Я хмуро молчала. Мысль о том, что мне придется всю ночь блуждать по совершенно незнакомому лесу, по вполне понятной причине не привела меня в восторг.
Нет, я не боялась темноты. И даже не боялась тварей, которые любят в ней скрываться. В самом деле, вряд ли окрестности дома родителей Дарека кишмя кишат оборотнями и прочей смертельно опасной нечистью. В конце концов, Гроштер совсем рядом.
Я боялась самым прозаическим и глупым образом заблудиться. Вот будет смешно, если я случайно вломлюсь в чужой дом, вооруженная при этом ножом. Эдак и в тюрьму можно угодить, не говорю уж о том, что я стану посмешищем для всей академии.
- Что-то ты приуныла, - протянул Дарек, и противная усмешка вновь заиграла на его губах. - Неужели передумала? Впрочем, ничего удивительного. Испугалась, поди, что в этот раз меня рядом не будет, поэтому никто не прикроет твою спину.
- Ты слишком хорошего о себе мнения, - тут же окрысилась я, уловив в его тоне отчетливые горделивые нотки. - С василиском тебе просто повезло. Сам сказал, что понятия не имеешь, как с ним справился.
Дарек улыбнулся еще шире, и я уже привычно принялась считать до десяти.
Нет, право слово, будет просто чудом, если мы в ближайшее время опять не подеремся! Да виер Ольшон молоко мне должен за вредность давать из-за навязанной необходимости общаться с этим невыносимым типом!
- Я была бы очень благодарна тебе, если бы ты рассказал, где расположено имение Олдстонов, - нарочито спокойно произнесла я, каким-то чудом совладав со вспышкой раздражения.
- О, найти его - проще простого. - Дарек флегматично пожал плечами. - Так уж и быть, я помогу тебе покинуть дом, не привлекая ничьего внимания. Даже выведу к нужной тропинки. Она ведет через лес мимо древнего погоста. Но, думаю, тебя это вряд ли смутит. Как-никак ты без пяти минут дипломированный охотник на нечисть. Что тебе какое-то старое кладбище? Ну а после него сразу и будет нужный тебе дом. Родители сказали, что он заколочен. Значит, не ошибешься.
Я украдкой поежилась.
Н-да, путешествие через темный еловый лес меня не пугало. Но погост? Честно говоря, не люблю я мертвяков. Пахнет от них плохо. Но, опять-таки, не думаю, что на местном кладбище наблюдается разгулье умертвий. Просто Дарек хочет напугать меня.
- Тогда идем, - решительно проговорила я и воинственно взмахнула ножом, наслаждаясь свистом, которым он разрезал воздух.
- Подожди часик, - попросил Дарек. - Родители еще в гостиной. Уверен, что втихую обсуждают тебя и планируют предстоящую свадьбу. Отец уже почти опустошил бутылку. Вторую мать ему не позволит открыть. Значит, скоро отправятся спать. Тогда и я выведу тебя из дома.
- Отлично, - буркнула я.
Дарек продолжал возлежать на кровати, немало нервируя меня этим. Садиться рядом с ним мне казалось как-то двусмысленным или неправильным. Еще решит, будто я к нему приставать собираюсь. А больше в комнате никаких сидячих или, тем более, лежачих мест и не было.
Не долго думая, я подхватила с покрывала учебник и отошла к подоконнику. Взгромоздилась на него, благо, что он был достаточно широким для этого. Ладно, освежу свои знания. Как верно сказал Дарек: в этом деле мне надлежит надеяться только на себя. Поэтому лишний раз главу перечитать явно не помешает.
Дарек не мешал мне, но я все это время чувствовала на себе его внимательный взгляд. И это, что скрывать очевидное, изрядно раздражало. Что он так смотрит? Или ждет, что я все-таки откажусь от своего намерения навестить дом с привидениями? В таком случае - зря! Никакие его страшилки не заставят меня изменить планы на эту ночь.
Дом между тем потихоньку затихал. Внезапно я услышала, как по коридору мимо нашей комнаты прогрохотали тяжелые заплетающиеся шаги.
- Опять переборщил с коньяком! - услышала я гневное восклицание Гелии, по всей видимости, обращенные к перебравшему мужу. - Айрен, мне это не нравится. В последнее время...
Звук захлопнувшейся двери оборвал ее недовольный монолог. Должно быть, супруги скрылись в своей спальне.
Почти сразу после этого Дарек довольно потянулся, словно кот, опустошивший крынку со сметаной, и бесшумно спрыгнул с кровати. Ловко натянул сапоги и сухо приказал мне:
- Ну что, идешь? Или передумала и жаждешь провести ночь со мной?
Я вспыхнула от двусмысленности его вопроса, прозвучавшего с нарочитой развязностью. В свою очередь поднялась на ноги.
После такого "любезного" предложения я, скорее, побегу побыстрее в этот злополучный дом. Все лучше, чем выслушивать сомнительные остроты Дарека остаток вечера.
- Идем, - коротко отозвалась я и двинулась к дверям.
- Эй, великая изгнательница духов и призраков, - уже на самом пороге настиг меня насмешливый оклик Дарека. - Свой тесак забыла.
Кровь резко прилила к щекам. Я мысленно выругалась, досадуя на собственную оплошность. Так торопилась поскорее покинуть Дарека, что едва не забыла взять кинжал, должный сыграть в предстоящем ритуале одну из самых важных вещей.
Я круто развернулась на пятках. Подошла к Дареку, который лениво поигрывал стилетом.
- Туповат твой тесак-то, - язвительно посетовал он, тронув подушечкой большого пальца лезвие.
- Уж какой есть, - огрызнулась я, сделала шаг к нему и требовательно протянула руку.
- Справишься с замыкание заклинания? - полюбопытствовал он, не торопясь вложить рукоять кинжала в мою ладонь.
- Не переживай, как-нибудь, - фыркнула я, настороженная странными заботливыми нотками, вдруг проскользнувшими в его голосе.
- Ну как знаешь. - Дарек выразительно пожал плечами и наконец-то вручил мне нож.
Наверное, мне показалось. Но его пальцы на какой-то неуловимый миг сжались поверх моих при этом.
Я недоверчиво уставилась на Дарека, но он уже отвернулся от меня.
- Идем, - сухо сказал он. - Только не топочи по лестнице как стадо гулей!
Я вздрогнула от очередного напоминания о том, что мой путь пролегает мимо заброшенного кладбища. Вот ведь Дарек, вот ведь нехороший человек! Ну ведь точно специально запугивает меня.
- Не беспокойся, я сегодня без каблуков, - пробормотала я, сгорая от ненависти к нему.
Дарек кинул быстрый взгляд на мои башмаки. Его брови высоко взметнулись, словно он впервые увидел мою обувь. Но, хвала всем богам, от каких-либо замечаний Дарек удержался.
Как он и обещал мне, покинуть дом не составило никакого труда. В холле едва мерцал магический шар, переведенный кем-то из слуг в дремлющее состояние. Его скудного света вполне хватало, чтобы я не боялась оступиться на лестнице и к вящей радости Дарека преодолеть весь путь до первого этажа кувырком.
Входная дверь оказалась незапертой. Я изумленно хмыкнула, отметив сей факт.
- В нашем захолустье не приняты засовы, - каким-то извиняющимся тоном пробормотал Дарек. Добавил: - Впрочем, оно и к лучшему. Будешь возвращаться - не придется в дверь барабанить. Если кто застукает, скажешь, что не спалось и дышала свежим воздухом. У беременных свои причуды. Думаю, вопросов не возникнет.
Я в очередной раз недовольно передернула плечами при упоминании об обмане, в котором согласилась принять участие. Но ничего не сказала.
Во дворе царила глухая ночь. Было новолуние, поэтому ничто не разбавляло густого чернильного мрака, плескавшегося вокруг.
Холодные мурашки пробежали по моему позвоночнику. Ох, что-то мне не по себе. Но я бы скорее откусила себе язык, чем призналась Дареку в том, что готова пойти на попятную.
С тихим шорохом с его пальцев слетел крошечный лепесток пламени. Заплясал перед нами, выхватывая из тьмы узкий лоскуток пространства.
Дарек первым сбежал с крыльца. Терпеливо дождался, когда я спущусь к нему, затем отправился вперед.
В полном молчании мы миновали двор и углубилась под сень темного елового леса.
Тут мрак стал еще более плотным, еще более осязаемым. И, неосознанно, я старалась держаться поближе к Дареку.
Однако мы удалились от калитки всего на пару шагов, как тот вдруг резко остановился.
— Ну все, — проговорил он, ответив на мой изумленный взгляд. — А теперь, Бьянка сама, все сама. Чай, не заблудишься. Помни: через лес, мимо кладбища — и будешь на месте.
После чего широко взмахнул рукой, указав куда-то вдаль.
Тропинка вилась между замшелыми стволами деревьев. Все вокруг было погружено в полнейшую неестественную тишину. Ни звука, ни писка пробудившейся пичуги, ни скрипа ветвей.
Именно в этот миг легкий ветерок пошевелил верхушки вековых елей. Ощутимо повеяло холодом. И я плотнее запахнулась в простенькую куртку, накинутую поверх платья. Хорошо, что я ее захватила с собой.
— Не боишься? — свистящим шепотом спросил Дарек, заметив мое движение
Вместо ответа я гордо помотала головой. А чего бояться, в общем-то? Я как-никак боевой маг. Да я любую угрозу размажу ровным слоем по окрестностям!
— Я рад, что у тебя настолько боевое настроение, — произнес Дарек, без малейших усилий угадав мои мысли. — Ну что же, удачи тебе.
На одну долю секунды мне почудилось, будто Дарек сейчас поцелует меня. Он как-то очень недвусмысленно покачнулся по направлению ко мне, и в унисон этому я отпрянула. Вот еще придумал. Мне вполне хватило представления, устроенного им для родителей.
Дарек тут же замер. Пожал плечами, круто развернулся на каблуках сапог и отправился к дому, не сказав мне больше ни слова.
Магический огонек плясал над его головой, тогда как я осталась в полной темноте.
С легким вздохом я создала еще одну искорку. Повернулась и неторопливо отправилась прочь.
Одно радует: заблудиться мне вряд ли грозит. Тропинка под моими ногами была хорошо протоптана. Явно по ней часто ходили. Ну что же, оно и к лучшему. Значит, нечисти в этом лесу не водится.
Однако я все-таки покрепче сжала рукоять кинжала. Так, на всякий случай. В конце концов, одинокой девушке на ночной прогулке через лес не стоит забывать об осторожности.
Как бы то ни было, никто не торопился нападать на меня. Вокруг по-прежнему было тихо, но сейчас это не казалось мне зловещим. Неожиданно где-то неподалеку раздалось уханье совы, и я окончательно успокоилась. Лес как лес. И почему я так распереживалась?
Стоило мне так подумать, как позади раздался непонятный шорох. Мой обостренный слух уловил треск, как будто кто-то неосторожно наступил на сухую ветку.
Я резко обернулась, выставив перед собой руку. На кончиках пальцев заплясали алые огни уже готового сорваться в полет смертельного заклинания. Замерла, от напряжения даже забыв об необходимости дышать.
Но нет, звук больше не повторялся, как будто лишь послышался мне.
— Нервы, — пробурчала я, рукой смахнув выступивший на лбу холодный пот. — Это все нервы.
И отправилась дальше, невольно ускорив шаг.
Теперь я почти бежала, и думать забыв глазеть по сторонам. Все мое внимание было сосредоточено лишь на тропинке — лишь бы не оступиться и не упасть. В ушах гулко раздавался стук сердца.
Внезапно свет искры выхватил из тьмы покосившееся от времени надгробие. Я остановилась. Прищелкнула пальцами — и в воздух взмыла еще одна искра.
Ух ты, и впрямь кладбище! Нет, я была готова к тому, что мой путь пройдет мимо погоста. Но я не думала, если честно, что могилы будут настолько близко от дорожки.
По всему выходило, что у местного погоста просто не было ограды. И это... удивляло. Странно, почему так? Впервые вижу кладбище без забора. Как-то это... вопреки традициям. А как же верования о том, что ограда символизирует грань между двумя мирами: живых и мертвых?
Я осторожно двинулась дальше, не торопясь гасить вторую искорку. Да, глупо расходовать магическую энергию перед ритуалом, но так мне спокойнее.
Ровные ряды поросших травой могил уходили во тьму леса. По всему было видно, что кладбище не просто старое, а очень древнее. Выбитые на камнях имена стерлись до нечитаемого состояния, кое-где надгробия были расколоты неведомой силой.
Я плотнее запахнулась в куртку.
Ну Дарек! Мог бы и предупредить меня. Кладбище без ограды — это плохо, очень плохо. Именно на таких предпочитают заводиться умертвия. Слишком стерта здесь граница между двумя мирами.
Стоило мне так подумать, как позади вновь раздался непонятный шорох, настороживший меня прежде.
Нет, совершенно точно, кто-то шел по тропинке вслед за мной. И теперь этот загадочный некто даже не пытался скрыть свое присутствие.
Мелькнула мысль броситься бежать. Но почти сразу я с негодованием отвергла ее. Вот еще! Я — боевой маг! Диплом, считай, уже у меня в кармане. И убегать от какого-то бродяги?
"Или не бродяги, — флегматично добавил глас рассудка. — Ты же на кладбище. Вдруг по твоим следам бредет оживший мертвец, жаждущий полакомиться свежей кровью и молодым мясцом?"
Я досадливо поморщилась. Ух, не люблю все, что связано с магией смерти! Все эти поднятые из могил и прочая дурнопахнущая гадость...
"А что, если это Дарек?"
Я вздрогнула, правда, теперь от негодования.
Между прочим, это было бы вполне в его духе. Поди, решил напугать меня, а потом высмеять мой испуг в академии. Мол, стыдоба какая: будущий боевой маг боится темноты.
Ну мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним!
В моей голове тут же созрел коварный план. Сейчас Дарек сам от страха визжать будет.
И я решительно погасила оба огонька, замерших над моей головой. Поднесла руку к лицу и прошептала простенькое заклинание ночного зрения.
Тотчас же тьма значительно посерела и отодвинулась от меня. Нет, понятное дело, я не стала видеть так же хорошо, как днем. Но, по крайней мере, могла хоть что-то рассмотреть в окружающем мире.
После чего поторопилась сойти с тропинки. Стараясь ступать как можно тише, отошла подальше и укрылась за одним из надгробий.
Как ни странно, Дарек совершенно не соблюдал тишину. Впрочем, скорее всего, это было частью его плана. Наверное, и впрямь хотел, чтобы я подумала, будто за мной гонится голодный гуль.
Я уселась прямо на землю, не сводя выжидающего взгляда с тропинки, едва различимой теперь. Ну-с, Дарек, давай, подходи поближе.
Естественно, я не собиралась на него нападать. Эффект неожиданности, конечно, поможет мне. Но я слишком хорошо помнила, что Дарек расправился с василиском. Как залепит в меня от испуга огненным заклятьем! Веселенькая шуточка получится, правда, смеяться мне придется уже в мире теней.
Нет, моя задумка была гораздо коварнее. Я хотела действительно напугать Дарека. В идеале — обратить его в бегство. Вид улепетывающего напарника сделал бы меня, наверное, самым счастливым человеком в мире.
Поэтому я собиралась прибегнуть к помощи иллюзорных чар. Вот Дарек удивится, когда услышит стоны из ближайшей могилы. А потом земля зашевелится, и на поверхности покажется костлявая рука, силящая схватить неосторожного путника за ногу...
Планы сладкой мести настолько зачаровали меня, что я не сразу поняла: звук шагов стих. В лесу вновь воцарилась тишина.
Хм-м, странно. По моим прикидкам Дарек вот-вот должен был показаться из-за поворота тропинки. Куда он делся?
Но самое удивительное: я не видели никакого, даже самого слабого отблеска света. Почему? Неужели Дарек тоже решил воспользоваться заклятьем ночного зрения?
Я с сомнением покачала головой. Да нет, вряд ли. Это заклятье удобно лишь в том случае, если желаешь кого-нибудь застигнуть врасплох. Но в такой темноте, как сейчас, оно позволяет лишь разбирать смутные очертания предметов. То есть, лбом в дерево я не врежусь. Но какой-нибудь выпирающий корень на дорожке вряд ли замечу, что грозит падение.
Нет, я не боялась темноты. И даже не боялась тварей, которые любят в ней скрываться. В самом деле, вряд ли окрестности дома родителей Дарека кишмя кишат оборотнями и прочей смертельно опасной нечистью. В конце концов, Гроштер совсем рядом.
Я боялась самым прозаическим и глупым образом заблудиться. Вот будет смешно, если я случайно вломлюсь в чужой дом, вооруженная при этом ножом. Эдак и в тюрьму можно угодить, не говорю уж о том, что я стану посмешищем для всей академии.
- Что-то ты приуныла, - протянул Дарек, и противная усмешка вновь заиграла на его губах. - Неужели передумала? Впрочем, ничего удивительного. Испугалась, поди, что в этот раз меня рядом не будет, поэтому никто не прикроет твою спину.
- Ты слишком хорошего о себе мнения, - тут же окрысилась я, уловив в его тоне отчетливые горделивые нотки. - С василиском тебе просто повезло. Сам сказал, что понятия не имеешь, как с ним справился.
Дарек улыбнулся еще шире, и я уже привычно принялась считать до десяти.
Нет, право слово, будет просто чудом, если мы в ближайшее время опять не подеремся! Да виер Ольшон молоко мне должен за вредность давать из-за навязанной необходимости общаться с этим невыносимым типом!
- Я была бы очень благодарна тебе, если бы ты рассказал, где расположено имение Олдстонов, - нарочито спокойно произнесла я, каким-то чудом совладав со вспышкой раздражения.
- О, найти его - проще простого. - Дарек флегматично пожал плечами. - Так уж и быть, я помогу тебе покинуть дом, не привлекая ничьего внимания. Даже выведу к нужной тропинки. Она ведет через лес мимо древнего погоста. Но, думаю, тебя это вряд ли смутит. Как-никак ты без пяти минут дипломированный охотник на нечисть. Что тебе какое-то старое кладбище? Ну а после него сразу и будет нужный тебе дом. Родители сказали, что он заколочен. Значит, не ошибешься.
Я украдкой поежилась.
Н-да, путешествие через темный еловый лес меня не пугало. Но погост? Честно говоря, не люблю я мертвяков. Пахнет от них плохо. Но, опять-таки, не думаю, что на местном кладбище наблюдается разгулье умертвий. Просто Дарек хочет напугать меня.
- Тогда идем, - решительно проговорила я и воинственно взмахнула ножом, наслаждаясь свистом, которым он разрезал воздух.
- Подожди часик, - попросил Дарек. - Родители еще в гостиной. Уверен, что втихую обсуждают тебя и планируют предстоящую свадьбу. Отец уже почти опустошил бутылку. Вторую мать ему не позволит открыть. Значит, скоро отправятся спать. Тогда и я выведу тебя из дома.
- Отлично, - буркнула я.
Дарек продолжал возлежать на кровати, немало нервируя меня этим. Садиться рядом с ним мне казалось как-то двусмысленным или неправильным. Еще решит, будто я к нему приставать собираюсь. А больше в комнате никаких сидячих или, тем более, лежачих мест и не было.
Не долго думая, я подхватила с покрывала учебник и отошла к подоконнику. Взгромоздилась на него, благо, что он был достаточно широким для этого. Ладно, освежу свои знания. Как верно сказал Дарек: в этом деле мне надлежит надеяться только на себя. Поэтому лишний раз главу перечитать явно не помешает.
Дарек не мешал мне, но я все это время чувствовала на себе его внимательный взгляд. И это, что скрывать очевидное, изрядно раздражало. Что он так смотрит? Или ждет, что я все-таки откажусь от своего намерения навестить дом с привидениями? В таком случае - зря! Никакие его страшилки не заставят меня изменить планы на эту ночь.
Дом между тем потихоньку затихал. Внезапно я услышала, как по коридору мимо нашей комнаты прогрохотали тяжелые заплетающиеся шаги.
- Опять переборщил с коньяком! - услышала я гневное восклицание Гелии, по всей видимости, обращенные к перебравшему мужу. - Айрен, мне это не нравится. В последнее время...
Звук захлопнувшейся двери оборвал ее недовольный монолог. Должно быть, супруги скрылись в своей спальне.
Почти сразу после этого Дарек довольно потянулся, словно кот, опустошивший крынку со сметаной, и бесшумно спрыгнул с кровати. Ловко натянул сапоги и сухо приказал мне:
- Ну что, идешь? Или передумала и жаждешь провести ночь со мной?
Я вспыхнула от двусмысленности его вопроса, прозвучавшего с нарочитой развязностью. В свою очередь поднялась на ноги.
После такого "любезного" предложения я, скорее, побегу побыстрее в этот злополучный дом. Все лучше, чем выслушивать сомнительные остроты Дарека остаток вечера.
- Идем, - коротко отозвалась я и двинулась к дверям.
- Эй, великая изгнательница духов и призраков, - уже на самом пороге настиг меня насмешливый оклик Дарека. - Свой тесак забыла.
Кровь резко прилила к щекам. Я мысленно выругалась, досадуя на собственную оплошность. Так торопилась поскорее покинуть Дарека, что едва не забыла взять кинжал, должный сыграть в предстоящем ритуале одну из самых важных вещей.
Я круто развернулась на пятках. Подошла к Дареку, который лениво поигрывал стилетом.
- Туповат твой тесак-то, - язвительно посетовал он, тронув подушечкой большого пальца лезвие.
- Уж какой есть, - огрызнулась я, сделала шаг к нему и требовательно протянула руку.
- Справишься с замыкание заклинания? - полюбопытствовал он, не торопясь вложить рукоять кинжала в мою ладонь.
- Не переживай, как-нибудь, - фыркнула я, настороженная странными заботливыми нотками, вдруг проскользнувшими в его голосе.
- Ну как знаешь. - Дарек выразительно пожал плечами и наконец-то вручил мне нож.
Наверное, мне показалось. Но его пальцы на какой-то неуловимый миг сжались поверх моих при этом.
Я недоверчиво уставилась на Дарека, но он уже отвернулся от меня.
- Идем, - сухо сказал он. - Только не топочи по лестнице как стадо гулей!
Я вздрогнула от очередного напоминания о том, что мой путь пролегает мимо заброшенного кладбища. Вот ведь Дарек, вот ведь нехороший человек! Ну ведь точно специально запугивает меня.
- Не беспокойся, я сегодня без каблуков, - пробормотала я, сгорая от ненависти к нему.
Дарек кинул быстрый взгляд на мои башмаки. Его брови высоко взметнулись, словно он впервые увидел мою обувь. Но, хвала всем богам, от каких-либо замечаний Дарек удержался.
Как он и обещал мне, покинуть дом не составило никакого труда. В холле едва мерцал магический шар, переведенный кем-то из слуг в дремлющее состояние. Его скудного света вполне хватало, чтобы я не боялась оступиться на лестнице и к вящей радости Дарека преодолеть весь путь до первого этажа кувырком.
Входная дверь оказалась незапертой. Я изумленно хмыкнула, отметив сей факт.
- В нашем захолустье не приняты засовы, - каким-то извиняющимся тоном пробормотал Дарек. Добавил: - Впрочем, оно и к лучшему. Будешь возвращаться - не придется в дверь барабанить. Если кто застукает, скажешь, что не спалось и дышала свежим воздухом. У беременных свои причуды. Думаю, вопросов не возникнет.
Я в очередной раз недовольно передернула плечами при упоминании об обмане, в котором согласилась принять участие. Но ничего не сказала.
Во дворе царила глухая ночь. Было новолуние, поэтому ничто не разбавляло густого чернильного мрака, плескавшегося вокруг.
Холодные мурашки пробежали по моему позвоночнику. Ох, что-то мне не по себе. Но я бы скорее откусила себе язык, чем призналась Дареку в том, что готова пойти на попятную.
С тихим шорохом с его пальцев слетел крошечный лепесток пламени. Заплясал перед нами, выхватывая из тьмы узкий лоскуток пространства.
Дарек первым сбежал с крыльца. Терпеливо дождался, когда я спущусь к нему, затем отправился вперед.
В полном молчании мы миновали двор и углубилась под сень темного елового леса.
Тут мрак стал еще более плотным, еще более осязаемым. И, неосознанно, я старалась держаться поближе к Дареку.
Однако мы удалились от калитки всего на пару шагов, как тот вдруг резко остановился.
— Ну все, — проговорил он, ответив на мой изумленный взгляд. — А теперь, Бьянка сама, все сама. Чай, не заблудишься. Помни: через лес, мимо кладбища — и будешь на месте.
После чего широко взмахнул рукой, указав куда-то вдаль.
Тропинка вилась между замшелыми стволами деревьев. Все вокруг было погружено в полнейшую неестественную тишину. Ни звука, ни писка пробудившейся пичуги, ни скрипа ветвей.
Именно в этот миг легкий ветерок пошевелил верхушки вековых елей. Ощутимо повеяло холодом. И я плотнее запахнулась в простенькую куртку, накинутую поверх платья. Хорошо, что я ее захватила с собой.
— Не боишься? — свистящим шепотом спросил Дарек, заметив мое движение
Вместо ответа я гордо помотала головой. А чего бояться, в общем-то? Я как-никак боевой маг. Да я любую угрозу размажу ровным слоем по окрестностям!
— Я рад, что у тебя настолько боевое настроение, — произнес Дарек, без малейших усилий угадав мои мысли. — Ну что же, удачи тебе.
На одну долю секунды мне почудилось, будто Дарек сейчас поцелует меня. Он как-то очень недвусмысленно покачнулся по направлению ко мне, и в унисон этому я отпрянула. Вот еще придумал. Мне вполне хватило представления, устроенного им для родителей.
Дарек тут же замер. Пожал плечами, круто развернулся на каблуках сапог и отправился к дому, не сказав мне больше ни слова.
Магический огонек плясал над его головой, тогда как я осталась в полной темноте.
С легким вздохом я создала еще одну искорку. Повернулась и неторопливо отправилась прочь.
Одно радует: заблудиться мне вряд ли грозит. Тропинка под моими ногами была хорошо протоптана. Явно по ней часто ходили. Ну что же, оно и к лучшему. Значит, нечисти в этом лесу не водится.
Однако я все-таки покрепче сжала рукоять кинжала. Так, на всякий случай. В конце концов, одинокой девушке на ночной прогулке через лес не стоит забывать об осторожности.
Как бы то ни было, никто не торопился нападать на меня. Вокруг по-прежнему было тихо, но сейчас это не казалось мне зловещим. Неожиданно где-то неподалеку раздалось уханье совы, и я окончательно успокоилась. Лес как лес. И почему я так распереживалась?
Стоило мне так подумать, как позади раздался непонятный шорох. Мой обостренный слух уловил треск, как будто кто-то неосторожно наступил на сухую ветку.
Я резко обернулась, выставив перед собой руку. На кончиках пальцев заплясали алые огни уже готового сорваться в полет смертельного заклинания. Замерла, от напряжения даже забыв об необходимости дышать.
Но нет, звук больше не повторялся, как будто лишь послышался мне.
— Нервы, — пробурчала я, рукой смахнув выступивший на лбу холодный пот. — Это все нервы.
И отправилась дальше, невольно ускорив шаг.
Теперь я почти бежала, и думать забыв глазеть по сторонам. Все мое внимание было сосредоточено лишь на тропинке — лишь бы не оступиться и не упасть. В ушах гулко раздавался стук сердца.
Внезапно свет искры выхватил из тьмы покосившееся от времени надгробие. Я остановилась. Прищелкнула пальцами — и в воздух взмыла еще одна искра.
Ух ты, и впрямь кладбище! Нет, я была готова к тому, что мой путь пройдет мимо погоста. Но я не думала, если честно, что могилы будут настолько близко от дорожки.
По всему выходило, что у местного погоста просто не было ограды. И это... удивляло. Странно, почему так? Впервые вижу кладбище без забора. Как-то это... вопреки традициям. А как же верования о том, что ограда символизирует грань между двумя мирами: живых и мертвых?
Я осторожно двинулась дальше, не торопясь гасить вторую искорку. Да, глупо расходовать магическую энергию перед ритуалом, но так мне спокойнее.
Ровные ряды поросших травой могил уходили во тьму леса. По всему было видно, что кладбище не просто старое, а очень древнее. Выбитые на камнях имена стерлись до нечитаемого состояния, кое-где надгробия были расколоты неведомой силой.
Я плотнее запахнулась в куртку.
Ну Дарек! Мог бы и предупредить меня. Кладбище без ограды — это плохо, очень плохо. Именно на таких предпочитают заводиться умертвия. Слишком стерта здесь граница между двумя мирами.
Стоило мне так подумать, как позади вновь раздался непонятный шорох, настороживший меня прежде.
Нет, совершенно точно, кто-то шел по тропинке вслед за мной. И теперь этот загадочный некто даже не пытался скрыть свое присутствие.
Мелькнула мысль броситься бежать. Но почти сразу я с негодованием отвергла ее. Вот еще! Я — боевой маг! Диплом, считай, уже у меня в кармане. И убегать от какого-то бродяги?
"Или не бродяги, — флегматично добавил глас рассудка. — Ты же на кладбище. Вдруг по твоим следам бредет оживший мертвец, жаждущий полакомиться свежей кровью и молодым мясцом?"
Я досадливо поморщилась. Ух, не люблю все, что связано с магией смерти! Все эти поднятые из могил и прочая дурнопахнущая гадость...
"А что, если это Дарек?"
Я вздрогнула, правда, теперь от негодования.
Между прочим, это было бы вполне в его духе. Поди, решил напугать меня, а потом высмеять мой испуг в академии. Мол, стыдоба какая: будущий боевой маг боится темноты.
Ну мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним!
В моей голове тут же созрел коварный план. Сейчас Дарек сам от страха визжать будет.
И я решительно погасила оба огонька, замерших над моей головой. Поднесла руку к лицу и прошептала простенькое заклинание ночного зрения.
Тотчас же тьма значительно посерела и отодвинулась от меня. Нет, понятное дело, я не стала видеть так же хорошо, как днем. Но, по крайней мере, могла хоть что-то рассмотреть в окружающем мире.
После чего поторопилась сойти с тропинки. Стараясь ступать как можно тише, отошла подальше и укрылась за одним из надгробий.
Как ни странно, Дарек совершенно не соблюдал тишину. Впрочем, скорее всего, это было частью его плана. Наверное, и впрямь хотел, чтобы я подумала, будто за мной гонится голодный гуль.
Я уселась прямо на землю, не сводя выжидающего взгляда с тропинки, едва различимой теперь. Ну-с, Дарек, давай, подходи поближе.
Естественно, я не собиралась на него нападать. Эффект неожиданности, конечно, поможет мне. Но я слишком хорошо помнила, что Дарек расправился с василиском. Как залепит в меня от испуга огненным заклятьем! Веселенькая шуточка получится, правда, смеяться мне придется уже в мире теней.
Нет, моя задумка была гораздо коварнее. Я хотела действительно напугать Дарека. В идеале — обратить его в бегство. Вид улепетывающего напарника сделал бы меня, наверное, самым счастливым человеком в мире.
Поэтому я собиралась прибегнуть к помощи иллюзорных чар. Вот Дарек удивится, когда услышит стоны из ближайшей могилы. А потом земля зашевелится, и на поверхности покажется костлявая рука, силящая схватить неосторожного путника за ногу...
Планы сладкой мести настолько зачаровали меня, что я не сразу поняла: звук шагов стих. В лесу вновь воцарилась тишина.
Хм-м, странно. По моим прикидкам Дарек вот-вот должен был показаться из-за поворота тропинки. Куда он делся?
Но самое удивительное: я не видели никакого, даже самого слабого отблеска света. Почему? Неужели Дарек тоже решил воспользоваться заклятьем ночного зрения?
Я с сомнением покачала головой. Да нет, вряд ли. Это заклятье удобно лишь в том случае, если желаешь кого-нибудь застигнуть врасплох. Но в такой темноте, как сейчас, оно позволяет лишь разбирать смутные очертания предметов. То есть, лбом в дерево я не врежусь. Но какой-нибудь выпирающий корень на дорожке вряд ли замечу, что грозит падение.
