Но расстаться с гримуаром, в который вложила все свои знания, считай, почти душу, тоже не могла. Хотя прекрасно понимала, какую опасность книга несет. В конце жизни она действительно раскаялась во всех своих деяниях. И перед смертью дала мне приказ защищать гримуар. Я не должен допустить, чтобы он попал в недостойные руки.
Судя по всему, эта информация стала неожиданной для Шейна. Он высоко вскинул брови, не пытаясь скрыть изумления.
— Вот как, — протянул блондин. — Не ожидал подобного.
Мрак ничего не сказал в ответ. Посмотрел на меня.
Мне почему-то стало неуютно от такого внимания. Каким-то непонятным образом я чувствовала, что пауку очень грустно сейчас. Он словно хотел запечатлеть меня в своей памяти до последней мелкой детали. А затем…
«Затем он опять уйдет во тьму, — внезапно осознала я. — Впадет в спячку до тех пор, пока более достойная ведьма не призовет его».
Очертания паука задрожали, медленно истончаясь по краям. Фамильяр растворялся на моих глазах, переходя в нематериальную форму.
Как ни странно, но Шейн при этом ничего не делал. Он просто сидел и смотрел. И смотрел почему-то на меня, как будто ожидал от меня каких-то действий или слов.
Но каких?
— Постой! — неожиданно даже для себя взмолилась я. — Не уходи, пожалуйста!
Мрак, к этому моменту превратившийся в почти невидимое белесое облачко, снизошел до моей просьбы. Мгновение — и его фигура вновь приняла объем и осязаемость.
— Я буду очень хорошей хозяйкой для тебя! — горячо пообещала я. — И я не собираюсь заниматься никакой темной магией.
— Ты пыталась вызвать демона, — скептически напомнил он. — Дважды. И в последний раз у тебя это получилось.
— Я просто очень хочу стать ведьмой, — тихо призналась я. — Очень сильно! Это самая большая моя мечта в жизни. Честное слово, если она исполнится — то я буду только помогать людям. И никогда не обращу свой дар во вред кому-нибудь.
— Никогда не говори «никогда», Кристабелла. — Мрак фыркнул, явно не поверив моему обещанию. Опять замерцал, истончаясь на глазах.
— Ну прошу тебя! — Я жалобно шмыгнула носом. — Что мне сделать, чтобы ты поверил мне?
Мое несчастное сердце разрывалось от боли. Я не могла поверить, что Мрак сейчас уйдет. Мое желание почти исполнилось. Другого такого шанса у меня точно больше не будет.
— Вот только плакать не надо, — хмуро пробурчал Мрак. — Ненавижу слезы.
Судя по всему, моя отчаянная мольба проняла его. Паук то уменьшался в размерах, грозясь исчезнуть, но почти сразу вновь становился более чем реальным.
— Ты ведь можешь прочитать мои мысли, — сделала я робкую попытку развить успех в деле переубеждения фамильяра. — Загляни в них. И тогда сам увидишь, что я не лукавлю.
— Я не сомневаюсь, что ты искренне веришь в свои слова, — возразил Мрак. — На данный момент. Но со временем все может измениться.
— Но если тебя призовет другая ведьма — то где гарантии, что со временем и она не начнет служить тьме? — задала я резонный вопрос.
— Да, но не каждая ведьма якшается с демоном, — упорствовал Мрак.
— Попрошу без грубостей, — тут же фыркнул Шейн. — Не «якшается», а «общается». И я все-таки не совсем обычный демон. По крайней мере, в магическом надзоре почему-то мне поверили. Считаешь себя прозорливее опытных инквизиторов?
Мрак сомневался. Он сидел напротив нас и нервно потирал передними лапками, задумчиво посверкивая зелеными бусинками глаз.
— Неужели ты действительно хочешь опять заснуть на годы, а возможно — и на десятилетия, если не на века? — вкрадчиво спросил Шейн. — В любом случае, гримуар в этом доме не останется. Вдруг у Эмилии остались подельницы? Мне придется забрать его. И тогда твой самый сильный страх станет реальностью. Книга окажется в закрытом хранилище магического надзора, а стало быть, ты больше никогда не обретешь новую хозяйку. Но если Криста станет ведьмой, то, обещаю, я присмотрю за ней. Ива Петерсон сумела совладать со злом в своей душе. Уверен, что ее внучка окажется достойной преемницей магического дара.
— Хорошо, — вдруг почти беззвучно выдохнул Мрак. — Пусть будет так. Я поверю тебе, Кристабелла. Однако учти. Если ты обманешь меня, то будет плохо. И мне, и тебе, и всем вокруг.
Я нахмурилась. Странно. Вообще-то, я считала, что фамильяры не могут угрожать и уж тем более причинить вред своим хозяйкам.
Но задать новый вопрос я не успела.
Одним быстрым размытым движением Мрак преодолел разделяющее нас расстояние в прыжке. Только что он сидел на спинке кресла — и вдруг удобно расположился рядом.
Еще недавно я бы отшатнулась в испуге. Скорее всего, рванула бы прочь, крича от ужаса в полный голос. Но теперь такая близость к созданию со столь пугающим обликом не вызвала во мне никаких отрицательных чувств. Более того, даже захотелось погладить паука. Приласкать, как приласкала бы кошку или собаку.
— Дай руку, Кристабелла! — скомандовал Мрак.
Я послушно протянула руку. И тут же одернула с болезненным вскриком, когда Мрак без всякого предупреждения укусил меня.
— Ой!
На подушечке указательного пальца набухла крупная капля крови. Мгновение, другое — и она сорвалась, упав прямо на обложку гримуара. Вспыхнула бесцветным пламенем — и полустертый рисунок вдруг запылал ярким белым огнем, представ передо мной во всей своей первоначальной красоте.
Да, я определенно видела знак прежде. Когда готовилась к экзаменам. Этот символ означал единство четырех стихий и часто встречался в описаниях всевозможных заклинаний.
— А теперь прикоснись к гримуару! — приказал Мрак.
— Но…
Я растерянно посмотрела на Шейна, который с превеликим интересом наблюдал за всем происходящим.
Разве это не убьет меня? Я еще не ведьма, стало быть, это слишком опасно. Вдруг книга испепелит меня на месте?
— Смелее, — подбодрил меня блондин, улыбнувшись одними уголками рта.
И я решилась. Смело положила ладонь на прохладную кожаную обложку и затаила дыхание в ожидании дальнейшего.
Колдовской символ вспыхнул ярче. Искры побежали по моей руке, все выше и выше. Удивительно, но никакого жара я при этом не чувствовала. Напротив, казалось, будто я засунула руку в снег.
В этот момент лепестки загадочного пламени достигли моего плеча. Затанцевали на плотной ткани платья, разъедая волокна, прикоснулись к коже…
И я даже не закричала — замычала от невыносимого страдания. Почудилось, будто я сгораю заживо.
Боль плотным браслетом охватила мою правую руку. Огонь сомкнулся обручем, багровея и темнея на глазах, — и я словно услышала треск ломающейся кости.
Вытерпеть это испытание было выше моих сил. К счастью, в глазах потемнело — и я соскользнула в небытие.
МАГИЧЕСКИЙ НАДЗОР
— Криста, вставай!
Я промычала что-то невнятное и накрылась подушкой, лишь бы не слышать заунывный голос отца, который пытался меня разбудить.
— Криста, дело уже к полудню. Ты сегодня вообще думаешь просыпаться?
В голове сонно толкались мутные мысли. Я то проваливалась в дрему, то опять просыпалась, чтобы через мгновение опять провалиться в сладкое ничто, где не было никаких проблем.
Что-то случилось накануне.
И меня опять закачало на волнах забытья.
— Криста, ты, случаем, не заболела?
Я почувствовала прохладное прикосновение чьей-то ладони к моему лбу. Неимоверным усилием воли распахнула глаза.
Отец ласково улыбнулся мне. Он сидел на краешке моей постели — в домашнем парчовом халате и чисто умытый.
— Я, конечно, понимаю, что сегодня воскресенье, — проговорил он. — Но ты побила все свои рекорды по сну. Опять, наверное, до рассвета какую-нибудь книжку читала?
Книжку…
Это слово вызывало почему-то заставило меня заволноваться. Я нахмурилась, отчаянно пытаясь припомнить события прошлого вечера.
Вот я возвращаюсь после проваленного экзамена. Вот разговариваю с отцом. А что было дальше?
— Я приготовил твои любимые блинчики с клубничным варением. — Отец погладил меня по волосам и встал. — Сейчас сварю горячего шоколада. — Замялся на мгновение, после чего осторожно спросил: — Надеюсь, ты больше не расстраиваешься?
— Ты про экзамен? — спросила я и тут же продолжила, не дожидаясь ответа: — Нет, все в порядке. Это было ожидаемо. Если бы я его сдала — то у многих бы возникли закономерные вопросы. Нельзя стать ведьмой без метки.
И широко распахнула глаза, осознав, что только что сказала.
Воспоминания нахлынули лавиной. Новое появление Шейна, проведенный ритуал, Мрак на спинке кресла…
Демоны, неужели все это было на самом деле? Или приснилось мне?
— Я жду тебя на кухне, — проговорил отец, вряд ли догадываясь, какая буря эмоций во мне только что разыгралась. — И поторопись, если не хочешь есть и пить остывшее.
После чего развернулся и вышел, не забыв прикрыть за собой дверь.
В то же мгновение я слетела с кровати. Подскочила к зеркалу и приспустила бретельки ночной рубашки.
На правом плече стояла метка. Самая настоящая ведьминская метка. Причем выглядела она полностью зарубцевавшейся, как будто получила я ее много лет назад.
Я недоверчиво погладила метку. Прикрыла глаза, сосредотачиваясь.
И сила послушно хлынула в меня. Щелчок пальцев — и запылала свеча, стоявшая на туалетном столике. Щелчок — и она погасла. Щелчок — и взмыла в воздух подушка. Щелчок — и одеяло само расправилось после сна.
— Обалдеть, — восхищенно пробормотала я. Подумала немного и тихонько позвала: — Мрак, ты здесь?
— А где еще мне быть?
В отражении зеркала я увидела, как паук материализовался у меня на плече. Вздрогнула от неожиданности, но тут же успокоилась.
Удивительно, я совершенно не ощущала его тяжести. Но при этом чувствовала исходящее от фамильяра приятное тепло.
— Я теперь настоящая ведьма, правда?
— А что, у тебя были какие-то сомнения в этом? — с насмешкой отозвался Мрак. — Кристабелла Петерсон, твой дар проснулся. Но мой тебе совет: не высовывайся.
— В смысле? — переспросила я.
— В прямом. — Мрак скептически хмыкнул. — Знаешь, у многих возникнет закономерный вопрос: каким именно образом ты обзавелась меткой. Боюсь, ответ на него никому не понравится.
— Но я хотела пойти к госпоже Рии Леммор, — растерянно проговорила я. — Думаю, она бы в порядке исключения разрешила мне еще раз пройти вступительное испытание для поступления в грегскую ведьминскую школу.
— Ага, разрешила бы, — ядовито фыркнул Мрак. — Куда скорее ты угодила бы на допрос: каким образом получила метку. Кристабелла, не будь дурочкой. Весь Вильмор знает, что мать не успела передать тебе дар. Поверь, когда про твою пробудившуюся силу узнает — проблем ты не оберешься.
Я задумчиво сдвинула брови.
А ведь и впрямь. Расспросов не избежать. Демоны! Я думала, мои проблемы с пробуждением силы закончатся. А выходит, они только начались.
— И что мне делать? — спросила я.
— Сначала позавтракай, — посоветовал мне Мрак. — Нельзя, чтобы твой отец заподозрил неладное. Только платье с длинным рукавом не забудь надеть. А потом подумаем.
После чего с легким хлопком исчез.
И я послушалась фамильяра. Благо, что отец торопился в книжную лавку разбирать очередной воскресный приход газет, журналов и прочих еженедельных поступлений, поэтому не обратил внимания на мой отсутствующий вид и загадочное отсутствие аппетита. Быстро чмокнул меня на прощание и помчался по делам, пожелав хорошего дня.
Я через силу запихнула в себя один блинчик. Спешно прожевала и проглотила, почти не почувствовав вкуса. После чего сама выскочила из дома, стремглав рванув в лавку.
— Какое убожество, — раздалось ехидное, едва только я пересекла порог.
И Мрак материализовался на столе с плитой. Пробежался по нему, с любопытством заглянул в котел и опять посмотрел на меня, насмешливо посверкивая зелеными глазами.
— Почему это? — искренне возмутилась я столь нелицеприятному определению. — По-моему, тут очень мило.
— Мило? — с сарказмом переспросил Мрак. — Деточка, ты когда тут убиралась в последний раз? Почему стол такой липкий, а котелок такой закопченный?
Не в бровь, а в глаз, что называется. И впрямь, после последней попытки приготовить зелье, закончившейся взрывом банки, руки до нормальной уборки у меня так и не дошли. Только осколки подмела да сняла изорванную занавеску.
— Ну… — смущенно протянула я. — Все как-то руки не доходили. Столько всего случилось за последнее время!
— Рабочее место ведьмы должно быть абсолютно чистым, — раздраженно фыркнул Мрак. — Это аксиома. Главнейшее правило. После любого приготовления зелья, какой бы уставшей ты ни была, первым делом наводишь порядок.
Я пристыженно промолчала, целиком и полностью согласная с Мраком.
— Так, а это что?
И Мрак черной тенью скользнул к полкам. Зашуршал там, переставляя банки с ингредиентами.
Я настороженно следила за его действиями, уже предчувствуя, что без новой выволочки не обойдется.
— Безобразие! — как и следовало ожидать, почти сразу прозвучало возмущенное с самой верхней полки. — Деточка, пороть тебя надобно за такое отношение к зельеварению. Тут же все на выброс!
— Почему? — обиженно спросила я. — Это досталось мне еще от матери…
— Вот именно. — Мрак одним прыжком перемахнул на стол посередине комнаты. Зло фыркнул: — Твоя мать умерла двадцать лет назад! Все травы, что тут есть, заготавливала она. Все составные части снадобий закупала тоже она. Сейчас это все пыльная рухлядь, которая принесет один вред, а не пользу. Не удивлюсь, если ты уже кого-нибудь отравила по незнанию.
— Э-э… вообще-то, нет, — неохотно призналась я. — Мои соседи никогда не использовали мои зелья по прямому назначению.
— Мудрые люди, — одобрительно заявил Мрак. — Тем самым они спасли себе жизни.
— Зато у меня неплохо получилось средство от тараканов, — совсем тихо шепнула я.
Просто так, чтобы хоть немного подбодрить себя. Не такая я уж и растяпа. Хоть что-то у меня выходит.
— Средство от тараканов, говоришь, — задумчиво протянул Мрак. — Неудивительно, вообще-то. — Помолчал немного и вдруг заявил: — В общем, зельеварение — точно не твое. Придется избавиться от всего здесь.
— К-как? — Я так поразилась столь суровому решению, что даже начала заикаться. — П-почему?
— Потому, — сказал, как отрезал, Мрак.
Я с вызовом скрестила на груди руки. Вот ведь… нехорошее создание! Я его меньше суток знаю, а он уже командует мною. И вообще, по-моему, это фамильяры должны подчиняться ведьмам, а не наоборот.
— Когда докажешь, что умеешь правильно использовать дар, — тогда и начну подчиняться, — огрызнулся Мрак. — К тому же, сдались тебе эти зелья. Зачем ты вообще тратила время на них, если с самого начала было понятно, что тебе это не дано?
— Потому что моя мама этим занималась, — честно призналась я. — И потом, все ведьмы это делают.
— Не обобщай, — фыркнул Мрак. — Не все. И уж тебе этим точно нельзя заниматься.
— Но почему? — взвыла я в полный голос, утомленная его категоричностью.
Никогда бы не подумала, что моим фамильяром окажется настолько противное создание. Только и знает, что обижает меня и командует. Хоть бы до объяснений каких-нибудь снизошел.
— Кристабелла, целебные отвары способны создавать не только ведьмы, — с тяжелым вздохом проговорил Мрак, видимо, осознав, что иначе я от него все равно не отстану. — Даже знахарки без капли магии в крови это могут. Главное: правильно подобрать травы. Но у тебя за все эти годы не получилось сделать ничего приемлемого или даже безопасного. Согласись, что дело тут не в отсутствии метки.
Судя по всему, эта информация стала неожиданной для Шейна. Он высоко вскинул брови, не пытаясь скрыть изумления.
— Вот как, — протянул блондин. — Не ожидал подобного.
Мрак ничего не сказал в ответ. Посмотрел на меня.
Мне почему-то стало неуютно от такого внимания. Каким-то непонятным образом я чувствовала, что пауку очень грустно сейчас. Он словно хотел запечатлеть меня в своей памяти до последней мелкой детали. А затем…
«Затем он опять уйдет во тьму, — внезапно осознала я. — Впадет в спячку до тех пор, пока более достойная ведьма не призовет его».
Очертания паука задрожали, медленно истончаясь по краям. Фамильяр растворялся на моих глазах, переходя в нематериальную форму.
Как ни странно, но Шейн при этом ничего не делал. Он просто сидел и смотрел. И смотрел почему-то на меня, как будто ожидал от меня каких-то действий или слов.
Но каких?
— Постой! — неожиданно даже для себя взмолилась я. — Не уходи, пожалуйста!
Мрак, к этому моменту превратившийся в почти невидимое белесое облачко, снизошел до моей просьбы. Мгновение — и его фигура вновь приняла объем и осязаемость.
— Я буду очень хорошей хозяйкой для тебя! — горячо пообещала я. — И я не собираюсь заниматься никакой темной магией.
— Ты пыталась вызвать демона, — скептически напомнил он. — Дважды. И в последний раз у тебя это получилось.
— Я просто очень хочу стать ведьмой, — тихо призналась я. — Очень сильно! Это самая большая моя мечта в жизни. Честное слово, если она исполнится — то я буду только помогать людям. И никогда не обращу свой дар во вред кому-нибудь.
— Никогда не говори «никогда», Кристабелла. — Мрак фыркнул, явно не поверив моему обещанию. Опять замерцал, истончаясь на глазах.
— Ну прошу тебя! — Я жалобно шмыгнула носом. — Что мне сделать, чтобы ты поверил мне?
Мое несчастное сердце разрывалось от боли. Я не могла поверить, что Мрак сейчас уйдет. Мое желание почти исполнилось. Другого такого шанса у меня точно больше не будет.
— Вот только плакать не надо, — хмуро пробурчал Мрак. — Ненавижу слезы.
Судя по всему, моя отчаянная мольба проняла его. Паук то уменьшался в размерах, грозясь исчезнуть, но почти сразу вновь становился более чем реальным.
— Ты ведь можешь прочитать мои мысли, — сделала я робкую попытку развить успех в деле переубеждения фамильяра. — Загляни в них. И тогда сам увидишь, что я не лукавлю.
— Я не сомневаюсь, что ты искренне веришь в свои слова, — возразил Мрак. — На данный момент. Но со временем все может измениться.
— Но если тебя призовет другая ведьма — то где гарантии, что со временем и она не начнет служить тьме? — задала я резонный вопрос.
— Да, но не каждая ведьма якшается с демоном, — упорствовал Мрак.
— Попрошу без грубостей, — тут же фыркнул Шейн. — Не «якшается», а «общается». И я все-таки не совсем обычный демон. По крайней мере, в магическом надзоре почему-то мне поверили. Считаешь себя прозорливее опытных инквизиторов?
Мрак сомневался. Он сидел напротив нас и нервно потирал передними лапками, задумчиво посверкивая зелеными бусинками глаз.
— Неужели ты действительно хочешь опять заснуть на годы, а возможно — и на десятилетия, если не на века? — вкрадчиво спросил Шейн. — В любом случае, гримуар в этом доме не останется. Вдруг у Эмилии остались подельницы? Мне придется забрать его. И тогда твой самый сильный страх станет реальностью. Книга окажется в закрытом хранилище магического надзора, а стало быть, ты больше никогда не обретешь новую хозяйку. Но если Криста станет ведьмой, то, обещаю, я присмотрю за ней. Ива Петерсон сумела совладать со злом в своей душе. Уверен, что ее внучка окажется достойной преемницей магического дара.
— Хорошо, — вдруг почти беззвучно выдохнул Мрак. — Пусть будет так. Я поверю тебе, Кристабелла. Однако учти. Если ты обманешь меня, то будет плохо. И мне, и тебе, и всем вокруг.
Я нахмурилась. Странно. Вообще-то, я считала, что фамильяры не могут угрожать и уж тем более причинить вред своим хозяйкам.
Но задать новый вопрос я не успела.
Одним быстрым размытым движением Мрак преодолел разделяющее нас расстояние в прыжке. Только что он сидел на спинке кресла — и вдруг удобно расположился рядом.
Еще недавно я бы отшатнулась в испуге. Скорее всего, рванула бы прочь, крича от ужаса в полный голос. Но теперь такая близость к созданию со столь пугающим обликом не вызвала во мне никаких отрицательных чувств. Более того, даже захотелось погладить паука. Приласкать, как приласкала бы кошку или собаку.
— Дай руку, Кристабелла! — скомандовал Мрак.
Я послушно протянула руку. И тут же одернула с болезненным вскриком, когда Мрак без всякого предупреждения укусил меня.
— Ой!
На подушечке указательного пальца набухла крупная капля крови. Мгновение, другое — и она сорвалась, упав прямо на обложку гримуара. Вспыхнула бесцветным пламенем — и полустертый рисунок вдруг запылал ярким белым огнем, представ передо мной во всей своей первоначальной красоте.
Да, я определенно видела знак прежде. Когда готовилась к экзаменам. Этот символ означал единство четырех стихий и часто встречался в описаниях всевозможных заклинаний.
— А теперь прикоснись к гримуару! — приказал Мрак.
— Но…
Я растерянно посмотрела на Шейна, который с превеликим интересом наблюдал за всем происходящим.
Разве это не убьет меня? Я еще не ведьма, стало быть, это слишком опасно. Вдруг книга испепелит меня на месте?
— Смелее, — подбодрил меня блондин, улыбнувшись одними уголками рта.
И я решилась. Смело положила ладонь на прохладную кожаную обложку и затаила дыхание в ожидании дальнейшего.
Колдовской символ вспыхнул ярче. Искры побежали по моей руке, все выше и выше. Удивительно, но никакого жара я при этом не чувствовала. Напротив, казалось, будто я засунула руку в снег.
В этот момент лепестки загадочного пламени достигли моего плеча. Затанцевали на плотной ткани платья, разъедая волокна, прикоснулись к коже…
И я даже не закричала — замычала от невыносимого страдания. Почудилось, будто я сгораю заживо.
Боль плотным браслетом охватила мою правую руку. Огонь сомкнулся обручем, багровея и темнея на глазах, — и я словно услышала треск ломающейся кости.
Вытерпеть это испытание было выше моих сил. К счастью, в глазах потемнело — и я соскользнула в небытие.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
МАГИЧЕСКИЙ НАДЗОР
Глава первая
— Криста, вставай!
Я промычала что-то невнятное и накрылась подушкой, лишь бы не слышать заунывный голос отца, который пытался меня разбудить.
— Криста, дело уже к полудню. Ты сегодня вообще думаешь просыпаться?
В голове сонно толкались мутные мысли. Я то проваливалась в дрему, то опять просыпалась, чтобы через мгновение опять провалиться в сладкое ничто, где не было никаких проблем.
Что-то случилось накануне.
И меня опять закачало на волнах забытья.
— Криста, ты, случаем, не заболела?
Я почувствовала прохладное прикосновение чьей-то ладони к моему лбу. Неимоверным усилием воли распахнула глаза.
Отец ласково улыбнулся мне. Он сидел на краешке моей постели — в домашнем парчовом халате и чисто умытый.
— Я, конечно, понимаю, что сегодня воскресенье, — проговорил он. — Но ты побила все свои рекорды по сну. Опять, наверное, до рассвета какую-нибудь книжку читала?
Книжку…
Это слово вызывало почему-то заставило меня заволноваться. Я нахмурилась, отчаянно пытаясь припомнить события прошлого вечера.
Вот я возвращаюсь после проваленного экзамена. Вот разговариваю с отцом. А что было дальше?
— Я приготовил твои любимые блинчики с клубничным варением. — Отец погладил меня по волосам и встал. — Сейчас сварю горячего шоколада. — Замялся на мгновение, после чего осторожно спросил: — Надеюсь, ты больше не расстраиваешься?
— Ты про экзамен? — спросила я и тут же продолжила, не дожидаясь ответа: — Нет, все в порядке. Это было ожидаемо. Если бы я его сдала — то у многих бы возникли закономерные вопросы. Нельзя стать ведьмой без метки.
И широко распахнула глаза, осознав, что только что сказала.
Воспоминания нахлынули лавиной. Новое появление Шейна, проведенный ритуал, Мрак на спинке кресла…
Демоны, неужели все это было на самом деле? Или приснилось мне?
— Я жду тебя на кухне, — проговорил отец, вряд ли догадываясь, какая буря эмоций во мне только что разыгралась. — И поторопись, если не хочешь есть и пить остывшее.
После чего развернулся и вышел, не забыв прикрыть за собой дверь.
В то же мгновение я слетела с кровати. Подскочила к зеркалу и приспустила бретельки ночной рубашки.
На правом плече стояла метка. Самая настоящая ведьминская метка. Причем выглядела она полностью зарубцевавшейся, как будто получила я ее много лет назад.
Я недоверчиво погладила метку. Прикрыла глаза, сосредотачиваясь.
И сила послушно хлынула в меня. Щелчок пальцев — и запылала свеча, стоявшая на туалетном столике. Щелчок — и она погасла. Щелчок — и взмыла в воздух подушка. Щелчок — и одеяло само расправилось после сна.
— Обалдеть, — восхищенно пробормотала я. Подумала немного и тихонько позвала: — Мрак, ты здесь?
— А где еще мне быть?
В отражении зеркала я увидела, как паук материализовался у меня на плече. Вздрогнула от неожиданности, но тут же успокоилась.
Удивительно, я совершенно не ощущала его тяжести. Но при этом чувствовала исходящее от фамильяра приятное тепло.
— Я теперь настоящая ведьма, правда?
— А что, у тебя были какие-то сомнения в этом? — с насмешкой отозвался Мрак. — Кристабелла Петерсон, твой дар проснулся. Но мой тебе совет: не высовывайся.
— В смысле? — переспросила я.
— В прямом. — Мрак скептически хмыкнул. — Знаешь, у многих возникнет закономерный вопрос: каким именно образом ты обзавелась меткой. Боюсь, ответ на него никому не понравится.
— Но я хотела пойти к госпоже Рии Леммор, — растерянно проговорила я. — Думаю, она бы в порядке исключения разрешила мне еще раз пройти вступительное испытание для поступления в грегскую ведьминскую школу.
— Ага, разрешила бы, — ядовито фыркнул Мрак. — Куда скорее ты угодила бы на допрос: каким образом получила метку. Кристабелла, не будь дурочкой. Весь Вильмор знает, что мать не успела передать тебе дар. Поверь, когда про твою пробудившуюся силу узнает — проблем ты не оберешься.
Я задумчиво сдвинула брови.
А ведь и впрямь. Расспросов не избежать. Демоны! Я думала, мои проблемы с пробуждением силы закончатся. А выходит, они только начались.
— И что мне делать? — спросила я.
— Сначала позавтракай, — посоветовал мне Мрак. — Нельзя, чтобы твой отец заподозрил неладное. Только платье с длинным рукавом не забудь надеть. А потом подумаем.
После чего с легким хлопком исчез.
И я послушалась фамильяра. Благо, что отец торопился в книжную лавку разбирать очередной воскресный приход газет, журналов и прочих еженедельных поступлений, поэтому не обратил внимания на мой отсутствующий вид и загадочное отсутствие аппетита. Быстро чмокнул меня на прощание и помчался по делам, пожелав хорошего дня.
Я через силу запихнула в себя один блинчик. Спешно прожевала и проглотила, почти не почувствовав вкуса. После чего сама выскочила из дома, стремглав рванув в лавку.
— Какое убожество, — раздалось ехидное, едва только я пересекла порог.
И Мрак материализовался на столе с плитой. Пробежался по нему, с любопытством заглянул в котел и опять посмотрел на меня, насмешливо посверкивая зелеными глазами.
— Почему это? — искренне возмутилась я столь нелицеприятному определению. — По-моему, тут очень мило.
— Мило? — с сарказмом переспросил Мрак. — Деточка, ты когда тут убиралась в последний раз? Почему стол такой липкий, а котелок такой закопченный?
Не в бровь, а в глаз, что называется. И впрямь, после последней попытки приготовить зелье, закончившейся взрывом банки, руки до нормальной уборки у меня так и не дошли. Только осколки подмела да сняла изорванную занавеску.
— Ну… — смущенно протянула я. — Все как-то руки не доходили. Столько всего случилось за последнее время!
— Рабочее место ведьмы должно быть абсолютно чистым, — раздраженно фыркнул Мрак. — Это аксиома. Главнейшее правило. После любого приготовления зелья, какой бы уставшей ты ни была, первым делом наводишь порядок.
Я пристыженно промолчала, целиком и полностью согласная с Мраком.
— Так, а это что?
И Мрак черной тенью скользнул к полкам. Зашуршал там, переставляя банки с ингредиентами.
Я настороженно следила за его действиями, уже предчувствуя, что без новой выволочки не обойдется.
— Безобразие! — как и следовало ожидать, почти сразу прозвучало возмущенное с самой верхней полки. — Деточка, пороть тебя надобно за такое отношение к зельеварению. Тут же все на выброс!
— Почему? — обиженно спросила я. — Это досталось мне еще от матери…
— Вот именно. — Мрак одним прыжком перемахнул на стол посередине комнаты. Зло фыркнул: — Твоя мать умерла двадцать лет назад! Все травы, что тут есть, заготавливала она. Все составные части снадобий закупала тоже она. Сейчас это все пыльная рухлядь, которая принесет один вред, а не пользу. Не удивлюсь, если ты уже кого-нибудь отравила по незнанию.
— Э-э… вообще-то, нет, — неохотно призналась я. — Мои соседи никогда не использовали мои зелья по прямому назначению.
— Мудрые люди, — одобрительно заявил Мрак. — Тем самым они спасли себе жизни.
— Зато у меня неплохо получилось средство от тараканов, — совсем тихо шепнула я.
Просто так, чтобы хоть немного подбодрить себя. Не такая я уж и растяпа. Хоть что-то у меня выходит.
— Средство от тараканов, говоришь, — задумчиво протянул Мрак. — Неудивительно, вообще-то. — Помолчал немного и вдруг заявил: — В общем, зельеварение — точно не твое. Придется избавиться от всего здесь.
— К-как? — Я так поразилась столь суровому решению, что даже начала заикаться. — П-почему?
— Потому, — сказал, как отрезал, Мрак.
Я с вызовом скрестила на груди руки. Вот ведь… нехорошее создание! Я его меньше суток знаю, а он уже командует мною. И вообще, по-моему, это фамильяры должны подчиняться ведьмам, а не наоборот.
— Когда докажешь, что умеешь правильно использовать дар, — тогда и начну подчиняться, — огрызнулся Мрак. — К тому же, сдались тебе эти зелья. Зачем ты вообще тратила время на них, если с самого начала было понятно, что тебе это не дано?
— Потому что моя мама этим занималась, — честно призналась я. — И потом, все ведьмы это делают.
— Не обобщай, — фыркнул Мрак. — Не все. И уж тебе этим точно нельзя заниматься.
— Но почему? — взвыла я в полный голос, утомленная его категоричностью.
Никогда бы не подумала, что моим фамильяром окажется настолько противное создание. Только и знает, что обижает меня и командует. Хоть бы до объяснений каких-нибудь снизошел.
— Кристабелла, целебные отвары способны создавать не только ведьмы, — с тяжелым вздохом проговорил Мрак, видимо, осознав, что иначе я от него все равно не отстану. — Даже знахарки без капли магии в крови это могут. Главное: правильно подобрать травы. Но у тебя за все эти годы не получилось сделать ничего приемлемого или даже безопасного. Согласись, что дело тут не в отсутствии метки.
