Привидение провело рукой, будто снимая что-то невидимое с двери. Та тихонько скрипнула, приоткрываясь. Я послушно зашла в дом вслед за девочкой.
Зария оказалась права. Своего хозяина она устроила со всеми возможными удобствами. Под спиной – мягкие подушки, рядом тарелка, в которой что-то весьма аппетитно дымится парком. Вот только веревки, перетягивающие запястья и лодыжки мужчины, явно мешали ему наслаждаться домашним комфортом.
Увидев меня, Леон сразу же заткнулся и задергался втрое сильнее, пытаясь освободиться. Наверное, решил, бедняга, что я заодно с Зарией. И пришла его насиловать и всячески унижать.
– Слышь, а у него гангрена не начнется? – поинтересовалась я, кивая на туго перетянутые конечности мага.
– Нет, – ответила девочка. – Это волшебные путы, которые использовали в глубокой старине для заточения особо опасных и могущественных колдунов. Они не перекрывают кровотока, поэтому их можно носить не снимая хоть всю жизнь. Более того, такие путы блокируют всю магическую силу узника, не позволяя тому самостоятельно освободиться. – Девочка помолчала и добавила с чуть уловимой иронией в голосе: – Жаль, что волшебных кляпов еще не придумали. Очень бы помогло.
– Круто ты его, – фальшиво протянула я. Затем подошла к магу и присела на краешек дивана. – Ну что, влип по полной, рабовладелец наш?
– Вы куда все пропали? – хрипло спросил маг. – Наверное, передали меня для истязаний этой предательнице, а сами решили продать мои фамильные драгоценности и сбежать?
– Как ты плохо думаешь о людях, – огрызнулась я. – Или по себе судишь? Неудивительно в таком случае. Ты лучше объясни, чего это ты в обморок упал, как напиток, который мне предлагал, попробовал?
– Э-э-э, – замялся маг и покраснел. – Переутомился, наверное. Жара, усталость, не выспался. Да мало ли причин?!
– Понятно, – ехидно прервала я его бессвязные оправдания. – Мы так и подумали. И решили, что дадим тебе отдохнуть, а сами смотаемся в волшебную рощицу. Просто так, чтобы времени не терять. Возвращаемся – а тут твой драгоценный призрак права на тебя заявил.
– Удачно съездили? – поинтересовался Леон, тщетно пытаясь скрыть в глазах блеск любопытства.
– Вполне, – уверила его я. – Артефакт добыли, товарища вот нового отыскали. Познакомься, кстати.
– С кем? – удивленно завертел головой по сторонам Леон.
– Привет! – пискнул Гишка.
Зария сжалилась над магом, который, недоумевая, никак не мог разглядеть источник голоса, и подошла ближе, протянув вперед руку. Впрочем, не забывая придерживать паучка пальцем.
– Паук? – изумился маг. – Зачем нам паук? Нам и крысы более чем достаточно.
– Ну вот, – обиженно надулся Гишка. – А я надеялся, мы подружимся.
– Не переживай, – ласково обратилась я к паучку. – Прости непутевого Леона. У него сейчас шок, и он сам не понимает, что говорит.
– Ну хорошо, – злобно прервал мою речь маг. – Я вижу, все у тебя отлично. Артефакт достала, паука какого-то приволокла. А чего сюда заявилась? Позлорадствовать над моим бедственным положением?
– Отнюдь, – пожала я плечами. – Пришла тебя освободить. Все-таки сподручнее к императорскому дворцу с тобою путешествовать.
– Да ладно, – недоверчиво протянул маг. – И как же тебя Зария внутрь пропустила?
– А она заинтересована в твоем освобождении. – Я остервенело почесала зудящий от грязи локоть. – Точнее – она заинтересована, чтобы я тебя освободила одним способом...
– Каким же? – жестко ухмыльнувшись, задал вопрос мужчина. – Если этот призрак, преступивший клятву, хочет получить свободу, то пусть и не мечтает. Нет уж. Я лучше буду ждать столько, сколько потребуется. Рано или поздно, но меня спасут. И тогда этой дряни очень не позавидуешь.
– Фу, – поморщилась я. – Как невоспитанно. А еще меня обвинял в грубости. Значит, так, господин маг. Я баба малограмотная, поэтому скажу тебе все как есть, без обиняков. Никто тебя искать не будет. Маловато сейчас простаков, которые своей жизнью во имя неизвестно кого стали бы рисковать. Более того, о твоем исчезновении никто даже и не узнает. Потому как никто не расскажет. Ни мне, ни Гайяне особого смысла нет распространяться о знакомстве с тобой. Вдруг еще обвинят, что мы тебе что-то плохое сделали. А Ярынгу мы найдем способ рот заткнуть, не переживай. И знаешь, что тебе предстоит? До самой своей смерти гнить в одиночестве. Твоим единственным собеседником будет Зария, которая вряд ли захочет вести с тобой разговоры по душам. Уж больно ты с ней круто поступил. Вот и испытаешь на собственной шкуре все прелести бытия фамильного призрака. Понял?
И я, развернувшись, отправилась к выходу. Около самого порога меня окликнул голос мага:
– Постой!
Я обернулась. Леон долго молчал. Потом вздохнул и сказал:
– Мне будет не хватать Зарии. Жаль, что не сумел сберечь единственный атрибут былого величия нашей семьи, который остался с давних времен.
– А я не буду скучать по вас, хозяин, – неожиданно вступила в разговор девочка, все это время безучастно простоявшая в углу комнаты. – Не хочу обманывать. За гранью небытия нет скуки, тоски, любви и ненависти. Есть лишь покой. Бесконечный покой, в котором растворяешься. И вся прошлая жизнь кажется лишь ярким, но пустым сном.
– Я учту, – попытался улыбнуться Леон, но вышла лишь кривая гримаса. – Что ж, Зария. Ты хорошо мне служила. Теперь можешь идти с миром. Я прощаю тебя.
Девочка рассмеялась звонко и мелодично. Затем подплыла ко мне, осторожно пересадила на мое плечо паучка. Не выдержав, привстала на цыпочки и звучно поцеловала в щеку.
– Щекотно, – возмутилась я.
Прикосновение призрака заставило вздрогнуть от неожиданных мурашек.
– Спасибо, – шепнула Зария и совсем тихо, чтобы никто не услышал: – Помни, с любым Хранителем можно договориться.
Промолвив это, девочка отбежала подальше, закружилась на месте и вдруг с легким хлопком пропала, оставив после себя лишь чуть уловимый аромат цветов. Я замерла в восхищении. Все-таки было в этом нечто красивое и грустное одновременно.
Из странного состояния оцепенения меня вывели крики мага.
– Ну развяжи меня наконец! – раненым зверем ревел он. – Сколько можно надо мной издеваться!
– Столько, сколько нужно, – обернулась я и задумчиво почесала подбородок. – А волшебное слово где? А то так и оставлю тебя на всю жизнь связанным.
– Пожалуйста, – с трудом выдавил из себя Леон.
– Вот так-то лучше, – хмыкнула я и отправилась освобождать несчастного узника.
Тот, как только последние путы были сняты, соскочил с дивана и с немыслимой скоростью рванул в глубь дома.
– Куда это он? – вслух спросила я сама себя. – Или сам от нашей компании решил сбежать?
– Нет, Татьяна, – задыхаясь от смеха, поведал мне на ухо Гишка. – Понимаешь ли, весьма сомневаюсь, чтобы Зария позволяла Леону все это время справлять естественные надобности.
– Так это он так в туалет рванул? – воскликнула я, гордая своей проницательностью. – Ну ладно, не будем мешать бедолаге.
Гишка фыркнул мне на ухо еще раз и успокоился. А я присела на стул, дожидаясь возвращения мага и раздумывая над странными прощальными словами призрака.
* * *
Немного погодя, когда орк и Гайяна наконец-то добрались до Леонова жилища и, главное, осмелились в него войти, поверив, что Зария больше неопасна, мы собрались на совет. Точнее, советом это назвал Леон, воспользовавшись тем, что у меня было слишком хорошее настроение для глупых споров.
– Итак, – начал маг свою речь, злобно окидывая нас взглядом, – как поездочка прошла?
– Отлично, – мило улыбнулась Гайяна. – Прошвырнулись, косточки размяли.
– Замечательно! – злобно рявнул Леон и обратился к орку: – Значит, мой любезный друг, и ты покинул своего хозяина? Бросил на произвол судьбы? Отдал, так сказать, на растерзание привидению?
– Какой же он тебе друг, ежели ты ему хозяин? – резонно возразила я, приходя замявшемуся орку на помощь. – Тогда уж рабом его называй, чтоб совсем честным быть.
– А ты не влезай в наши взаимоотношения, – молниеносно обернулся ко мне маг. – Достаточно того, что я по твоей милости фамильное привидение потерял.
– По моей? – удивилась я. – Вот тебе и благодарность за спасение. Между прочим, я от тебя даже спасибо до сих пор не услышала. Кстати, заодно и объясни, чем бы помог тебе Ярынг, оставшись здесь? Зария его мигом до инфаркта бы довела.
– Ах, я еще должен быть благодарен? – издевательски поклонился Леон. – Ну спасибо, дорогие друзья. За то, что сонным зельем опоили и тут бросили. За то, что Зарию надоумили на такой подлый поступок.
– А нечего было сонное зелье по стаканам разливать, – хохотнула я. – Есть такая поговорка – не плюй в чужой колодец, не то самому оттуда выпить придется.
– По-моему, Леон не плевал в твой стакан, – робко возразил орк, не уловив мою мысль.
– Неважно, – отмахнулась я. – Главное, что твой хозяин понял, что я сказать хотела.
Леон и в самом деле стоял красный, как вареный рак, и что-то силился возразить. Но придумать ничего достойного так и не сумел, поэтому бухнулся на диван и сердито засопел.
– Короче, замяли эту тему, – великодушно предложила я. – Все мы при желании друг другу можем многое предъявить. Мириться будем?
– Я и не ссорился, – буркнул себе под нос Леон. Потом, помолчав, нехотя продолжил: – Ладно, забыли. Лучше расскажите, что в роще отыскали.
– Да ничего особенного, – огорченно махнула я рукой. – Наша самая большая находка у тебя в гостиной паутину плетет.
Леон подпрыгнул, словно ужаленный, и начал озираться, разыскивая нарушителя порядка в своем доме.
– Это не паутина, – свесился с потолка Гишка. – Это сюрприз для тебя, моя милая Татьяна.
– Вот как, – удивилась я, с сомнением покосившись на липкие ниточки в лапках паучка. – Спасибо, конечно, но, может, лучше не надо?
– Надо, Татьяна, надо, – уверил меня Гишка и вновь ловко забрался в темный уголок. – Тебе понравится, обещаю.
Леон проводил паука злобным взглядом, но возражать не стал. Просто вздохнул и устало потер лоб.
– Так и знал, что без Зарии бардак в доме начнется, – пожаловался он в пустоту. – Раньше как хорошо было. Приезжаешь из путешествия, а тебя уже сытный ужин и мягкая постель ждут. А теперь что? Только пыль и паутина везде.
– Жениться вам, батенька, надо, – хмыкнула я. – Пусть жена за порядком присматривает. Правда, есть опасность, что при твоем неожиданном возвращении теплая постелька окажется занята другим счастливчиком. Ну, ничего страшного. Предупреждай супругу заранее о своем визите – и все в полном ажуре будет. И жена довольная, и соседи радушные, а рога в битве какой-нибудь сгодятся. Ведь магом тебе уже в случае женитьбы не быть.
Амазонка громко рассмеялась, видимо воочию представив эту картину, а маг ради разнообразия теперь побледнел от бешенства.
– Ладно, – поспешила я успокоить мужчину, который почти превратился в моего злейшего врага. – Не бери в голову. Просто причуды одинокой и незамужней бабы.
Леон вздохнул и, видимо, все-таки решил оставить без последствий мои неосторожные слова.
– Так что вы там еще в роще обнаружили? – повторил он вопрос.
– Ветошь какую-то, – пожала я плечами. – Носки чьи-то, если быть совсем точной.
Тут я осеклась, с недоумением наблюдая за реакцией мага. А тот вскочил с дивана и суматошно заметался по комнате, не в силах сдержать эмоций.
– Что ты сказала? – наконец проорал он мне на ухо, подскочив практически вплотную.
– Носки! – в отместку заголосила я в полный голос. – Использованные! В смысле, ношенные кем-то!
– И чего так кричать? – недовольно спросил Леон, отшатываясь. – Не глухой, чай.
– Я тоже не глухая, – пояснила я. – Первый вопить начал.
– И где эти носки сейчас? – сделал вид, будто не расслышал моих последних слов, маг. – Надеюсь, вы их не выбросили?
– А тебе-то какая разница? – ворчливо поинтересовалась я. – Али в обносках решил пощеголять?
– Может быть, – уклончиво отозвался Леон. – Так как?..
– Я принесу, – угодливо сорвался со своего места Ярынг. – Вроде бы в свою сумку засунул.
Орка не было всего несколько минут, но, могу поклясться, магу они показались вечностью. Уж больно нервно он круги по комнате нарезал. Наконец в коридоре послышался топот, и перед нами предстал немного запыхавшийся Ярынг, который гордо нес в вытянутой руке уже знакомые замызганные тряпки.
– Ага, – радостно подскочил к нему маг. – Ага.
И тут Леон сделал совсем непонятную вещь. А именно – вырвав из рук Ярынга носки, он сел на пол и начал торопливо натягивать их на себя. Прямо поверх сапог.
– Интересно, длительное пребывание в волшебных путах никак на умственную деятельность не влияет? – вполголоса поинтересовалась я. – По-моему, кое-кто из нашей компании явно сошел с ума.
Леон, не слушая моих подковырок, закончил свое странное дело и встал, горделиво оглядевшись.
– А ну-ка, проверим, – загадочно произнес он.
Затем притопнул ногой и исчез. В комнате воцарилась мертвая тишина.
– И куда это он? – наконец осмелилась я спросить.
– Спроси что полегче, – отозвалась Гайяна. – Может, мы были чересчур жестоки к нему и он решил сбежать?
Я встала и с опаской обошла место, где недавно стоял мужчина.
– Нет, вряд ли, – уверенно возразил орк. – Леон не такой. Он никогда не бежит от опасностей. Он встречает их грудью.
Только я хотела что-нибудь ехидно возразить на этот счет, как меня сбил с ног маленький ураганчик. Я звучно села попой на пол и выругалась, потирая попутно ушибленный локоть.
– Ну и кто так балует? – грозно вопросила я, пытаясь встать и вновь шлепаясь, словно от сильного удара в грудь.
Ох как я разозлилась на невидимого шутника! Так сильно, что время будто остановилось для меня. Бешенство красной пеленой застлало зрение, размывая привычные очертания предметов. Вот застыл напротив орк, смешно вытаращив глаза и открыв рот в беззвучном крике. Вот амазонка, пытаясь прийти ко мне на помощь, неестественно замерла в длинном прыжке. Вот Гишка с любопытством свесился вниз. Так, а это еще что?
Справа мелькнула размытая светлая тень. Я прищурилась, примерилась и ловко перехватила ее на полпути к выходу. Сразу же комната приняла привычный облик. Время вновь пошло вперед, методично отмеривая оставшиеся до испытания дни. А у меня в руках нелепо дергался маг.
– Прекращай баловаться, – ласково попросила я, встряхивая негодника как следует за грудки. – Кому сказано! А не то пожалеешь.
– Но как ты сумела меня обнаружить? – изумился Леон, покорно стягивая с ног злополучные носки.
Затем сердито засопел и сел обратно на диван.
– И? – приподняла я одну бровь. – Ты ничего не хочешь нам объяснить?
– А чего объяснять-то? – вопросом на вопрос ответил маг. – И так все видели. Это непростые носки. Жил раньше в здешних краях великий колдун Сайрос по прозвищу Шутник. Говаривали, будто так его называли из-за странного чувства юмора. Уж очень любил он наделять волшебной силой вроде бы совсем не подходящие для колдовства вещи. Ну, шляпу – это еще куда ни шло, а то и ночной горшок или, как в нашем случае, носки...
– Зачем? – заинтересовалась я.
– Ну как же? – демонстративно удивился маг. – Ведь это так весело – когда горшок поет тебе песенки и самоопустошается.
Зария оказалась права. Своего хозяина она устроила со всеми возможными удобствами. Под спиной – мягкие подушки, рядом тарелка, в которой что-то весьма аппетитно дымится парком. Вот только веревки, перетягивающие запястья и лодыжки мужчины, явно мешали ему наслаждаться домашним комфортом.
Увидев меня, Леон сразу же заткнулся и задергался втрое сильнее, пытаясь освободиться. Наверное, решил, бедняга, что я заодно с Зарией. И пришла его насиловать и всячески унижать.
– Слышь, а у него гангрена не начнется? – поинтересовалась я, кивая на туго перетянутые конечности мага.
– Нет, – ответила девочка. – Это волшебные путы, которые использовали в глубокой старине для заточения особо опасных и могущественных колдунов. Они не перекрывают кровотока, поэтому их можно носить не снимая хоть всю жизнь. Более того, такие путы блокируют всю магическую силу узника, не позволяя тому самостоятельно освободиться. – Девочка помолчала и добавила с чуть уловимой иронией в голосе: – Жаль, что волшебных кляпов еще не придумали. Очень бы помогло.
– Круто ты его, – фальшиво протянула я. Затем подошла к магу и присела на краешек дивана. – Ну что, влип по полной, рабовладелец наш?
– Вы куда все пропали? – хрипло спросил маг. – Наверное, передали меня для истязаний этой предательнице, а сами решили продать мои фамильные драгоценности и сбежать?
– Как ты плохо думаешь о людях, – огрызнулась я. – Или по себе судишь? Неудивительно в таком случае. Ты лучше объясни, чего это ты в обморок упал, как напиток, который мне предлагал, попробовал?
– Э-э-э, – замялся маг и покраснел. – Переутомился, наверное. Жара, усталость, не выспался. Да мало ли причин?!
– Понятно, – ехидно прервала я его бессвязные оправдания. – Мы так и подумали. И решили, что дадим тебе отдохнуть, а сами смотаемся в волшебную рощицу. Просто так, чтобы времени не терять. Возвращаемся – а тут твой драгоценный призрак права на тебя заявил.
– Удачно съездили? – поинтересовался Леон, тщетно пытаясь скрыть в глазах блеск любопытства.
– Вполне, – уверила его я. – Артефакт добыли, товарища вот нового отыскали. Познакомься, кстати.
– С кем? – удивленно завертел головой по сторонам Леон.
– Привет! – пискнул Гишка.
Зария сжалилась над магом, который, недоумевая, никак не мог разглядеть источник голоса, и подошла ближе, протянув вперед руку. Впрочем, не забывая придерживать паучка пальцем.
– Паук? – изумился маг. – Зачем нам паук? Нам и крысы более чем достаточно.
– Ну вот, – обиженно надулся Гишка. – А я надеялся, мы подружимся.
– Не переживай, – ласково обратилась я к паучку. – Прости непутевого Леона. У него сейчас шок, и он сам не понимает, что говорит.
– Ну хорошо, – злобно прервал мою речь маг. – Я вижу, все у тебя отлично. Артефакт достала, паука какого-то приволокла. А чего сюда заявилась? Позлорадствовать над моим бедственным положением?
– Отнюдь, – пожала я плечами. – Пришла тебя освободить. Все-таки сподручнее к императорскому дворцу с тобою путешествовать.
– Да ладно, – недоверчиво протянул маг. – И как же тебя Зария внутрь пропустила?
– А она заинтересована в твоем освобождении. – Я остервенело почесала зудящий от грязи локоть. – Точнее – она заинтересована, чтобы я тебя освободила одним способом...
– Каким же? – жестко ухмыльнувшись, задал вопрос мужчина. – Если этот призрак, преступивший клятву, хочет получить свободу, то пусть и не мечтает. Нет уж. Я лучше буду ждать столько, сколько потребуется. Рано или поздно, но меня спасут. И тогда этой дряни очень не позавидуешь.
– Фу, – поморщилась я. – Как невоспитанно. А еще меня обвинял в грубости. Значит, так, господин маг. Я баба малограмотная, поэтому скажу тебе все как есть, без обиняков. Никто тебя искать не будет. Маловато сейчас простаков, которые своей жизнью во имя неизвестно кого стали бы рисковать. Более того, о твоем исчезновении никто даже и не узнает. Потому как никто не расскажет. Ни мне, ни Гайяне особого смысла нет распространяться о знакомстве с тобой. Вдруг еще обвинят, что мы тебе что-то плохое сделали. А Ярынгу мы найдем способ рот заткнуть, не переживай. И знаешь, что тебе предстоит? До самой своей смерти гнить в одиночестве. Твоим единственным собеседником будет Зария, которая вряд ли захочет вести с тобой разговоры по душам. Уж больно ты с ней круто поступил. Вот и испытаешь на собственной шкуре все прелести бытия фамильного призрака. Понял?
И я, развернувшись, отправилась к выходу. Около самого порога меня окликнул голос мага:
– Постой!
Я обернулась. Леон долго молчал. Потом вздохнул и сказал:
– Мне будет не хватать Зарии. Жаль, что не сумел сберечь единственный атрибут былого величия нашей семьи, который остался с давних времен.
– А я не буду скучать по вас, хозяин, – неожиданно вступила в разговор девочка, все это время безучастно простоявшая в углу комнаты. – Не хочу обманывать. За гранью небытия нет скуки, тоски, любви и ненависти. Есть лишь покой. Бесконечный покой, в котором растворяешься. И вся прошлая жизнь кажется лишь ярким, но пустым сном.
– Я учту, – попытался улыбнуться Леон, но вышла лишь кривая гримаса. – Что ж, Зария. Ты хорошо мне служила. Теперь можешь идти с миром. Я прощаю тебя.
Девочка рассмеялась звонко и мелодично. Затем подплыла ко мне, осторожно пересадила на мое плечо паучка. Не выдержав, привстала на цыпочки и звучно поцеловала в щеку.
– Щекотно, – возмутилась я.
Прикосновение призрака заставило вздрогнуть от неожиданных мурашек.
– Спасибо, – шепнула Зария и совсем тихо, чтобы никто не услышал: – Помни, с любым Хранителем можно договориться.
Промолвив это, девочка отбежала подальше, закружилась на месте и вдруг с легким хлопком пропала, оставив после себя лишь чуть уловимый аромат цветов. Я замерла в восхищении. Все-таки было в этом нечто красивое и грустное одновременно.
Из странного состояния оцепенения меня вывели крики мага.
– Ну развяжи меня наконец! – раненым зверем ревел он. – Сколько можно надо мной издеваться!
– Столько, сколько нужно, – обернулась я и задумчиво почесала подбородок. – А волшебное слово где? А то так и оставлю тебя на всю жизнь связанным.
– Пожалуйста, – с трудом выдавил из себя Леон.
– Вот так-то лучше, – хмыкнула я и отправилась освобождать несчастного узника.
Тот, как только последние путы были сняты, соскочил с дивана и с немыслимой скоростью рванул в глубь дома.
– Куда это он? – вслух спросила я сама себя. – Или сам от нашей компании решил сбежать?
– Нет, Татьяна, – задыхаясь от смеха, поведал мне на ухо Гишка. – Понимаешь ли, весьма сомневаюсь, чтобы Зария позволяла Леону все это время справлять естественные надобности.
– Так это он так в туалет рванул? – воскликнула я, гордая своей проницательностью. – Ну ладно, не будем мешать бедолаге.
Гишка фыркнул мне на ухо еще раз и успокоился. А я присела на стул, дожидаясь возвращения мага и раздумывая над странными прощальными словами призрака.
* * *
Немного погодя, когда орк и Гайяна наконец-то добрались до Леонова жилища и, главное, осмелились в него войти, поверив, что Зария больше неопасна, мы собрались на совет. Точнее, советом это назвал Леон, воспользовавшись тем, что у меня было слишком хорошее настроение для глупых споров.
– Итак, – начал маг свою речь, злобно окидывая нас взглядом, – как поездочка прошла?
– Отлично, – мило улыбнулась Гайяна. – Прошвырнулись, косточки размяли.
– Замечательно! – злобно рявнул Леон и обратился к орку: – Значит, мой любезный друг, и ты покинул своего хозяина? Бросил на произвол судьбы? Отдал, так сказать, на растерзание привидению?
– Какой же он тебе друг, ежели ты ему хозяин? – резонно возразила я, приходя замявшемуся орку на помощь. – Тогда уж рабом его называй, чтоб совсем честным быть.
– А ты не влезай в наши взаимоотношения, – молниеносно обернулся ко мне маг. – Достаточно того, что я по твоей милости фамильное привидение потерял.
– По моей? – удивилась я. – Вот тебе и благодарность за спасение. Между прочим, я от тебя даже спасибо до сих пор не услышала. Кстати, заодно и объясни, чем бы помог тебе Ярынг, оставшись здесь? Зария его мигом до инфаркта бы довела.
– Ах, я еще должен быть благодарен? – издевательски поклонился Леон. – Ну спасибо, дорогие друзья. За то, что сонным зельем опоили и тут бросили. За то, что Зарию надоумили на такой подлый поступок.
– А нечего было сонное зелье по стаканам разливать, – хохотнула я. – Есть такая поговорка – не плюй в чужой колодец, не то самому оттуда выпить придется.
– По-моему, Леон не плевал в твой стакан, – робко возразил орк, не уловив мою мысль.
– Неважно, – отмахнулась я. – Главное, что твой хозяин понял, что я сказать хотела.
Леон и в самом деле стоял красный, как вареный рак, и что-то силился возразить. Но придумать ничего достойного так и не сумел, поэтому бухнулся на диван и сердито засопел.
– Короче, замяли эту тему, – великодушно предложила я. – Все мы при желании друг другу можем многое предъявить. Мириться будем?
– Я и не ссорился, – буркнул себе под нос Леон. Потом, помолчав, нехотя продолжил: – Ладно, забыли. Лучше расскажите, что в роще отыскали.
– Да ничего особенного, – огорченно махнула я рукой. – Наша самая большая находка у тебя в гостиной паутину плетет.
Леон подпрыгнул, словно ужаленный, и начал озираться, разыскивая нарушителя порядка в своем доме.
– Это не паутина, – свесился с потолка Гишка. – Это сюрприз для тебя, моя милая Татьяна.
– Вот как, – удивилась я, с сомнением покосившись на липкие ниточки в лапках паучка. – Спасибо, конечно, но, может, лучше не надо?
– Надо, Татьяна, надо, – уверил меня Гишка и вновь ловко забрался в темный уголок. – Тебе понравится, обещаю.
Леон проводил паука злобным взглядом, но возражать не стал. Просто вздохнул и устало потер лоб.
– Так и знал, что без Зарии бардак в доме начнется, – пожаловался он в пустоту. – Раньше как хорошо было. Приезжаешь из путешествия, а тебя уже сытный ужин и мягкая постель ждут. А теперь что? Только пыль и паутина везде.
– Жениться вам, батенька, надо, – хмыкнула я. – Пусть жена за порядком присматривает. Правда, есть опасность, что при твоем неожиданном возвращении теплая постелька окажется занята другим счастливчиком. Ну, ничего страшного. Предупреждай супругу заранее о своем визите – и все в полном ажуре будет. И жена довольная, и соседи радушные, а рога в битве какой-нибудь сгодятся. Ведь магом тебе уже в случае женитьбы не быть.
Амазонка громко рассмеялась, видимо воочию представив эту картину, а маг ради разнообразия теперь побледнел от бешенства.
– Ладно, – поспешила я успокоить мужчину, который почти превратился в моего злейшего врага. – Не бери в голову. Просто причуды одинокой и незамужней бабы.
Леон вздохнул и, видимо, все-таки решил оставить без последствий мои неосторожные слова.
– Так что вы там еще в роще обнаружили? – повторил он вопрос.
– Ветошь какую-то, – пожала я плечами. – Носки чьи-то, если быть совсем точной.
Тут я осеклась, с недоумением наблюдая за реакцией мага. А тот вскочил с дивана и суматошно заметался по комнате, не в силах сдержать эмоций.
– Что ты сказала? – наконец проорал он мне на ухо, подскочив практически вплотную.
– Носки! – в отместку заголосила я в полный голос. – Использованные! В смысле, ношенные кем-то!
– И чего так кричать? – недовольно спросил Леон, отшатываясь. – Не глухой, чай.
– Я тоже не глухая, – пояснила я. – Первый вопить начал.
– И где эти носки сейчас? – сделал вид, будто не расслышал моих последних слов, маг. – Надеюсь, вы их не выбросили?
– А тебе-то какая разница? – ворчливо поинтересовалась я. – Али в обносках решил пощеголять?
– Может быть, – уклончиво отозвался Леон. – Так как?..
– Я принесу, – угодливо сорвался со своего места Ярынг. – Вроде бы в свою сумку засунул.
Орка не было всего несколько минут, но, могу поклясться, магу они показались вечностью. Уж больно нервно он круги по комнате нарезал. Наконец в коридоре послышался топот, и перед нами предстал немного запыхавшийся Ярынг, который гордо нес в вытянутой руке уже знакомые замызганные тряпки.
– Ага, – радостно подскочил к нему маг. – Ага.
И тут Леон сделал совсем непонятную вещь. А именно – вырвав из рук Ярынга носки, он сел на пол и начал торопливо натягивать их на себя. Прямо поверх сапог.
– Интересно, длительное пребывание в волшебных путах никак на умственную деятельность не влияет? – вполголоса поинтересовалась я. – По-моему, кое-кто из нашей компании явно сошел с ума.
Леон, не слушая моих подковырок, закончил свое странное дело и встал, горделиво оглядевшись.
– А ну-ка, проверим, – загадочно произнес он.
Затем притопнул ногой и исчез. В комнате воцарилась мертвая тишина.
– И куда это он? – наконец осмелилась я спросить.
– Спроси что полегче, – отозвалась Гайяна. – Может, мы были чересчур жестоки к нему и он решил сбежать?
Я встала и с опаской обошла место, где недавно стоял мужчина.
– Нет, вряд ли, – уверенно возразил орк. – Леон не такой. Он никогда не бежит от опасностей. Он встречает их грудью.
Только я хотела что-нибудь ехидно возразить на этот счет, как меня сбил с ног маленький ураганчик. Я звучно села попой на пол и выругалась, потирая попутно ушибленный локоть.
– Ну и кто так балует? – грозно вопросила я, пытаясь встать и вновь шлепаясь, словно от сильного удара в грудь.
Ох как я разозлилась на невидимого шутника! Так сильно, что время будто остановилось для меня. Бешенство красной пеленой застлало зрение, размывая привычные очертания предметов. Вот застыл напротив орк, смешно вытаращив глаза и открыв рот в беззвучном крике. Вот амазонка, пытаясь прийти ко мне на помощь, неестественно замерла в длинном прыжке. Вот Гишка с любопытством свесился вниз. Так, а это еще что?
Справа мелькнула размытая светлая тень. Я прищурилась, примерилась и ловко перехватила ее на полпути к выходу. Сразу же комната приняла привычный облик. Время вновь пошло вперед, методично отмеривая оставшиеся до испытания дни. А у меня в руках нелепо дергался маг.
– Прекращай баловаться, – ласково попросила я, встряхивая негодника как следует за грудки. – Кому сказано! А не то пожалеешь.
– Но как ты сумела меня обнаружить? – изумился Леон, покорно стягивая с ног злополучные носки.
Затем сердито засопел и сел обратно на диван.
– И? – приподняла я одну бровь. – Ты ничего не хочешь нам объяснить?
– А чего объяснять-то? – вопросом на вопрос ответил маг. – И так все видели. Это непростые носки. Жил раньше в здешних краях великий колдун Сайрос по прозвищу Шутник. Говаривали, будто так его называли из-за странного чувства юмора. Уж очень любил он наделять волшебной силой вроде бы совсем не подходящие для колдовства вещи. Ну, шляпу – это еще куда ни шло, а то и ночной горшок или, как в нашем случае, носки...
– Зачем? – заинтересовалась я.
– Ну как же? – демонстративно удивился маг. – Ведь это так весело – когда горшок поет тебе песенки и самоопустошается.
