И вовремя! Как раз в этот момент дверь распахнулась, и в библиотеку стремительно вошел какой-то мужчина.
Я привстала на цыпочки, замахнулась и с величайшим наслаждением опустила книгу на его голову.
В последний момент я вдруг осознала, что этот загадочный тип кажется мне очень знакомым. Ой, сдается, я слегка погорячилась с выводами. Не везет сегодня Ивару. Но удар я остановить не могла при всем своем горячем желании.
Однако это и не потребовалось. Я понятия не имела, что произошло в следующий момент. Мой глаз не сумел заметить движение Ивара. Только что он стоял вполоборота ко мне, и я видела, как книга приближается к его голове. Как вдруг оказалось, что его уже там нет.
Запястье свело мучительной судорогой. Пальцы сами собой разжались, и книга полетела на пол. А за ней полетела и я, откинутая непонятной силой.
К удивлению, приземление вышло на удивление мягким, как будто я упала не на очень жесткий каменный пол, а на мягкую подушку. Правда, следом на меня приземлился Ивар. Одной своей рукой завел обе моих за голову, не давая пошевелиться.
Несколько секунд я просто моргала ресницами, силясь понять, что же произошло, и пытаясь отдышаться. Затем возмущенно задергалась, силясь освободиться.
- Ты! – приглушенно вскричала я, пылая от негодования. – А ну немедленно встань с меня! Что ты себе позволяешь?!
- Что я себе позволяю? – с сарказмом переспросил Ивар.
Отвел свободную руку от моего горла, и я гулко сглотнула, заметив танцующие на кончиках его пальцев мрачные багровые огоньки. Ой, что это? По всему выходит, что какие-то чары. И подсказывает мое сердце, что смертельные.
- Ты хоть понимаешь, что чуть не погибла? – спросил Ивар, не торопясь разжать мои запястья. – Шиара, я очень не люблю, когда на меня нападают из-за угла. Если бы я не узнал тебя в последний миг, то мы бы сейчас больше не разговаривали. Кстати, и я еще смягчил твое падение. А то лежала бы сейчас с разбитой головой.
Здравый смысл подсказывал мне, что Ивар сейчас не лукавит и не красуется передо мной. Он действительно мог убить меня. И лишь чудо спасло меня.
- Зачем ты напала на меня? – Ивар чуть сильнее стиснул мои запястья.
Нет, он не причинял мне боль. Пока, по крайней мере. Но я не сомневалась, что если я откажусь говорить – то он запросто переломает мне кости.
- А зачем ты крался за мной? – вопросом на вопрос ответила я. – Я думала, меня выследил убийца. Запаниковала, бросилась бежать. Ну и решила продать свою жизнь подороже.
Ивар молча смотрел на меня. И мне стало окончательно не по себе. Было в его взгляде что-то… завораживающее, что ли. Мрак на дне его зрачков словно жил собственной жизнью. Он переливался, пульсировал, затягивал мое сознание в омут.
- Честное слово, - чуть слышно шепнула я.
Еще несколько мучительных мгновений, которые показались мне настоящей вечностью. Затем Ивар поднялся с пола. Протянул руку, предлагая мне помощь.
Я не стала отказываться. Слишком перенервничала я от всего произошедшего. И Ивар легко вздернул меня на ноги.
- Ты опять наставил мне синяков, - пробурчала я, недовольно разглядывая багрово-черные отпечатки его пальцев на своих запястьях.
- Тебе повезло, что вообще осталась в живых, - парировал Ивар.
Ловко перехватил мои руки и на удивление ласково провел по этим отметинам. Кожу приятно защипало, и я с немалым удивлением увидела, как они пропадают бесследно.
Интересно, все-таки, кто такой этот Ивар? Может быть, императорский целитель? Это бы объяснило его магические способности и то, насколько его уважают и побаиваются все окружающие. Пожалуй, нет человека ближе к повелителю, чем его лекарь.
- Я ведь просил тебя не гулять по дворцу в одиночку, - продолжил строго выговаривать мне Ивар. – Какого демона ты тут вообще забыла?
- Я уже говорила, что люблю читать на ночь, - огрызнулась я.
- Поэтому я тебя и нашел, - сказал Ивар. – Вспомнил твои настойчивые расспросы про библиотеку. И решил, что именно здесь тебя надлежит искать в первую очередь. Как видишь – не ошибся.
- А как ты выбрался из толпы? – полюбопытствовала я. – Я испугалась, что они тебя на кусочки растащат.
- Испугалась, но не подумала помочь мне, - с претензией фыркнул Ивар. – Пришлось справляться самому. Благо, что опыт бегства от девиц у меня имеется, и немалый.
Уел, что называется. Даже возразить нечем. Боюсь, он обидится еще сильнее, если узнает, что я даже обрадовалась представившейся удобной возможностью улизнуть от него.
Поэтому я предпочла сделать вид, будто не услышала его в высшей степени справедливого замечания. Вместо этого принялась с преувеличенным интересом озираться, изучая обстановку библиотеки.
Увы, здесь по-прежнему было слишком темно. Все, что я видела – это стройные ряды книжных шкафов, которые скрывались где-то в темноте.
- А где библиотекарь? – спросила я. – Неужели за таким богатством никто не присматривает?
Ивар неопределенно пожал плечами. Нагнулся за книгой, которой я так и не огрела его по затылку, поднял ее и поставил на прежнее место.
- Думаю, я смогу помочь тебе, - сухо сказал он. – Что именно тебе надо? Хотя нет, не говори. Позволь сам угадаю. Полагаю, ты ищешь книги о большой и чистой любви?
В последней фразе мужчины скользнула откровенная насмешка. Он едко ухмыльнулся, глядя на меня в упор.
- Э-э… - протянула я. – Вообще-то, нет.
- А что тогда? – не унимался Ивар.
Я полезла в карман сарафана, где хранился листок с загодя выписанной литературой, необходимой для подготовки реферата.
Ивар наблюдал за мной все с той же усмешкой. Ну что же, думаю, сейчас я сотру улыбку с его губ.
- Пожалуй, начну я с труда Якова Одинокого, повествующего о делении искусства невидимого на основные ветви, - проговорила я. – Затем мне нужен учебник по истории Огненных веков, когда происходили основные гонения на магов. Если останется время, то не отказалась бы полистать книгу о способах определения магического потенциала в определенном человеке.
По мере моего рассказа брови Ивара поднимались все выше и выше, а улыбка становилась все слабее, пока полностью не исчезла.
- Занятно, - констатировал он, когда я замолчала. – Очень занятно.
И сделал паузу, видимо, ожидая, что я как-нибудь поясню столь странный выбор для вечернего чтения.
Но я и не собиралась этого делать. Вот еще! Я ни перед кем не обязана отчитываться, в конце концов.
- Ну хорошо, - продолжил Ивар, осознав, что объяснений не последует. Чуть повысил голос, обронив: - Хареон, ты слышал?
Хареон? Я изумленно завертела головой, выискивая, к кому бы мог обратиться Ивар. Это еще кто такой? Мне казалось, в библиотеке никого нет.
И неожиданно я услышала протяжный стон. Он, казалось, доносился со всех сторон сразу. И было в нем столько затаенного страдания и боли, что мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.
- К-кто это? – запинаясь, спросила я, борясь с невыносимым желанием спрятаться за спину Ивара.
Тот снисходительно посмотрел на меня. Его глаза заискрились затаенным смехом. Ишь ты, еще и потешается надо мной!
- А эта та причина, по которой гостям дворца не рекомендуется приходить в библиотеку без какого-либо сопровождения, - милостиво пояснил Ивар, вдоволь насладившись моей растерянностью. – Так сказать, охранник, который следит за сохранностью императорского имущества.
- Вы звали…
Я гулко сглотнула, услышав это. Голос, казалось, был повсюду. Он обнимал меня, проникал под кожу. И нес с собой холод. Ледяное дыхание смерти.
Призрак!
Догадка мелькнула в голове подобно молнии. Этот самый Хареон – обычный призрак.
И я внезапно успокоилась. Страшит всегда неизвестность. А призрак – это вполне себе обыкновенное явление. Ну, то есть, я до сих пор не сталкивалась с привидениями. Как-то боги миловали. Но я много читала про них. Поэтому знала, что они обычно редко вмешиваются в дела живых. Напугать – да, могут. Сознательно навредить – вряд ли. Последнее возможно только в случае кровной вражды. То есть, если человека долго и мучительно убивали, а потом неупокоенному духу представилась возможность отомстить своему врагу или его потомкам. А я точно знаю, что в моем роду таких ужасных происшествий не было. Хотя, не скрою, иногда мне хотелось подвергнуть пыткам братьев. Особенно когда они раскидывали по всему дому свои грязные вещи, а мне приходилось за ними убирать. Но в остальном у нас на удивление мирная семья.
- Архивариус-призрак, - с демонстративным спокойствием произнесла я. – Эка невидаль! От императорского дворца я ожидала чего-нибудь более впечатляющего.
- Впечатляющего, говоришь. – По губам Ивара промелькнула быстрая усмешка. – Ну как скажешь. Только, чур, потом не обижаться. – И уже громче, обращаясь к кому-то за моей спиной: - Хареон, приказываю, явись! Покажи свой истинный облик.
Я с сарказмом ухмыльнулась, не особенно впечатленная повелительными нотками в голосе Ивара. Сдается, он просто пугает меня. Думает, что я сейчас испуганно расплачусь и примусь умолять его спастись от ужасного и страшного призрака.
- Да-да, явись, - шутливо повторила я повеление Ивара. – Погреми тут костями.
Ивар как-то странно посмотрел на меня. Внезапно я осознала, что он почему-то больше не улыбается. Мужчина стал очень серьезным и собранным.
- Не отходи далеко от меня, - почти не разжимая губ, обронил он. Прищелкнул пальцами, как будто подзывал собаку к ноге.
Естественно, я возмутилась. Да за кого он себя принимает? С какой такой стати я должна безропотно подчиняться ему?
Увы, ответ последовал незамедлительно.
Сначала я услышала звук… Нет, это был не звук шагов и не стон неупокоенной души, страдающей по солнечным дням и радостям живых. Это было что-то тяжело поддающееся определению. Как будто за моей спиной сотни насекомых пожирали друг друга, и хитин хрустел на их прожорливых жвалах.
Я резко обернулась, пристально вглядываясь во тьму библиотеки.
После призыва Ивара мрак здесь стал гуще. Магические огни по-прежнему горели на стенах, но их и без того тусклый свет с каждым мгновением становился все слабее и слабее. Темнота пожирала крохотный кружок света, на котором стояли мы с Иваром. И было не по себе от мысли, что вот-вот мы окажемся в непроглядной тьме.
Линия чернильного мрака коснулась носков моих туфель. Одновременно с этим я попятилась. По коже поползли холодные неприятные мурашки. Казалось, будто меня окутывает невидимая паутина. Мерзкая и липкая.
Еще один шаг назад. И я чуть не завизжала в полный голос от ужаса, когда кто-то положил руки мне на плечи, не сразу сообразив, что это Ивар.
- Замри, - шепнул он мне на ухо. – А лучше - зажмурься. Пожалуй, я погорячился с вызовом. Не стоило этого делать.
Разумом я осознавала, что Ивар прав и желает мне только добра. Надо закрыть глаза. Представить, будто меня здесь нет. Старая детская уловка. Если ты не видишь чудовище, то и оно не заметит тебя.
Но в глубине души шевельнулось ядовитое раздражение. Ивар считает меня трусишкой? Ну уж нет, я выдержу это испытание с честью!
- И ни капельки не страшно, - тоненьким голоском отозвалась я. – Зачем зажмуриваться-то?
Ивар хмыкнул, и его руки на моих плечах ощутимо потяжелели.
- Только не отходи от меня, - зловещим шепотом предупредил он.
Говоря откровенно, я и не собиралась. А если совсем честно, то больше всего на свете мне хотелось сейчас запрыгнуть к нему на руки, зарыться лицом в его рубашку и постараться отрешиться от всего происходящего.
Но, естественно, вслух я ничего не сказала. Лишь с вызовом вздернула подбородок, напряженно глазея во тьму.
Там что-то было. Что-то чернее самого мрака. И оно неторопливо приближалось к нам.
- Это не призрак.
Я не сразу осознала, что произнесла это вслух. Фраза прозвучала так тихо, что Ивар вряд ли услышал ее. Но он чуть крепче сжал мои плечи. Я чувствовала тепло, исходящее от его ладоней. Только это не давало мне забиться в отчаянной истерике.
Почти погасший свет ближайшего магического шара вдруг блеснул на крепкой чешуе, отразился на дне больших выпуклых глаз. И я приоткрыла рот, осознав, что вижу перед собой небывалое создание.
Оно остановилось на самой границе тьмы и света. Сумрак скрывал его очертания, заставляя воображение дорисовывать некоторые детали. Но и того, что я видела, с лихвой хватало. Кажется, только что я обзавелась новым ночным кошмаром.
Более всего чудовище напоминало огромного паука размером с матерого крупного волка. Несколько пар глаз, расположенных в два ряда, мертво и равнодушно поблескивали, глядя на меня в упор. Лапы были покрыты мерзкими волосками, которые непрестанно шевелились.
- Это... это... - пробормотала я, запинаясь. Замолчала, так и не в силах дать определение сему существу.
О небо, а что это? Нечисть? Нежить?
- Это Хареон, страж библиотеки, - любезно завершил за меня Ивар. - Обычно ему не разрешено материализовываться. Но ради тебя я сделал исключение.
- Я польщена, - сдавленно отозвалась я. Кашлянула и с легкой ноткой любопытства спросила: - А что этот Хареон делает с нарушителями?
- Какого рода нарушителями? - переспросил Ивар.
- Ну... - Я пожала плечами. - Например, с теми, кто не соблюдает тишину в библиотеке. Или с теми, кто захочет позаимствовать книгу без спроса.
- Все нарушители получают по заслугам своим, - опять раздался шепоток, от которого толпы ледяных мурашек помчались по моему несчастному позвоночнику сначала в одну сторону, а потом и в другую. - Кара за любой проступок едина. Мням!
И Хареон продемонстрировал острые жвалы, на кончиках которых повисли капельки какой-то вязкой жидкости.
Одна из них упала на пол, зашипела, пузырясь. И я гулко сглотнула, осознав, что, подобно кислоте, она разъедает каменный пол. Ох, даже думать страшно, что случится, если яд попадет на человека. Да мне дурно от одной мысли становится!
- Хареон шутит, - поторопился успокоить меня Ивар. - Ему запрещено причинять вред людям. Он должен остановить нарушителя и удерживать его до тех пор, пока не явится стража.
Я с невольным облегчением перевела дыхание. Ну, это звучит уже не так страшно.
- А кто он? - с любопытством спросила я. - Или вернее будет сказать - что?
- Я прибыл сюда из мира теней, - прошелестел паук. - Это дар рогатого бога императорскому роду. Единственная моя задача: служить и защищать потомков Игвара Проклятого.
Ивар все еще держал руки на моих плечах, поэтому я почувствовала, как он вздрогнул от этого имени.
И я вполне понимала его.
По легенде Игвар Проклятый был первым императором Олеона. Он заключил сделку с рогатым богом. Отдал свою душу в обмен на вечное процветание нашей страны. Но прежде я не слышала о том, что во дворце поселилось одно из порождений мира теней.
Впрочем, наверное, оно и правильно. Не стоит давать людям повод для паники. Они без проблем справляются с этим сами.
- Теперь понятно, почему я предостерегал тебя от походов в библиотеку без сопровождения? - сурово спросил Ивар.
- Понятно, - хмуро протянула я и тоскливо вздохнула.
Эх, неужели мой замечательный план по подготовке реферата провалится, так и не начав осуществляться?
- А нельзя попросить императора сделать для меня исключение? - жалобно поинтересовалась я. - Я очень аккуратно обращаюсь с книгами. Честное слово! Страницы загибать не буду, потом все расставлю по прежним местам...
Я привстала на цыпочки, замахнулась и с величайшим наслаждением опустила книгу на его голову.
В последний момент я вдруг осознала, что этот загадочный тип кажется мне очень знакомым. Ой, сдается, я слегка погорячилась с выводами. Не везет сегодня Ивару. Но удар я остановить не могла при всем своем горячем желании.
Однако это и не потребовалось. Я понятия не имела, что произошло в следующий момент. Мой глаз не сумел заметить движение Ивара. Только что он стоял вполоборота ко мне, и я видела, как книга приближается к его голове. Как вдруг оказалось, что его уже там нет.
Запястье свело мучительной судорогой. Пальцы сами собой разжались, и книга полетела на пол. А за ней полетела и я, откинутая непонятной силой.
К удивлению, приземление вышло на удивление мягким, как будто я упала не на очень жесткий каменный пол, а на мягкую подушку. Правда, следом на меня приземлился Ивар. Одной своей рукой завел обе моих за голову, не давая пошевелиться.
Несколько секунд я просто моргала ресницами, силясь понять, что же произошло, и пытаясь отдышаться. Затем возмущенно задергалась, силясь освободиться.
- Ты! – приглушенно вскричала я, пылая от негодования. – А ну немедленно встань с меня! Что ты себе позволяешь?!
- Что я себе позволяю? – с сарказмом переспросил Ивар.
Отвел свободную руку от моего горла, и я гулко сглотнула, заметив танцующие на кончиках его пальцев мрачные багровые огоньки. Ой, что это? По всему выходит, что какие-то чары. И подсказывает мое сердце, что смертельные.
- Ты хоть понимаешь, что чуть не погибла? – спросил Ивар, не торопясь разжать мои запястья. – Шиара, я очень не люблю, когда на меня нападают из-за угла. Если бы я не узнал тебя в последний миг, то мы бы сейчас больше не разговаривали. Кстати, и я еще смягчил твое падение. А то лежала бы сейчас с разбитой головой.
Здравый смысл подсказывал мне, что Ивар сейчас не лукавит и не красуется передо мной. Он действительно мог убить меня. И лишь чудо спасло меня.
- Зачем ты напала на меня? – Ивар чуть сильнее стиснул мои запястья.
Нет, он не причинял мне боль. Пока, по крайней мере. Но я не сомневалась, что если я откажусь говорить – то он запросто переломает мне кости.
- А зачем ты крался за мной? – вопросом на вопрос ответила я. – Я думала, меня выследил убийца. Запаниковала, бросилась бежать. Ну и решила продать свою жизнь подороже.
Ивар молча смотрел на меня. И мне стало окончательно не по себе. Было в его взгляде что-то… завораживающее, что ли. Мрак на дне его зрачков словно жил собственной жизнью. Он переливался, пульсировал, затягивал мое сознание в омут.
- Честное слово, - чуть слышно шепнула я.
Еще несколько мучительных мгновений, которые показались мне настоящей вечностью. Затем Ивар поднялся с пола. Протянул руку, предлагая мне помощь.
Я не стала отказываться. Слишком перенервничала я от всего произошедшего. И Ивар легко вздернул меня на ноги.
- Ты опять наставил мне синяков, - пробурчала я, недовольно разглядывая багрово-черные отпечатки его пальцев на своих запястьях.
- Тебе повезло, что вообще осталась в живых, - парировал Ивар.
Ловко перехватил мои руки и на удивление ласково провел по этим отметинам. Кожу приятно защипало, и я с немалым удивлением увидела, как они пропадают бесследно.
Интересно, все-таки, кто такой этот Ивар? Может быть, императорский целитель? Это бы объяснило его магические способности и то, насколько его уважают и побаиваются все окружающие. Пожалуй, нет человека ближе к повелителю, чем его лекарь.
- Я ведь просил тебя не гулять по дворцу в одиночку, - продолжил строго выговаривать мне Ивар. – Какого демона ты тут вообще забыла?
- Я уже говорила, что люблю читать на ночь, - огрызнулась я.
- Поэтому я тебя и нашел, - сказал Ивар. – Вспомнил твои настойчивые расспросы про библиотеку. И решил, что именно здесь тебя надлежит искать в первую очередь. Как видишь – не ошибся.
- А как ты выбрался из толпы? – полюбопытствовала я. – Я испугалась, что они тебя на кусочки растащат.
- Испугалась, но не подумала помочь мне, - с претензией фыркнул Ивар. – Пришлось справляться самому. Благо, что опыт бегства от девиц у меня имеется, и немалый.
Уел, что называется. Даже возразить нечем. Боюсь, он обидится еще сильнее, если узнает, что я даже обрадовалась представившейся удобной возможностью улизнуть от него.
Поэтому я предпочла сделать вид, будто не услышала его в высшей степени справедливого замечания. Вместо этого принялась с преувеличенным интересом озираться, изучая обстановку библиотеки.
Увы, здесь по-прежнему было слишком темно. Все, что я видела – это стройные ряды книжных шкафов, которые скрывались где-то в темноте.
- А где библиотекарь? – спросила я. – Неужели за таким богатством никто не присматривает?
Ивар неопределенно пожал плечами. Нагнулся за книгой, которой я так и не огрела его по затылку, поднял ее и поставил на прежнее место.
- Думаю, я смогу помочь тебе, - сухо сказал он. – Что именно тебе надо? Хотя нет, не говори. Позволь сам угадаю. Полагаю, ты ищешь книги о большой и чистой любви?
В последней фразе мужчины скользнула откровенная насмешка. Он едко ухмыльнулся, глядя на меня в упор.
- Э-э… - протянула я. – Вообще-то, нет.
- А что тогда? – не унимался Ивар.
Я полезла в карман сарафана, где хранился листок с загодя выписанной литературой, необходимой для подготовки реферата.
Ивар наблюдал за мной все с той же усмешкой. Ну что же, думаю, сейчас я сотру улыбку с его губ.
- Пожалуй, начну я с труда Якова Одинокого, повествующего о делении искусства невидимого на основные ветви, - проговорила я. – Затем мне нужен учебник по истории Огненных веков, когда происходили основные гонения на магов. Если останется время, то не отказалась бы полистать книгу о способах определения магического потенциала в определенном человеке.
По мере моего рассказа брови Ивара поднимались все выше и выше, а улыбка становилась все слабее, пока полностью не исчезла.
- Занятно, - констатировал он, когда я замолчала. – Очень занятно.
И сделал паузу, видимо, ожидая, что я как-нибудь поясню столь странный выбор для вечернего чтения.
Но я и не собиралась этого делать. Вот еще! Я ни перед кем не обязана отчитываться, в конце концов.
- Ну хорошо, - продолжил Ивар, осознав, что объяснений не последует. Чуть повысил голос, обронив: - Хареон, ты слышал?
Хареон? Я изумленно завертела головой, выискивая, к кому бы мог обратиться Ивар. Это еще кто такой? Мне казалось, в библиотеке никого нет.
И неожиданно я услышала протяжный стон. Он, казалось, доносился со всех сторон сразу. И было в нем столько затаенного страдания и боли, что мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.
- К-кто это? – запинаясь, спросила я, борясь с невыносимым желанием спрятаться за спину Ивара.
Тот снисходительно посмотрел на меня. Его глаза заискрились затаенным смехом. Ишь ты, еще и потешается надо мной!
- А эта та причина, по которой гостям дворца не рекомендуется приходить в библиотеку без какого-либо сопровождения, - милостиво пояснил Ивар, вдоволь насладившись моей растерянностью. – Так сказать, охранник, который следит за сохранностью императорского имущества.
- Вы звали…
Я гулко сглотнула, услышав это. Голос, казалось, был повсюду. Он обнимал меня, проникал под кожу. И нес с собой холод. Ледяное дыхание смерти.
Призрак!
Догадка мелькнула в голове подобно молнии. Этот самый Хареон – обычный призрак.
И я внезапно успокоилась. Страшит всегда неизвестность. А призрак – это вполне себе обыкновенное явление. Ну, то есть, я до сих пор не сталкивалась с привидениями. Как-то боги миловали. Но я много читала про них. Поэтому знала, что они обычно редко вмешиваются в дела живых. Напугать – да, могут. Сознательно навредить – вряд ли. Последнее возможно только в случае кровной вражды. То есть, если человека долго и мучительно убивали, а потом неупокоенному духу представилась возможность отомстить своему врагу или его потомкам. А я точно знаю, что в моем роду таких ужасных происшествий не было. Хотя, не скрою, иногда мне хотелось подвергнуть пыткам братьев. Особенно когда они раскидывали по всему дому свои грязные вещи, а мне приходилось за ними убирать. Но в остальном у нас на удивление мирная семья.
- Архивариус-призрак, - с демонстративным спокойствием произнесла я. – Эка невидаль! От императорского дворца я ожидала чего-нибудь более впечатляющего.
- Впечатляющего, говоришь. – По губам Ивара промелькнула быстрая усмешка. – Ну как скажешь. Только, чур, потом не обижаться. – И уже громче, обращаясь к кому-то за моей спиной: - Хареон, приказываю, явись! Покажи свой истинный облик.
Я с сарказмом ухмыльнулась, не особенно впечатленная повелительными нотками в голосе Ивара. Сдается, он просто пугает меня. Думает, что я сейчас испуганно расплачусь и примусь умолять его спастись от ужасного и страшного призрака.
- Да-да, явись, - шутливо повторила я повеление Ивара. – Погреми тут костями.
Ивар как-то странно посмотрел на меня. Внезапно я осознала, что он почему-то больше не улыбается. Мужчина стал очень серьезным и собранным.
- Не отходи далеко от меня, - почти не разжимая губ, обронил он. Прищелкнул пальцами, как будто подзывал собаку к ноге.
Естественно, я возмутилась. Да за кого он себя принимает? С какой такой стати я должна безропотно подчиняться ему?
Увы, ответ последовал незамедлительно.
Сначала я услышала звук… Нет, это был не звук шагов и не стон неупокоенной души, страдающей по солнечным дням и радостям живых. Это было что-то тяжело поддающееся определению. Как будто за моей спиной сотни насекомых пожирали друг друга, и хитин хрустел на их прожорливых жвалах.
Я резко обернулась, пристально вглядываясь во тьму библиотеки.
После призыва Ивара мрак здесь стал гуще. Магические огни по-прежнему горели на стенах, но их и без того тусклый свет с каждым мгновением становился все слабее и слабее. Темнота пожирала крохотный кружок света, на котором стояли мы с Иваром. И было не по себе от мысли, что вот-вот мы окажемся в непроглядной тьме.
Линия чернильного мрака коснулась носков моих туфель. Одновременно с этим я попятилась. По коже поползли холодные неприятные мурашки. Казалось, будто меня окутывает невидимая паутина. Мерзкая и липкая.
Еще один шаг назад. И я чуть не завизжала в полный голос от ужаса, когда кто-то положил руки мне на плечи, не сразу сообразив, что это Ивар.
- Замри, - шепнул он мне на ухо. – А лучше - зажмурься. Пожалуй, я погорячился с вызовом. Не стоило этого делать.
Разумом я осознавала, что Ивар прав и желает мне только добра. Надо закрыть глаза. Представить, будто меня здесь нет. Старая детская уловка. Если ты не видишь чудовище, то и оно не заметит тебя.
Но в глубине души шевельнулось ядовитое раздражение. Ивар считает меня трусишкой? Ну уж нет, я выдержу это испытание с честью!
- И ни капельки не страшно, - тоненьким голоском отозвалась я. – Зачем зажмуриваться-то?
Ивар хмыкнул, и его руки на моих плечах ощутимо потяжелели.
- Только не отходи от меня, - зловещим шепотом предупредил он.
Говоря откровенно, я и не собиралась. А если совсем честно, то больше всего на свете мне хотелось сейчас запрыгнуть к нему на руки, зарыться лицом в его рубашку и постараться отрешиться от всего происходящего.
Но, естественно, вслух я ничего не сказала. Лишь с вызовом вздернула подбородок, напряженно глазея во тьму.
Там что-то было. Что-то чернее самого мрака. И оно неторопливо приближалось к нам.
- Это не призрак.
Я не сразу осознала, что произнесла это вслух. Фраза прозвучала так тихо, что Ивар вряд ли услышал ее. Но он чуть крепче сжал мои плечи. Я чувствовала тепло, исходящее от его ладоней. Только это не давало мне забиться в отчаянной истерике.
Почти погасший свет ближайшего магического шара вдруг блеснул на крепкой чешуе, отразился на дне больших выпуклых глаз. И я приоткрыла рот, осознав, что вижу перед собой небывалое создание.
Оно остановилось на самой границе тьмы и света. Сумрак скрывал его очертания, заставляя воображение дорисовывать некоторые детали. Но и того, что я видела, с лихвой хватало. Кажется, только что я обзавелась новым ночным кошмаром.
Более всего чудовище напоминало огромного паука размером с матерого крупного волка. Несколько пар глаз, расположенных в два ряда, мертво и равнодушно поблескивали, глядя на меня в упор. Лапы были покрыты мерзкими волосками, которые непрестанно шевелились.
- Это... это... - пробормотала я, запинаясь. Замолчала, так и не в силах дать определение сему существу.
О небо, а что это? Нечисть? Нежить?
- Это Хареон, страж библиотеки, - любезно завершил за меня Ивар. - Обычно ему не разрешено материализовываться. Но ради тебя я сделал исключение.
- Я польщена, - сдавленно отозвалась я. Кашлянула и с легкой ноткой любопытства спросила: - А что этот Хареон делает с нарушителями?
- Какого рода нарушителями? - переспросил Ивар.
- Ну... - Я пожала плечами. - Например, с теми, кто не соблюдает тишину в библиотеке. Или с теми, кто захочет позаимствовать книгу без спроса.
- Все нарушители получают по заслугам своим, - опять раздался шепоток, от которого толпы ледяных мурашек помчались по моему несчастному позвоночнику сначала в одну сторону, а потом и в другую. - Кара за любой проступок едина. Мням!
И Хареон продемонстрировал острые жвалы, на кончиках которых повисли капельки какой-то вязкой жидкости.
Одна из них упала на пол, зашипела, пузырясь. И я гулко сглотнула, осознав, что, подобно кислоте, она разъедает каменный пол. Ох, даже думать страшно, что случится, если яд попадет на человека. Да мне дурно от одной мысли становится!
- Хареон шутит, - поторопился успокоить меня Ивар. - Ему запрещено причинять вред людям. Он должен остановить нарушителя и удерживать его до тех пор, пока не явится стража.
Я с невольным облегчением перевела дыхание. Ну, это звучит уже не так страшно.
- А кто он? - с любопытством спросила я. - Или вернее будет сказать - что?
- Я прибыл сюда из мира теней, - прошелестел паук. - Это дар рогатого бога императорскому роду. Единственная моя задача: служить и защищать потомков Игвара Проклятого.
Ивар все еще держал руки на моих плечах, поэтому я почувствовала, как он вздрогнул от этого имени.
И я вполне понимала его.
По легенде Игвар Проклятый был первым императором Олеона. Он заключил сделку с рогатым богом. Отдал свою душу в обмен на вечное процветание нашей страны. Но прежде я не слышала о том, что во дворце поселилось одно из порождений мира теней.
Впрочем, наверное, оно и правильно. Не стоит давать людям повод для паники. Они без проблем справляются с этим сами.
- Теперь понятно, почему я предостерегал тебя от походов в библиотеку без сопровождения? - сурово спросил Ивар.
- Понятно, - хмуро протянула я и тоскливо вздохнула.
Эх, неужели мой замечательный план по подготовке реферата провалится, так и не начав осуществляться?
- А нельзя попросить императора сделать для меня исключение? - жалобно поинтересовалась я. - Я очень аккуратно обращаюсь с книгами. Честное слово! Страницы загибать не буду, потом все расставлю по прежним местам...
