Вне конкурса
- Ты с ума сошла!
Гневный голос отца громыхал над моей повинно склоненной головой. Я всем своим видом старательно выражала раскаяние, не забывая при этом быстро орудовать ложкой.
Как говорится, скандал скандалом, а про обед забывать не стоит. Тем более знаю я характер отца. Сейчас не менее часа будет читать мне нотации. Так и с голода умереть недолго.
- Ты позор нашей семьи! – продолжил бушевать отец. – Проклятье на мои седины! Горе нашего рода!
Я аж замерла от неожиданности, в очередной раз не донеся ложку до рта.
Горе нашего рода? Это что-то новенькое. О каком роде, интересно, говорит отец? Насколько я помню, он младший сын городского писаря и сам пошел по его стопам. Целыми днями просиживает штаны в архиве, выписывая сотни справок в день. А мать за свою жизнь не проработала и дня, воспитывая многочисленное потомство.
В общем, семейство у нас было большим и дружным, но на гордое название «рода» ну никак не тянуло.
Правда, сказать об этом отцу сейчас – значит, лишь подкинуть дров в огонь его ярости, который и без того пылает жарко. Даже слишком жарко по моему мнению.
Поэтому, наученная прежним горьким опытом, я вновь вернулась к жадному поглощению еды. Ух, как проголодалась-то! С утра маковой росинки во рту не было. Ушла я из дома на рассвете, а вернулась поздним вечером, пробегав весь день по делам. Можно, конечно, было бы заглянуть в какую-нибудь забегаловку, но, увы, лишних денег у меня не было даже на чашку кофе.
- Я запрещаю тебе это! - Отец саданул кулаком по столу, да так, что едва не опрокинул сковородку с жареной картошкой, щедро приправленной молодой зеленью. - Слышишь? Даже не думай об этом, Шиара. Если ты так поступишь, то я отрекусь от тебя навсегда.
Я скептически хмыкнула. Свежо преданье, да верится с трудом. Интересно, сколько раз за последний год отец отрекался от меня? Вообще-то, это была его самая любимая угроза, которую он любил применять при малейшей моей провинности. Сколько раз я слышала ее за прошедший год? И не подсчитаешь сразу.
- Ты только подумай, как отреагируют наши знакомые, когда узнают про это? - Отец, устав возвышаться над моей головой, устало опустился на стул. Печально продолжил: - А какие слухи пойдут! Нет, Шиара, это совершенно исключено.
Я взяла хлеб и принялась вычищать дно тарелки от жирного соуса. Ну, мама, теперь твой выход.
- Собственно, а почему ты против, Арчи? - как и следовало ожидать, тут же подала голос матушка, почувствовав, что пыл отца пошел на спад.
- Как это - почему я против? - предсказуемо взвился со своего места отец, как будто его оса ужалила в мягкое место. - Ирия, неужели ты не понимаешь очевидных вещей? Наша дочь, наша умница и гордость, решила участвовать в отборе невест для императора! Да этим она ставит себя на одну ступень с продажными девками!
- Арчи, цыц! - строго шикнула на него мать и глазами показала на младших детей, которые сидели за столом и с превеликим интересом слушали перебранку.
Да, семейство у нас без преувеличения было большим. Три дочери, из которых я являлась старшей. Два брата. Пять детей - это достаточно много для семьи, в которой работает только отец, да и тот получает более чем скромное жалование.
Нет, мы не голодали, конечно. Но во всем остальном приходилось ужиматься, и ужиматься сильно. И в основном мои родители экономили на одежде и обуви. Благо, что сердобольные соседи всегда были рады отдать нам вещи, из которых выросли их дети. А искусством шитья моя мать владела, пожалуй, в совершенстве.
Однако это не отменяет того факта, что к своим восемнадцати годам у меня не было желания сильнее, чем обзавестись новым платьем. Действительно новым, которое никто до меня не носил. Про обувь и говорить нечего.
Вот поэтому я все свои силы положила на учебу. Умному человеку легко выбиться в люди. А умному магу это сделать еще проще.
Да, у меня имелись кое-какие колдовские способности, о чем знала, пожалуй, вся округа. Уж больно мои родители любили почесать языками со знакомыми и друзьями. Но я прекрасно осознавала, что без дальнейшего обучения мой дар не получит необходимого развития. Ну, умею я видеть прошлое предметов. Дай мне в руки любое украшение - и я без проблем расскажу, кому оно принадлежало прежде. А если напрягусь, то даже почувствую кое-какие мысли бывшего хозяина. Но я не умела контролировать свое умение. Иногда оно проявлялось резко и остро, подобно вспышке. Иногда молчало, несмотря на все мои старания, что приводило к насмешкам со стороны очередных проверяющих из числа соседей.
Больше всего на свете я мечтала поступить в Имперскую академию магии. И я была уверена, что пройду испытания. Оставалось дело за малым...
- Шиара, и в самом деле, а зачем тебе участвовать в этом? - мягко спросила меня мама. - Я думала, ты хочешь учиться.
- В том-то и дело, что хочу, - спокойно ответила я.
- Так учись! - взвыл отец. - Кто тебе мешает? Какого демона ты забыла на этом отборе?
- Если ты не будешь перебивать, то я все объясню, - заверила я отца. Позволила себе слабую усмешку, добавив: - Прости, папа, но перекричать тебя я при всем желании не сумею.
- И ничего я не кричу, - недовольно буркнул тот, но голос благоразумно понизил. - Просто возмущаюсь.
- Арчи, давай просто выслушаем дочь, - мудро предложила матушка.
Отец сделал неопределенный жест рукой и принялся вяло ковыряться ложкой в своей безнадежно остывшей порции картошки, к которой пока так и не прикоснулся.
- Как вы прекрасно знаете, я хочу поступить в академию, - начала я. - И о никаком замужестве в ближайшие годы даже не помышляю.
Трикси и Пенни, мои младшие сестры-близняшки десяти лет, дружно прыснули со смеху. Я украдкой пригрозила им кулаком и грозно посмотрела на братьев.
Те отчаянно скучали за столом, по всей видимости, выжидая любого удобного случая, чтобы сбежать. Еще бы, ужин они уже съели, а на добавку рассчитывать не приходилось. На сковородке к этому моменту не осталось даже пригоревших шкварок. А участие в так называемом семейном совете их явно не прельщало. И их можно понять. Хенну пятнадцать, Рейну - тринадцать. В этом возрасте у любого обычного мальчишки своих тайных грехов хватает, поэтому переживать о репутации сестры они точно не будут.
- Сегодня я ознакомилась со списком экзаменов, необходимых сдать при поступлении, - продолжила я, убедившись, что со стороны Хенна и Рейна мне не грозит опасность быть перебитой на полуслове. - И последним пунктом числится сдача и защита реферата по истории развития колдовской науки в нашей стране и сопредельных государствах.
- И что? - Отец недоуменно пожал плечами. - Что в этом такого сложного? Ну, посидишь в библиотеке, пороешься в книгах. Сдашь как-нибудь.
- Я была сегодня в городской публикой библиотеке, - ровным голосом произнесла я. - В перечне необходимых про поступления экзаменов был указан список рекомендуемой литературы. В том числе и для написания реферата. И я узнала, что основных книг из этого перечня в открытом доступе нет. Надо или заплатить кругленький такой залог для получения их в домашнее пользование. Или же отстоять очередь. Да и то в этом случае тебе дадут их лишь на ознакомление в читальном зале.
- Ну подожди немного, - смущенно проговорил отец, уже осознав, куда я клоню. - До экзаменов еще целых три месяца. Успеешь ты написать реферат.
- Очередь занимает четыре месяца, - спокойно уведомила его я.
- А залог? - подала голос мать. - Мы, конечно, не шикуем. Но если тебе это настолько необходимо... И потом, речь идет о твоем будущем...
- Залог за одну книгу составляет порядка пятидесяти золотых, - все так же бесстрастно сообщила я. - А мне необходимо прочитать как минимум десять.
Отец судорожно дернул кадыком и переменился в лице. И я его вполне понимала. Потому что это составляло его годовое жалование.
- Безобразие какое! - Матушка возмущенно всплеснула руками. - Это же... Это же уму непостижимо! И что же делать?
- Поэтому я подала заявку на участие в отборе невесты для императора, - завершила я свое объяснение.
- Подожди! - Отец повелительно вздел указательный палец. - А как одно вяжется с другим? Или ты надеешься, что очаруешь императора, и тот прикажет взять тебя в академию вне конкурса?
- Да нужен мне был этот император! - Я презрительно фыркнула. - К тому же все прекрасно знают, что отбор - это фикция. Его проводят каждый год на протяжении уже десяти лет. И за это время император как-то не решил связать себя узами брака.
- Оно и понятно, - буркнул себе под нос Хенн, который как раз переживал очередной период юношеской безнадежной влюбленности. - От девчонок одни проблемы!
- А если его императорское величество Инвар Первый и вздумает жениться, то его избранница совершенно точно будет из королевской семьи, - продолжила я. - Вон, у короля западной Креонии целых три дочки. Говорят, одна другой краше. А престол восточного Ромала занимает вдовая королева, которой, кстати, всего двадцать пять. Зачем императору какая-то там простолюдинка? Отбор - это лишь дань традициям. Повод обычным семействам нашего Олеора продемонстрировать подросших дочерей. Когда еще им повезет оказаться в столице и при дворе.
- Но зачем тебе все это? - не унимался отец. - Если ты сама прекрасно понимаешь, что не выиграешь конкурс.
- Да я даже не собираюсь участвовать во всей этой комедии, - заверила я отца. - Пусть соревнуются между собой. Мне-то что? Я иду на отбор совсем с другой целью.
Порывшись в кармане изрядно заношенного платья, я вытащила листовку, которую сорвала с крыльца академии сразу после того, как узнала содержание экзаменов.
"Внимание, внимание, внимание! - гласила она. - В первый понедельник первого летнего месяца все незамужние девушки приглашаются во дворец для принятия участия в ежегодном смотре невест. Вы молоды? Красивы? Амбициозны? У вас есть шанс завоевать сердце самого императора!"
Дальше шла всякая муть про то, как повезет избраннице нашего повелителя. Какой он щедрый, привлекательный и великодушный.
Во всем этом меня заинтересовали несколько строчек, написанных в конце листовки мелким шрифтом. И именно на них я указала отцу.
- На время проведения конкурса все участницы поступают на полное обеспечение императорского двора, - послушно прочитал он. - Вы имеете право пользоваться всей инфраструктурой дворца, включая оранжерею, зимний сад и... - запнулся, потер глаза, словно надеясь, что наваждение растает.
- И библиотеку, - завершила за него я. - Понимаешь? Участницы получают полный и неограниченный доступ в императорскую библиотеку! А там наверняка содержатся те книги, что мне необходимы для написания реферата!
- Да, но... - неуверенно возразил отец, но тут же замолчал, явно не найдя, чем мне можно возразить.
- Пусть эти дурехи сражаются за право ужина с императором, - воодушевленно продолжила я. - Пусть рвут друг другу космы, подсыпают иголки в туфли и портят наряды. Мне начхать на эти игры! Я день деньской буду проводить в библиотеке за рефератом. Запретить мне это не смогут. Никаких правил я не нарушаю. Ну, постою в уголке при каком-нибудь обязательном испытании. Но, поверь, папа, в первые ряды так называемых невест я точно не полезу. Буду, так сказать, вне конкурса. Отбор сам по себе, я сама по себе.
- А тебя не выгонят за нарушение правил? - с тревогой спросил отец.
Я наклонила голову, пряча в тени усмешку. В этом весь отец. Сначала накричит, даже не подумав разобраться в причинах происходящего. А потом уже, вникнув в суть, примет твою сторону. Но хоть бы раз извинился за несдержанность в начале!
- Я не собираюсь совсем уж явно саботировать отбор, - поспешила я заверить отца. - Самой интересно, какие конкурсы должны пройти претендентки на внимание императора. Но, поверь мне, рваться в первые ряды не собираюсь. Все свободное время буду проводить в библиотеке.
Отец растерянно посмотрел на мать, исчерпав все доводы против. Более того, я понимала, что ему нравится моя идея. Еще бы! Самое главное, что за мою подготовку к экзаменам не придется платить и медного гроша. Подумать только, вся императорская библиотека окажется в моем личном распоряжении на целый месяц! Да этого времени мне с лихвой хватит не только на реферат, но и на подготовку билетов по основным дисциплинам.
- А если кому-нибудь еще пришла в голову столь светлая идея? - осторожно поинтересовалась матушка.
- Не думаю. - Я высокомерно фыркнула. - Сама знаешь, что дополнения мелким шрифтом обычно не читают. Но даже если найдется еще кто-нибудь такая же умная, как и я, - то что из этого? Значит, что-то общее в нас уже есть. И вдвоем заниматься будет намного веселее.
- Ну не знаю. - Отец шумно вздохнул и недовольно пожевал губами. - Как-то все это... Не нравится мне, если честно. Целый месяц ты будешь жить во дворце. А вдруг тебе там встретиться какой-нибудь негодяй из числа придворных? У этих подлых аристократов только одно на уме.
- Арчи! - укоризненно воскликнула матушка и вновь выразительно посмотрела на младших детей.
Трикси и Пенни о чем-то шушукались, Хенн мрачно катал из хлеба кругляшки, пребывая мыслями явно не здесь. А Рейн, по-моему, вообще заснул с открытыми глазами.
- Папа, император дает гарантии безопасности всем участницам соревнования, - успокоила я отца и ткнула пальцем в предпоследнюю строчку.
- Его императорское величество клянется солнцем, луной и всеми звездами, что все гостьи дворца на время отбора будут находиться под защитой его личной гвардии, - послушно прочитал отец. - Ни единого волоска не упадет с прелестных головок юных чаровниц, которые решат испытать судьбу.
Откинулся на спинку стула, угрюмо насупившись.
Ага, понимает, что я права. Но признать это пока еще гордость не позволяет.
- А если вдруг ты выиграешь? - вдруг подала голос Трикси.
Пенни ткнула ее острым кулачком в бок, и сестренки залились переливчатым смехом.
- Тогда наша сестра станет императрицей, - хмуро обронил Хенн. - Эка беда. Авось поможет нам из нищеты выбраться.
И тут же ловко увернулся от подзатыльника, которым едва не наградила его мать.
- И ничего мы не нищие! - возмущенно воскликнула она. - Живем вполне по средствам. Пусть не лучше, но и не хуже других.
- Ага, как же, не хуже! - Хенн неожиданно с грохотом отодвинул стул, едва не опрокинув его, и выскочил из-за стола. Поднял ногу, продемонстрировав всем присутствующим башмак, чья подошва держалась лишь каким-то чудом. Ядовито сказал, обращаясь ко мне: - Смотри, сестренка. У тебя замечательный план, но вряд ли он исполнится. Боюсь, тебя просто не пустят во дворец, приняв за попрошайку.
- Хенн, что за чушь ты городишь! - Матушка в свою очередь вскочила на ноги. Рассерженно подбоченилась, отчеканив: - Никто не примет Шиару за попрошайку. Да, платьица у нее не новые, зато все чистенькие и аккуратные.
- Такое же аккуратные, как этот башмак? - Хенн вдруг нагнулся и стащил его с ноги. С досадой и настоящей ненавистью запустил в ближайшую стену.
Трикси и Пенни испуганно взвизгнули. Даже обычно невозмутимый Рейн вздрогнул и прошипел себе под нос очень некрасивое ругательство. Благо еще, что оно прошло мимо ушей родителей.
- Молодой человек, что вы себе позволяете?! - гневно прогрохотал отец, поднимаясь со своего места.
Глава первая
- Ты с ума сошла!
Гневный голос отца громыхал над моей повинно склоненной головой. Я всем своим видом старательно выражала раскаяние, не забывая при этом быстро орудовать ложкой.
Как говорится, скандал скандалом, а про обед забывать не стоит. Тем более знаю я характер отца. Сейчас не менее часа будет читать мне нотации. Так и с голода умереть недолго.
- Ты позор нашей семьи! – продолжил бушевать отец. – Проклятье на мои седины! Горе нашего рода!
Я аж замерла от неожиданности, в очередной раз не донеся ложку до рта.
Горе нашего рода? Это что-то новенькое. О каком роде, интересно, говорит отец? Насколько я помню, он младший сын городского писаря и сам пошел по его стопам. Целыми днями просиживает штаны в архиве, выписывая сотни справок в день. А мать за свою жизнь не проработала и дня, воспитывая многочисленное потомство.
В общем, семейство у нас было большим и дружным, но на гордое название «рода» ну никак не тянуло.
Правда, сказать об этом отцу сейчас – значит, лишь подкинуть дров в огонь его ярости, который и без того пылает жарко. Даже слишком жарко по моему мнению.
Поэтому, наученная прежним горьким опытом, я вновь вернулась к жадному поглощению еды. Ух, как проголодалась-то! С утра маковой росинки во рту не было. Ушла я из дома на рассвете, а вернулась поздним вечером, пробегав весь день по делам. Можно, конечно, было бы заглянуть в какую-нибудь забегаловку, но, увы, лишних денег у меня не было даже на чашку кофе.
- Я запрещаю тебе это! - Отец саданул кулаком по столу, да так, что едва не опрокинул сковородку с жареной картошкой, щедро приправленной молодой зеленью. - Слышишь? Даже не думай об этом, Шиара. Если ты так поступишь, то я отрекусь от тебя навсегда.
Я скептически хмыкнула. Свежо преданье, да верится с трудом. Интересно, сколько раз за последний год отец отрекался от меня? Вообще-то, это была его самая любимая угроза, которую он любил применять при малейшей моей провинности. Сколько раз я слышала ее за прошедший год? И не подсчитаешь сразу.
- Ты только подумай, как отреагируют наши знакомые, когда узнают про это? - Отец, устав возвышаться над моей головой, устало опустился на стул. Печально продолжил: - А какие слухи пойдут! Нет, Шиара, это совершенно исключено.
Я взяла хлеб и принялась вычищать дно тарелки от жирного соуса. Ну, мама, теперь твой выход.
- Собственно, а почему ты против, Арчи? - как и следовало ожидать, тут же подала голос матушка, почувствовав, что пыл отца пошел на спад.
- Как это - почему я против? - предсказуемо взвился со своего места отец, как будто его оса ужалила в мягкое место. - Ирия, неужели ты не понимаешь очевидных вещей? Наша дочь, наша умница и гордость, решила участвовать в отборе невест для императора! Да этим она ставит себя на одну ступень с продажными девками!
- Арчи, цыц! - строго шикнула на него мать и глазами показала на младших детей, которые сидели за столом и с превеликим интересом слушали перебранку.
Да, семейство у нас без преувеличения было большим. Три дочери, из которых я являлась старшей. Два брата. Пять детей - это достаточно много для семьи, в которой работает только отец, да и тот получает более чем скромное жалование.
Нет, мы не голодали, конечно. Но во всем остальном приходилось ужиматься, и ужиматься сильно. И в основном мои родители экономили на одежде и обуви. Благо, что сердобольные соседи всегда были рады отдать нам вещи, из которых выросли их дети. А искусством шитья моя мать владела, пожалуй, в совершенстве.
Однако это не отменяет того факта, что к своим восемнадцати годам у меня не было желания сильнее, чем обзавестись новым платьем. Действительно новым, которое никто до меня не носил. Про обувь и говорить нечего.
Вот поэтому я все свои силы положила на учебу. Умному человеку легко выбиться в люди. А умному магу это сделать еще проще.
Да, у меня имелись кое-какие колдовские способности, о чем знала, пожалуй, вся округа. Уж больно мои родители любили почесать языками со знакомыми и друзьями. Но я прекрасно осознавала, что без дальнейшего обучения мой дар не получит необходимого развития. Ну, умею я видеть прошлое предметов. Дай мне в руки любое украшение - и я без проблем расскажу, кому оно принадлежало прежде. А если напрягусь, то даже почувствую кое-какие мысли бывшего хозяина. Но я не умела контролировать свое умение. Иногда оно проявлялось резко и остро, подобно вспышке. Иногда молчало, несмотря на все мои старания, что приводило к насмешкам со стороны очередных проверяющих из числа соседей.
Больше всего на свете я мечтала поступить в Имперскую академию магии. И я была уверена, что пройду испытания. Оставалось дело за малым...
- Шиара, и в самом деле, а зачем тебе участвовать в этом? - мягко спросила меня мама. - Я думала, ты хочешь учиться.
- В том-то и дело, что хочу, - спокойно ответила я.
- Так учись! - взвыл отец. - Кто тебе мешает? Какого демона ты забыла на этом отборе?
- Если ты не будешь перебивать, то я все объясню, - заверила я отца. Позволила себе слабую усмешку, добавив: - Прости, папа, но перекричать тебя я при всем желании не сумею.
- И ничего я не кричу, - недовольно буркнул тот, но голос благоразумно понизил. - Просто возмущаюсь.
- Арчи, давай просто выслушаем дочь, - мудро предложила матушка.
Отец сделал неопределенный жест рукой и принялся вяло ковыряться ложкой в своей безнадежно остывшей порции картошки, к которой пока так и не прикоснулся.
- Как вы прекрасно знаете, я хочу поступить в академию, - начала я. - И о никаком замужестве в ближайшие годы даже не помышляю.
Трикси и Пенни, мои младшие сестры-близняшки десяти лет, дружно прыснули со смеху. Я украдкой пригрозила им кулаком и грозно посмотрела на братьев.
Те отчаянно скучали за столом, по всей видимости, выжидая любого удобного случая, чтобы сбежать. Еще бы, ужин они уже съели, а на добавку рассчитывать не приходилось. На сковородке к этому моменту не осталось даже пригоревших шкварок. А участие в так называемом семейном совете их явно не прельщало. И их можно понять. Хенну пятнадцать, Рейну - тринадцать. В этом возрасте у любого обычного мальчишки своих тайных грехов хватает, поэтому переживать о репутации сестры они точно не будут.
- Сегодня я ознакомилась со списком экзаменов, необходимых сдать при поступлении, - продолжила я, убедившись, что со стороны Хенна и Рейна мне не грозит опасность быть перебитой на полуслове. - И последним пунктом числится сдача и защита реферата по истории развития колдовской науки в нашей стране и сопредельных государствах.
- И что? - Отец недоуменно пожал плечами. - Что в этом такого сложного? Ну, посидишь в библиотеке, пороешься в книгах. Сдашь как-нибудь.
- Я была сегодня в городской публикой библиотеке, - ровным голосом произнесла я. - В перечне необходимых про поступления экзаменов был указан список рекомендуемой литературы. В том числе и для написания реферата. И я узнала, что основных книг из этого перечня в открытом доступе нет. Надо или заплатить кругленький такой залог для получения их в домашнее пользование. Или же отстоять очередь. Да и то в этом случае тебе дадут их лишь на ознакомление в читальном зале.
- Ну подожди немного, - смущенно проговорил отец, уже осознав, куда я клоню. - До экзаменов еще целых три месяца. Успеешь ты написать реферат.
- Очередь занимает четыре месяца, - спокойно уведомила его я.
- А залог? - подала голос мать. - Мы, конечно, не шикуем. Но если тебе это настолько необходимо... И потом, речь идет о твоем будущем...
- Залог за одну книгу составляет порядка пятидесяти золотых, - все так же бесстрастно сообщила я. - А мне необходимо прочитать как минимум десять.
Отец судорожно дернул кадыком и переменился в лице. И я его вполне понимала. Потому что это составляло его годовое жалование.
- Безобразие какое! - Матушка возмущенно всплеснула руками. - Это же... Это же уму непостижимо! И что же делать?
- Поэтому я подала заявку на участие в отборе невесты для императора, - завершила я свое объяснение.
- Подожди! - Отец повелительно вздел указательный палец. - А как одно вяжется с другим? Или ты надеешься, что очаруешь императора, и тот прикажет взять тебя в академию вне конкурса?
- Да нужен мне был этот император! - Я презрительно фыркнула. - К тому же все прекрасно знают, что отбор - это фикция. Его проводят каждый год на протяжении уже десяти лет. И за это время император как-то не решил связать себя узами брака.
- Оно и понятно, - буркнул себе под нос Хенн, который как раз переживал очередной период юношеской безнадежной влюбленности. - От девчонок одни проблемы!
- А если его императорское величество Инвар Первый и вздумает жениться, то его избранница совершенно точно будет из королевской семьи, - продолжила я. - Вон, у короля западной Креонии целых три дочки. Говорят, одна другой краше. А престол восточного Ромала занимает вдовая королева, которой, кстати, всего двадцать пять. Зачем императору какая-то там простолюдинка? Отбор - это лишь дань традициям. Повод обычным семействам нашего Олеора продемонстрировать подросших дочерей. Когда еще им повезет оказаться в столице и при дворе.
- Но зачем тебе все это? - не унимался отец. - Если ты сама прекрасно понимаешь, что не выиграешь конкурс.
- Да я даже не собираюсь участвовать во всей этой комедии, - заверила я отца. - Пусть соревнуются между собой. Мне-то что? Я иду на отбор совсем с другой целью.
Порывшись в кармане изрядно заношенного платья, я вытащила листовку, которую сорвала с крыльца академии сразу после того, как узнала содержание экзаменов.
"Внимание, внимание, внимание! - гласила она. - В первый понедельник первого летнего месяца все незамужние девушки приглашаются во дворец для принятия участия в ежегодном смотре невест. Вы молоды? Красивы? Амбициозны? У вас есть шанс завоевать сердце самого императора!"
Дальше шла всякая муть про то, как повезет избраннице нашего повелителя. Какой он щедрый, привлекательный и великодушный.
Во всем этом меня заинтересовали несколько строчек, написанных в конце листовки мелким шрифтом. И именно на них я указала отцу.
- На время проведения конкурса все участницы поступают на полное обеспечение императорского двора, - послушно прочитал он. - Вы имеете право пользоваться всей инфраструктурой дворца, включая оранжерею, зимний сад и... - запнулся, потер глаза, словно надеясь, что наваждение растает.
- И библиотеку, - завершила за него я. - Понимаешь? Участницы получают полный и неограниченный доступ в императорскую библиотеку! А там наверняка содержатся те книги, что мне необходимы для написания реферата!
- Да, но... - неуверенно возразил отец, но тут же замолчал, явно не найдя, чем мне можно возразить.
- Пусть эти дурехи сражаются за право ужина с императором, - воодушевленно продолжила я. - Пусть рвут друг другу космы, подсыпают иголки в туфли и портят наряды. Мне начхать на эти игры! Я день деньской буду проводить в библиотеке за рефератом. Запретить мне это не смогут. Никаких правил я не нарушаю. Ну, постою в уголке при каком-нибудь обязательном испытании. Но, поверь, папа, в первые ряды так называемых невест я точно не полезу. Буду, так сказать, вне конкурса. Отбор сам по себе, я сама по себе.
- А тебя не выгонят за нарушение правил? - с тревогой спросил отец.
Я наклонила голову, пряча в тени усмешку. В этом весь отец. Сначала накричит, даже не подумав разобраться в причинах происходящего. А потом уже, вникнув в суть, примет твою сторону. Но хоть бы раз извинился за несдержанность в начале!
- Я не собираюсь совсем уж явно саботировать отбор, - поспешила я заверить отца. - Самой интересно, какие конкурсы должны пройти претендентки на внимание императора. Но, поверь мне, рваться в первые ряды не собираюсь. Все свободное время буду проводить в библиотеке.
Отец растерянно посмотрел на мать, исчерпав все доводы против. Более того, я понимала, что ему нравится моя идея. Еще бы! Самое главное, что за мою подготовку к экзаменам не придется платить и медного гроша. Подумать только, вся императорская библиотека окажется в моем личном распоряжении на целый месяц! Да этого времени мне с лихвой хватит не только на реферат, но и на подготовку билетов по основным дисциплинам.
- А если кому-нибудь еще пришла в голову столь светлая идея? - осторожно поинтересовалась матушка.
- Не думаю. - Я высокомерно фыркнула. - Сама знаешь, что дополнения мелким шрифтом обычно не читают. Но даже если найдется еще кто-нибудь такая же умная, как и я, - то что из этого? Значит, что-то общее в нас уже есть. И вдвоем заниматься будет намного веселее.
- Ну не знаю. - Отец шумно вздохнул и недовольно пожевал губами. - Как-то все это... Не нравится мне, если честно. Целый месяц ты будешь жить во дворце. А вдруг тебе там встретиться какой-нибудь негодяй из числа придворных? У этих подлых аристократов только одно на уме.
- Арчи! - укоризненно воскликнула матушка и вновь выразительно посмотрела на младших детей.
Трикси и Пенни о чем-то шушукались, Хенн мрачно катал из хлеба кругляшки, пребывая мыслями явно не здесь. А Рейн, по-моему, вообще заснул с открытыми глазами.
- Папа, император дает гарантии безопасности всем участницам соревнования, - успокоила я отца и ткнула пальцем в предпоследнюю строчку.
- Его императорское величество клянется солнцем, луной и всеми звездами, что все гостьи дворца на время отбора будут находиться под защитой его личной гвардии, - послушно прочитал отец. - Ни единого волоска не упадет с прелестных головок юных чаровниц, которые решат испытать судьбу.
Откинулся на спинку стула, угрюмо насупившись.
Ага, понимает, что я права. Но признать это пока еще гордость не позволяет.
- А если вдруг ты выиграешь? - вдруг подала голос Трикси.
Пенни ткнула ее острым кулачком в бок, и сестренки залились переливчатым смехом.
- Тогда наша сестра станет императрицей, - хмуро обронил Хенн. - Эка беда. Авось поможет нам из нищеты выбраться.
И тут же ловко увернулся от подзатыльника, которым едва не наградила его мать.
- И ничего мы не нищие! - возмущенно воскликнула она. - Живем вполне по средствам. Пусть не лучше, но и не хуже других.
- Ага, как же, не хуже! - Хенн неожиданно с грохотом отодвинул стул, едва не опрокинув его, и выскочил из-за стола. Поднял ногу, продемонстрировав всем присутствующим башмак, чья подошва держалась лишь каким-то чудом. Ядовито сказал, обращаясь ко мне: - Смотри, сестренка. У тебя замечательный план, но вряд ли он исполнится. Боюсь, тебя просто не пустят во дворец, приняв за попрошайку.
- Хенн, что за чушь ты городишь! - Матушка в свою очередь вскочила на ноги. Рассерженно подбоченилась, отчеканив: - Никто не примет Шиару за попрошайку. Да, платьица у нее не новые, зато все чистенькие и аккуратные.
- Такое же аккуратные, как этот башмак? - Хенн вдруг нагнулся и стащил его с ноги. С досадой и настоящей ненавистью запустил в ближайшую стену.
Трикси и Пенни испуганно взвизгнули. Даже обычно невозмутимый Рейн вздрогнул и прошипел себе под нос очень некрасивое ругательство. Благо еще, что оно прошло мимо ушей родителей.
- Молодой человек, что вы себе позволяете?! - гневно прогрохотал отец, поднимаясь со своего места.
