— Не останется, — обрубил отец. — Моя дочь пока еще несовершеннолетняя. Восемнадцать ей исполнится только через полгода. Я подам официальное прошение об ее розыске. И даже ваше высокое положение не поможет вам удержать ее при себе. Иначе, клянусь, я устрою такой скандал, что весь Индермейн встанет на уши, если не весь Ардеш.
В синих глазах Максимилиана заплескалась откровенная насмешка. Но он ничего не сказал, внимательно слушая моего отца.
— В общем, я всеми возможными способами заполучу Хельгу, — завершил тот уверенно.
— Вы же сказали, что она может домой не возвращаться, — с мягкой иронией напомнил Максимилиан.
— А я говорил о доме? — Отец презрительно фыркнул. — Я найду другого жениха для Хельги. Пусть не такого богатого, как прочил сейчас. Но который заплатит мне с лихвой за нее. Согласитесь, девица она красивая. Желающих будет много. — Сделал короткую паузу и с донельзя противной ухмылкой добавил: — А впрочем, в этом случае на официальном браке я уже не буду настаивать. Лишь бы поскорее и повыгоднее сбыть порченый товар с рук.
Я с протяжным свистом втянула в себя воздух. Положила локти на стол и спрятала пылающее от стыда лицо в раскрытых ладонях.
И вдруг почувствовала, как кто-то положил теплую и тяжелую руку мне на плечо. Растопырила пальцы, опасливо покосилась вверх.
Лорд Детрейн тепло улыбнулся мне, бесшумно преодолев разделяющее нас расстояние. Едва заметно подмигнул с лукавством.
— Значит, десять тысяч золотом, — сказал и посмотрел на моего отца.
— Да, и без всяких векселей, — с готовностью подтвердил тот. — Не верю я этим бумажкам.
— А я как раз бумажкам верю. — В уголках рта лорда Детрейна затрепетала язвительная усмешка. — Господин Биглс. Я понял вашу точку зрения. Завтра к вам приедет мой поверенный в делах. Он привезет на подпись документ, в котором вы отказываетесь от любых прав на свою дочь. Сразу после подписания этого соглашения вы получите свои десять тысяч золотом.
Я широко распахнула глаза, не в силах поверить услышанному.
Это что же получается? Лорд Детрейн… он покупает меня?
— Завтра? — Отец кисло скривился. Фыркнул с откровенной претензией: — Почему не сегодня? Ни за что не поверю, что у высшего лорда нет возможности для мгновенного переноса нужного человека в нужное место.
— Как скажете, — медоточиво прошелестел Максимилиан. — Сегодня — так сегодня. Ждите.
Не дожидаясь реакции от моего отца, небрежно оборвал нить связи.
— Это же… это же неправда? — тут же выпалила я, едва окно схлопнулось. — Вы же не сделаете так?
— Еще как сделаю, — с коротким саркастическим смешком уверил меня лорд Детрейн. — Детка, посиди пока. Приди в себя. А я улажу формальности.
— Но…
Максимилиан меня больше не слушал. Он быстрой стремительной тенью выскользнул из обеденного зала. В его руке уже багрово тлел амулет связи, видимо, он с кем-то желал срочно переговорить.
Я опять спрятала разгоряченное лицо в ладонях. Увы, они не могли охладить мои пылающие щеки.
Поверить не могу! Получается… Меня только что купили?..
Лорда Детрейна не было долго. Так долго, что я успела допить начатую бутылку вина.
И да. Я сделала это осознанно. Потому что до сих пор не верила в происходящее. И потому что пыталась алкоголем умерить ту душевную боль, которая безжалостно терзала меня.
Подумать только! Всего несколько часов назад я покинула пансион, где провела два года. Пусть без особого желания, но понимала, что вот-вот вернусь домой. А потом свадьба. Семейная жизнь.
А что теперь?
Меня только что купили. И купили за баснословные деньги, если быть откровенной. Десять тысяч золотом — это… Демоны, я даже представить эту сумму не в состоянии. И тем более не понимаю, почему лорд Детрейн так спокойно и без малейшего торга согласился на нее.
Он сам сказал, что я могу не опасаться за свою честь в его присутствии. Получается, лгал? Иначе почему он заплатил моему отцу?
А самое главное — что я теперь должна делать? Рабовладения в Ардеше нет, это правда. Неужели я могу просто встать и уйти отсюда? И плевать на соглашение между моим отцом и лордом Детрейном. Я ведь тоже личность! И у меня есть…
От выпитого мысли в голове путались, и путались сильно. Я так и не сумела завершить фразу в готовящейся гневной речи в адрес лорда Детрейна. Вместо этого положила руки на стол. Пристроила на них свою гудящую от возмущения и тревоги голову. И заснула.
Проснулась резко, как будто кто-то с силой толкнул меня. Сонно распахнула глаза, и тут же малейшие остатки дремы слетели с меня.
Потому что кто-то нес меня на руках, бережно прижимая к себе.
Осознав это, я немедленно забарахталась. И забарахталась с такой силой, что с коротким недовольным вздохом меня поставили на ноги.
— Вы! — Мой голос дрожал и срывался от негодования.
Я вперила гневный взор в лорда Детрейна, который и нес меня на руках до этого момента.
— Вы…
Я захлебнулась от возмущения.
Темный лорд нахально ухмыльнулся. Скрестил на груди руки в явном ожидании продолжения.
И я вдруг растерялась. Собственно, а в чем я его могу обвинить?
— Вы же понимаете, что я ни за что, никогда, — сбивчиво затараторила я, силясь хоть как-то связать воедино разбегающиеся мысли. — И не смейте…
— Детка моя, — снисходительно оборвал меня Максимилиан. — Ты о себе слишком большого мнения.
— То есть? — растерянно пискнула я.
— То есть ты для меня не представляешь вот вообще никакой ценности как особь женского пола.
Особь женского пола?
Это определение было… Жесткое, нет, даже жестокое, без сомнения. И столь же неожиданное. Я замерла на месте, не понимая, как реагировать на подобное признание.
— Но вы же заплатили… — еще более растерянно прошептала я.
— И заплатил очень много, — снисходительно подтвердил лорд Детрейн. — Ты обошлась мне в цену хорошего имения. Но, детка. Я заплатил не за возможность обладать твоим телом. Этого добра у меня с избытком. Лишь щелкни пальцами — и рядом будет целая толпа девиц гораздо красивее и искуснее тебя в любви. Я заплатил за возможность использовать твой дар.
Я обиженно насупилась.
Нет, слова лорда Детрейна успокоили меня. Но в то же время я ощутила легкую досаду.
— Я очень рада за вас и за ваши возможности, — максимально сухо проговорила я.
Развернулась на каблуках туфель и гордо отправилась прочь по коридору. При этом вообще не представляла, куда и зачем иду. Но изо всех сил старалась сохранять независимый невозмутимый вид и величественную осанку.
Лорд Детрейн не сделал ни малейшей попытки остановить меня. И почти сразу я поняла, почему.
Выпитое вино странно подействовало на мои ноги. Я пыталась идти прямо. Но меня вдруг резко качнуло в одну стену коридора, потом в другую. Не удержавшись на ногах, я упала на колени.
— Детка, протрезвеешь — поговорим, — послышалось снисходительное сверху.
И меня опять легко подняли на руки.
— Я не хочу, чтобы вы меня несли, — сдавленно прошептала я, силясь не обращать внимания на горьковатый парфюм лорда, от которого у меня внутри все заледенело.
— А придется смириться, сама ты идти точно не в состоянии, — с коротким смешком отозвался Максимилиан. Я забарахталась было в его объятиях, и он тут же бархатно шикнул: — Тише, моя девочка. Тише.
Голос его гладил меня по коже словно мех. Теплый и очень мягкий. Я моргнула раз, другой. И опять отключилась.
Сон был странный. Я словно парила между землей и небом. Раскинув руки, я наслаждалась свободой.
И вдруг меня без предупреждения кинуло назад. В собственное тело.
Первым делом меня согнуло в сухом рвотном позыве. Я закашлялась, на ощупь добралась до края кровати, испугавшись, что меня вырвет по-настоящему.
Было очень тихо. Я боялась лишний раз головой пошевелить, а то вдруг мне опять станет плохо. Затем очень осторожно открыла глаза. Осознала, что я абсолютно одна в каком-то незнакомом помещении.
Секунды складывались в минуты. Ничего не происходило. Немного осмелев, я приподняла голову и аккуратно и медленно повела ею из стороны в сторону, изучая комнату, в которой очнулась.
Над изголовьем висела крохотная магическая искра, выполняющая роль ночника. Ее тусклого света вполне хватало, чтобы осмотреться.
Спальня. С дорогой обстановкой. Но не та розовая, куда меня отвела Дороти вначале. Тут было… холодно. Очень холодно. И воздухе витал едва заметный аромат сладковатой тошнотворной гнили.
Я прижала обе руки к животу, сдерживая очередной позыв. Затем нехотя посмотрела в дальний угол спальни, хотя интуиция не просто шептала, а орала во весь голос — не делай так!
Там что-то было. Что-то шевелилось в плотном чернильном мраке, до которого не достигал свет ночника. Шелестело, скрежетало, как сотни насекомых. Это было омерзительно. Как будто в углу скрывались тысячи ядовитых пауков, которые пожирали друг друга и размножались.
— Нет… — прошептала я.
Та груда темной мерзости вдруг стала расти, как будто услышав мой голос. И расти очень быстро.
— Нет!
Я сползла с кровати, мимоходом заметив, что кто-то раздел меня.
На мне теперь не было ни жакета, ни платья, лишь старомодная сорочка из полупрозрачного шелка. Единственная дорогая вещь в моем гардеробе.
Существо в углу заскрежетало чем-то. И я знала — это жвала. Челюсти гигантского паука, которые сочатся ядом.
— О небо, нет!
Я ринулась к выходу. Перепрыгнула через толстый отросток от этой гадости. И изо всех сил забарабанила в дверь, которая оказалась заперта.
— Лорд Детрейн! — орала я в полный голос, изо всех сил тряся дверь. — Пожалуйста! Лорд Детрейн!
Сзади что-то гулко чавкнуло. С замиранием сердца я кинула взгляд через плечо.
Там высилось… нечто. Нечто нечеловеческое точно. Скользкое марево колыхалось в проклятом темном углу. Противное донельзя. Кажется, прикоснись — и тебя засосет в это марево.
— Ну пожалуйста! — Я забыла про все свои манеры и завизжала на пределе громкости. — Максимилиан! Макс! Прошу тебя! Пожалуйста.
Тоненькое щупальце обвилось вокруг моей лодыжки. Напряглось, желая кинуть меня в пасть чудовища.
— Прошу!
Я даже плакать уже не могла.
— Пожалуйста.
Я изнемождено прижалась пылающим лбом к двери.
— Максимилиан, — прошептала. — Я прошу тебя.
Без малейшего желания обернулась к опасности.
В дальнем углу комнаты все так же клубился мрак, из которого то и дело прорывались тонкие отростки энергии.
Щупальце на моей лодыжке напряглось, сжалось изо всех сил, до такой степени, что как будто желало переломить мне кость.
— Лорд Детрейн…
Я измученно застонала. Прицельно забила свободной ногой, силясь попасть по этому щупальцу. Оно неожиданно отцепилось от меня, как будто почувствовав боль. И стремительно метнулось к той темной глыбе напротив меня.
Собрав остаток сил, я опять заголосила в полную мощь своих легких, напрочь забыв обо всех правилах приличия.
— Макс! — Горло саднило. — Макс! Пожалуйста! Макс!
Тьма в дальнем углу комнаты восстала. Поднялась выше человеческого роста. И она ползла ко мне. Ползла очень быстро.
Я прижалась к двери. Опять задергала ручкой.
— Да выпустите меня! — выкрикнула с отчаянием.
Дверь поддалась именно в тот момент, когда я готова была сдаться. Я упала в чьи-то мягкие и очень теплые объятия.
— Ш-ш-ш.
Я билась в истерике.
— Ти-хо.
Чьи-то руки сжали мои запястья. Сильно, но не больно.
— Расслабься. Никто тебя не обидит.
Я горько заплакала. Все, это был предел моих возможностей. Мне было очень страшно.
— Я больше не хочу… — Голос срывался, я даже не понимала, что говорю. — Это очень страшно.
Я осеклась, осознав, что стою перед лордом в одной ночной сорочке. Да и он, по всей видимости, так торопился ко мне на помощь, что не успел одеться или накинуть халат. На нем были лишь свободные штаны, в которых, видимо, он и спал. Про обувь и говорить нечего. Ко мне на помощь Максимилиан прибежал босиком.
Я скользнула невольным взглядом по его обнаженному торсу, по короткой полоске курчавых волос, которые убегали за пояс штанов, и окончательно смутилась.
— Детка, что случилось? Твои вопли весь дом переполошили.
Лорд Детрейн крепко взял меня за плечи. Чуть отодвинул от себя и пытливо посмотрел в лицо.
— Там… — От пережитого ужаса меня трясло так сильно, что зуб на зуб не попадал. — Там это… Страшное.
— Страшное?
Лорд Детрейн изумленно вскинул бровь. Бросил заинтересованный взгляд поверх моей головы.
— Очень любопытно, — проговорил себе под нос. — Что такого страшного может быть в моем доме? А еще любопытнее, почему я этого страшного не чувствую.
— Оно пыталось напасть на меня, — почему-то извиняющимся тоном пробормотала я. — Что-то ядовитое и непонятное.
— Сейчас посмотрим, что за чудовище притаилось под твоей кроватью.
И лорд Детрейн легко отстранил меня за свою спину. Выпрямился, посмотрел в спокойный мрак спальни. Я точно знала, что в самом дальнем и темном углу комнаты притаилось это… Теневой паук, который своими щупальцами ощупывает все вокруг.
Беда заключалась лишь в том, что сам Максимилиан его, по всей видимости, не видел.
Чуть помедлив, он сделал шаг вперед. Кончики его пальцев окрасили в тревожный красный цвет готового атакующего заклинания.
— В углу, — подсказала я. — Самом дальнем и темном.
Лорд Детрейн послушно скользнул в указанную сторону. Чары по-прежнему плясали на его пальцах, готовые в любой момент сорваться в недолгий смертельный полет.
Магическая искра, застывшая над моей кроватью, поднялась выше и загорелась сильнее, повинуясь легкому движению руки Максимилиана. Теперь она осветила и тот проклятый угол, где я видела нечто. Но сейчас он был абсолютно пуст.
— Хельга, детка, тут ничего нет, — снисходительно обронил лорд Детрейн и повернулся ко мне.
В этот момент искорка мигнула — и погасла, погрузив комнату в кромешный мрак. Я успела заметить, как тьма за спиной лорда взбурлила. Поднялась высокой волной, грозясь в любой миг обрушиться и погрести мужчину под собой.
— Осторожнее! — перепуганно взвизгнула.
Один крохотный миг полнейшей темноты — и вдруг воздух располосовали тысячи ярчайших искр. Они осветили что-то огромное напротив Максимилиана. Но это что-то быстро уменьшалось в размерах под градом атакующих заклинаний.
Искорка опять вспыхнула над кроватью. Поднялась под потолок, и я с немалым облегчением перевела дыхание, обнаружив, что все время недолгого поединка не дышала вовсе.
Потому что комната теперь была пуста. По-настоящему пуста. Ну, если не считать лорда Детрейна. Главное — в ней я больше не ощущала присутствия ничего потустороннего и жуткого.
Лорд стоял по центру спальни и настороженно оглядывался, как будто ожидал нового нападения.
— Оно ушло, — поторопилась я сказать. — Я больше не чувствую запаха гнили.
— Понятно, — обронил Максимилиан.
Еще раз обвел комнату настороженным взглядом и подошел ко мне.
— Что это было? — засыпала я его встревоженными вопросами. — Почему оно напало на меня?
— Тебе лучше знать о том, что это было, — нехотя обронил Максимилиан. — Полагаю, призрак пришел познакомиться с новой обитательницей моего дома.
— Призрак? — Я недоверчиво покачала головой. — Но обычно они не ведут себя так.
— Я не думаю, что у тебя слишком большой опыт общения с призраками, — снисходительно проговорил лорд Детрейн. — И тем более ты вряд ли до сего момента встречалась с неупокоенным духом человека, который почти всю свою жизнь занимался изучением некромантии.
В синих глазах Максимилиана заплескалась откровенная насмешка. Но он ничего не сказал, внимательно слушая моего отца.
— В общем, я всеми возможными способами заполучу Хельгу, — завершил тот уверенно.
— Вы же сказали, что она может домой не возвращаться, — с мягкой иронией напомнил Максимилиан.
— А я говорил о доме? — Отец презрительно фыркнул. — Я найду другого жениха для Хельги. Пусть не такого богатого, как прочил сейчас. Но который заплатит мне с лихвой за нее. Согласитесь, девица она красивая. Желающих будет много. — Сделал короткую паузу и с донельзя противной ухмылкой добавил: — А впрочем, в этом случае на официальном браке я уже не буду настаивать. Лишь бы поскорее и повыгоднее сбыть порченый товар с рук.
Я с протяжным свистом втянула в себя воздух. Положила локти на стол и спрятала пылающее от стыда лицо в раскрытых ладонях.
И вдруг почувствовала, как кто-то положил теплую и тяжелую руку мне на плечо. Растопырила пальцы, опасливо покосилась вверх.
Лорд Детрейн тепло улыбнулся мне, бесшумно преодолев разделяющее нас расстояние. Едва заметно подмигнул с лукавством.
— Значит, десять тысяч золотом, — сказал и посмотрел на моего отца.
— Да, и без всяких векселей, — с готовностью подтвердил тот. — Не верю я этим бумажкам.
— А я как раз бумажкам верю. — В уголках рта лорда Детрейна затрепетала язвительная усмешка. — Господин Биглс. Я понял вашу точку зрения. Завтра к вам приедет мой поверенный в делах. Он привезет на подпись документ, в котором вы отказываетесь от любых прав на свою дочь. Сразу после подписания этого соглашения вы получите свои десять тысяч золотом.
Я широко распахнула глаза, не в силах поверить услышанному.
Это что же получается? Лорд Детрейн… он покупает меня?
— Завтра? — Отец кисло скривился. Фыркнул с откровенной претензией: — Почему не сегодня? Ни за что не поверю, что у высшего лорда нет возможности для мгновенного переноса нужного человека в нужное место.
— Как скажете, — медоточиво прошелестел Максимилиан. — Сегодня — так сегодня. Ждите.
Не дожидаясь реакции от моего отца, небрежно оборвал нить связи.
— Это же… это же неправда? — тут же выпалила я, едва окно схлопнулось. — Вы же не сделаете так?
— Еще как сделаю, — с коротким саркастическим смешком уверил меня лорд Детрейн. — Детка, посиди пока. Приди в себя. А я улажу формальности.
— Но…
Максимилиан меня больше не слушал. Он быстрой стремительной тенью выскользнул из обеденного зала. В его руке уже багрово тлел амулет связи, видимо, он с кем-то желал срочно переговорить.
Я опять спрятала разгоряченное лицо в ладонях. Увы, они не могли охладить мои пылающие щеки.
Поверить не могу! Получается… Меня только что купили?..
Глава пятая
Лорда Детрейна не было долго. Так долго, что я успела допить начатую бутылку вина.
И да. Я сделала это осознанно. Потому что до сих пор не верила в происходящее. И потому что пыталась алкоголем умерить ту душевную боль, которая безжалостно терзала меня.
Подумать только! Всего несколько часов назад я покинула пансион, где провела два года. Пусть без особого желания, но понимала, что вот-вот вернусь домой. А потом свадьба. Семейная жизнь.
А что теперь?
Меня только что купили. И купили за баснословные деньги, если быть откровенной. Десять тысяч золотом — это… Демоны, я даже представить эту сумму не в состоянии. И тем более не понимаю, почему лорд Детрейн так спокойно и без малейшего торга согласился на нее.
Он сам сказал, что я могу не опасаться за свою честь в его присутствии. Получается, лгал? Иначе почему он заплатил моему отцу?
А самое главное — что я теперь должна делать? Рабовладения в Ардеше нет, это правда. Неужели я могу просто встать и уйти отсюда? И плевать на соглашение между моим отцом и лордом Детрейном. Я ведь тоже личность! И у меня есть…
От выпитого мысли в голове путались, и путались сильно. Я так и не сумела завершить фразу в готовящейся гневной речи в адрес лорда Детрейна. Вместо этого положила руки на стол. Пристроила на них свою гудящую от возмущения и тревоги голову. И заснула.
Проснулась резко, как будто кто-то с силой толкнул меня. Сонно распахнула глаза, и тут же малейшие остатки дремы слетели с меня.
Потому что кто-то нес меня на руках, бережно прижимая к себе.
Осознав это, я немедленно забарахталась. И забарахталась с такой силой, что с коротким недовольным вздохом меня поставили на ноги.
— Вы! — Мой голос дрожал и срывался от негодования.
Я вперила гневный взор в лорда Детрейна, который и нес меня на руках до этого момента.
— Вы…
Я захлебнулась от возмущения.
Темный лорд нахально ухмыльнулся. Скрестил на груди руки в явном ожидании продолжения.
И я вдруг растерялась. Собственно, а в чем я его могу обвинить?
— Вы же понимаете, что я ни за что, никогда, — сбивчиво затараторила я, силясь хоть как-то связать воедино разбегающиеся мысли. — И не смейте…
— Детка моя, — снисходительно оборвал меня Максимилиан. — Ты о себе слишком большого мнения.
— То есть? — растерянно пискнула я.
— То есть ты для меня не представляешь вот вообще никакой ценности как особь женского пола.
Особь женского пола?
Это определение было… Жесткое, нет, даже жестокое, без сомнения. И столь же неожиданное. Я замерла на месте, не понимая, как реагировать на подобное признание.
— Но вы же заплатили… — еще более растерянно прошептала я.
— И заплатил очень много, — снисходительно подтвердил лорд Детрейн. — Ты обошлась мне в цену хорошего имения. Но, детка. Я заплатил не за возможность обладать твоим телом. Этого добра у меня с избытком. Лишь щелкни пальцами — и рядом будет целая толпа девиц гораздо красивее и искуснее тебя в любви. Я заплатил за возможность использовать твой дар.
Я обиженно насупилась.
Нет, слова лорда Детрейна успокоили меня. Но в то же время я ощутила легкую досаду.
— Я очень рада за вас и за ваши возможности, — максимально сухо проговорила я.
Развернулась на каблуках туфель и гордо отправилась прочь по коридору. При этом вообще не представляла, куда и зачем иду. Но изо всех сил старалась сохранять независимый невозмутимый вид и величественную осанку.
Лорд Детрейн не сделал ни малейшей попытки остановить меня. И почти сразу я поняла, почему.
Выпитое вино странно подействовало на мои ноги. Я пыталась идти прямо. Но меня вдруг резко качнуло в одну стену коридора, потом в другую. Не удержавшись на ногах, я упала на колени.
— Детка, протрезвеешь — поговорим, — послышалось снисходительное сверху.
И меня опять легко подняли на руки.
— Я не хочу, чтобы вы меня несли, — сдавленно прошептала я, силясь не обращать внимания на горьковатый парфюм лорда, от которого у меня внутри все заледенело.
— А придется смириться, сама ты идти точно не в состоянии, — с коротким смешком отозвался Максимилиан. Я забарахталась было в его объятиях, и он тут же бархатно шикнул: — Тише, моя девочка. Тише.
Голос его гладил меня по коже словно мех. Теплый и очень мягкий. Я моргнула раз, другой. И опять отключилась.
Сон был странный. Я словно парила между землей и небом. Раскинув руки, я наслаждалась свободой.
И вдруг меня без предупреждения кинуло назад. В собственное тело.
Первым делом меня согнуло в сухом рвотном позыве. Я закашлялась, на ощупь добралась до края кровати, испугавшись, что меня вырвет по-настоящему.
Было очень тихо. Я боялась лишний раз головой пошевелить, а то вдруг мне опять станет плохо. Затем очень осторожно открыла глаза. Осознала, что я абсолютно одна в каком-то незнакомом помещении.
Секунды складывались в минуты. Ничего не происходило. Немного осмелев, я приподняла голову и аккуратно и медленно повела ею из стороны в сторону, изучая комнату, в которой очнулась.
Над изголовьем висела крохотная магическая искра, выполняющая роль ночника. Ее тусклого света вполне хватало, чтобы осмотреться.
Спальня. С дорогой обстановкой. Но не та розовая, куда меня отвела Дороти вначале. Тут было… холодно. Очень холодно. И воздухе витал едва заметный аромат сладковатой тошнотворной гнили.
Я прижала обе руки к животу, сдерживая очередной позыв. Затем нехотя посмотрела в дальний угол спальни, хотя интуиция не просто шептала, а орала во весь голос — не делай так!
Там что-то было. Что-то шевелилось в плотном чернильном мраке, до которого не достигал свет ночника. Шелестело, скрежетало, как сотни насекомых. Это было омерзительно. Как будто в углу скрывались тысячи ядовитых пауков, которые пожирали друг друга и размножались.
— Нет… — прошептала я.
Та груда темной мерзости вдруг стала расти, как будто услышав мой голос. И расти очень быстро.
— Нет!
Я сползла с кровати, мимоходом заметив, что кто-то раздел меня.
На мне теперь не было ни жакета, ни платья, лишь старомодная сорочка из полупрозрачного шелка. Единственная дорогая вещь в моем гардеробе.
Существо в углу заскрежетало чем-то. И я знала — это жвала. Челюсти гигантского паука, которые сочатся ядом.
— О небо, нет!
Я ринулась к выходу. Перепрыгнула через толстый отросток от этой гадости. И изо всех сил забарабанила в дверь, которая оказалась заперта.
— Лорд Детрейн! — орала я в полный голос, изо всех сил тряся дверь. — Пожалуйста! Лорд Детрейн!
Сзади что-то гулко чавкнуло. С замиранием сердца я кинула взгляд через плечо.
Там высилось… нечто. Нечто нечеловеческое точно. Скользкое марево колыхалось в проклятом темном углу. Противное донельзя. Кажется, прикоснись — и тебя засосет в это марево.
— Ну пожалуйста! — Я забыла про все свои манеры и завизжала на пределе громкости. — Максимилиан! Макс! Прошу тебя! Пожалуйста.
Тоненькое щупальце обвилось вокруг моей лодыжки. Напряглось, желая кинуть меня в пасть чудовища.
— Прошу!
Я даже плакать уже не могла.
— Пожалуйста.
Я изнемождено прижалась пылающим лбом к двери.
— Максимилиан, — прошептала. — Я прошу тебя.
Без малейшего желания обернулась к опасности.
В дальнем углу комнаты все так же клубился мрак, из которого то и дело прорывались тонкие отростки энергии.
Щупальце на моей лодыжке напряглось, сжалось изо всех сил, до такой степени, что как будто желало переломить мне кость.
— Лорд Детрейн…
Я измученно застонала. Прицельно забила свободной ногой, силясь попасть по этому щупальцу. Оно неожиданно отцепилось от меня, как будто почувствовав боль. И стремительно метнулось к той темной глыбе напротив меня.
Собрав остаток сил, я опять заголосила в полную мощь своих легких, напрочь забыв обо всех правилах приличия.
— Макс! — Горло саднило. — Макс! Пожалуйста! Макс!
Тьма в дальнем углу комнаты восстала. Поднялась выше человеческого роста. И она ползла ко мне. Ползла очень быстро.
Я прижалась к двери. Опять задергала ручкой.
— Да выпустите меня! — выкрикнула с отчаянием.
Дверь поддалась именно в тот момент, когда я готова была сдаться. Я упала в чьи-то мягкие и очень теплые объятия.
— Ш-ш-ш.
Я билась в истерике.
— Ти-хо.
Чьи-то руки сжали мои запястья. Сильно, но не больно.
— Расслабься. Никто тебя не обидит.
Я горько заплакала. Все, это был предел моих возможностей. Мне было очень страшно.
— Я больше не хочу… — Голос срывался, я даже не понимала, что говорю. — Это очень страшно.
Я осеклась, осознав, что стою перед лордом в одной ночной сорочке. Да и он, по всей видимости, так торопился ко мне на помощь, что не успел одеться или накинуть халат. На нем были лишь свободные штаны, в которых, видимо, он и спал. Про обувь и говорить нечего. Ко мне на помощь Максимилиан прибежал босиком.
Я скользнула невольным взглядом по его обнаженному торсу, по короткой полоске курчавых волос, которые убегали за пояс штанов, и окончательно смутилась.
— Детка, что случилось? Твои вопли весь дом переполошили.
Лорд Детрейн крепко взял меня за плечи. Чуть отодвинул от себя и пытливо посмотрел в лицо.
— Там… — От пережитого ужаса меня трясло так сильно, что зуб на зуб не попадал. — Там это… Страшное.
— Страшное?
Лорд Детрейн изумленно вскинул бровь. Бросил заинтересованный взгляд поверх моей головы.
— Очень любопытно, — проговорил себе под нос. — Что такого страшного может быть в моем доме? А еще любопытнее, почему я этого страшного не чувствую.
— Оно пыталось напасть на меня, — почему-то извиняющимся тоном пробормотала я. — Что-то ядовитое и непонятное.
— Сейчас посмотрим, что за чудовище притаилось под твоей кроватью.
И лорд Детрейн легко отстранил меня за свою спину. Выпрямился, посмотрел в спокойный мрак спальни. Я точно знала, что в самом дальнем и темном углу комнаты притаилось это… Теневой паук, который своими щупальцами ощупывает все вокруг.
Беда заключалась лишь в том, что сам Максимилиан его, по всей видимости, не видел.
Чуть помедлив, он сделал шаг вперед. Кончики его пальцев окрасили в тревожный красный цвет готового атакующего заклинания.
— В углу, — подсказала я. — Самом дальнем и темном.
Лорд Детрейн послушно скользнул в указанную сторону. Чары по-прежнему плясали на его пальцах, готовые в любой момент сорваться в недолгий смертельный полет.
Магическая искра, застывшая над моей кроватью, поднялась выше и загорелась сильнее, повинуясь легкому движению руки Максимилиана. Теперь она осветила и тот проклятый угол, где я видела нечто. Но сейчас он был абсолютно пуст.
— Хельга, детка, тут ничего нет, — снисходительно обронил лорд Детрейн и повернулся ко мне.
В этот момент искорка мигнула — и погасла, погрузив комнату в кромешный мрак. Я успела заметить, как тьма за спиной лорда взбурлила. Поднялась высокой волной, грозясь в любой миг обрушиться и погрести мужчину под собой.
— Осторожнее! — перепуганно взвизгнула.
Один крохотный миг полнейшей темноты — и вдруг воздух располосовали тысячи ярчайших искр. Они осветили что-то огромное напротив Максимилиана. Но это что-то быстро уменьшалось в размерах под градом атакующих заклинаний.
Искорка опять вспыхнула над кроватью. Поднялась под потолок, и я с немалым облегчением перевела дыхание, обнаружив, что все время недолгого поединка не дышала вовсе.
Потому что комната теперь была пуста. По-настоящему пуста. Ну, если не считать лорда Детрейна. Главное — в ней я больше не ощущала присутствия ничего потустороннего и жуткого.
Лорд стоял по центру спальни и настороженно оглядывался, как будто ожидал нового нападения.
— Оно ушло, — поторопилась я сказать. — Я больше не чувствую запаха гнили.
— Понятно, — обронил Максимилиан.
Еще раз обвел комнату настороженным взглядом и подошел ко мне.
— Что это было? — засыпала я его встревоженными вопросами. — Почему оно напало на меня?
— Тебе лучше знать о том, что это было, — нехотя обронил Максимилиан. — Полагаю, призрак пришел познакомиться с новой обитательницей моего дома.
— Призрак? — Я недоверчиво покачала головой. — Но обычно они не ведут себя так.
— Я не думаю, что у тебя слишком большой опыт общения с призраками, — снисходительно проговорил лорд Детрейн. — И тем более ты вряд ли до сего момента встречалась с неупокоенным духом человека, который почти всю свою жизнь занимался изучением некромантии.
