по нам магией не шарахнула, — беспечно проговорил Максимилиан. — Тогда пришлось бы гораздо хуже.
И опять негромко рассмеялся.
— Почему вас это так забавляет? — спросила я. — Леди Гессен вполне могла убить или покалечить вас в приступе гнева.
Моя фраза, однако, заставила лорда Детрейна расхохотаться в полный голос.
— Убить? Покалечить? — выдавил он, утирая заслезившиеся глаза. — Хельга, небо с тобой! У Эстер есть магический дар. И весьма неплохой для женщины. Но на что-либо серьезное она не способна.
Язвительное замечание так и вертелось на кончике моего языка. Разве много надо силы, чтобы причинить вред человеку? Пусть даже мужчине. Главное, застать его врасплох.
Но я по привычке предпочла оставить эти мысли при себе.
Максимилиан внезапно посерьезнел, словно уловив мое неудовольство.
— Что ты вообще думаешь обо всем увиденном? — неожиданно спросил меня.
— Простите? — Я высоко вскинула брови, не понимая смысла вопроса.
— У тебя наверняка сложилось некое мнение про Эстер, — пояснил Максимилиан. — Я хочу его услышать.
— Не думаю, что это уместно, — после короткой паузы проговорила я, тщательно взвешивая каждое слово. — Леди Гессен была вашей невестой. И…
— Ай, брось! — раздраженно перебил меня Максимилиан. — Считаешь, что я обижусь на тебя, если ты вдруг скажешь какую-нибудь гадость в адрес Эстер? Даже не подумаю. Честное слово! Мои чувства к ней…
Замялся, почему-то никак не в силах произнести вслух логичное окончание фразы.
— Еще не остыли, — тихо пробормотала я себе под нос.
И тут же пожалела об этом.
Светлые глаза темного лорда внезапно ярко вспыхнули и словно заиндевели изнутри. Уголки рта нервно дернулись вниз, а на виске прорезалась синяя жилка бешенства.
— Ошибаешься, — прошипел он сквозь зубы. — Мне плевать на нее. Предательства я не прощаю! Никому и никогда. Потому как предавший раз — обязательно предаст еще.
«Было бы плевать — вы бы не скрежетали зубами от бешенства при упоминании ее имени».
Эту фразу я мудро предпочла оставить при себе.
— Я правильно поняла, что ваша свадьба расстроилась из-за измены леди Гессен с вашим другом? — вместо этого задала я чуть менее опасный вопрос. Тут же на всякий случай извинилась, заметив, как Максимилиан недовольно скривился: — Простите за бестактность.
— Ты все правильно поняла, — глухо подтвердил он, мгновенно утратив последние остатки хорошего настроения. — До меня доходили слухи… Множество слухов. Упорных, очень грязных. Но я не верил им. Одного наглеца даже вызвал на дуэль, когда тот осмелился на скабрезную двусмысленную шутку в моем присутствии. А потом застал их. Застал в такой ситуации, которая напрочь отрицала возможность какого-либо иного толкования. И я до сих пор уверен, что все это подстроила Эстер. Это она и только она хотела, чтобы я увидел ее в объятиях другого мужчины в самый пик ее удовольствия. Иначе я бы до конца своей жизни не узнал об ее связи с Домиником. И в итоге все произошло так, как она запланировала.
— Но зачем? — вырвалось у меня. — Зачем ей это было нужно?
— Ты же видела ее, — с грустной ухмылкой протянул Максимилиан. — Неужели не поняла, что чужие эмоции доставляют ей настоящее наслаждение. Причем эмоции именно отрицательные. Наши отношения с самого начала были построены на этом. — Откинулся на спинку сидения. На его губах заиграла неожиданная при данной ситуации романтическая улыбка, глаза подернулись туманом воспоминаний. И лорд продолжил мечтательно: — Ты себе представить не можешь, как мы ругались! Сегодняшняя ссора — так, ничто перед прошлыми нашими разборками. Эстер не только вещами в меня швырялась. Огненные шары у нее тоже неплохо получаются. Однажды мы чуть не спалили весь мой дом, увлекшись магическим поединком. Несколько комнат выгорели дотла.
Улыбнулся шире, отстраненно глядя поверх моей головы.
Было очевидно, что ему очень приятно вспоминать те события. Расслабились жесткие складки, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта. Даже скулы, казалось, стали не такими острыми, а подбородок — не столь упрямым. В глубине глаз посверкивали мягкие искорки нежности.
И после этого он будет утверждать, что его любовь к Эстер прошла? Свежо предание, да верится с трудом.
Правда, непонятно, почему мне так неприятно осознавать этот факт. Сердце как будто замедлило ход на несколько секунд. А потом застучало сильнее и чаще.
Решив, что продолжения не последует, я уставилась в окно. Ага. Сдается, мы возвращаемся к дому лорда Детрейна. По крайней мере, улицы я узнаю.
Но в этот момент Максимилиан заговорил вновь, продолжая рассказ о нелегких перипетиях своей любовной связи с Эстер.
— А после всех этих ссор, всей этой ругани, когда пульс зашкаливал, а кровь кипела так, что чуть ли не пар из ушей шел — мы мирились, — проговорил он. — И что за примирения это были! Ни одну женщину и никогда я не хотел так, как ее. И ни одной не позволял и не прощал такого, что позволял и прощал ей. Та измена накануне свадьбы… Знаешь, Хельга, иногда я с ужасом думаю, что случилось бы, не покинь я сразу Индермейн? Полгода я скрывался ото всех. Жил в глуши инкогнито, ни с кем не общаясь и блокируя любые попытки связаться со мной через амулеты или найти посредством чар. Потому что больше всего на свете я боялся того, что меня отыщет Эстер. Отыщет и примется молить о прощении. Увы, я не был уверен в том, что мне хватит силы и стойкости остаться глухим к ее увещеваниям. Но если бы я ее простил — то кто знает, что она придумала бы дальше ради своего развлечения. В этой игре она готова была идти до самого конца. Моего или ее — неважно. Поэтому все это время я вытравливал из сердца любовь к ней. Вытравливал так, как умел.
«Но так и не вытравил».
Я сразу же прогнала столь опасную мысль. Если Максимилиан ее прочитает в моей голове — то оскорбится безмерно.
Карета тягуче заскрипела, свернув к особняку лорда Детрейна. Максимилиан замолчал, принялся постукивать пальцами по колену.
— Спасибо, — неожиданно сказал он.
— За что? — Я с удивлением подняла брови.
— Я должен был кому-то об этом рассказать, — пояснил Максимилиан. — За эти годы я ни разу и ни с кем не обсудил мой разрыв с Эстер. Точнее, причину знают многие.
— У тебя пять минут, — сказала холодно. — И ни секундой больше. Потом я позову Фреда и прикажу выставить тебя прочь.
Кто такой Фред? Дворецкий, что ли?
— И учти: не смей использовать на мне ментальную магию! — добавила с угрозой Эстер. — Все равно не сможешь. Я обезопасила себя от этой твоей гадкой способности.
И с намеком приложила ладонь к декольте. Там на тоненьком кожаном шнурке висела какая-то серебряная дешевая побрякушка, которая особенно странно выглядела на фоне роскошного рубинового ожерелья.
Максимилиан, однако, кулон оценил. Уважительно хмыкнул и кивнул, показывая, что принимает условия.
— Когда ты в последний раз видела Доминика? — начал он расспросы.
Эстер изумленно изогнула тонкую бровь.
— Считаешь, что я могу быть причастна к его смерти? — вопросом на вопрос ответила она. — Не дури! Наша интрижка завершилась сразу, как тебе о ней стало известно. Доминик сильно переживал. Очень сильно. Естественно, поторопился обвинить меня во всех грехах. Мол, соблазнила, окрутила, заставила предать лучшего друга…
— А это разве не так? — бархатно поинтересовался лорд Детрейн.
— Поверь, у нас все было по взаимному согласию, — с кривой ухмылкой ответила Эстер.
По лицу Максимилиана пробежала быстрая страдальческая тень. По всему было видно, что та давняя измена еще не пережита им, хоть он наверняка утверждал бы иначе. Сердечная рана не затянулась и по-прежнему кровоточит, как бы ему ни хотелось верить в обратное.
Эстер тоже заметила реакцию Макса на ее слова. Улыбнулась шире.
«Вот ведь стерва, — с неожиданным раздражением подумала я. — Видит, что причиняет ему боль. И от всей души наслаждается этим».
— Как бы то ни было, но я на самом деле очень давно не видела Доминика, — завершила после короткой паузы Эстер. — Брат говорил мне, что он живет, как и прежде. Считай, что в нищете. Но мне было как-то все равно.
Хм-м… Получается, что Дагмер и впрямь ее брат. Но они такие разные по внешности. Он — блондин, она — брюнетка. Пожалуй, только цвет глаз одинаковый — насыщенно карий, почти черный.
— Тогда как ты объяснишь это?
И Максимилиан с победоносным видом помахал в воздухе письмом, который ловко выудил как будто прямо из воздуха.
— Объясню — что? — с искренним изумлением уточнила Эстер.
— Не притворяйся! — презрительно фыркнул Максимилиан. — Я знаю все твои уловки. Вижу насквозь всю твою фальшь.
— Я рада за тебя. — Эстер недоуменно повела точеными плечиками в пене кружев. — Но я все равно не понимаю, о чем ты говоришь.
— Письмо, Эстер, письмо! — нетерпеливо фыркнул Максимилиан. — Я говорю о письме.
Девушка озадаченно всплеснула руками.
Если она и притворялась — то делала это воистину гениально. Почему-то я верила ей. Верила, что она и понятия не имеет, о чем речь.
— Хочешь сказать, что не писала писем Доминику? — с сарказмом спросил Максимилиан.
— Как ты прекрасно знаешь, я вообще ненавижу писать письма, — парировала Эстер. — У меня от этого болят пальцы. Да и зачем тратить время на эту скучную ерунду, если гораздо быстрее и проще связаться с нужным человеком посредством амулета связи?
В светлых глазах Макса я уловила сполох растерянности. Было видно, что он понял и принял объяснения Эстер. Но отступать от своего так просто лорд не собирался.
— Стало быть, ты Доминику в последнее время не отправляла никаких посланий? — снова уточнил он.
— Я в принципе никогда не отправляла Доминику никаких посланий, — огрызнулась Эстер. — Ни ему, ни тебе, вообще ни одному человеку. Так понятнее?
Максимилиан откинулся на спинку кресла. Подозвал свой бокал с пола. И осушил его одним залпом.
Я мысленно сделала ему замечание. По-моему, не самая здравая идея: пить в доме предполагаемого преступника, раз уж Максимилиан посчитал, что Эстер имеет какое-то отношение к смерти Доминика. Мало ли. Вдруг она каким-то образом подмешала ему яда.
Хотя нет. Совсем уж с ума сходить не стоит. Сама Эстер тоже пила из этой бутылки.
— Так ты говоришь, что Доминику кто-то написал от моего имени? — сделала свой вывод из услышанного Эстер. — Очень любопытно. И что же именно ему написали? Надеюсь, в любви не признались?
Максимилиан, однако, вопрос ее проигнорировал. Он убрал письмо обратно в карман. Пару раз беззвучно ударил подушечками пальцев по подлокотникам кресла. И встал.
— Хельга, мы уходим, — обронил, обращаясь ко мне.
Я послушно поднялась на ноги. Но меня опередила Эстер.
Каким-то чудом она уже оказалась около Макса. При этом я не заметила ни того, как она вскочила, ни того, как пересекла разделяющее их расстояние. Лишь краткий промежуток времени, уложившийся в два биения сердца — и она уже была рядом с Максом.
Тот, видимо, тоже не ожидал подобного. Дернул в изумлении бровью, но не попятился, хотя теперь их разделяло минимальное расстояние.
— Значит, твою девку зовут Хельга, — прошептала Эстер, глядя на него снизу вверх.
— Тебя моя жизнь больше не касается, — твердо и внятно проговорил лорд. — Какая тебе разница?
— Большая.
Эстер внезапно обвила руками его шею. Потянулась к губам в ожидании поцелуя.
— Хватит, — сдавленно проговорил Максимилиан.
Ловко перехватил ее руки, попытался высвободиться из ее объятий.
— А я ведь скучаю по тебе, — прошептала Эстер, и он дернулся, как будто от удара. — До сих пор скучаю. Вижу тебя каждую ночь в снах. И думаю. Постоянно думаю, какую глупость тогда совершила.
— Эстер, хватит!
Максимилиан продолжал удерживать ее руки. При желании он бы мог уйти. Но по какой-то причине оставался рядом. И, увы, я догадывалась, по какой.
— А ты? — Эстер пытливо заглянула ему в лицо. — Неужели ты совсем забыл обо мне?
— Забыл, — сдавленно подтвердил Макс.
— Врешь. — Эстер покачала головой. — Тогда ты был бы ко мне равнодушен. А я чувствую, как отчаянно бьется сейчас твое сердце. Вижу, как пульсирует тьма в твоих зрачках. Ощущаю запах твоего желания…
Последнюю фразу она выдохнула ему прямо в рот.
Я бесшумно попятилась в сторону дверей. По-моему, мое присутствие здесь вот-вот станет как нельзя более нежеланным.
Я всерьез считала, что лорд Детрейн не сумеет совладать с искушением. Слишком велико оно было. С секунды на секунду он притянет Эстер к себе ближе. Вопьется в податливые губы жестким жадным поцелуем. И все былые разногласия между этой парочкой перестанут иметь малейшее значение.
Но нет. Максимилиан вдруг сухо кинул:
— Хельга, стоять!
Теперь как от удара дернулась уже Эстер. Бросила на меня обиженный взгляд, опять посмотрела на Максимилиана.
— Да забудь ты уже о своей девке! — потребовала капризно. — Я же здесь. Рядом с тобой. Вся твоя.
И уже сама попыталась поцеловать.
Однако нужный момент был упущен. Из глаз Максимилиана ушла растерянность, вокруг рта прорезались глубокие складки раздражения и неудовольствия.
Он не просто высвободился из объятий Эстер. Он так оттолкнул ее, что она едва не бухнулась обратно в кресло.
— Всего хорошего, — процедил презрительно.
Не дожидаясь ответа, отправился к дверям, по дороге не забыв подхватить меня под локоть и чуть ли не насильно потащить за собой.
— Ну и вали отсюда! — раздалось позади гневное.
Вокруг нас вспыхнула уже знакомая мне серебристая дымка чар, которые прежде уберегли Максимилиана от выплеснутого в него вина.
И теперь она тоже возникла не просто так. Почти сразу в нее врезался бокал. Осыпался хрустальными осколками на пол. За ним полетел еще один. А потом и целая бутылка.
Последняя, к слову, не разбилась. Отскочила от непроницаемой стены защитного заклинания и покатилась по паркету, оставляя за собой след пролитого вина.
При каждом таком ударе я вздрагивала и испуганно втягивала голову в шею. Макс, однако, шел быстро, продолжая настойчиво тянуть меня за собой.
— Не смей больше показываться мне на глаза! — донеслось до нас напоследок. — Ни ты, ни твоя девка! Иначе я за себя не отвечаю!
И сразу после этого раздался не плач даже. Какой-то рев смертельного раненого животного.
Глава четвертая
Карета увозила нас от роскошного особняка Эстер Гессен. И я опять не знала, куда мы едем.
Лорд Детрейн не проронил ни слова за все то время, которое прошло с момента окончания столь странного визита. Но, вот ведь удивительная вещь, расстроенным или разгневанным он не выглядел. Напротив. Я то и дело ловила в пасмурном сумраке кареты его улыбку и видела, как задорно блестят его глаза.
Неожиданно он вообще фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха.
И что его так развеселило? Одно радует, что настроение у лорда после визита к бывшей невесте явно улучшилось. То еще удовольствие общаться с ним, когда он в дурном расположении духа.
— Испугалась? — полюбопытствовал Максимилиан, прекратив смеяться так же резко, как и начал. — Нечасто повезет увидеть леди Эстер Гессен в столь сильном бешенстве. Признайся, что такой взрыв эмоций вызывает оторопь.
— Да, это было незабываемо, — коротко ответила я. — Без вашего щита нам пришлось бы нелегко.
— Повезло, что Эстер по нам магией не шарахнула, — беспечно проговорил Максимилиан. — Тогда пришлось бы гораздо хуже.
И опять негромко рассмеялся.
— Почему вас это так забавляет? — спросила я. — Леди Гессен вполне могла убить или покалечить вас в приступе гнева.
Моя фраза, однако, заставила лорда Детрейна расхохотаться в полный голос.
— Убить? Покалечить? — выдавил он, утирая заслезившиеся глаза. — Хельга, небо с тобой! У Эстер есть магический дар. И весьма неплохой для женщины. Но на что-либо серьезное она не способна.
Язвительное замечание так и вертелось на кончике моего языка. Разве много надо силы, чтобы причинить вред человеку? Пусть даже мужчине. Главное, застать его врасплох.
Но я по привычке предпочла оставить эти мысли при себе.
Максимилиан внезапно посерьезнел, словно уловив мое неудовольство.
— Что ты вообще думаешь обо всем увиденном? — неожиданно спросил меня.
— Простите? — Я высоко вскинула брови, не понимая смысла вопроса.
— У тебя наверняка сложилось некое мнение про Эстер, — пояснил Максимилиан. — Я хочу его услышать.
— Не думаю, что это уместно, — после короткой паузы проговорила я, тщательно взвешивая каждое слово. — Леди Гессен была вашей невестой. И…
— Ай, брось! — раздраженно перебил меня Максимилиан. — Считаешь, что я обижусь на тебя, если ты вдруг скажешь какую-нибудь гадость в адрес Эстер? Даже не подумаю. Честное слово! Мои чувства к ней…
Замялся, почему-то никак не в силах произнести вслух логичное окончание фразы.
— Еще не остыли, — тихо пробормотала я себе под нос.
И тут же пожалела об этом.
Светлые глаза темного лорда внезапно ярко вспыхнули и словно заиндевели изнутри. Уголки рта нервно дернулись вниз, а на виске прорезалась синяя жилка бешенства.
— Ошибаешься, — прошипел он сквозь зубы. — Мне плевать на нее. Предательства я не прощаю! Никому и никогда. Потому как предавший раз — обязательно предаст еще.
«Было бы плевать — вы бы не скрежетали зубами от бешенства при упоминании ее имени».
Эту фразу я мудро предпочла оставить при себе.
— Я правильно поняла, что ваша свадьба расстроилась из-за измены леди Гессен с вашим другом? — вместо этого задала я чуть менее опасный вопрос. Тут же на всякий случай извинилась, заметив, как Максимилиан недовольно скривился: — Простите за бестактность.
— Ты все правильно поняла, — глухо подтвердил он, мгновенно утратив последние остатки хорошего настроения. — До меня доходили слухи… Множество слухов. Упорных, очень грязных. Но я не верил им. Одного наглеца даже вызвал на дуэль, когда тот осмелился на скабрезную двусмысленную шутку в моем присутствии. А потом застал их. Застал в такой ситуации, которая напрочь отрицала возможность какого-либо иного толкования. И я до сих пор уверен, что все это подстроила Эстер. Это она и только она хотела, чтобы я увидел ее в объятиях другого мужчины в самый пик ее удовольствия. Иначе я бы до конца своей жизни не узнал об ее связи с Домиником. И в итоге все произошло так, как она запланировала.
— Но зачем? — вырвалось у меня. — Зачем ей это было нужно?
— Ты же видела ее, — с грустной ухмылкой протянул Максимилиан. — Неужели не поняла, что чужие эмоции доставляют ей настоящее наслаждение. Причем эмоции именно отрицательные. Наши отношения с самого начала были построены на этом. — Откинулся на спинку сидения. На его губах заиграла неожиданная при данной ситуации романтическая улыбка, глаза подернулись туманом воспоминаний. И лорд продолжил мечтательно: — Ты себе представить не можешь, как мы ругались! Сегодняшняя ссора — так, ничто перед прошлыми нашими разборками. Эстер не только вещами в меня швырялась. Огненные шары у нее тоже неплохо получаются. Однажды мы чуть не спалили весь мой дом, увлекшись магическим поединком. Несколько комнат выгорели дотла.
Улыбнулся шире, отстраненно глядя поверх моей головы.
Было очевидно, что ему очень приятно вспоминать те события. Расслабились жесткие складки, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта. Даже скулы, казалось, стали не такими острыми, а подбородок — не столь упрямым. В глубине глаз посверкивали мягкие искорки нежности.
И после этого он будет утверждать, что его любовь к Эстер прошла? Свежо предание, да верится с трудом.
Правда, непонятно, почему мне так неприятно осознавать этот факт. Сердце как будто замедлило ход на несколько секунд. А потом застучало сильнее и чаще.
Решив, что продолжения не последует, я уставилась в окно. Ага. Сдается, мы возвращаемся к дому лорда Детрейна. По крайней мере, улицы я узнаю.
Но в этот момент Максимилиан заговорил вновь, продолжая рассказ о нелегких перипетиях своей любовной связи с Эстер.
— А после всех этих ссор, всей этой ругани, когда пульс зашкаливал, а кровь кипела так, что чуть ли не пар из ушей шел — мы мирились, — проговорил он. — И что за примирения это были! Ни одну женщину и никогда я не хотел так, как ее. И ни одной не позволял и не прощал такого, что позволял и прощал ей. Та измена накануне свадьбы… Знаешь, Хельга, иногда я с ужасом думаю, что случилось бы, не покинь я сразу Индермейн? Полгода я скрывался ото всех. Жил в глуши инкогнито, ни с кем не общаясь и блокируя любые попытки связаться со мной через амулеты или найти посредством чар. Потому что больше всего на свете я боялся того, что меня отыщет Эстер. Отыщет и примется молить о прощении. Увы, я не был уверен в том, что мне хватит силы и стойкости остаться глухим к ее увещеваниям. Но если бы я ее простил — то кто знает, что она придумала бы дальше ради своего развлечения. В этой игре она готова была идти до самого конца. Моего или ее — неважно. Поэтому все это время я вытравливал из сердца любовь к ней. Вытравливал так, как умел.
«Но так и не вытравил».
Я сразу же прогнала столь опасную мысль. Если Максимилиан ее прочитает в моей голове — то оскорбится безмерно.
Карета тягуче заскрипела, свернув к особняку лорда Детрейна. Максимилиан замолчал, принялся постукивать пальцами по колену.
— Спасибо, — неожиданно сказал он.
— За что? — Я с удивлением подняла брови.
— Я должен был кому-то об этом рассказать, — пояснил Максимилиан. — За эти годы я ни разу и ни с кем не обсудил мой разрыв с Эстер. Точнее, причину знают многие.
