С приглушенным стоном согнулась, приложив пальцы к вискам.
— Сейчас станет легче.
С ладони Эйнара, которую он простер над нею, уже лился прохладный голубоватый свет. По всей видимости, это принесло быстрое облегчение для Мередит. По крайней мере, через неполную минуту она уже отняла пальцы от висков и с нескрываемым недоумением огляделась по сторонам.
— Где я? — спросила громче. — Как я тут оказалась?
— Это очень долгий рассказ, — уклончиво ответил Эйнар. — Что ты последнее помнишь?
Мередит с недоумением сдвинула брови, явно пытаясь сосредоточиться.
— Не знаю, — отозвалась с испугом. — Все в голове кружится и путается. Какой сегодня день?
— Сегодня новогодняя ночь, — пояснил Эйнар. — Только что закончился бал в императорском дворце.
— Новогодняя ночь? Издеваешься, что ли?
Эйнар внушительно откашлялся, и Мередит запнулась, осознав, видимо, что ее фамильярность перешла всяческие границы приличий. Эдак лорд протектор и рассердиться может, хотя сквозь пальцы смотрит на то, как она постоянно нарушает правила этикета.
— Прости, — немедленно повинилась целительница. — Я как будто сплю наяву. Не верю, что все происходит в реальности. Новогодняя ночь? Быть того не может! Последнее, что я помню, — как иду проведать ту девочку из монастыря, потерявшую память. Но тогда был конец лета.
— Ага, — глубокомысленно обронил Эйнар.
«Угу», — уже мысленно сказала я.
Конец лета? Как долго Мередит была под чужим ментальным влиянием!
— Надеюсь, за эти месяцы я не умудрилась выйти замуж? — неожиданно с искренним ужасом выдохнула Мередит. — В таком случае я требую немедленно аннулировать брак! Очевидно, что я была не в себе!
— Нет, Мередит, не переживай, ты так и осталась свободной женщиной с кучей поклонников, — поторопился успокоить ее Эйнар, издав приглушенный смешок.
— Хвала небесам!
Мередит с нескрываемым облегчением выдохнула и робко улыбнулась.
— Значит, самого страшного не произошло, — глубокомысленно констатировала она. — Но я все равно не понимаю, что со мной было.
— Сначала тебе надо отдохнуть.
Эйнар подал ей руку, и Мередит нерешительно приняла ее. Поднялась из кресла и тут же чуть слышно охнула.
Видимо, голова у нее действительно сильно кружилась после снятия чар, потому что женщину опасно повело в сторону. Эйнар бережно подхватил ее под локоть, прижал к себе.
— Служанки приготовят тебе покои, — проговорил ласково. — Выспись как следует. А утром поговорим опять. Расскажешь, что ты помнишь.
— Как скажешь, — покорно согласилась Мередит.
И Эйнар осторожно вывел ее из моей спальни.
— С тобой я тоже пообщаюсь утром, — обронил небрежно напоследок, кинув на меня быстрый взгляд на самом пороге. — Отдохни как следует, Амара. Сегодня, точнее, уже вчера был слишком долгий и тяжелый день.
Я думала, что после такого опасного приключения точно не засну еще очень и очень долго. Но ошибалась. Стоило мне только закрыть глаза — как я мгновенно соскользнула в крепкий глубокий сон. Хвала небесам — без всяких сновидений.
Как ни странно, но Вэлнар не ждал меня за порогом реальности, чтобы узнать последние новости. Неужели он не почувствовал все те испытания, которые обрушились на меня этой ночью?
И эта была моя первая мысль после пробуждения.
— Доброе утро.
Милая приветливая служанка, которая накануне уже помогала мне, тут же расплылась в широкой дружелюбной улыбке, едва заметила, что я проснулась.
— Его императорское высочество наистрожайше запретил будить вас, — прощебетала она. — Как ваше самочувствие? Есть какие-нибудь пожелания по поводу завтрака?
Девушка все сыпала и сыпала новыми вопросами, и я поневоле почувствовала раздражение.
Как-то не привыкла я к такому настойчивому вниманию и навязчивой заботе. Но придется терпеть.
Спустя неполный час после горячего душа та же словоохотливая служанка занялась моими волосами, пока я изумленно изучала свое отражение.
Поразительно! Мередит — прирожденная целительница! Даже будучи под чужим ментальным влиянием, она настолько хорошо вылечила меня, что теперь на моем лице не было ни малейшего следа от вчерашнего печального происшествия. Как будто я вообще не получила ни единой пощечины, и все это лишь привиделось мне в жутком ночном кошмаре.
Огромный обеденный зал встретил меня гулкой тишиной и пустотой. Стол был накрыт лишь на одного человека.
— Лорд Реднар не присоединится ко мне? — полюбопытствовала я у служанки, когда она отодвинула стул, предлагая мне сесть.
— Его императорское высочество отбыл по делам во дворец своего брата, — ответила она.
Ах да! И я вспомнила советника по финансовым вопросам, которому Эйнар обещал сегодня с утра аудиенцию.
Надо же! Искренне восхищаюсь способностями Эйнара. По всему выходит, что спать ему сегодня ночью почти не пришлось. Но все-таки он не забыл данное слово и отправился на встречу с советником. Хотя, по большому счету, это даже не его забота, а забота его брата.
Я думала, что после всего пережитого и кусок мне в горло не полезет. Но ошибалась и тут. Готовили в замке Эйнара превосходно! Наверное, даже Дарина восхитилась бы мастерством здешнего повара.
Рот немедленно наполнился голодной слюной, едва только первую тарелку опустили передо мной, и я почувствовала аромат жареного бекона и каких-то волшебных специй. На некоторое время я забыла про все свои волнения и тревоги, наслаждаясь прекрасной трапезой.
— Если желаете, то можете прогуляться по саду, — предложила служанка, когда я уже допивала великолепно сваренный горячий шоколад, щедро посыпанный сверху корицей и ванилью. — Его высочество сказал, что не возражает против этого.
— По саду? — слегка растерявшись, переспросила я. Тут же добавила: — С удовольствием! Но мне нужна зимняя одежда…
— Не нужна.
Служанка покачала головой, продолжая удерживать на губах профессиональную приветливую улыбку.
Интересно, у нее щеки не ноют от такого? Ни на миг же не перестала улыбаться за все то время, как я ее увидела утром.
— То есть? — с еще большим недоумением уточнила я.
— Позвольте проводить вас, и вы сами все поймете.
Естественно, я и не подумала отказываться. Безумно интересно, какие еще секреты скрывает в себе замок лорда протектора! Поэтому я немедленно вскочила на ноги, готовая следовать за служанкой хоть на край света.
Та улыбнулась еще шире, хотя это казалось почти невозможным. И с легким полупоклоном взмахнула рукой.
Идти пришлось недолго. Из обеденного зала коридор привел нас в просторный холл. Служанка радушно раскрыла передо мной распашные двери, ведущие из замка, — и я вышла на крыльцо.
Тут царило лето. Самое настоящее лето. Горячее ласковое солнышко немедленно нагрело мне голову. Я сняла с плеч шелковую шаль. Осталась в легком серо-жемчужном платье, которое мне принесла служанка утром. Легко сбежала по ступенькам и сделала несколько шагов.
Каблуки туфель увязали в песке дорожки. Недолго думая, я скинула их вовсе.
Я никак не могла понять, как такое возможно. Просто в голове не укладывается! Ведь на самом деле сейчас зима. Но я видела перед собой только безмятежное лето.
— Потрясающе, — пробормотала я себе под нос.
— Надеюсь, вам понравится, — все с той же раздражающей любезностью отозвалась служанка.
Она по-прежнему стояла на крыльце, снисходительно наблюдая за каждым моим движением.
О небо! И как сказать без обид, что она меня бесит? Вроде бы, лучезарная, понятливая, помогающая…
«Фальшивая», — понятливо завершила я мысленно.
И немедленно забыла об этом.
Слишком эта реальность напоминала настоящее лето, о котором я безумно соскучилась.
Теплый песок грел мои босые ноги. Без малейших раздумий, я приподняла подол платья повыше. И легко побежала вперед, готовая к тому, что в любой момент самым жестоким образом лбом стукнусь в границу охранного заклинания.
Но нет. Я бежала и бежала. Наконец, заподозрив неладное, остановилась. Обернулась.
Высокое каменное крыльцо, на котором застыла служанка, было совсем рядом. Заметив, что я на нее смотрю, девушка улыбнулась еще приветливее и доброжелательнее, чем прежде. Помахала мне рукой, показывая, что все в порядке. Но я точно оставила бы замок далеко позади, если бы бежала столько, сколько бежала.
— Как такое возможно?
— Что-то не так? — с легкой ноткой обеспокоенности спросила служанка, услышав мой выкрик.
— Нет-нет, все в порядке, — хмуро отозвалась я.
И я развернулась и опять побежала прочь.
Когда я совершенно выдохлась из сил и обернулась — крыльцо было на том же расстоянии, что и прежде. Вот только служанка куда-то подевалась. Видимо, устала наблюдать за моими бессмысленными попытками выбраться за пределы иллюзии и вернулась в замок.
— Да быть того не может!
Это я выкрикнула в полный голос. Раздраженно притопнула ногой, готовая вновь и вновь бежать, куда глаза глядят.
— Не стоит. Ты все равно не убежишь отсюда. Не трать силы зря.
Я стремительно обернулась. Высоко вскинула брови.
Передо мной была одна из сестер-близняшек. Анна или Ханна?
Высокая стройная девушка подошла ко мне. Ее платье рябило в глазах от сотни цветов разом. Только сосредоточишься — вроде бы, синее платье. А потом оно сразу рассыпается алыми, зелеными, желтыми искрами.
— Я не могу!
Не выдержав сумасшедшего мельтешения, от которого нестерпимо резало глаза, я торопливо зажмурилась.
— Прости, — послышалось негромко и с легкой ноткой удивления. — А теперь?
Я осторожно посмотрела на нее. С удовлетворением вздохнула. Платье на девушке стало обычного серого цвета, как у служанки.
— Привет, Анна! — вырвалось у меня прежде всего.
Лицо девушки немедленно окаменело.
— Почему? — тихо спросила она. — Почему Анна? Почему не Ханна?
— Потому что, — неловко отшутилась я. — А что, я угадала?
Девушка резко выгнула бровь — и я поняла, что она не шутит. Она сильно разозлилась и очень хотела узнать ответ.
— Ты не гадала, — отчеканила чуть ли не по слогам. — Ты знала. Откуда? Никто до этого не мог нас различить. Даже лорд протектор.
Неожиданно даже для себя я шагнула вперед, приложила ладонь к ее груди.
Девушка чуть не шарахнулась в сторону, но неимоверным усилием воли осталась на месте.
Я замерла, даже прикрыла глаза, зачарованно наблюдая за тем, как вокруг меня кружится чужая энергия. Чужая и чуждая. Абсолютно точно — нечеловеческая.
— Ты мягче, чем Ханна, — негромко проговорила я. — Ты другая. У вас одинаковая внешность. Но внутри вы совершенно разные. Кстати, именно ты была со мной в купели.
И внезапно Анна накрыла своей ладонью мою.
— Мы разные?
Девушка смотрела на меня очень внимательно и требовательно.
— А если мы сделаем так?
Я тихо ахнула.
Фигура Анны задрожала, замерцала, опять стала прежней.
— Я все равно вижу Анну, — скептически проговорила я.
— А так?
На этот раз мерцание длилось дольше. Когда оно схлынуло — то я лишь усмехнулась.
— А теперь Ханна, — проговорила уверенно.
— А если я сделаю так?
— Хватит! — не выдержав, рявкнула я, когда мерцание вновь окутало девушку.
Чары моментально рассеялись от моего окрика.
— Анна, хватит, — с тяжелым вздохом попросила я. — Я вижу тебя. Вижу твою сестру. Точнее сказать, я чувствую вас.
Анна опустила голову. Какое-то время было тихо.
— А я вижу тебя, — вдруг тихо проговорила она. — Белые драконицы…
Я вздрогнула, как от удара, когда она это сказала. Затаила дыхание в ожидании продолжения.
— Я была совсем юной, когда вас истребляли. — Анна подарила мне грустную улыбку. — Потрясающая жестокость. Никогда прежде Даргейн не ведал подобного. И я… Точнее, мы с сестрой. Мы были безмерно удивлены, когда увидели тебя. Помнишь, я сказала, что в тебе есть темная древняя сила? Эта сила патриарха рода. Вы, белые, всегда были иными. Слишком отличались от остальных драконов.
Я с недоумением попыталась посчитать, сколько лет прошло с момента битвы на Северной пустоши. Почему Анна говорит, что уже тогда жила? По самым скромным прикидкам получается, что миновало несколько веков как минимум.
— Да, именно так.
Анна улыбнулась, с легкостью прочитав мои мысли.
— Если ты скажешь сейчас, кто я и кто моя сестра, — то, клянусь, мы будем служить тебе так же верно, как и Эйнару. И даже больше, — продолжила негромко. — Рискнешь?
Я опять протянула руку к ней. На этот раз Анна и не подумала отпрянуть. Напротив, сама шагнула вперед, помогая мне в задуманном.
Я приложила ладонь к ее груди. Зажмурилась.
Меня окутала чужая энергия. Она не была доброй или злой. Но почему-то она была мне знакомой. Как будто в моих жилах пульсировала такая же сила. Почти такая же.
— Вы тоже из рода Уайтнаров? — изумленно выдохнула я, не торопясь убрать руку. — Но как? Получается, я не последняя из рода?
— Последняя, — негромко возразила Анна.
Сделала шаг назад и вдруг резко отвернулась. В последний момент я успела заметить, как ее глаза опасно заблестели, словно она из последних сил сдерживала себя от того, чтобы не заплакать.
Какое-то время было тихо. Анна молчала, а я почему-то опасалась первой прервать затянувшуюся паузу. Было очевидно, что Анне очень тяжело собраться с мыслями и начать свой рассказ.
— Мы с сестрой вышли из рода Уайтнаров, когда стало понятно, к чему все идет, — наконец, очень тихо начала она. — Мы знали, что алые не остановятся, пока не уничтожат всех белых дракониц.
— Вышли из рода? — недоверчиво переспросила я. — Но разве это возможно?
— Еще как возможно.
Анна словно нехотя обернулась ко мне. В ее глазах действительно стояли крупные прозрачные слезы.
— Мы заключили сделку с Айхашей, верховной богиней, — проговорила чуть слышно. — Как ты прекрасно знаешь, она покровительствует девочкам-сиротам. Особенно добра и милосердна к тем, у кого нет в этом мире защиты. Именно такими мы тогда были. Мы ведь были совсем девчонками. И действительно осиротели в самом раннем возрасте, благо, что род взялся за наше воспитание. Но только мы в первый раз поднялись в небо, как оказалось, что должны участвовать в войне. Причем в войне на полнейшее истребление. Мы с сестрой были в ужасе. Страшно умирать. Особенно если еще не узнала толком жизнь. Не познала любовь. Сладость первого поцелуя. Трепет желания, когда тебя обнимает любимый. Биение новой жизни в твоем животе. И осознание, что теперь ты будешь продолжаться в ком-то ином.
Анна горько искривила уголки рта. Первая слезинка сорвалась с ее длинных пушистых ресниц и прочертила влажную дорожку по ее щеке. Я думала, что она сейчас разрыдается навзрыд. Но нет. Неимоверным усилием воли девушка взяла себя в руки.
— Айхаша не могла не отозваться на наш зов, — продолжила глухо. — Но цену за свою помощь потребовала несоизмеримую. Мы должны были выйти из рода Уайтнаров, а стало быть, навсегда отказаться от крыльев и о мечте о небе.
— Почему ты называешь эту цену несоизмеримой? — не удержалась я от резонного вопроса. — Ведь в итоге вы остались в живых.
— В живых… — Нервный короткий смешок сорвался с губ Анны. — Амара, ты представить себе не можешь, что значит для дракона потеря крыльев. А впрочем, и мы с сестрой тогда не подозревали о том, как многое отдадим за спасение своих жизней, иначе ни за что не согласились бы на эту сделку. Уж лучше нам было встретить смерть в небе Северной пустоши, рядом с сестрами, чем жить так, как жили мы эти века. Поверь, за предательство мы заплатили сполна.
— Сейчас станет легче.
С ладони Эйнара, которую он простер над нею, уже лился прохладный голубоватый свет. По всей видимости, это принесло быстрое облегчение для Мередит. По крайней мере, через неполную минуту она уже отняла пальцы от висков и с нескрываемым недоумением огляделась по сторонам.
— Где я? — спросила громче. — Как я тут оказалась?
— Это очень долгий рассказ, — уклончиво ответил Эйнар. — Что ты последнее помнишь?
Мередит с недоумением сдвинула брови, явно пытаясь сосредоточиться.
— Не знаю, — отозвалась с испугом. — Все в голове кружится и путается. Какой сегодня день?
— Сегодня новогодняя ночь, — пояснил Эйнар. — Только что закончился бал в императорском дворце.
— Новогодняя ночь? Издеваешься, что ли?
Эйнар внушительно откашлялся, и Мередит запнулась, осознав, видимо, что ее фамильярность перешла всяческие границы приличий. Эдак лорд протектор и рассердиться может, хотя сквозь пальцы смотрит на то, как она постоянно нарушает правила этикета.
— Прости, — немедленно повинилась целительница. — Я как будто сплю наяву. Не верю, что все происходит в реальности. Новогодняя ночь? Быть того не может! Последнее, что я помню, — как иду проведать ту девочку из монастыря, потерявшую память. Но тогда был конец лета.
— Ага, — глубокомысленно обронил Эйнар.
«Угу», — уже мысленно сказала я.
Конец лета? Как долго Мередит была под чужим ментальным влиянием!
— Надеюсь, за эти месяцы я не умудрилась выйти замуж? — неожиданно с искренним ужасом выдохнула Мередит. — В таком случае я требую немедленно аннулировать брак! Очевидно, что я была не в себе!
— Нет, Мередит, не переживай, ты так и осталась свободной женщиной с кучей поклонников, — поторопился успокоить ее Эйнар, издав приглушенный смешок.
— Хвала небесам!
Мередит с нескрываемым облегчением выдохнула и робко улыбнулась.
— Значит, самого страшного не произошло, — глубокомысленно констатировала она. — Но я все равно не понимаю, что со мной было.
— Сначала тебе надо отдохнуть.
Эйнар подал ей руку, и Мередит нерешительно приняла ее. Поднялась из кресла и тут же чуть слышно охнула.
Видимо, голова у нее действительно сильно кружилась после снятия чар, потому что женщину опасно повело в сторону. Эйнар бережно подхватил ее под локоть, прижал к себе.
— Служанки приготовят тебе покои, — проговорил ласково. — Выспись как следует. А утром поговорим опять. Расскажешь, что ты помнишь.
— Как скажешь, — покорно согласилась Мередит.
И Эйнар осторожно вывел ее из моей спальни.
— С тобой я тоже пообщаюсь утром, — обронил небрежно напоследок, кинув на меня быстрый взгляд на самом пороге. — Отдохни как следует, Амара. Сегодня, точнее, уже вчера был слишком долгий и тяжелый день.
Глава четвертая
Я думала, что после такого опасного приключения точно не засну еще очень и очень долго. Но ошибалась. Стоило мне только закрыть глаза — как я мгновенно соскользнула в крепкий глубокий сон. Хвала небесам — без всяких сновидений.
Как ни странно, но Вэлнар не ждал меня за порогом реальности, чтобы узнать последние новости. Неужели он не почувствовал все те испытания, которые обрушились на меня этой ночью?
И эта была моя первая мысль после пробуждения.
— Доброе утро.
Милая приветливая служанка, которая накануне уже помогала мне, тут же расплылась в широкой дружелюбной улыбке, едва заметила, что я проснулась.
— Его императорское высочество наистрожайше запретил будить вас, — прощебетала она. — Как ваше самочувствие? Есть какие-нибудь пожелания по поводу завтрака?
Девушка все сыпала и сыпала новыми вопросами, и я поневоле почувствовала раздражение.
Как-то не привыкла я к такому настойчивому вниманию и навязчивой заботе. Но придется терпеть.
Спустя неполный час после горячего душа та же словоохотливая служанка занялась моими волосами, пока я изумленно изучала свое отражение.
Поразительно! Мередит — прирожденная целительница! Даже будучи под чужим ментальным влиянием, она настолько хорошо вылечила меня, что теперь на моем лице не было ни малейшего следа от вчерашнего печального происшествия. Как будто я вообще не получила ни единой пощечины, и все это лишь привиделось мне в жутком ночном кошмаре.
Огромный обеденный зал встретил меня гулкой тишиной и пустотой. Стол был накрыт лишь на одного человека.
— Лорд Реднар не присоединится ко мне? — полюбопытствовала я у служанки, когда она отодвинула стул, предлагая мне сесть.
— Его императорское высочество отбыл по делам во дворец своего брата, — ответила она.
Ах да! И я вспомнила советника по финансовым вопросам, которому Эйнар обещал сегодня с утра аудиенцию.
Надо же! Искренне восхищаюсь способностями Эйнара. По всему выходит, что спать ему сегодня ночью почти не пришлось. Но все-таки он не забыл данное слово и отправился на встречу с советником. Хотя, по большому счету, это даже не его забота, а забота его брата.
Я думала, что после всего пережитого и кусок мне в горло не полезет. Но ошибалась и тут. Готовили в замке Эйнара превосходно! Наверное, даже Дарина восхитилась бы мастерством здешнего повара.
Рот немедленно наполнился голодной слюной, едва только первую тарелку опустили передо мной, и я почувствовала аромат жареного бекона и каких-то волшебных специй. На некоторое время я забыла про все свои волнения и тревоги, наслаждаясь прекрасной трапезой.
— Если желаете, то можете прогуляться по саду, — предложила служанка, когда я уже допивала великолепно сваренный горячий шоколад, щедро посыпанный сверху корицей и ванилью. — Его высочество сказал, что не возражает против этого.
— По саду? — слегка растерявшись, переспросила я. Тут же добавила: — С удовольствием! Но мне нужна зимняя одежда…
— Не нужна.
Служанка покачала головой, продолжая удерживать на губах профессиональную приветливую улыбку.
Интересно, у нее щеки не ноют от такого? Ни на миг же не перестала улыбаться за все то время, как я ее увидела утром.
— То есть? — с еще большим недоумением уточнила я.
— Позвольте проводить вас, и вы сами все поймете.
Естественно, я и не подумала отказываться. Безумно интересно, какие еще секреты скрывает в себе замок лорда протектора! Поэтому я немедленно вскочила на ноги, готовая следовать за служанкой хоть на край света.
Та улыбнулась еще шире, хотя это казалось почти невозможным. И с легким полупоклоном взмахнула рукой.
Идти пришлось недолго. Из обеденного зала коридор привел нас в просторный холл. Служанка радушно раскрыла передо мной распашные двери, ведущие из замка, — и я вышла на крыльцо.
Тут царило лето. Самое настоящее лето. Горячее ласковое солнышко немедленно нагрело мне голову. Я сняла с плеч шелковую шаль. Осталась в легком серо-жемчужном платье, которое мне принесла служанка утром. Легко сбежала по ступенькам и сделала несколько шагов.
Каблуки туфель увязали в песке дорожки. Недолго думая, я скинула их вовсе.
Я никак не могла понять, как такое возможно. Просто в голове не укладывается! Ведь на самом деле сейчас зима. Но я видела перед собой только безмятежное лето.
— Потрясающе, — пробормотала я себе под нос.
— Надеюсь, вам понравится, — все с той же раздражающей любезностью отозвалась служанка.
Она по-прежнему стояла на крыльце, снисходительно наблюдая за каждым моим движением.
О небо! И как сказать без обид, что она меня бесит? Вроде бы, лучезарная, понятливая, помогающая…
«Фальшивая», — понятливо завершила я мысленно.
И немедленно забыла об этом.
Слишком эта реальность напоминала настоящее лето, о котором я безумно соскучилась.
Теплый песок грел мои босые ноги. Без малейших раздумий, я приподняла подол платья повыше. И легко побежала вперед, готовая к тому, что в любой момент самым жестоким образом лбом стукнусь в границу охранного заклинания.
Но нет. Я бежала и бежала. Наконец, заподозрив неладное, остановилась. Обернулась.
Высокое каменное крыльцо, на котором застыла служанка, было совсем рядом. Заметив, что я на нее смотрю, девушка улыбнулась еще приветливее и доброжелательнее, чем прежде. Помахала мне рукой, показывая, что все в порядке. Но я точно оставила бы замок далеко позади, если бы бежала столько, сколько бежала.
— Как такое возможно?
— Что-то не так? — с легкой ноткой обеспокоенности спросила служанка, услышав мой выкрик.
— Нет-нет, все в порядке, — хмуро отозвалась я.
И я развернулась и опять побежала прочь.
Когда я совершенно выдохлась из сил и обернулась — крыльцо было на том же расстоянии, что и прежде. Вот только служанка куда-то подевалась. Видимо, устала наблюдать за моими бессмысленными попытками выбраться за пределы иллюзии и вернулась в замок.
— Да быть того не может!
Это я выкрикнула в полный голос. Раздраженно притопнула ногой, готовая вновь и вновь бежать, куда глаза глядят.
— Не стоит. Ты все равно не убежишь отсюда. Не трать силы зря.
Я стремительно обернулась. Высоко вскинула брови.
Передо мной была одна из сестер-близняшек. Анна или Ханна?
Высокая стройная девушка подошла ко мне. Ее платье рябило в глазах от сотни цветов разом. Только сосредоточишься — вроде бы, синее платье. А потом оно сразу рассыпается алыми, зелеными, желтыми искрами.
— Я не могу!
Не выдержав сумасшедшего мельтешения, от которого нестерпимо резало глаза, я торопливо зажмурилась.
— Прости, — послышалось негромко и с легкой ноткой удивления. — А теперь?
Я осторожно посмотрела на нее. С удовлетворением вздохнула. Платье на девушке стало обычного серого цвета, как у служанки.
— Привет, Анна! — вырвалось у меня прежде всего.
Лицо девушки немедленно окаменело.
— Почему? — тихо спросила она. — Почему Анна? Почему не Ханна?
— Потому что, — неловко отшутилась я. — А что, я угадала?
Девушка резко выгнула бровь — и я поняла, что она не шутит. Она сильно разозлилась и очень хотела узнать ответ.
— Ты не гадала, — отчеканила чуть ли не по слогам. — Ты знала. Откуда? Никто до этого не мог нас различить. Даже лорд протектор.
Неожиданно даже для себя я шагнула вперед, приложила ладонь к ее груди.
Девушка чуть не шарахнулась в сторону, но неимоверным усилием воли осталась на месте.
Я замерла, даже прикрыла глаза, зачарованно наблюдая за тем, как вокруг меня кружится чужая энергия. Чужая и чуждая. Абсолютно точно — нечеловеческая.
— Ты мягче, чем Ханна, — негромко проговорила я. — Ты другая. У вас одинаковая внешность. Но внутри вы совершенно разные. Кстати, именно ты была со мной в купели.
И внезапно Анна накрыла своей ладонью мою.
— Мы разные?
Девушка смотрела на меня очень внимательно и требовательно.
— А если мы сделаем так?
Я тихо ахнула.
Фигура Анны задрожала, замерцала, опять стала прежней.
— Я все равно вижу Анну, — скептически проговорила я.
— А так?
На этот раз мерцание длилось дольше. Когда оно схлынуло — то я лишь усмехнулась.
— А теперь Ханна, — проговорила уверенно.
— А если я сделаю так?
— Хватит! — не выдержав, рявкнула я, когда мерцание вновь окутало девушку.
Чары моментально рассеялись от моего окрика.
— Анна, хватит, — с тяжелым вздохом попросила я. — Я вижу тебя. Вижу твою сестру. Точнее сказать, я чувствую вас.
Анна опустила голову. Какое-то время было тихо.
— А я вижу тебя, — вдруг тихо проговорила она. — Белые драконицы…
Я вздрогнула, как от удара, когда она это сказала. Затаила дыхание в ожидании продолжения.
— Я была совсем юной, когда вас истребляли. — Анна подарила мне грустную улыбку. — Потрясающая жестокость. Никогда прежде Даргейн не ведал подобного. И я… Точнее, мы с сестрой. Мы были безмерно удивлены, когда увидели тебя. Помнишь, я сказала, что в тебе есть темная древняя сила? Эта сила патриарха рода. Вы, белые, всегда были иными. Слишком отличались от остальных драконов.
Я с недоумением попыталась посчитать, сколько лет прошло с момента битвы на Северной пустоши. Почему Анна говорит, что уже тогда жила? По самым скромным прикидкам получается, что миновало несколько веков как минимум.
— Да, именно так.
Анна улыбнулась, с легкостью прочитав мои мысли.
— Если ты скажешь сейчас, кто я и кто моя сестра, — то, клянусь, мы будем служить тебе так же верно, как и Эйнару. И даже больше, — продолжила негромко. — Рискнешь?
Я опять протянула руку к ней. На этот раз Анна и не подумала отпрянуть. Напротив, сама шагнула вперед, помогая мне в задуманном.
Я приложила ладонь к ее груди. Зажмурилась.
Меня окутала чужая энергия. Она не была доброй или злой. Но почему-то она была мне знакомой. Как будто в моих жилах пульсировала такая же сила. Почти такая же.
— Вы тоже из рода Уайтнаров? — изумленно выдохнула я, не торопясь убрать руку. — Но как? Получается, я не последняя из рода?
— Последняя, — негромко возразила Анна.
Сделала шаг назад и вдруг резко отвернулась. В последний момент я успела заметить, как ее глаза опасно заблестели, словно она из последних сил сдерживала себя от того, чтобы не заплакать.
Какое-то время было тихо. Анна молчала, а я почему-то опасалась первой прервать затянувшуюся паузу. Было очевидно, что Анне очень тяжело собраться с мыслями и начать свой рассказ.
— Мы с сестрой вышли из рода Уайтнаров, когда стало понятно, к чему все идет, — наконец, очень тихо начала она. — Мы знали, что алые не остановятся, пока не уничтожат всех белых дракониц.
— Вышли из рода? — недоверчиво переспросила я. — Но разве это возможно?
— Еще как возможно.
Анна словно нехотя обернулась ко мне. В ее глазах действительно стояли крупные прозрачные слезы.
— Мы заключили сделку с Айхашей, верховной богиней, — проговорила чуть слышно. — Как ты прекрасно знаешь, она покровительствует девочкам-сиротам. Особенно добра и милосердна к тем, у кого нет в этом мире защиты. Именно такими мы тогда были. Мы ведь были совсем девчонками. И действительно осиротели в самом раннем возрасте, благо, что род взялся за наше воспитание. Но только мы в первый раз поднялись в небо, как оказалось, что должны участвовать в войне. Причем в войне на полнейшее истребление. Мы с сестрой были в ужасе. Страшно умирать. Особенно если еще не узнала толком жизнь. Не познала любовь. Сладость первого поцелуя. Трепет желания, когда тебя обнимает любимый. Биение новой жизни в твоем животе. И осознание, что теперь ты будешь продолжаться в ком-то ином.
Анна горько искривила уголки рта. Первая слезинка сорвалась с ее длинных пушистых ресниц и прочертила влажную дорожку по ее щеке. Я думала, что она сейчас разрыдается навзрыд. Но нет. Неимоверным усилием воли девушка взяла себя в руки.
— Айхаша не могла не отозваться на наш зов, — продолжила глухо. — Но цену за свою помощь потребовала несоизмеримую. Мы должны были выйти из рода Уайтнаров, а стало быть, навсегда отказаться от крыльев и о мечте о небе.
— Почему ты называешь эту цену несоизмеримой? — не удержалась я от резонного вопроса. — Ведь в итоге вы остались в живых.
— В живых… — Нервный короткий смешок сорвался с губ Анны. — Амара, ты представить себе не можешь, что значит для дракона потеря крыльев. А впрочем, и мы с сестрой тогда не подозревали о том, как многое отдадим за спасение своих жизней, иначе ни за что не согласились бы на эту сделку. Уж лучше нам было встретить смерть в небе Северной пустоши, рядом с сестрами, чем жить так, как жили мы эти века. Поверь, за предательство мы заплатили сполна.
