Амазонка долго молчала, прежде чем вновь отвесила земной поклон – на этот раз мне.
– Теперь я точно знаю, что пойду за тобой до конца, – просто сказала она. – Неважно, кто или что нам будет противостоять. Но в решающей схватке я почту за честь биться рядом с тобой.
Я смущенно шмыгнула носом. Как-то не привыкла к таким сложным рассуждениям.
– Спасибо, – просто сказала я.
И почувствовала, как небольшой камушек все же упал с моей души.
Потом были хлопотливые сборы. Все бегали, суетились и ругались. Кому-то отдавили ноги, и он распекал обидчика, кто-то опрокинул на себя пакет с провизией и громогласно требовал замены одежды. А я тихонечко сидела в уголке и нервно поглощала сладкие пончики, которые Ярынг испек к отъезду. Все меньше тяжести животным на себе везти придется. Но и тут меня достал разъяренный Леон, который беспрекословным тоном приказал седлать Пушистика, поскольку «зубастая тварь», по его словам, больше никого к себе не подпускает. Пришлось встать и отправиться в конюшню, где я быстро напялила седло на грызуна и долго чесала ему нос. Пушистик блаженно щурился и то и дело пытался лизнуть меня в щеку.
Наконец, когда мы все благополучно переругались, Леон объявил о том, что через пять минут выезжаем.
– Давайте, что ли, присядем на дорожку, – предложила я.
– Зачем? – удивился орк.
– В моем мире так принято было, – пожала я плечами. – Чтобы путешествие прошло благополучно.
– Тогда давайте, – разрешил маг и первым опустился на диван.
То недолгое время, пока мы молча сидели, я вспоминала все события, которые произошли со мной за несколько месяцев. Казалось, что старая жизнь отступила далеко назад и к ней больше нет возврата.
– Пора, – мягко произнес Леон, первым устремляясь к двери.
Маг еще долго возился, устанавливая всевозможную защиту на двери своего жилища. Его можно понять – все-таки теперь, когда он лишился Зарии, нужно быть гораздо осторожнее. Но вот все мелкие хлопоты оказались позади, и наш отряд неспешно потрусил в сторону столицы.
Легко в бою?
До столицы мы добрались без особых приключений. Поездка вышла чрезвычайно скучной. Маг по непонятной причине всю дорогу дулся на амазонку, а за компанию и на меня, не упуская при этом случая каким-нибудь образом задеть орка. Странно, Ярынг-то чем перед ним успел провиниться?
Естественно, я несколько раз пыталась выведать у Леона причины столь резкой перемены отношения к нам. Он отмалчивался, а когда я ему совсем уж надоедала – срывался на крик и поспешно отъезжал подальше.
– Не надо, Татьяна, – наконец после очередной перебранки шепотом сказал мне орк. – Поверь, Леон все равно ни тебе, ни Гайяне не откроет истинную причину своего дурного настроения. Уж я-то точно знаю. Зря, что ли, столько лет с ним путешествовал. Он слишком гордый.
– Было бы что скрывать, – фыркнула амазонка, слышавшая разговор. – И так все без слов понятно.
– Ну и ладно, – проворчала я. – Все вокруг такие умные, просто жуть. Вот назло всем не буду просить объяснений. Сама как-нибудь разузнаю.
– Скажи, Татьяна, тебя когда-нибудь мужчины ревновали? – совершенно некстати поинтересовалась Гайяна.
– С чего это вдруг им меня ревновать? – удивилась я. – Да и к кому? Ежели только к лишнему стопарику водки. Даже Градук, когда меня в одной постели с Ярынгом застал, и то лишь обрадовался. А вообще – почему ты заинтересовалась? Или у меня какой ухажер на горизонте появился, а я не заметила?
– Да так, – усмехнулась Гайяна. – Просто это делает более понятным твою некоторую наивность. Хотя, полагаю, и ухажер у тебя скоро появится.
– Градук, что ли, вернуться надумает? – задумчиво почесала я лоб. – Больше вроде некому.
– Нет, Татьяна, – рассмеялась амазонка. – Ответ гораздо очевиднее. Впрочем, – тут она лукаво покосилась на Ярынга, который от наших женских разговоров весь залился краской, – скоро сама узнаешь.
И больше эти мерзавцы со мной на данную тему не говорили. А мне гордость мешала выяснять подробности. Вот еще, наверное, надеялись, что я их начну упрашивать все мне рассказать. Как бы не так! Придет время – узнаю. А пока унижаться не намерена.
Оставшуюся часть пути мы проделали практически в полном молчании. Лишь у Гайяны было на удивление хорошее настроение. Она тихонько мурлыкала себе что-то под нос и улыбалась. Маг ехал мрачнее тучи, демонстративно избегая смотреть в ее сторону. Орк то и дело тяжко вздыхал, осторожно искоса поглядывал на меня и вновь погружался в раздумья. Одна я была в своем обычном настроении – молча терпела боль в пояснице и в пятой точке, безмерно поглощала съестные припасы и вполуха слушала пространные рассуждения Гишки, который полюбил сидеть у меня на плече. Наверное, на моем фоне он чувствовал себя еще более умным. В принципе, не жалко. Напротив, все как-то веселее было трястись по ухабам.
В столицу мы въехали уже под вечер. Если говорить честно, я представляла себе главный город империи совсем по-другому. Во-первых, пригород отсутствовал полностью. Ни разу мы не встретили ни деревеньки, ни хуторка. Во-вторых, дорога, по которой мы ехали, даже и не думала превращаться в широкий проезжий тракт. Как вилась узенькой ленточкой промеж деревьев, так и оборвалась около крепостных стен. Ну а в-третьих, настораживал сам вид города. Мы долго стучали в наглухо закрытые ворота, пока к нам не вышел заспанный стражник в погнутой кирасе и с ржавой секирой в руках.
– Кто? – спросил он, протирая опухшие от сна глаза.
– На императорский отбор, – отозвался Леон.
– Еще одни, – недовольно буркнул стражник и загремел увесистой связкой ключей. – Что-то в этом году многовато народу пожаловало. Чую, веселуха будет. Проезжайте. Правила помните? Селитесь в трактире «Последний приют». С другими конкурсантами в разговоры и ссоры не вступаете. Наказание – немедленное изгнание. При открытии фактов сговора – казнь. А то многовато умников в последнее время развелось. Пытаются общими силами одну красотку в невесты протолкнуть, а вознаграждение пополам разделить. Деньги за товар получите после конкурса.
И мужчина скользнул откровенно равнодушным взглядом по мне.
С душераздирающим железным лязгом ворота распахнулись, пропуская нас внутрь города.
– Добро пожаловать в Трирон, столицу империи Дорин! – запоздало крикнул нам вслед стражник.
По другую сторону крепостной стены столица выглядела такой же заброшенной. Никаких спешащих по своим надобностям горожан. Никакой праздношатающейся толпы приезжих. Вообще никого. Такое чувство, что мы были единственными обитателями этого странного места. Только лошади звонко цокали подковами по булыжной мостовой. Да еще по спине бродили неприятные мурашки, будто кто-то невидимый пристально изучал незваных визитеров.
Пушистик, ощутив мое беспокойство, тоненько пискнул, подтверждая, что ему тут тоже не нравится.
– Жутковатое местечко, – поежившись, признала амазонка. – Я себе немного по-другому представляла Трирон.
– Просто на время проведения конкурса здешние жители предпочитают уехать из города, – впервые за все путешествие снизошел до ответа маг. – Остаются только те, кому некуда и не к кому ехать.
– Почему? – спросила я. – Неужели им неинтересно понаблюдать за столь великолепным зрелищем? Не каждый же год императрицу выбирают.
Маг с орком переглянулись, но ничего не ответили. Лишь в унисон вздохнули.
– И все же? – продолжила я допытываться, проявив упрямство.
– Это достаточно скучный ритуал, – неохотно промямлил орк, убедившись, что Леон и не думает ничего мне объяснять. – Подумаешь, собрались десятка три женщин – ну что тут любопытного? Да и посторонним на испытаниях не позволяют присутствовать. Потом, городская казна щедро вознаграждает горожан за причиненные неудобства. Мало кто откажется от удовольствия пожить немного вне города, дабы не создавать ненужной суеты и толкотни. Особенно если за это хорошо заплатят.
– Понятно, – отозвалась я и продолжила допрос, не давая орку расслабиться: – А трактир почему «Последний приют» называется? Как-то мрачновато звучит, не находишь?
Ярынг закашлялся, явно не в силах выдумать что-нибудь правдоподобное.
– Все просто, Татьяна, – поспешил Леон на помощь своему верному слуге. – Для избранницы имеется в виду последний приют перед счастливой замужней жизнью. А для остальных – в буквальном смысле. Все проигравшие погибнут, так что этот трактир для них последнее пристанище перед путешествием в мир мертвых. У императора весьма своеобразное чувство юмора.
– Да уж, – развязно хохотнула я. – Тяжеловато будет с таким муженьком ужиться.
И вновь орк стыдливо опустил глаза, а Леон поморщился, словно от сильной зубной боли.
– Я верю, что тебе удастся его перевоспитать, – с усилием проговорил маг. – Не волнуйся, Татьяна. Все будет хорошо.
– Не сомневаюсь, – лицемерно улыбнулась я.
Трактир, в котором мы должны были ждать начала испытаний, располагался прямо у дворцовых ворот. И опять меня ожидало разочарование. Никакой роскошью в доме, предназначенном для проживания потенциальных императорских невест, даже и не пахло. Обычное, не очень чистое помещение. Неразговорчивый трактирщик показал маленькую комнатушку, в которой нам предстояло ютиться вчетвером все время, отведенное для испытаний.
– Негусто, – признал Леон, перешагивая порог и окидывая придирчивым взглядом крохотный закуток, в который едва-едва влезли две кровати. – А спать нам как?
– Попарно, – бросил трактирщик. – Звиняйте, больше предложить нечего. Уж больно много любителей легкой наживы в этом году приехало. И то я приберег эту комнату специально для вас. Точно знал, что вновь решите счастье испытать.
Леон шикнул, испуганно оглянувшись на меня. Я сделала вид, будто чрезвычайно увлечена разговором с Гишкой, который сразу же понятливо забубнил что-то мне на ухо.
– Ладно, будем довольствоваться этой малостью, коли выбора нет, – бодрым тоном заявил маг, убедившись, что я не обращаю ни малейшего внимания на его разговор с трактирщиком. – Тогда попозже мы на ужин спустимся.
– Конечно, – пожал плечами мужчина. – Заодно и конкурентов рассмотрите.
Трактирщик вышел, а я с удовольствием растянулась на скрипучей кровати.
– Я сплю одна! – поспешила я озвучить свои претензии. – Мне стресс большой предстоит, так что надо хорошо выспаться. А для этого необходимо, чтобы никто на ухо не сопел.
– Разве Гайяна храпит? – удивился маг.
– Нет, – пожала я плечами. – Но в любом случае, за кого ты меня принимаешь? На такой узенькой кроватке только в обнимку спать можно. А меня такой вид отдыха не прельщает. Если бы красивого молодца предложили – тогда бы еще подумала.
– То есть ты предлагаешь, чтобы мы втроем спали на такой же узенькой кроватке, в то время как ты развалишься в одиночку? – переспросил Леон.
– Да, – честно ответила я. – Кто-нибудь из вас может и пободрствовать. В конце концов, не вам завтра жизнью рисковать. Или когда там отбор начинается?
– Завтра, – нехотя подтвердил маг. – Впрочем, ты права. Одну ночь можно и потерпеть неудобства.
– Как это одну ночь? – рывком села я на постели. – Ты так не веришь в мою победу, что всерьез думаешь о моем столь скором поражении?
– При чем тут это, – отмахнулся Леон. – Просто испытание занимает всего один день. Все будет известно уже завтра вечером.
– Вот как, – протянула я, неприятно пораженная. – А почему такая спешка?
– Почему спешка? – переспросил с ухмылкой маг. – Вполне разумная тактика. Незачем устраивать долгие и выматывающие испытания. Намного лучше и, главное, выгоднее уложить весь отбор в один день. Меньше нервотрепки, меньше расходов на содержание конкурсанток. А через день – свадьба.
– Как через день? – переспросила я. – А как же гости, платье, торт и тому подобная чепуха?
– Вот именно, что чепуха, – одними уголками губ улыбнулся мужчина. – Гости приглашены заранее, платье лишь по фигуре подогнать. И вообще, не любит Радим пышные торжества.
– Ясно, – вздохнула я. – Значит, последние деньки моей незамужней жизни настали.
– Я рад, что ты даже не допускаешь мысли о поражении, – похлопал меня по плечу маг. – Это хорошо. Правильный настрой в состязании значит многое, если не все.
– В таком случае, – неожиданно влезла в нашу беседу амазонка, – я предлагаю прогуляться по городу. Мало ли как сложится наша судьба в дальнейшем. Вдруг у кого-то из нас больше не будет возможности пройтись по мостовым столицы. И потом, ни я, ни тем более Татьяна ни разу здесь не бывали. Проведите для нас экскурсию. Пожалуйста.
И Гайяна обворожительно улыбнулась, кокетливо стрельнув глазками в сторону мага.
– А ты не будешь приставать к прохожим? – ворчливо спросил маг. – А то, зная твое поведение, можно предположить, что ты первого встречного в подворотню потащишь.
– Нет, – мелодично рассмеялась Гайяна. – Обещаю, что буду хорошей девочкой. Если ты этого хочешь, конечно.
И амазонка скромно потупила глазки.
– Ну ладно, – окончательно растаял от вежливого обращения мужчина. – Тогда я не против. Думаю, животных вполне можно оставить в здешней конюшне. Пусть отдохнут после долгой дороги. А мы пройдемся пешочком.
Я закряхтела, вставая с нагретого местечка. И что за дурацкая привычка – обязательно осматривать все городки, в которых довелось побывать. Никогда не любила таких экскурсий. Но что поделать. Придется подчиниться желанию большинства. Да и просто развеяться не помешает.
Город уже нежился в лиловом сумраке, когда мы наконец-то вышли на прогулку. Мягкий свет уличных магических шаров разгонял сгущающуюся тьму, и на мостовой играли влажные блики от недавнего дождя.
Первое время мы молча наслаждались неспешной прогулкой по незнакомому безлюдному городу.
– Красота-то какая, – нарушила тишину летнего вечера амазонка и остановилась напротив старинного здания, украшенного замысловатой лепниной.
За кованой решеткой призывно шелестел листвой небольшой садик, в котором терялись очертания нескольких статуй.
– Это летняя резиденция придворного мага, – с готовностью пустился в разъяснения Леон. – Говорят, Лучий, который ныне занимает эту почетную должность, некогда был учеником самого Сайроса Шутника.
– Неправда, – неожиданно перебил мага Гишка, высунувшись из путаницы моих волос. – Лучий никогда не был учеником Сайроса. Недостоин этот мелкий пакостник, который по нелепой случайности занял сей высокий пост при дворе, столь почетного звания.
– Тихо ты! – прикрикнул маг, бледнея от ужаса. – Нас же за такие слова в лучшем случае просто из города выгонят. В худшем – в змей лет на триста превратят.
– Не превратят, – усмехнулся паучок. – Лучий никогда не был мастером в трансформации живых существ. Вот убить он может, спорить не буду.
– Ну утешил, – вмешалась я. – Хрен редьки не слаще, по-моему.
– Опять ты ругаешься, – укоризненно заметил орк. – Запомни, Татьяна, даже не смей таких слов при дворе произносить.
– Когда это я ругалась? – нахмурилась я. – Если ты про хрен, то это не тот хрен. Это растение такое.
– Какое – такое? – заинтересовался Ярынг. – И что тогда другой хрен?
– Первый хрен – растение горькое, – рявкнула я, пораженная неосведомленностью орка в столь элементарных и простых вещах.
– Теперь я точно знаю, что пойду за тобой до конца, – просто сказала она. – Неважно, кто или что нам будет противостоять. Но в решающей схватке я почту за честь биться рядом с тобой.
Я смущенно шмыгнула носом. Как-то не привыкла к таким сложным рассуждениям.
– Спасибо, – просто сказала я.
И почувствовала, как небольшой камушек все же упал с моей души.
Потом были хлопотливые сборы. Все бегали, суетились и ругались. Кому-то отдавили ноги, и он распекал обидчика, кто-то опрокинул на себя пакет с провизией и громогласно требовал замены одежды. А я тихонечко сидела в уголке и нервно поглощала сладкие пончики, которые Ярынг испек к отъезду. Все меньше тяжести животным на себе везти придется. Но и тут меня достал разъяренный Леон, который беспрекословным тоном приказал седлать Пушистика, поскольку «зубастая тварь», по его словам, больше никого к себе не подпускает. Пришлось встать и отправиться в конюшню, где я быстро напялила седло на грызуна и долго чесала ему нос. Пушистик блаженно щурился и то и дело пытался лизнуть меня в щеку.
Наконец, когда мы все благополучно переругались, Леон объявил о том, что через пять минут выезжаем.
– Давайте, что ли, присядем на дорожку, – предложила я.
– Зачем? – удивился орк.
– В моем мире так принято было, – пожала я плечами. – Чтобы путешествие прошло благополучно.
– Тогда давайте, – разрешил маг и первым опустился на диван.
То недолгое время, пока мы молча сидели, я вспоминала все события, которые произошли со мной за несколько месяцев. Казалось, что старая жизнь отступила далеко назад и к ней больше нет возврата.
– Пора, – мягко произнес Леон, первым устремляясь к двери.
Маг еще долго возился, устанавливая всевозможную защиту на двери своего жилища. Его можно понять – все-таки теперь, когда он лишился Зарии, нужно быть гораздо осторожнее. Но вот все мелкие хлопоты оказались позади, и наш отряд неспешно потрусил в сторону столицы.
Часть третья
Легко в бою?
До столицы мы добрались без особых приключений. Поездка вышла чрезвычайно скучной. Маг по непонятной причине всю дорогу дулся на амазонку, а за компанию и на меня, не упуская при этом случая каким-нибудь образом задеть орка. Странно, Ярынг-то чем перед ним успел провиниться?
Естественно, я несколько раз пыталась выведать у Леона причины столь резкой перемены отношения к нам. Он отмалчивался, а когда я ему совсем уж надоедала – срывался на крик и поспешно отъезжал подальше.
– Не надо, Татьяна, – наконец после очередной перебранки шепотом сказал мне орк. – Поверь, Леон все равно ни тебе, ни Гайяне не откроет истинную причину своего дурного настроения. Уж я-то точно знаю. Зря, что ли, столько лет с ним путешествовал. Он слишком гордый.
– Было бы что скрывать, – фыркнула амазонка, слышавшая разговор. – И так все без слов понятно.
– Ну и ладно, – проворчала я. – Все вокруг такие умные, просто жуть. Вот назло всем не буду просить объяснений. Сама как-нибудь разузнаю.
– Скажи, Татьяна, тебя когда-нибудь мужчины ревновали? – совершенно некстати поинтересовалась Гайяна.
– С чего это вдруг им меня ревновать? – удивилась я. – Да и к кому? Ежели только к лишнему стопарику водки. Даже Градук, когда меня в одной постели с Ярынгом застал, и то лишь обрадовался. А вообще – почему ты заинтересовалась? Или у меня какой ухажер на горизонте появился, а я не заметила?
– Да так, – усмехнулась Гайяна. – Просто это делает более понятным твою некоторую наивность. Хотя, полагаю, и ухажер у тебя скоро появится.
– Градук, что ли, вернуться надумает? – задумчиво почесала я лоб. – Больше вроде некому.
– Нет, Татьяна, – рассмеялась амазонка. – Ответ гораздо очевиднее. Впрочем, – тут она лукаво покосилась на Ярынга, который от наших женских разговоров весь залился краской, – скоро сама узнаешь.
И больше эти мерзавцы со мной на данную тему не говорили. А мне гордость мешала выяснять подробности. Вот еще, наверное, надеялись, что я их начну упрашивать все мне рассказать. Как бы не так! Придет время – узнаю. А пока унижаться не намерена.
Оставшуюся часть пути мы проделали практически в полном молчании. Лишь у Гайяны было на удивление хорошее настроение. Она тихонько мурлыкала себе что-то под нос и улыбалась. Маг ехал мрачнее тучи, демонстративно избегая смотреть в ее сторону. Орк то и дело тяжко вздыхал, осторожно искоса поглядывал на меня и вновь погружался в раздумья. Одна я была в своем обычном настроении – молча терпела боль в пояснице и в пятой точке, безмерно поглощала съестные припасы и вполуха слушала пространные рассуждения Гишки, который полюбил сидеть у меня на плече. Наверное, на моем фоне он чувствовал себя еще более умным. В принципе, не жалко. Напротив, все как-то веселее было трястись по ухабам.
В столицу мы въехали уже под вечер. Если говорить честно, я представляла себе главный город империи совсем по-другому. Во-первых, пригород отсутствовал полностью. Ни разу мы не встретили ни деревеньки, ни хуторка. Во-вторых, дорога, по которой мы ехали, даже и не думала превращаться в широкий проезжий тракт. Как вилась узенькой ленточкой промеж деревьев, так и оборвалась около крепостных стен. Ну а в-третьих, настораживал сам вид города. Мы долго стучали в наглухо закрытые ворота, пока к нам не вышел заспанный стражник в погнутой кирасе и с ржавой секирой в руках.
– Кто? – спросил он, протирая опухшие от сна глаза.
– На императорский отбор, – отозвался Леон.
– Еще одни, – недовольно буркнул стражник и загремел увесистой связкой ключей. – Что-то в этом году многовато народу пожаловало. Чую, веселуха будет. Проезжайте. Правила помните? Селитесь в трактире «Последний приют». С другими конкурсантами в разговоры и ссоры не вступаете. Наказание – немедленное изгнание. При открытии фактов сговора – казнь. А то многовато умников в последнее время развелось. Пытаются общими силами одну красотку в невесты протолкнуть, а вознаграждение пополам разделить. Деньги за товар получите после конкурса.
И мужчина скользнул откровенно равнодушным взглядом по мне.
С душераздирающим железным лязгом ворота распахнулись, пропуская нас внутрь города.
– Добро пожаловать в Трирон, столицу империи Дорин! – запоздало крикнул нам вслед стражник.
По другую сторону крепостной стены столица выглядела такой же заброшенной. Никаких спешащих по своим надобностям горожан. Никакой праздношатающейся толпы приезжих. Вообще никого. Такое чувство, что мы были единственными обитателями этого странного места. Только лошади звонко цокали подковами по булыжной мостовой. Да еще по спине бродили неприятные мурашки, будто кто-то невидимый пристально изучал незваных визитеров.
Пушистик, ощутив мое беспокойство, тоненько пискнул, подтверждая, что ему тут тоже не нравится.
– Жутковатое местечко, – поежившись, признала амазонка. – Я себе немного по-другому представляла Трирон.
– Просто на время проведения конкурса здешние жители предпочитают уехать из города, – впервые за все путешествие снизошел до ответа маг. – Остаются только те, кому некуда и не к кому ехать.
– Почему? – спросила я. – Неужели им неинтересно понаблюдать за столь великолепным зрелищем? Не каждый же год императрицу выбирают.
Маг с орком переглянулись, но ничего не ответили. Лишь в унисон вздохнули.
– И все же? – продолжила я допытываться, проявив упрямство.
– Это достаточно скучный ритуал, – неохотно промямлил орк, убедившись, что Леон и не думает ничего мне объяснять. – Подумаешь, собрались десятка три женщин – ну что тут любопытного? Да и посторонним на испытаниях не позволяют присутствовать. Потом, городская казна щедро вознаграждает горожан за причиненные неудобства. Мало кто откажется от удовольствия пожить немного вне города, дабы не создавать ненужной суеты и толкотни. Особенно если за это хорошо заплатят.
– Понятно, – отозвалась я и продолжила допрос, не давая орку расслабиться: – А трактир почему «Последний приют» называется? Как-то мрачновато звучит, не находишь?
Ярынг закашлялся, явно не в силах выдумать что-нибудь правдоподобное.
– Все просто, Татьяна, – поспешил Леон на помощь своему верному слуге. – Для избранницы имеется в виду последний приют перед счастливой замужней жизнью. А для остальных – в буквальном смысле. Все проигравшие погибнут, так что этот трактир для них последнее пристанище перед путешествием в мир мертвых. У императора весьма своеобразное чувство юмора.
– Да уж, – развязно хохотнула я. – Тяжеловато будет с таким муженьком ужиться.
И вновь орк стыдливо опустил глаза, а Леон поморщился, словно от сильной зубной боли.
– Я верю, что тебе удастся его перевоспитать, – с усилием проговорил маг. – Не волнуйся, Татьяна. Все будет хорошо.
– Не сомневаюсь, – лицемерно улыбнулась я.
Трактир, в котором мы должны были ждать начала испытаний, располагался прямо у дворцовых ворот. И опять меня ожидало разочарование. Никакой роскошью в доме, предназначенном для проживания потенциальных императорских невест, даже и не пахло. Обычное, не очень чистое помещение. Неразговорчивый трактирщик показал маленькую комнатушку, в которой нам предстояло ютиться вчетвером все время, отведенное для испытаний.
– Негусто, – признал Леон, перешагивая порог и окидывая придирчивым взглядом крохотный закуток, в который едва-едва влезли две кровати. – А спать нам как?
– Попарно, – бросил трактирщик. – Звиняйте, больше предложить нечего. Уж больно много любителей легкой наживы в этом году приехало. И то я приберег эту комнату специально для вас. Точно знал, что вновь решите счастье испытать.
Леон шикнул, испуганно оглянувшись на меня. Я сделала вид, будто чрезвычайно увлечена разговором с Гишкой, который сразу же понятливо забубнил что-то мне на ухо.
– Ладно, будем довольствоваться этой малостью, коли выбора нет, – бодрым тоном заявил маг, убедившись, что я не обращаю ни малейшего внимания на его разговор с трактирщиком. – Тогда попозже мы на ужин спустимся.
– Конечно, – пожал плечами мужчина. – Заодно и конкурентов рассмотрите.
Трактирщик вышел, а я с удовольствием растянулась на скрипучей кровати.
– Я сплю одна! – поспешила я озвучить свои претензии. – Мне стресс большой предстоит, так что надо хорошо выспаться. А для этого необходимо, чтобы никто на ухо не сопел.
– Разве Гайяна храпит? – удивился маг.
– Нет, – пожала я плечами. – Но в любом случае, за кого ты меня принимаешь? На такой узенькой кроватке только в обнимку спать можно. А меня такой вид отдыха не прельщает. Если бы красивого молодца предложили – тогда бы еще подумала.
– То есть ты предлагаешь, чтобы мы втроем спали на такой же узенькой кроватке, в то время как ты развалишься в одиночку? – переспросил Леон.
– Да, – честно ответила я. – Кто-нибудь из вас может и пободрствовать. В конце концов, не вам завтра жизнью рисковать. Или когда там отбор начинается?
– Завтра, – нехотя подтвердил маг. – Впрочем, ты права. Одну ночь можно и потерпеть неудобства.
– Как это одну ночь? – рывком села я на постели. – Ты так не веришь в мою победу, что всерьез думаешь о моем столь скором поражении?
– При чем тут это, – отмахнулся Леон. – Просто испытание занимает всего один день. Все будет известно уже завтра вечером.
– Вот как, – протянула я, неприятно пораженная. – А почему такая спешка?
– Почему спешка? – переспросил с ухмылкой маг. – Вполне разумная тактика. Незачем устраивать долгие и выматывающие испытания. Намного лучше и, главное, выгоднее уложить весь отбор в один день. Меньше нервотрепки, меньше расходов на содержание конкурсанток. А через день – свадьба.
– Как через день? – переспросила я. – А как же гости, платье, торт и тому подобная чепуха?
– Вот именно, что чепуха, – одними уголками губ улыбнулся мужчина. – Гости приглашены заранее, платье лишь по фигуре подогнать. И вообще, не любит Радим пышные торжества.
– Ясно, – вздохнула я. – Значит, последние деньки моей незамужней жизни настали.
– Я рад, что ты даже не допускаешь мысли о поражении, – похлопал меня по плечу маг. – Это хорошо. Правильный настрой в состязании значит многое, если не все.
– В таком случае, – неожиданно влезла в нашу беседу амазонка, – я предлагаю прогуляться по городу. Мало ли как сложится наша судьба в дальнейшем. Вдруг у кого-то из нас больше не будет возможности пройтись по мостовым столицы. И потом, ни я, ни тем более Татьяна ни разу здесь не бывали. Проведите для нас экскурсию. Пожалуйста.
И Гайяна обворожительно улыбнулась, кокетливо стрельнув глазками в сторону мага.
– А ты не будешь приставать к прохожим? – ворчливо спросил маг. – А то, зная твое поведение, можно предположить, что ты первого встречного в подворотню потащишь.
– Нет, – мелодично рассмеялась Гайяна. – Обещаю, что буду хорошей девочкой. Если ты этого хочешь, конечно.
И амазонка скромно потупила глазки.
– Ну ладно, – окончательно растаял от вежливого обращения мужчина. – Тогда я не против. Думаю, животных вполне можно оставить в здешней конюшне. Пусть отдохнут после долгой дороги. А мы пройдемся пешочком.
Я закряхтела, вставая с нагретого местечка. И что за дурацкая привычка – обязательно осматривать все городки, в которых довелось побывать. Никогда не любила таких экскурсий. Но что поделать. Придется подчиниться желанию большинства. Да и просто развеяться не помешает.
Город уже нежился в лиловом сумраке, когда мы наконец-то вышли на прогулку. Мягкий свет уличных магических шаров разгонял сгущающуюся тьму, и на мостовой играли влажные блики от недавнего дождя.
Первое время мы молча наслаждались неспешной прогулкой по незнакомому безлюдному городу.
– Красота-то какая, – нарушила тишину летнего вечера амазонка и остановилась напротив старинного здания, украшенного замысловатой лепниной.
За кованой решеткой призывно шелестел листвой небольшой садик, в котором терялись очертания нескольких статуй.
– Это летняя резиденция придворного мага, – с готовностью пустился в разъяснения Леон. – Говорят, Лучий, который ныне занимает эту почетную должность, некогда был учеником самого Сайроса Шутника.
– Неправда, – неожиданно перебил мага Гишка, высунувшись из путаницы моих волос. – Лучий никогда не был учеником Сайроса. Недостоин этот мелкий пакостник, который по нелепой случайности занял сей высокий пост при дворе, столь почетного звания.
– Тихо ты! – прикрикнул маг, бледнея от ужаса. – Нас же за такие слова в лучшем случае просто из города выгонят. В худшем – в змей лет на триста превратят.
– Не превратят, – усмехнулся паучок. – Лучий никогда не был мастером в трансформации живых существ. Вот убить он может, спорить не буду.
– Ну утешил, – вмешалась я. – Хрен редьки не слаще, по-моему.
– Опять ты ругаешься, – укоризненно заметил орк. – Запомни, Татьяна, даже не смей таких слов при дворе произносить.
– Когда это я ругалась? – нахмурилась я. – Если ты про хрен, то это не тот хрен. Это растение такое.
– Какое – такое? – заинтересовался Ярынг. – И что тогда другой хрен?
– Первый хрен – растение горькое, – рявкнула я, пораженная неосведомленностью орка в столь элементарных и простых вещах.
