В один миг дом наполнился незнакомыми мужчинами, которые деловито выгнали из комнат полуодетых девиц и их клиентов. Первых собрали в этой гостиной, куда привели и меня, приказав ждать. Вторым милостиво разрешили убираться на все четыре стороны.
К слову, они и не возмущались. Напротив, постарались выполнить все в кратчайшие сроки. Наверное, прошло не больше пяти минут, как в доме остались лишь его обитательницы во главе со своей хозяйкой, и люди герцога, следящие, как бы кто ни улизнул ненароком. Ах да, и не стоит забывать про принца Эдриана и Бифа. С этой парочкой сейчас беседовали наверху Тегрей и Томас, как будто вовсе забыв о моем существовании.
От последней мысли стало особенно обидно. Если бы не мое участие, то кто знает, как бы все в итоге обернулось. А в итоге во всей этой суматохе обо мне словно все забыли. Никто не позволил мне вернуться в комнату и одеться. Когда я сунулась было туда, то мне дорогу преградил какой-то верзила, который бесцеремонно подхватил меня под локоть и чуть ли не пинками отправил к остальным девушкам.
И вот теперь я зябко поджимала под себя босые ноги и тоскливо размышляла, что же будет дальше.
Да уж. Видели бы меня сейчас родители. Любимая и единственная дочь сидит в окружении девиц легкого поведения, ничем, по сути, не отличаясь от них.
Гостиная была наполнена встревоженным гулом разговоров. Девушки шептались промеж себя, то и дело бросая на меня недобрые взгляды. И я вполне понимала их неудовольствие. Они-то в курсе, что я не одна из них.
В арке, отделяющей гостиную от коридора, замерла парочка крепких широкоплечих мужчин, строго наблюдающих за происходящим. Хоть это радует. Надеюсь, они вмешаются, если разъяренная толпа решит меня поколотить.
— Невеста, стало быть.
Я вздрогнула от ядовитого шепотка хозяйки заведения, ранее встретивший нас на пороге.
Она подошла к моему креслу, поигрывая полным бокалом вина — пить девушкам не запрещали, и они усердно лечили нервы алкоголем.
— А я уж было тебя пожалела, — с претензией фыркнула женщина, глядя на меня с нескрываемым омерзением. — Молоденькая, хорошенькая. И не повезло связаться с высокородным мерзавцем.
Я промолчала, не желая ввязываться в пустой спор.
— Эти гады все на одно лицо, — продолжила женщина, и я осознала, что она пьяна. — Мягко стелют, да жестко спать. С первого взгляда все так чинно и благородно. А глянешь чуть глубже — одна гниль да чернота вместо душ.
И опять я ничего не сказала. Потому как была совершенно согласна с ней.
Недолгое знакомство с высшем светом доказало мне, что благородство в нем считают недостатком, а не достоинством.
— Знаешь, сколько у меня тут невест лордов? — Женщина презрительно хмыкнула и одним глотком почти допила вино. — Да почти половина! И у всех подозрительно похожие истории. Встречи, заверения в любви, соблазнение. Нам всем так хочется верить в сказку! Ведь для настоящей любви никакие сословные различия не преграда, так? Но, получив желаемое, — лорды предпочитают забыть о своих обещаниях. Надоевшие игрушки принято выкидывать на улицу. Где, в лучшем случае, их подбирает кто-нибудь наподобие меня. А в худшем все заканчивается грязной забегаловкой, реками дешевого спиртного и, в итоге, сточной канавой.
Я сидела, не смея посмотреть в глаза женщины, сухо и страшно блестевшие от искренней ненависти.
Любопытно, если она накинется на меня с кулаками — люди Тегрея успеют оттащить ее? Или они будут лишь посмеиваться, наблюдая со стороны за дракой?
Женщина наклонилась ко мне, явно желая продолжить изливать душу, но в этот момент в гостиную быстрым шагом ворвался Велдон. Зарыскал глазами, рассматривая девушек.
— Альберта! — воскликнул он, наконец-то заметив меня. — Вот ты где! Я уже весь дом перевернул. Тегрей приказал найти тебя.
Тегрей? Не Томас? Ах да, ну конечно. Мой ненаглядный жених, полагаю, вовсе забыл о моем существовании, полностью сосредоточившись на допросе принца.
— Идем. — Велдон поманил меня пальцем.
Я торопливо встала и нервно закуталась в камзол, который спускался даже ниже колен. Повезло еще, что Тегрей намного выше меня.
Парочка, охраняющая гостиную, послушно расступилась перед нами, когда приятель повел меня на второй этаж.
— Полагаю, ты не откажешься одеться, — прозорливо заметил Велдон. — А то видок у тебя сейчас… Своеобразный, ничего не скажешь.
— Это была идея Тегрея, — хмуро призналась я. — Он отправил меня к комнате, где держали принца. Хотел, чтобы меня приняли за одну из местных обитательниц и открыли дверь.
— Неплохая задумка. — Велдон одобрительно кивнул. — Томас бы сразу пошел на штурм.
В этот момент мы как раз достигли второго этажа, и Велдон вдруг остановился. Повернулся ко мне и очень серьезно произнес:
— Альберта, пожалуйста, будь очень осторожна с герцогом.
— То есть? — переспросила я, мгновенно насторожившись.
— Я ведь не слепой, вижу, как он на тебя смотрит. — Велдон укоризненно покачал головой. — И Томас бы видел, если бы не был так оглушен смертью Джессики. Поэтому сейчас он тебе не помощник. Даже напротив, если вспомнить, как ловко Тегрей добился от него разрешения на поцелуй с тобой.
Мои щеки потеплели от слов приятеля. Что скрывать, мне до сих пор было очень стыдно, что пришлось пойти на это.
— Томас слишком сосредоточился на собственном горе, — продолжил Велдон. — Поэтому им так легко сейчас манипулировать. И Тегрей обязательно воспользуется этим. Уже начал пользоваться самым наглым и бесцеремонным образом.
— На что ты намекаешь? — пожалуй, слишком резко спросила я, заинтригованная его туманной речью.
— Тегрей умеет быть очень обольстительным с женщинами, — проговорил Велдон. — Милым, вежливым, предупредительным. На тебе сейчас его камзол, не так ли?
— Так, — подтвердила я. — Но моя сорочка…
— Альберта, ты заинтересовала Тегрея, — чуть повысил голос Велдон, не дав мне объясниться. — Очень заинтересовала. А он из тех людей, кто привык добиваться своего всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Поэтому я говорю тебе: будь осторожна. Никто не знает, каков Тегрей на самом деле. Он всегда ведет свою игру. Возможно, он постарается отбить тебя у Томаса лишь для того, чтобы насолить ему. А возможно, ты ему для чего-то нужна. Резонаторы — слишком редкое явление в нашем мире. В общем, держи нос по ветру и не давай себя обмануть пустыми красивыми словами. Ты ведь умная девочка, Альберта. И однажды уже сильно обожглась.
Румянец на моих щеках стал ярче от этого непрозрачного намека на мое прошлое. Да, обожглась. Однако история с Джедом, лишь каким-то чудом завершившаяся счастливо, научила меня многому.
Но я не успела ничего ответить Велдону. Он развернулся и отправился дальше по коридору, должно быть, решив, что и без того сказал достаточно. Мне ничего не оставалось, как поспешить за ним.
Велдон, конечно, не стал присутствовать при процессе моего одевания. Ассанта все так же сладко посапывала в комнате, и невольно я позавидовала ей. Да, пожалуй, никому из обитателей и гостей этого дома не повезло больше, чем ей. Все сомнительное веселье пропустила.
Спустя несколько минут, в последний раз одернув подол платья и проверив, застегнут ли на все пуговицы жакет, я вышла из комнаты. В руках я несла камзол Тегрея. Пожалуй, стоит его вернуть герцогу и поблагодарить за услугу.
Волосы, правда, я оставила распущенными. Точнее, попыталась их усмирить шпильками, но быстро поняла, что это бесполезно. Слишком тряслись у меня сейчас пальцы, чтобы сделать аккуратную прическу, к тому же расчески в комнате не было.
Велдон почему-то неодобрительно покосился на камзол, но ничего не сказал. Лишь дернул головой, молча предлагая мне последовать за ним.
Как оказалось, для допроса принца Эдриана и Бифа Томас и Тегрей выбрали кабинет на втором этаже. Наверное, это было единственное помещение в доме с более-менее скромной и деловой обстановкой. Интерьер — в строгих пастельных тонах. Светло-бежевый ковер на полу, несколько дубовых кресел с черной обивкой. Большой письменный стол, заваленный бумагами.
Даже книжный шкаф здесь имелся. Я скользнула взглядом по полкам и язвительно улыбнулась, заметив уже знакомые по гостиной Велдона кричащие обложки журналов, от которых ломились полки. Впрочем, было бы странно ожидать что-нибудь иное.
— Аль, и где ты шлялась? — недовольно буркнул Томас, стоило мне только войти.
Я широко распахнула от изумления глаза. Где я шлялась? И у него еще хватает наглости задавать такой вопрос?
— Альберту по ошибке провели к остальным девушкам, — поторопился заступиться за меня Велдон. — Я нашел ее в гостиной.
Томас словно пропустил объяснение друга мимо ушей. Он сидел за столом и массировал виски, то и дело кривясь, как будто от головной боли.
Напротив него вжимался в кресло Эдриан. Его королевское высочество и наследник престола имел сейчас весьма жалкий и бледный вид. По всей видимости, хмель улетучился, и принц страдал от жестокого похмелья. На это указывали мешки под глазами, бледная до зеленоватого оттенка кожа и то, как он беспрестанно облизывал губы, бросая страдальческие взгляды на стакан с водой, стоявший перед Томасом.
Тегрей при моем появлении обернулся от книжного шкафа, продолжая держать в руках один из журналов.
Любопытно, а где Биф? Подельника загадочного мага тут не было.
— Прошу, ваша милость. — Я с почтительным поклоном протянула Тегрею его камзол. — Вы были очень любезны.
— Не стоит благодарностей, Альберта, — с улыбкой отозвался герцог, принимая камзол.
Его пальцы словно случайно накрыли при этом мои. Как-то сразу же вспомнился недавний разговор с Велдоном и полученное от него предупреждение, и я резко одернула руки.
Тегрей, впрочем, никак не отреагировал на это. Он накинул на себя камзол и опять повернулся к шкафу, взяв новый журнал.
Нашел время для чтения! Сам же не так давно сетовал, что король не доживет до утра.
— Это все бесполезно, — внезапно с глухим отчаянием выдохнул Томас. Отнял пальцы от висков и с ненавистью посмотрел на Эдриана. — Этот… мальчишка ничего не знает. Действительно ничего. Как и тот бугай.
— Биф, вроде бы, — рассеянно уточнил Тегрей, полностью углубившись в изучение неприличных картинок.
Ишь, с каким интересом разглядывает! Лупу ему, что ли, посоветовать. Дабы ни малейшая деталь не прошла мимо его внимания.
— Я же говорил, — в этот момент Эдриан всхлипнул. — Я не понимаю, что происходит. Дядя, какого демона ты себе позволяешь! Мой отец сошлет тебя на веки вечные, когда узнает про все это!
— Твой отец, мальчик мой, при смерти, и ему осталось всего несколько часов, — холодно уведомил его Тегрей, ни на миг не отрываясь от журнала.
— К-как?.. — От изумления принц начал даже заикаться. — Но п-почему?.. Почему вы сразу мне не сказали?!
И с неожиданным отчаянием вдруг запустил обе руки в волосы. Хорошенько дернул, как будто пытаясь выдрать клок.
Ничего себе! Если Эдриан притворяется — то делает это превосходно. Я могла бы поклясться, что слова Тегрея стали настоящим потрясением для него.
— Помнишь, как покинул вчера дворец? — полюбопытствовал герцог, мягким кивком указав мне на одно из кресел.
— Да ничего он не помнит, — вместо принца ответил Томас, морщась все сильнее и сильнее. — Я ведь проверил его память. Этот дуралей после скандала за столом отправился прямиком в свои покои, прихватив пару бутылок вина. И стал заливать горе. Очнулся уже в этом борделе. Здесь ему постоянно наливали, а ему и в голову не пришло спрашивать, кто его новые друзья и как он тут очутился.
— Да как вы смеете называть меня дуралеем! — Эдриан аж встрепенулся от негодования. Вскочил было на ноги, но тут же безвольно осел обратно, когда Томас бросил на него тяжелый взгляд.
— А Биф? — осмелилась я на негромкий вопрос. — Что говорит он?
— В памяти у него не намного больше, — ответил вместо Томаса Тегрей. Лорд Бейрил в этот момент вновь начал растирать себе виски. — Мы не стали тратить времени на допрос. Вместо этого Томас сразу же полез ему в голову. Правда, слегка перестарался при этом.
Голос Тегрея неодобрительно дрогнул при последней фразе, и он укоризненно посмотрел на Томаса.
— Ничего страшного, очухается, — буркнул тот. — Подумаешь.
— Да я не о нем переживаю, а о тебе, — произнес Тегрей. — Этому-то дубоголовому что будет? Ну, пострадает пару дней от тошноты и мигрени. А вот ты, друг мой, слишком выложился. Сгоряча применил гораздо больше силы, чем требовалось.
Томас устало сгорбился за столом, и я вдруг отчетливо поняла, что Тегрей говорит правду. В ярком магическом свете стало отчетливо видно, какие глубокие скорбные складки пролегли у него от крыльев носа к уголкам рта. И без того острые скулы выпирали так, что казалось, будто они вот-вот проткнут кожу.
— Вот почему я не хотел тебе говорить о смерти Джессики, — чуть мягче добавил Тегрей. — Дружище, я ценю твой пыл и рвение. Но знай меру.
— Что? — в этот момент опять встрепенулся Эдриан. — Джессика мертва? Не… не может быть!..
На принца сейчас было больно смотреть. И не скажешь, что передо мной наследник престола огромной страны. Обычный перепуганный юноша, готовый разрыдаться навзрыд.
— Ну-ну, мальчик, тише, — бросил ему Тегрей, едва заметно поморщившись. Отложил в сторону журнал и подошел к принцу. Протянул ему носовой платок, в который Эдриан тут же оглушительно высморкался.
— Так что насчет Бифа? — настойчиво повторила я недавний вопрос, не торопясь занять предложенное мне место.
— Его наняли вчера вечером, — проговорил Тегрей. — Мужчина, которого он никогда до этого не видел. Просто подсел за столик в кабаке, где Биф медленно, но верно набирался дешевым пивом. И предложил заработать пару медяков. Мол, его знакомый парень втрескался по уши и вздумал сделать предложение. Но холостяцкую жизнь надо проводить с размахом, так сказать. Поэтому он желает устроить приятелю незабываемые сутки в одном из борделей. А Биф ему нужен, чтобы глупец, готовый вот-вот погубить свою веселую холостяцкую жизнь, никуда не сбежал, если заказчику вдруг понадобится отлучиться.
— Но в комнате не было девушек, — заметила я.
— В тот момент, — ответил Тегрей. — Но были раньше. Стоит отметить, Эдриан с огромным рвением принялся искать утешение от несчастной любви в чужих объятиях. — Бросил суровый взгляд на повинно склонившего голову племянника и с нажимом сказал: — Целителю сегодня же покажешься. Еще, не приведи небо, заразы нахватал.
Я молчала, обдумывая услышанное.
В общем-то, теперь понятно, почему Биф с такой легкостью впустил меня в комнату. Он не видел во мне угрозы, напротив, считал, что веселье продолжается.
Получается, он был всего лишь пешкой. По сути, не сделал ничего дурного. Лишь принял приглашение принять участие в чужих забавах.
— У нас опять ничего нет, — прошелестел Томас и с внезапной силой грохнул кулаком по столу.
Эдриан тоненько взвизгнул от ужаса и закрыл лицо руками. Н-да. Слабоваты как-то нервы у принца. Как-то плохо я его представляю в роли грозного и властного правителя.
— Теперь мы, по крайней мере, знаем, как выглядит преступник, — возразила я Томасу. — Наверняка тот маг, который удерживал Эдриана, и наслал порчу на короля.
— Ты знаешь, — исправил меня Тегрей. — Я видел его мельком, а Томас лишь в мыслях Бифа.
— Но я могу подробно описать его, — предложила я.
К слову, они и не возмущались. Напротив, постарались выполнить все в кратчайшие сроки. Наверное, прошло не больше пяти минут, как в доме остались лишь его обитательницы во главе со своей хозяйкой, и люди герцога, следящие, как бы кто ни улизнул ненароком. Ах да, и не стоит забывать про принца Эдриана и Бифа. С этой парочкой сейчас беседовали наверху Тегрей и Томас, как будто вовсе забыв о моем существовании.
От последней мысли стало особенно обидно. Если бы не мое участие, то кто знает, как бы все в итоге обернулось. А в итоге во всей этой суматохе обо мне словно все забыли. Никто не позволил мне вернуться в комнату и одеться. Когда я сунулась было туда, то мне дорогу преградил какой-то верзила, который бесцеремонно подхватил меня под локоть и чуть ли не пинками отправил к остальным девушкам.
И вот теперь я зябко поджимала под себя босые ноги и тоскливо размышляла, что же будет дальше.
Да уж. Видели бы меня сейчас родители. Любимая и единственная дочь сидит в окружении девиц легкого поведения, ничем, по сути, не отличаясь от них.
Гостиная была наполнена встревоженным гулом разговоров. Девушки шептались промеж себя, то и дело бросая на меня недобрые взгляды. И я вполне понимала их неудовольствие. Они-то в курсе, что я не одна из них.
В арке, отделяющей гостиную от коридора, замерла парочка крепких широкоплечих мужчин, строго наблюдающих за происходящим. Хоть это радует. Надеюсь, они вмешаются, если разъяренная толпа решит меня поколотить.
— Невеста, стало быть.
Я вздрогнула от ядовитого шепотка хозяйки заведения, ранее встретивший нас на пороге.
Она подошла к моему креслу, поигрывая полным бокалом вина — пить девушкам не запрещали, и они усердно лечили нервы алкоголем.
— А я уж было тебя пожалела, — с претензией фыркнула женщина, глядя на меня с нескрываемым омерзением. — Молоденькая, хорошенькая. И не повезло связаться с высокородным мерзавцем.
Я промолчала, не желая ввязываться в пустой спор.
— Эти гады все на одно лицо, — продолжила женщина, и я осознала, что она пьяна. — Мягко стелют, да жестко спать. С первого взгляда все так чинно и благородно. А глянешь чуть глубже — одна гниль да чернота вместо душ.
И опять я ничего не сказала. Потому как была совершенно согласна с ней.
Недолгое знакомство с высшем светом доказало мне, что благородство в нем считают недостатком, а не достоинством.
— Знаешь, сколько у меня тут невест лордов? — Женщина презрительно хмыкнула и одним глотком почти допила вино. — Да почти половина! И у всех подозрительно похожие истории. Встречи, заверения в любви, соблазнение. Нам всем так хочется верить в сказку! Ведь для настоящей любви никакие сословные различия не преграда, так? Но, получив желаемое, — лорды предпочитают забыть о своих обещаниях. Надоевшие игрушки принято выкидывать на улицу. Где, в лучшем случае, их подбирает кто-нибудь наподобие меня. А в худшем все заканчивается грязной забегаловкой, реками дешевого спиртного и, в итоге, сточной канавой.
Я сидела, не смея посмотреть в глаза женщины, сухо и страшно блестевшие от искренней ненависти.
Любопытно, если она накинется на меня с кулаками — люди Тегрея успеют оттащить ее? Или они будут лишь посмеиваться, наблюдая со стороны за дракой?
Женщина наклонилась ко мне, явно желая продолжить изливать душу, но в этот момент в гостиную быстрым шагом ворвался Велдон. Зарыскал глазами, рассматривая девушек.
— Альберта! — воскликнул он, наконец-то заметив меня. — Вот ты где! Я уже весь дом перевернул. Тегрей приказал найти тебя.
Тегрей? Не Томас? Ах да, ну конечно. Мой ненаглядный жених, полагаю, вовсе забыл о моем существовании, полностью сосредоточившись на допросе принца.
— Идем. — Велдон поманил меня пальцем.
Я торопливо встала и нервно закуталась в камзол, который спускался даже ниже колен. Повезло еще, что Тегрей намного выше меня.
Парочка, охраняющая гостиную, послушно расступилась перед нами, когда приятель повел меня на второй этаж.
— Полагаю, ты не откажешься одеться, — прозорливо заметил Велдон. — А то видок у тебя сейчас… Своеобразный, ничего не скажешь.
— Это была идея Тегрея, — хмуро призналась я. — Он отправил меня к комнате, где держали принца. Хотел, чтобы меня приняли за одну из местных обитательниц и открыли дверь.
— Неплохая задумка. — Велдон одобрительно кивнул. — Томас бы сразу пошел на штурм.
В этот момент мы как раз достигли второго этажа, и Велдон вдруг остановился. Повернулся ко мне и очень серьезно произнес:
— Альберта, пожалуйста, будь очень осторожна с герцогом.
— То есть? — переспросила я, мгновенно насторожившись.
— Я ведь не слепой, вижу, как он на тебя смотрит. — Велдон укоризненно покачал головой. — И Томас бы видел, если бы не был так оглушен смертью Джессики. Поэтому сейчас он тебе не помощник. Даже напротив, если вспомнить, как ловко Тегрей добился от него разрешения на поцелуй с тобой.
Мои щеки потеплели от слов приятеля. Что скрывать, мне до сих пор было очень стыдно, что пришлось пойти на это.
— Томас слишком сосредоточился на собственном горе, — продолжил Велдон. — Поэтому им так легко сейчас манипулировать. И Тегрей обязательно воспользуется этим. Уже начал пользоваться самым наглым и бесцеремонным образом.
— На что ты намекаешь? — пожалуй, слишком резко спросила я, заинтригованная его туманной речью.
— Тегрей умеет быть очень обольстительным с женщинами, — проговорил Велдон. — Милым, вежливым, предупредительным. На тебе сейчас его камзол, не так ли?
— Так, — подтвердила я. — Но моя сорочка…
— Альберта, ты заинтересовала Тегрея, — чуть повысил голос Велдон, не дав мне объясниться. — Очень заинтересовала. А он из тех людей, кто привык добиваться своего всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Поэтому я говорю тебе: будь осторожна. Никто не знает, каков Тегрей на самом деле. Он всегда ведет свою игру. Возможно, он постарается отбить тебя у Томаса лишь для того, чтобы насолить ему. А возможно, ты ему для чего-то нужна. Резонаторы — слишком редкое явление в нашем мире. В общем, держи нос по ветру и не давай себя обмануть пустыми красивыми словами. Ты ведь умная девочка, Альберта. И однажды уже сильно обожглась.
Румянец на моих щеках стал ярче от этого непрозрачного намека на мое прошлое. Да, обожглась. Однако история с Джедом, лишь каким-то чудом завершившаяся счастливо, научила меня многому.
Но я не успела ничего ответить Велдону. Он развернулся и отправился дальше по коридору, должно быть, решив, что и без того сказал достаточно. Мне ничего не оставалось, как поспешить за ним.
Велдон, конечно, не стал присутствовать при процессе моего одевания. Ассанта все так же сладко посапывала в комнате, и невольно я позавидовала ей. Да, пожалуй, никому из обитателей и гостей этого дома не повезло больше, чем ей. Все сомнительное веселье пропустила.
Спустя несколько минут, в последний раз одернув подол платья и проверив, застегнут ли на все пуговицы жакет, я вышла из комнаты. В руках я несла камзол Тегрея. Пожалуй, стоит его вернуть герцогу и поблагодарить за услугу.
Волосы, правда, я оставила распущенными. Точнее, попыталась их усмирить шпильками, но быстро поняла, что это бесполезно. Слишком тряслись у меня сейчас пальцы, чтобы сделать аккуратную прическу, к тому же расчески в комнате не было.
Велдон почему-то неодобрительно покосился на камзол, но ничего не сказал. Лишь дернул головой, молча предлагая мне последовать за ним.
Как оказалось, для допроса принца Эдриана и Бифа Томас и Тегрей выбрали кабинет на втором этаже. Наверное, это было единственное помещение в доме с более-менее скромной и деловой обстановкой. Интерьер — в строгих пастельных тонах. Светло-бежевый ковер на полу, несколько дубовых кресел с черной обивкой. Большой письменный стол, заваленный бумагами.
Даже книжный шкаф здесь имелся. Я скользнула взглядом по полкам и язвительно улыбнулась, заметив уже знакомые по гостиной Велдона кричащие обложки журналов, от которых ломились полки. Впрочем, было бы странно ожидать что-нибудь иное.
— Аль, и где ты шлялась? — недовольно буркнул Томас, стоило мне только войти.
Я широко распахнула от изумления глаза. Где я шлялась? И у него еще хватает наглости задавать такой вопрос?
— Альберту по ошибке провели к остальным девушкам, — поторопился заступиться за меня Велдон. — Я нашел ее в гостиной.
Томас словно пропустил объяснение друга мимо ушей. Он сидел за столом и массировал виски, то и дело кривясь, как будто от головной боли.
Напротив него вжимался в кресло Эдриан. Его королевское высочество и наследник престола имел сейчас весьма жалкий и бледный вид. По всей видимости, хмель улетучился, и принц страдал от жестокого похмелья. На это указывали мешки под глазами, бледная до зеленоватого оттенка кожа и то, как он беспрестанно облизывал губы, бросая страдальческие взгляды на стакан с водой, стоявший перед Томасом.
Тегрей при моем появлении обернулся от книжного шкафа, продолжая держать в руках один из журналов.
Любопытно, а где Биф? Подельника загадочного мага тут не было.
— Прошу, ваша милость. — Я с почтительным поклоном протянула Тегрею его камзол. — Вы были очень любезны.
— Не стоит благодарностей, Альберта, — с улыбкой отозвался герцог, принимая камзол.
Его пальцы словно случайно накрыли при этом мои. Как-то сразу же вспомнился недавний разговор с Велдоном и полученное от него предупреждение, и я резко одернула руки.
Тегрей, впрочем, никак не отреагировал на это. Он накинул на себя камзол и опять повернулся к шкафу, взяв новый журнал.
Нашел время для чтения! Сам же не так давно сетовал, что король не доживет до утра.
— Это все бесполезно, — внезапно с глухим отчаянием выдохнул Томас. Отнял пальцы от висков и с ненавистью посмотрел на Эдриана. — Этот… мальчишка ничего не знает. Действительно ничего. Как и тот бугай.
— Биф, вроде бы, — рассеянно уточнил Тегрей, полностью углубившись в изучение неприличных картинок.
Ишь, с каким интересом разглядывает! Лупу ему, что ли, посоветовать. Дабы ни малейшая деталь не прошла мимо его внимания.
— Я же говорил, — в этот момент Эдриан всхлипнул. — Я не понимаю, что происходит. Дядя, какого демона ты себе позволяешь! Мой отец сошлет тебя на веки вечные, когда узнает про все это!
— Твой отец, мальчик мой, при смерти, и ему осталось всего несколько часов, — холодно уведомил его Тегрей, ни на миг не отрываясь от журнала.
— К-как?.. — От изумления принц начал даже заикаться. — Но п-почему?.. Почему вы сразу мне не сказали?!
И с неожиданным отчаянием вдруг запустил обе руки в волосы. Хорошенько дернул, как будто пытаясь выдрать клок.
Ничего себе! Если Эдриан притворяется — то делает это превосходно. Я могла бы поклясться, что слова Тегрея стали настоящим потрясением для него.
— Помнишь, как покинул вчера дворец? — полюбопытствовал герцог, мягким кивком указав мне на одно из кресел.
— Да ничего он не помнит, — вместо принца ответил Томас, морщась все сильнее и сильнее. — Я ведь проверил его память. Этот дуралей после скандала за столом отправился прямиком в свои покои, прихватив пару бутылок вина. И стал заливать горе. Очнулся уже в этом борделе. Здесь ему постоянно наливали, а ему и в голову не пришло спрашивать, кто его новые друзья и как он тут очутился.
— Да как вы смеете называть меня дуралеем! — Эдриан аж встрепенулся от негодования. Вскочил было на ноги, но тут же безвольно осел обратно, когда Томас бросил на него тяжелый взгляд.
— А Биф? — осмелилась я на негромкий вопрос. — Что говорит он?
— В памяти у него не намного больше, — ответил вместо Томаса Тегрей. Лорд Бейрил в этот момент вновь начал растирать себе виски. — Мы не стали тратить времени на допрос. Вместо этого Томас сразу же полез ему в голову. Правда, слегка перестарался при этом.
Голос Тегрея неодобрительно дрогнул при последней фразе, и он укоризненно посмотрел на Томаса.
— Ничего страшного, очухается, — буркнул тот. — Подумаешь.
— Да я не о нем переживаю, а о тебе, — произнес Тегрей. — Этому-то дубоголовому что будет? Ну, пострадает пару дней от тошноты и мигрени. А вот ты, друг мой, слишком выложился. Сгоряча применил гораздо больше силы, чем требовалось.
Томас устало сгорбился за столом, и я вдруг отчетливо поняла, что Тегрей говорит правду. В ярком магическом свете стало отчетливо видно, какие глубокие скорбные складки пролегли у него от крыльев носа к уголкам рта. И без того острые скулы выпирали так, что казалось, будто они вот-вот проткнут кожу.
— Вот почему я не хотел тебе говорить о смерти Джессики, — чуть мягче добавил Тегрей. — Дружище, я ценю твой пыл и рвение. Но знай меру.
— Что? — в этот момент опять встрепенулся Эдриан. — Джессика мертва? Не… не может быть!..
На принца сейчас было больно смотреть. И не скажешь, что передо мной наследник престола огромной страны. Обычный перепуганный юноша, готовый разрыдаться навзрыд.
— Ну-ну, мальчик, тише, — бросил ему Тегрей, едва заметно поморщившись. Отложил в сторону журнал и подошел к принцу. Протянул ему носовой платок, в который Эдриан тут же оглушительно высморкался.
— Так что насчет Бифа? — настойчиво повторила я недавний вопрос, не торопясь занять предложенное мне место.
— Его наняли вчера вечером, — проговорил Тегрей. — Мужчина, которого он никогда до этого не видел. Просто подсел за столик в кабаке, где Биф медленно, но верно набирался дешевым пивом. И предложил заработать пару медяков. Мол, его знакомый парень втрескался по уши и вздумал сделать предложение. Но холостяцкую жизнь надо проводить с размахом, так сказать. Поэтому он желает устроить приятелю незабываемые сутки в одном из борделей. А Биф ему нужен, чтобы глупец, готовый вот-вот погубить свою веселую холостяцкую жизнь, никуда не сбежал, если заказчику вдруг понадобится отлучиться.
— Но в комнате не было девушек, — заметила я.
— В тот момент, — ответил Тегрей. — Но были раньше. Стоит отметить, Эдриан с огромным рвением принялся искать утешение от несчастной любви в чужих объятиях. — Бросил суровый взгляд на повинно склонившего голову племянника и с нажимом сказал: — Целителю сегодня же покажешься. Еще, не приведи небо, заразы нахватал.
Я молчала, обдумывая услышанное.
В общем-то, теперь понятно, почему Биф с такой легкостью впустил меня в комнату. Он не видел во мне угрозы, напротив, считал, что веселье продолжается.
Получается, он был всего лишь пешкой. По сути, не сделал ничего дурного. Лишь принял приглашение принять участие в чужих забавах.
— У нас опять ничего нет, — прошелестел Томас и с внезапной силой грохнул кулаком по столу.
Эдриан тоненько взвизгнул от ужаса и закрыл лицо руками. Н-да. Слабоваты как-то нервы у принца. Как-то плохо я его представляю в роли грозного и властного правителя.
— Теперь мы, по крайней мере, знаем, как выглядит преступник, — возразила я Томасу. — Наверняка тот маг, который удерживал Эдриана, и наслал порчу на короля.
— Ты знаешь, — исправил меня Тегрей. — Я видел его мельком, а Томас лишь в мыслях Бифа.
— Но я могу подробно описать его, — предложила я.
