Вэлнар зажмурился. С негромким отчетливым присвистом втянул в себя воздух. Затем очень медленно выпустил его через рот. Опять посмотрел на Эйнара. И в его глазах при этом отразилась свирепое звериное бешенство. Зрачки неуклонно принялись вытягиваться, медленно, но верно превращаясь в совершенно нечеловеческие, а, скорее, змеиные.
— Как ты понимаешь, я сделал это не ради собственного удовольствия. — Эйнар позволил себе слабую усмешку. — И ты сам почувствовал на Амаре мои чары, которые не дали ей ощутить какую-либо боль.
— Только из-за факта наличия этих чар я с тобой все еще разговариваю, — буркнул себе под нос Вэлнар.
Но его явно заинтересовали слова Эйнара. Он по-прежнему хмурился, однако неестественная бледность с его лица схлынула, а зрачки вновь стали обычными.
— Надеюсь, ты не будешь спорить о том, что у нас мало времени, — мягко проговорил Эйнар. — Наш противник хитер. А еще очень хорошо прячется. И я решил вынудить его действовать.
— Ударив Амару? — скептически спросил Вэлнар. — Как одно связано с другим?
— Я вызвал целительницу, чтобы она помогла ей.
Вэлнар сразу же понял, куда клонит Эйнар. Это было понятно по тому, в каком удивленном безмолвном «о» сложились его губы.
— Мередит, — прошептал блондин после короткой паузы. — Насколько я в курсе, именно она занималась Дидьерой, подругой Амары. Помогала ей вернуть память.
— Да, вот только память эта оказалась ложной, — напомнил Эйнар.
Вэлнар кивнул, показывая, что знает и об этом. Замолчал, задумчиво покусывая нижнюю губу и обдумывая услышанное.
Эйнар не мешал ему. Он резко вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь.
— С твоего позволения или без оного, но я продолжу, — сказал негромко. — Служанки вот-вот покинут покои Амары. А я бы не хотел и на миг оставлять ее наедине с Мередит. Как ты прекрасно понимаешь, у меня накопилось к ней множество очень интересных вопросов.
— Другими словами, опять игра на живца? — Вэлнар покачал головой. — Опасно, Эйнар. Очень опасно. Получается, ты оставил Амару наедине с той, кого мы подозреваем в связях с менталистом.
— На комнате Амары установлена дополнительная защита, — поторопился успокоить его Эйнар. — Там не действует даже целебная магия. Поэтому Мередит ничего не сможет ей сделать. Но да, ты прав. Я бы предпочел закончить разговор с тобой до того момента, как они останутся только вдвоем.
К этому моменту лорд черных драконов почти успокоился, по всей видимости, удовлетворенный объяснениями Эйнара. У него на виске перестала отчаянно пульсировать синяя жилка, кулаки разжались, а на губы вернулось даже слабое подобие привычной саркастичной ухмылки.
— Ну что, больше не желаешь разрушить мой замок до основания? — с иронией поинтересовался Эйнар, почувствовав перемену в настроении собеседника.
— Ну как тебе сказать, — ядовито отозвался Вэлнар. — Будь ты рядом — то от хорошей драки не отвертелся бы все равно. — Подумал немного и еще более едко добавил: — Впрочем, и не отвертишься. Когда все закончится — получишь вызов на поединок по всем правилам. Так и быть, не на смертельный. Как в юности. До первой крови.
— Договорились.
Эйнар с немалым облегчением вздохнул и позволил себе немного расслабиться. Видимо, он искренне переживал за исход этой беседы.
— Но я все-таки не понимаю, что ты собираешься добиться от Мередит? — Вэлнар пожал плечами. — К чему такие сложности? Ты бы мог просто бросить ее в темницу и потребовать объяснений.
— Не мог. — Эйнар отрицательно мотнул головой. — Сам прекрасно знаешь, что она — единственная тоненькая ниточка, которая ведет к ментальному магу. Увы, это все, что у нас есть на этот момент. Тайный допрос ничего не даст. Я более чем уверен, что Мередит — обычная марионетка, угодившая под чужое ментальное влияние. Она слишком умна, чтобы по доброй воле лезть в придворные интриги. Да ей это, в общем-то, и не за чем. У нее нет недостатка ни в деньгах, ни в любовниках. Если дать понять, что Мередит под подозрением, — то ментальный маг просто оборвет связь между ними, как он сделал тогда, когда мы нашли Кеннара. Поэтому действовать надо тоньше и очень осторожно. Иначе опять зайдем в полнейший тупик.
— Ясно.
Вэлнар хотел еще что-то спросить, даже открыл рот, но лорд протектор в этот миг повелительно вздел указательный палец.
— Прости, но на этом все, — произнес с извиняющейся улыбкой. — Как я уже сказал, не хочу оставлять Амару один на один с Мередит.
— Не смею задерживать, — понятливо отозвался Вэлнар. Добавил с нажимом: — Но, Эйнар. Если ты еще хоть раз когда-нибудь тронешь Амару пальцем…
Эйнар не дослушал угрозу черного дракона. Нетерпеливым движением руки оборвал нить заклинания.
— Еще как трону, Вэл, — прошептал себе под нос, когда амулет погас, и он больше не боялся быть услышанным. — Можешь в этом не сомневаться.
После чего отошел к зеркалу в дальнем углу комнаты. Провел ладонью по поверхности — и отражение замерцало, а затем и вовсе переродилось окном в другую комнату.
Эйнар удовлетворенно хмыкнул, увидев Амару.
Полупрозрачная шелковая сорочка почти не скрывала очертания ее тела, и лорд протектор невольно подался вперед, залюбовавшись стройной девичьей фигуркой.
Неожиданно Амара зябко повела плечами, как будто ощутив чужой взгляд, и торопливо забралась под одеяло. Эйнар с нескрываемым разочарованием хмыкнул, ни на миг не отрывая взгляда от происходящего в чужих покоях.
Мередит тем временем подвинула кресло ближе к кровати. Удобно расположилась в нем и ласково кивнула девушке. Сианит под потолком медленно погас, погрузив комнату в полумрак.
— Ну же, Мередит, — пробормотал себе под нос Эйнар. — Теперь твой ход. Я уверен, что ты его сделаешь.
В свою очередь сел напротив зеркала и приготовился ждать.
Я долго стояла под теплым душем. Было очень приятно чувствовать, как упругие струи воды смывают с меня как остатки безнадежно испорченного макияжа, так и последние свидетельства расчетливых ударов Эйнара.
Обижалась ли я на лорда протектора? Сложный вопрос. Скорее, все-таки да, чем нет. К этому моменту я уже поняла, в чем заключался его план. Сама не так давно размышляла над тем странным обстоятельством, что в императорском дворце доступ к Дидьере имели лишь целители. Видимо, Эйнару был жизненно необходим достойный повод для того, чтобы вызвать к себе Мередит. Вот он и создал его самым простым и эффективным образом.
Но все эти соображения не действовали, когда я вспоминала соленый вкус крови на моих разбитых губах и леденящий ужас. Демоны! На какой-то чудовищный миг я подумала, что пришла последняя минута моей жизни. Я и впрямь поверила в самое худшее. Что Эйнар окончательно сошел с ума или же попал под власть ментального мага. И убьет меня, раздраженный тем, что так и не добился своего.
— Тебе там не стало плохо? — послышался встревоженный окрик Мередит, оставшейся за пределами ванной комнаты. — Амара, я сейчас зайду.
— Не стоит! — торопливо отказалась я.
Целительница, однако, не послушалась меня и уже распахнула дверь.
— Достаточно плескаться, — сказала со слабой улыбкой. — Я принесла тебе полотенце и ночную сорочку.
— Спасибо, — сдержанно поблагодарила я.
Чуть позже, уже стоя около расстеленной кровати, я вдруг поежилась.
Кожа между лопатками вдруг неприятно зачесалась, как будто ощутив чей-то пристальный немигающий взгляд. Я очень остро вдруг ощутила, насколько прозрачна моя сорочка, не скрывающая, а, скорее, подчеркивающая очертания фигуры. И со всей возможной скоростью постаралась спрятаться под одеялом.
— Спокойной ночи, — проговорила Мередит, придвигая к кровати кресло.
Сианит под потолком с тихим шорохом угас, погрузив комнату в темноту.
Я лежала с открытыми глазами и внимательно прислушивалась к происходящему вокруг. Если мои подозрения верны, и Мередит действительно имеет какое-то отношение к ментальному магу — то лучше момента для нападения не найдешь.
Но секунды текли, складываясь в минуты, а ничего не происходило. Я даже дыхания Мередит не могла уловить — настолько тихо она себя вела.
— Почему не спишь? — вдруг услышала я негромкое.
Естественно, я промолчала, и не подумав отвечать на столь провокационный вопрос. Да и что сказать? Мол, вы ошибаетесь, я сплю?
— Амара, я ведь целительница, — послышалось из мрака с мягкой укоризной. — Чувствую биение твоего сердца. На спящую ты совсем непохожа.
И опять я ничего не сказала. Лишь покрепче сжала губы. А еще на всякий случай сомкнула пальцы вокруг фамильного кольца рода Блекнаров.
В нем внезапно почудилась едва заметная пульсация какой-то силы. И это удивительным образом успокоило меня.
Сердце вновь забилось ровно. Дыхание выровнялось.
Напряженный до предела слух уловил слабый скрип, как будто Мередит встала с кресла и подошла ближе к кровати.
Я немедленно зажмурилась, по-прежнему играя роль спящей.
— Красивая девочка, — с какой-то странной интонацией протянула Мередит.
Теперь я не сомневалась в том, что она стоит совсем рядом и вглядывается в мое лицо.
— Даже жалко будет…
Мередит не закончила фразу, и я вдруг почувствовала легчайшее прикосновение к моему лицу.
Целительница быстро обежала его пальцами, как совсем недавно, когда лечила меня от последствий пощечин Эйнара. Затем мои губы накрыло ее теплое дыхание.
Что она делает? Наклонилась так близко ко мне, как будто желает поцеловать.
Неимоверным усилием воли я продолжала держать глаза закрытыми, хотя так и хотелось оттолкнуть Мередит и вскочить на ноги.
— Ты так похожа на свою мать.
Меньше всего на свете я ожидала услышать подобную фразу. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Потом поднялось к горлу и отчаянно затрепыхалось там.
Откуда Мередит может знать мою мать, если даже я никогда ее не видела и ничего о ней не слышала?
— Как жаль, что в свое время я упустил ее.
Упустил?
Сердце забилось еще быстрее, еще отчаяннее.
Теперь я не сомневалась, что со мной говорит не Мередит, а кто-то, кто управляет ее телом и разумом. Тот самый загадочный ментальный маг, который не так давно пленил Кеннара.
Но кто он? И откуда знает мою мать?
— И мне так нестерпимо жаль, что ты попала в Доргфорд и драконья магия пробудилась в тебе.
Я не выдержала и все-таки открыла глаза.
Сианит под потолком тускло тлел, давая самый минимум света. Но этого вполне хватало, чтобы я разглядела лицо Мередит.
Целительница смотрела на меня прямо и очень внимательно, как будто пытаясь запечатлеть в памяти. На дне ее зрачков тлел странный огонек, более всего напоминающий…
Сочувствие? Раскаяние? Печаль?
Я никак не могла понять эту эмоцию. Одно очевидно: это было не раздражение и не ненависть.
— Все-таки не спишь.
Грустная улыбка чуть тронула губы целительницы.
— Жаль, — продолжила она. — Я бы хотел, чтобы ты умерла во сне. Без боли и без страха. Просто незаметно перешла бы из этого мира в мир теней.
— Но почему? — не выдержав, спросила я. — Кто ты? И по какой причине так меня ненавидишь?
— Я тебя не ненавижу. — Мередит покачала головой. — Заметь, я всегда пытался устранить тебя так, чтобы при этом ты не испытала особых страданий. Честное слово, мне даже немного неловко за то, что я должен сделать. Не могу назвать это угрызениями совести, но…
Мередит замялась, подыскивая подходящие слова.
Было странно осознавать, что со мной через ее уста сейчас общается тот самый загадочный и неуловимый враг. И еще страннее понимать, что он каким-то образом связан с моим прошлым.
— В общем, жизнь бывает очень несправедливой, — после короткой паузы вкрадчиво продолжила Мередит. — Встреться мы при других обстоятельствах и в другое время — я был бы только рад. Но в настоящий момент я вынужден уничтожить тебя. И знай. Я буду искренне оплакивать твою гибель.
— Ну спасибо, успокоил, — с сарказмом фыркнула я.
— Узнаю интонации Теи. — На губах Мередит опять заиграла печальная улыбка. — К слову, так звали твою мать.
Тея?
Красивое имя.
Я вскинулась было продолжить расспросы, но Мередит негромко шикнула на меня.
— Цыц, девочка моя, — проговорила строго. — Мертвые знают ответы на все свои вопросы. Подожди немного — и твое любопытство будет удовлетворено самим Мавеоном, богом смерти.
Резко вскинула руку, и отблеск сианита неожиданно ярко сверкнул на острие занесенного надо мной стилета.
— Я постараюсь убить тебя одним ударом, — раздалось финальное.
И стилет стремительно пошел вниз.
Я не успела даже взвизгнуть от испуга, только зажмурилась — настолько быстро все произошло. Замерла в ожидании, что вот-вот почувствую, как остро наточенный кинжал входит в мое тело. А затем… Что будет затем? Успею ли я ощутить боль или же мгновенно погружусь в небытие, из которого мне не суждено будет вынырнуть?
Сердце заходилось в отчаянно быстром ритме. И внезапно я осознала, что ожидание неминуемой гибели несколько затягивается. Осторожно приоткрыла один глаз, пытаясь понять, что же происходит. Тут же распахнула оба.
Острие стилета застыло в опасной близости от моей груди. Так близко, что я почти ощущала холод, исходящий от стали. Но руку Мередит плотно удерживала толстая магическая нить, надежно перехлестнувшая ее запястье.
Точно такие же чары опутывали всю целительницу с головы до ног в подобие кокона. Она и пальцем не могла пошевелить, оказавшись полностью обездвиженной. Только глаза ярко и остро сверкали ненавистью.
— Ну здравствуй.
Тьма в дальнем конце комнаты сгустилась до предела — и вдруг разродилась знакомой фигурой лорда протектора.
Он неторопливо подошел к моей кровати.
Тихонько ойкнув, я тут же до самого подбородка натянула опасно сползшее одеяло. Но Эйнар, по-моему, даже не заметил этого. Все его внимание было приковано к Мередит.
— Опять ты, — с нескрываемым разочарованием фыркнула целительница. — Не надоело еще спасать эту девчонку?
— Нет, не надоело, — спокойно ответил Эйнар. — И никогда не надоест.
Мередит досадливо цокнула языком.
— Думаешь, поймал меня в ловушку? — спросила насмешливо. — Глупо. Сейчас я покину сознание целительницы. И опять продолжим нашу игру в кошки-мышки.
— Подожди!
Эйнар внезапно вскинул руки в примирительном жесте. Склонил голову к плечу, по-прежнему не отводя взгляда от Мередит.
— Почему бы нам просто не поговорить? — предложил миролюбиво. — Расскажи, чего ты добиваешься? Почему так ненавидишь Амару?
— Я уже сказал, что не ненавижу ее, — возразил ментальный маг устами Мередит. — Она может помешать моим планам. Точнее говоря, уже мешает.
— Каким именно?
Мередит громко рассмеялась, как будто от души позабавленная вопросом.
— Ага, как же, так я и ответил тебе, — фыркнула, когда приступ веселья миновал. — Всего доброго, Эйнар. Надеюсь, в нашу следующую встречу это ты будешь стоять напротив меня, окутанный парализующими чарами. И вот тогда поговорим по душам.
— Стой!
Эйнар покачнулся вперед, но глаза Мередит уже закатились. Она дернулась — и обмякла. Если бы не удерживающие ее чары — то рухнула бы на пол. А так просто повисла в них, словно муха в паутине.
— Демоны! — коротко ругнулся Эйнар.
Подошел ближе и легко подхватил целительницу на руки. Бережно опустил ее на кресло и с обеспокоенным видом приложил два пальца к шее, нащупывая пульс.
В этот момент Мередит закашлялась и очнулась так же резко, как и потеряла сознание.
— Что случилось? — прошептала слабо. — Как же голова раскалывается!
— Как ты понимаешь, я сделал это не ради собственного удовольствия. — Эйнар позволил себе слабую усмешку. — И ты сам почувствовал на Амаре мои чары, которые не дали ей ощутить какую-либо боль.
— Только из-за факта наличия этих чар я с тобой все еще разговариваю, — буркнул себе под нос Вэлнар.
Но его явно заинтересовали слова Эйнара. Он по-прежнему хмурился, однако неестественная бледность с его лица схлынула, а зрачки вновь стали обычными.
— Надеюсь, ты не будешь спорить о том, что у нас мало времени, — мягко проговорил Эйнар. — Наш противник хитер. А еще очень хорошо прячется. И я решил вынудить его действовать.
— Ударив Амару? — скептически спросил Вэлнар. — Как одно связано с другим?
— Я вызвал целительницу, чтобы она помогла ей.
Вэлнар сразу же понял, куда клонит Эйнар. Это было понятно по тому, в каком удивленном безмолвном «о» сложились его губы.
— Мередит, — прошептал блондин после короткой паузы. — Насколько я в курсе, именно она занималась Дидьерой, подругой Амары. Помогала ей вернуть память.
— Да, вот только память эта оказалась ложной, — напомнил Эйнар.
Вэлнар кивнул, показывая, что знает и об этом. Замолчал, задумчиво покусывая нижнюю губу и обдумывая услышанное.
Эйнар не мешал ему. Он резко вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь.
— С твоего позволения или без оного, но я продолжу, — сказал негромко. — Служанки вот-вот покинут покои Амары. А я бы не хотел и на миг оставлять ее наедине с Мередит. Как ты прекрасно понимаешь, у меня накопилось к ней множество очень интересных вопросов.
— Другими словами, опять игра на живца? — Вэлнар покачал головой. — Опасно, Эйнар. Очень опасно. Получается, ты оставил Амару наедине с той, кого мы подозреваем в связях с менталистом.
— На комнате Амары установлена дополнительная защита, — поторопился успокоить его Эйнар. — Там не действует даже целебная магия. Поэтому Мередит ничего не сможет ей сделать. Но да, ты прав. Я бы предпочел закончить разговор с тобой до того момента, как они останутся только вдвоем.
К этому моменту лорд черных драконов почти успокоился, по всей видимости, удовлетворенный объяснениями Эйнара. У него на виске перестала отчаянно пульсировать синяя жилка, кулаки разжались, а на губы вернулось даже слабое подобие привычной саркастичной ухмылки.
— Ну что, больше не желаешь разрушить мой замок до основания? — с иронией поинтересовался Эйнар, почувствовав перемену в настроении собеседника.
— Ну как тебе сказать, — ядовито отозвался Вэлнар. — Будь ты рядом — то от хорошей драки не отвертелся бы все равно. — Подумал немного и еще более едко добавил: — Впрочем, и не отвертишься. Когда все закончится — получишь вызов на поединок по всем правилам. Так и быть, не на смертельный. Как в юности. До первой крови.
— Договорились.
Эйнар с немалым облегчением вздохнул и позволил себе немного расслабиться. Видимо, он искренне переживал за исход этой беседы.
— Но я все-таки не понимаю, что ты собираешься добиться от Мередит? — Вэлнар пожал плечами. — К чему такие сложности? Ты бы мог просто бросить ее в темницу и потребовать объяснений.
— Не мог. — Эйнар отрицательно мотнул головой. — Сам прекрасно знаешь, что она — единственная тоненькая ниточка, которая ведет к ментальному магу. Увы, это все, что у нас есть на этот момент. Тайный допрос ничего не даст. Я более чем уверен, что Мередит — обычная марионетка, угодившая под чужое ментальное влияние. Она слишком умна, чтобы по доброй воле лезть в придворные интриги. Да ей это, в общем-то, и не за чем. У нее нет недостатка ни в деньгах, ни в любовниках. Если дать понять, что Мередит под подозрением, — то ментальный маг просто оборвет связь между ними, как он сделал тогда, когда мы нашли Кеннара. Поэтому действовать надо тоньше и очень осторожно. Иначе опять зайдем в полнейший тупик.
— Ясно.
Вэлнар хотел еще что-то спросить, даже открыл рот, но лорд протектор в этот миг повелительно вздел указательный палец.
— Прости, но на этом все, — произнес с извиняющейся улыбкой. — Как я уже сказал, не хочу оставлять Амару один на один с Мередит.
— Не смею задерживать, — понятливо отозвался Вэлнар. Добавил с нажимом: — Но, Эйнар. Если ты еще хоть раз когда-нибудь тронешь Амару пальцем…
Эйнар не дослушал угрозу черного дракона. Нетерпеливым движением руки оборвал нить заклинания.
— Еще как трону, Вэл, — прошептал себе под нос, когда амулет погас, и он больше не боялся быть услышанным. — Можешь в этом не сомневаться.
После чего отошел к зеркалу в дальнем углу комнаты. Провел ладонью по поверхности — и отражение замерцало, а затем и вовсе переродилось окном в другую комнату.
Эйнар удовлетворенно хмыкнул, увидев Амару.
Полупрозрачная шелковая сорочка почти не скрывала очертания ее тела, и лорд протектор невольно подался вперед, залюбовавшись стройной девичьей фигуркой.
Неожиданно Амара зябко повела плечами, как будто ощутив чужой взгляд, и торопливо забралась под одеяло. Эйнар с нескрываемым разочарованием хмыкнул, ни на миг не отрывая взгляда от происходящего в чужих покоях.
Мередит тем временем подвинула кресло ближе к кровати. Удобно расположилась в нем и ласково кивнула девушке. Сианит под потолком медленно погас, погрузив комнату в полумрак.
— Ну же, Мередит, — пробормотал себе под нос Эйнар. — Теперь твой ход. Я уверен, что ты его сделаешь.
В свою очередь сел напротив зеркала и приготовился ждать.
***
Я долго стояла под теплым душем. Было очень приятно чувствовать, как упругие струи воды смывают с меня как остатки безнадежно испорченного макияжа, так и последние свидетельства расчетливых ударов Эйнара.
Обижалась ли я на лорда протектора? Сложный вопрос. Скорее, все-таки да, чем нет. К этому моменту я уже поняла, в чем заключался его план. Сама не так давно размышляла над тем странным обстоятельством, что в императорском дворце доступ к Дидьере имели лишь целители. Видимо, Эйнару был жизненно необходим достойный повод для того, чтобы вызвать к себе Мередит. Вот он и создал его самым простым и эффективным образом.
Но все эти соображения не действовали, когда я вспоминала соленый вкус крови на моих разбитых губах и леденящий ужас. Демоны! На какой-то чудовищный миг я подумала, что пришла последняя минута моей жизни. Я и впрямь поверила в самое худшее. Что Эйнар окончательно сошел с ума или же попал под власть ментального мага. И убьет меня, раздраженный тем, что так и не добился своего.
— Тебе там не стало плохо? — послышался встревоженный окрик Мередит, оставшейся за пределами ванной комнаты. — Амара, я сейчас зайду.
— Не стоит! — торопливо отказалась я.
Целительница, однако, не послушалась меня и уже распахнула дверь.
— Достаточно плескаться, — сказала со слабой улыбкой. — Я принесла тебе полотенце и ночную сорочку.
— Спасибо, — сдержанно поблагодарила я.
Чуть позже, уже стоя около расстеленной кровати, я вдруг поежилась.
Кожа между лопатками вдруг неприятно зачесалась, как будто ощутив чей-то пристальный немигающий взгляд. Я очень остро вдруг ощутила, насколько прозрачна моя сорочка, не скрывающая, а, скорее, подчеркивающая очертания фигуры. И со всей возможной скоростью постаралась спрятаться под одеялом.
— Спокойной ночи, — проговорила Мередит, придвигая к кровати кресло.
Сианит под потолком с тихим шорохом угас, погрузив комнату в темноту.
Я лежала с открытыми глазами и внимательно прислушивалась к происходящему вокруг. Если мои подозрения верны, и Мередит действительно имеет какое-то отношение к ментальному магу — то лучше момента для нападения не найдешь.
Но секунды текли, складываясь в минуты, а ничего не происходило. Я даже дыхания Мередит не могла уловить — настолько тихо она себя вела.
— Почему не спишь? — вдруг услышала я негромкое.
Естественно, я промолчала, и не подумав отвечать на столь провокационный вопрос. Да и что сказать? Мол, вы ошибаетесь, я сплю?
— Амара, я ведь целительница, — послышалось из мрака с мягкой укоризной. — Чувствую биение твоего сердца. На спящую ты совсем непохожа.
И опять я ничего не сказала. Лишь покрепче сжала губы. А еще на всякий случай сомкнула пальцы вокруг фамильного кольца рода Блекнаров.
В нем внезапно почудилась едва заметная пульсация какой-то силы. И это удивительным образом успокоило меня.
Сердце вновь забилось ровно. Дыхание выровнялось.
Напряженный до предела слух уловил слабый скрип, как будто Мередит встала с кресла и подошла ближе к кровати.
Я немедленно зажмурилась, по-прежнему играя роль спящей.
— Красивая девочка, — с какой-то странной интонацией протянула Мередит.
Теперь я не сомневалась в том, что она стоит совсем рядом и вглядывается в мое лицо.
— Даже жалко будет…
Мередит не закончила фразу, и я вдруг почувствовала легчайшее прикосновение к моему лицу.
Целительница быстро обежала его пальцами, как совсем недавно, когда лечила меня от последствий пощечин Эйнара. Затем мои губы накрыло ее теплое дыхание.
Что она делает? Наклонилась так близко ко мне, как будто желает поцеловать.
Неимоверным усилием воли я продолжала держать глаза закрытыми, хотя так и хотелось оттолкнуть Мередит и вскочить на ноги.
— Ты так похожа на свою мать.
Меньше всего на свете я ожидала услышать подобную фразу. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Потом поднялось к горлу и отчаянно затрепыхалось там.
Откуда Мередит может знать мою мать, если даже я никогда ее не видела и ничего о ней не слышала?
— Как жаль, что в свое время я упустил ее.
Упустил?
Сердце забилось еще быстрее, еще отчаяннее.
Теперь я не сомневалась, что со мной говорит не Мередит, а кто-то, кто управляет ее телом и разумом. Тот самый загадочный ментальный маг, который не так давно пленил Кеннара.
Но кто он? И откуда знает мою мать?
— И мне так нестерпимо жаль, что ты попала в Доргфорд и драконья магия пробудилась в тебе.
Я не выдержала и все-таки открыла глаза.
Сианит под потолком тускло тлел, давая самый минимум света. Но этого вполне хватало, чтобы я разглядела лицо Мередит.
Целительница смотрела на меня прямо и очень внимательно, как будто пытаясь запечатлеть в памяти. На дне ее зрачков тлел странный огонек, более всего напоминающий…
Сочувствие? Раскаяние? Печаль?
Я никак не могла понять эту эмоцию. Одно очевидно: это было не раздражение и не ненависть.
— Все-таки не спишь.
Грустная улыбка чуть тронула губы целительницы.
— Жаль, — продолжила она. — Я бы хотел, чтобы ты умерла во сне. Без боли и без страха. Просто незаметно перешла бы из этого мира в мир теней.
— Но почему? — не выдержав, спросила я. — Кто ты? И по какой причине так меня ненавидишь?
— Я тебя не ненавижу. — Мередит покачала головой. — Заметь, я всегда пытался устранить тебя так, чтобы при этом ты не испытала особых страданий. Честное слово, мне даже немного неловко за то, что я должен сделать. Не могу назвать это угрызениями совести, но…
Мередит замялась, подыскивая подходящие слова.
Было странно осознавать, что со мной через ее уста сейчас общается тот самый загадочный и неуловимый враг. И еще страннее понимать, что он каким-то образом связан с моим прошлым.
— В общем, жизнь бывает очень несправедливой, — после короткой паузы вкрадчиво продолжила Мередит. — Встреться мы при других обстоятельствах и в другое время — я был бы только рад. Но в настоящий момент я вынужден уничтожить тебя. И знай. Я буду искренне оплакивать твою гибель.
— Ну спасибо, успокоил, — с сарказмом фыркнула я.
— Узнаю интонации Теи. — На губах Мередит опять заиграла печальная улыбка. — К слову, так звали твою мать.
Тея?
Красивое имя.
Я вскинулась было продолжить расспросы, но Мередит негромко шикнула на меня.
— Цыц, девочка моя, — проговорила строго. — Мертвые знают ответы на все свои вопросы. Подожди немного — и твое любопытство будет удовлетворено самим Мавеоном, богом смерти.
Резко вскинула руку, и отблеск сианита неожиданно ярко сверкнул на острие занесенного надо мной стилета.
— Я постараюсь убить тебя одним ударом, — раздалось финальное.
И стилет стремительно пошел вниз.
Я не успела даже взвизгнуть от испуга, только зажмурилась — настолько быстро все произошло. Замерла в ожидании, что вот-вот почувствую, как остро наточенный кинжал входит в мое тело. А затем… Что будет затем? Успею ли я ощутить боль или же мгновенно погружусь в небытие, из которого мне не суждено будет вынырнуть?
Сердце заходилось в отчаянно быстром ритме. И внезапно я осознала, что ожидание неминуемой гибели несколько затягивается. Осторожно приоткрыла один глаз, пытаясь понять, что же происходит. Тут же распахнула оба.
Острие стилета застыло в опасной близости от моей груди. Так близко, что я почти ощущала холод, исходящий от стали. Но руку Мередит плотно удерживала толстая магическая нить, надежно перехлестнувшая ее запястье.
Точно такие же чары опутывали всю целительницу с головы до ног в подобие кокона. Она и пальцем не могла пошевелить, оказавшись полностью обездвиженной. Только глаза ярко и остро сверкали ненавистью.
— Ну здравствуй.
Тьма в дальнем конце комнаты сгустилась до предела — и вдруг разродилась знакомой фигурой лорда протектора.
Он неторопливо подошел к моей кровати.
Тихонько ойкнув, я тут же до самого подбородка натянула опасно сползшее одеяло. Но Эйнар, по-моему, даже не заметил этого. Все его внимание было приковано к Мередит.
— Опять ты, — с нескрываемым разочарованием фыркнула целительница. — Не надоело еще спасать эту девчонку?
— Нет, не надоело, — спокойно ответил Эйнар. — И никогда не надоест.
Мередит досадливо цокнула языком.
— Думаешь, поймал меня в ловушку? — спросила насмешливо. — Глупо. Сейчас я покину сознание целительницы. И опять продолжим нашу игру в кошки-мышки.
— Подожди!
Эйнар внезапно вскинул руки в примирительном жесте. Склонил голову к плечу, по-прежнему не отводя взгляда от Мередит.
— Почему бы нам просто не поговорить? — предложил миролюбиво. — Расскажи, чего ты добиваешься? Почему так ненавидишь Амару?
— Я уже сказал, что не ненавижу ее, — возразил ментальный маг устами Мередит. — Она может помешать моим планам. Точнее говоря, уже мешает.
— Каким именно?
Мередит громко рассмеялась, как будто от души позабавленная вопросом.
— Ага, как же, так я и ответил тебе, — фыркнула, когда приступ веселья миновал. — Всего доброго, Эйнар. Надеюсь, в нашу следующую встречу это ты будешь стоять напротив меня, окутанный парализующими чарами. И вот тогда поговорим по душам.
— Стой!
Эйнар покачнулся вперед, но глаза Мередит уже закатились. Она дернулась — и обмякла. Если бы не удерживающие ее чары — то рухнула бы на пол. А так просто повисла в них, словно муха в паутине.
— Демоны! — коротко ругнулся Эйнар.
Подошел ближе и легко подхватил целительницу на руки. Бережно опустил ее на кресло и с обеспокоенным видом приложил два пальца к шее, нащупывая пульс.
В этот момент Мередит закашлялась и очнулась так же резко, как и потеряла сознание.
— Что случилось? — прошептала слабо. — Как же голова раскалывается!
