— Ах да, проклятый четвертый факультет. — Эйнар скривился. — Да, ты права, я поторопился с претензией.
Надолго замолчал, о чем-то глубоко задумавшись. Его лицо словно окаменело. Ничто не выдавало его мыслей. Лишь жилка на виске вновь забилась сильно и часто.
Я украдкой следила за ним, не понимая, чего мне ждать дальше.
По-моему, этот визит несколько затянулся. Если верить моим внутренним ощущениям, я в обществе Эйнара уже пару часов минимум. Думаю, меня уже хватились в университете.
— В любом случае — спасибо еще раз, — неожиданно очнулся Эйнар и на удивление тепло мне улыбнулся. Попросил: — Пожалуйста, не говори Тернару, что рассказала мне все. Хочу сделать его папаше очень неприятный сюрприз.
— Даже не думала, — буркнула я. Подумала и на всякий случай уточнила: — А если он вновь примется надоедать мне своими матримониальными планами?
— Не начнет. — Эйнар так свирепо ухмыльнулся, что на какой-то миг мне стало даже жалко Тернара. Добавил с нескрываемой угрозой в голосе: — Поверь, очень скоро этой семейке станет не до тебя.
— Хотелось бы верить, — обронила я.
— Но в любом случае — обещай мне одну вещь.
Эйнар неожиданно нагнулся ко мне, не вставая с кресла, и крепко перехватил обе руки разом. Сжал запястья, проникновенно глядя мне в глаза.
— Какую? — пискнула я.
— Никогда, ни при каких обстоятельствах, ни за какую награду — не соглашайся даже на секунду, на краткий миг, примерить кольцо, которое тебе показывал Тернар, — очень медленно и внятно сказал он. — Понятно?
— Да что с этим кольцом не так? — изумилась я.
— Все не так, — коротко обронил Эйнар.
Ясно. Стало быть, остается лишь гадать, какие такие магические свойства у этого украшения.
— В общем-то, я и не собиралась, — произнесла я с иронией. — Уже успела убедиться на собственном печальном опыте, что не стоит совать пальцы во всякого рода сомнительные кольца.
Эйнар без особых проблем понял намек на недавнюю историю с фамильной реликвией Реднаров. Открыл рот, желая мне что-то сказать, но в последний момент передумал. Вместо этого резко вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь, и кисло поморщился.
— И на этом беседу завершим, — протянул недовольно. — Прости, Амара, тебе придется вернуться в университет одной. Портал для тебя я построю. А у меня во дворце еще много дел.
Естественно, я и не думала возражать. Тут же вскочила на ноги и послушно нырнула в черноту портала.
Я поняла, почему Эйнар отказался сопровождать меня обратно в университет сразу же, как только перенос закончился. Потому что портал перекинул меня обратно в ту самую аудиторию, где сегодня принимали зачет по истории. И оказалась я прямо перед глазами донельзя рассерженного Вэлнара, который, видимо, терпеливо ожидал здесь моего возвращения.
— Явилась — не запылилась, — протянул он с такой интонацией, что мне почему-то очень захотелось броситься обратно в портал, пока он не захлопнулся.
Но прокол в пространстве уже исчез, словно его и не бывало. И я на всякий случай виновато повесила голову, предчувствуя огромные проблемы.
Вэлнар тем временем в один гигантский шаг преодолел разделяющее нас расстояние. Крепко взял меня за плечи и шумно, совсем по-собачьи, втянул в себя воздух, словно гончая, берущая след.
— От тебя пахнет вином! — обвиняющим тоном заявил он. — И сильно.
— Ну, я выпила немного, — пробормотала я.
— Немного? — Вэлнар ядовито усмехнулся. — Не меньше двух бокалов. И, как я понимаю, по собственной воле. Эйнар силком тебе в рот алкоголь не вливал. Так?
Я кивнула, поскольку не видела смысла отрицать очевидное.
Зрачки Вэлнара сузились, став поистине змеиными. Он сжал мои плечи еще сильнее.
— Ты делаешь мне больно! — возмутилась я.
— Пока еще не начинал, — огрызнулся он, но пальцы немного расслабил.
Собирался еще что-то добавить, но тут в коридоре послышались чьи-то громкие голоса. Какая-то группа студентов явно намеревалась занять аудиторию для подготовки к предстоящим скорым экзаменам.
— Демоны! — коротко ругнулся Вэлнар. И без спроса увлек меня в очередной портал.
И теперь перенос длился гораздо дольше обычного. Намного дольше, чем в случае с Эйнаром. По всей видимости, Вэлнар решил вообще покинуть пределы Доргфорда.
Наконец, тьма вокруг схлынула. Лорд черных драконов немедленно выпустил меня из своей хватки. Отошел на несколько шагов назад, не спуская при этом с меня взгляда. Заложил за спину руки и хрипло приказал:
— Рассказывай!
— О чем именно? — растерянно уточнила я.
И тут же пожалела, что вообще рот раскрыла.
Глаза Вэлнара, и без того обычно светлые, словно налились бесцветным жгучим пламенем. Губы искривились в злой усмешке.
— Амара, не провоцируй меня, — прошипел он. — Ты хоть представляешь, как сильно я переживал за тебя? Ко мне прибежал Стивен. Рассказал о том, что устроил Эйнар на зачете. Я немедленно отправился в аудиторию, но вас уже не было. Однако в списке сдавших зачет твое имя присутствовало. Что, впрочем, меня не особо успокоило. После этого я попытался разыскать Филиппа, но этот мерзкий трусливый слизняк слишком хорошо спрятался. Чуял, видать, что я из него всю душу вытрясу на этот раз. Благо, что удалось быстро поймать Айса. Иначе я бы весь университет по камушку перетряс в поисках тебя. Твой лис сказал, что тебя здесь вообще нет. Мол, ушла через портал с Эйнаром, причем ушла по собственной воле, без всякого принуждения, но он за тобой последовать не осмелился. Испугался, что его засечет магическая защита дворца. И что мне оставалось делать в этой ситуации?
Всю эту длинную тираду Вэлнар выпалил на одном дыхании. Резко отвернулся и шагнул к окну.
Руки при этом он продолжал держать за спиной. И я видела, что он сжал кулаки с такой силой, что костяшки побелели от напряжения.
— Еще несколько минут твоего отсутствия — и я бы обернулся драконом, Амара, — проговорил бесцветно, уставившись на что-то за стеклом. — Отправился бы в Доргфорд и разнес весь императорский дворец до основания, наплевав на любые последствия. Я был на грани перевоплощения.
В комнате после его признания воцарилась долгая томительная пауза. Воспользовавшись моментом, я быстро огляделась.
Ого! И где мы оказались, хотелось бы мне знать? На вид — почти такая же гостиная, как та, куда меня привел Эйнар после неудачной беседы с Дидьерой. Тут тоже был камин, в котором тускло багровели густо припорошенные золой и пеплом непогасшие угли. Но на полу вместо ковра шкура какого-то огромного незнакомого мне зверя. Кресло — только одно. Повернуто к огромному — во всю стену — окну, около которого сейчас замер Вэлнар. И за этим окном нет и намека на снегопад, в очередной раз накрывший Доргфорд. Со своего места я видела лишь небо. Причем очень странное небо, в котором словно бушевало самое настоящее пламя всех оттенков красного — от темно-багрового, почти черного, до нежно-розового.
Это было очень красиво. И в то же время очень тревожно. Сердце неприятно заныло при виде этой картины. Когда-то я видела небеса такого же цвета. Не в реальности, во сне.
— Мы на Пустоши? — испуганно ахнула я от внезапной догадки.
— Да, — сухо кинул Вэлнар, не соизволив повернуться ко мне при этом. — Если точнее — в фамильном замке рода Блекнаров.
Осторожно ступая, я медленно подошла к нему. Остановилась чуть позади, не смея встать рядом. Затем так же боязливо протянула руку, готовая в любой момент одернуть ее. И невесомо погладила Вэлнара по плечу.
Тот едва заметно вздрогнул от моего касания. Но не отпрянул в сторону, ничего не сказал. И, немного осмелев, я погладила его вновь.
— Прости, — шепнула, сгорая от раскаяния. — Я не думала, что так все выйдет. Эйнар пообещал мне встречу с подругой. Той самой, у которой выпили память после нападения черных драконов на меня в центре Доргфорда. И я не смогла отказаться. — Вздохнула и совсем тихо добавила: — Я правда очень хотела узнать, как дела у Диди.
Набравшись решимости, преодолела то минимальное разделяющее нас расстояние. И сама обняла Вэлнара, прильнув к его спине.
— Не злись, — попросила жалобно. — Я не думала, что задержусь так сильно.
Еще одна минута томительного ожидания хоть какой-то реакции на мои слова. Прижавшись к Вэлнару, я слышала, как громко и быстро бьется его сердце, все никак не желая успокоиться.
И вдруг Вэлнар разжал кулаки. Накрыл теплыми ладонями мои руки, не сделав ни малейшей попытки высвободиться из моих объятий.
— Не извиняйся, Амара, — сказал глухо. — Ты ни в чем не виновата. Конечно, на твоем месте любой бы захотел узнать, как дела у его друга. Куда тебе тягаться с хитростью и коварством Эйнара.
— Вообще-то, сегодня он был на удивление вежлив, — возразила я. — И не сделал мне ничего дурного. Даже гадостей никаких не наговорил.
— Вежлив? — В голосе Вэлнара послышался неприкрытый сарказм. — Кто бы сомневался. Осознав, что насилием от тебя ничего не добьешься, он теперь будет действовать лаской и убеждением.
Я промолчала, потому что в глубине души прекрасно понимала: Вэлнар прав. Лорд протектор не из тех людей, которые так просто отступаются от задуманного. И мне стоит быть начеку, раз уж он вновь появился в моей жизни.
Тем временем Вэлнар повернулся ко мне.
— И как поживает твоя подруга? — спросил с нескрываемым интересом. — Она что-нибудь вспомнила?
Я немедленно помрачнела. В памяти всплыло перекошенной ненавистью лицо Диди. Ее жестокие и обидные слова. Но главное…
Тяжелым осознанием вновь навалилась боль утраты. Я до сих пор никак не могла поверить, что монастырь уничтожен. Что погибли все люди, которых я знала с детства. И все это — из-за меня.
— Почему ты плачешь?
Вэлнар приласкал мою щеку. Кончиком мизинчика аккуратно смахнул слезинку, повисшую на моих ресницах.
— Эйнар тебе все-таки что-то сделал? — рявкнул с глухой угрозой.
— Нет, что ты. — Я прерывисто втянула в себя воздух, стараясь не расплакаться. — Это Диди… Она… она…
Рыдания каменным спазмом перехватили горло, и я затихла, не в силах закончить фразу.
В следующее мгновение Вэлнар притянул меня к себе ближе. Крепко обнял, и я уткнулась лицом в его камзол, от которого приятно пахло чем-то льдисто-горьким. Всхлипнула еще раз — и все-таки заплакала.
Понятия не имею, сколько мы простояли так. Наверное, всего несколько минут. Но я бы хотела, чтобы это продлилось целую вечность. Вэлнар не пытался меня успокоить, не говорил никаких слов утешения. Он просто был рядом со мной. И это было дороже всего на свете. Мое горе словно растворялось в той теплой энергии поддержки и сочувствия, которые волнами шли от него. Нет, конечно, боль потери не исчезла полностью. Но как будто отодвинулась на второй план.
Наконец, я успокоилась, ощутив, что сердце больше не сжимается болезненно от воспоминаний о Диди и о том, что я услышала от Эйнара.
— Спасибо, — проговорила глухо, по-прежнему не желая, чтобы Вэлнар отпустил меня.
Тот в последний раз провел ладонью по моим волосам, и я осознала, что все это время он гладил меня по голове, словно маленькую девочку. Чуть отстранился и с немым вопросом посмотрел мне в глаза.
— Если не хочешь рассказывать — то не надо, — проговорил очень серьезно. — Я вижу, какие страдания это тебе доставляет. Но, Амара…
Запнулся, видимо, не зная, как правильно сформулировать свою просьбу.
— Но тебе надо знать, — понятливо завершила я за него. — Потому что вокруг слишком много врагов.
Печальная улыбка затеплилась в уголках рта Вэлнара, и он кивнул, подтверждая мои слова.
Я перевела дыхание. Сделала шаг назад, и Вэлнар не стал меня удерживать.
— В общем, я увидела Диди, — глухо заговорила я.
А затем коротко пересказала все, что услышала от нее. Про монастырь, объятый пламенем, про то, что во всем виновата только я одна.
— Она назвала меня вестницей смерти, — завершила я свой горький рассказ. — И порождением Пустоши.
Украдкой шмыгнула носом, ощутив, как слезы вновь приливают к глазам.
— Порождением Пустоши? — Вэлнар язвительно фыркнул. — Амара, только не говори, что поверила этой чуши. Я всю свою жизнь провел, сражаясь с порождениями Пустоши. Знаю их повадки и лживые обличья лучше кого бы то ни было. Так вот. В тебе нет ни капли зла. В этом будь уверена.
— Но они все погибли из-за меня. — Я очень низко опустила голову, носом почти уткнувшись себе в грудь. — Матушка Хельга, воспитательницы, девочки…
— Не из-за тебя, — возразил Вэлнар. — Из-за той сволочи, которая открыла на тебя охоту. Но ничего. Рано или поздно, так или иначе, но я ее вычислю. Загоню в угол — и тогда…
Вэлнар не завершил угрозу. Но с такой кровожадной свирепостью ухмыльнулся, что даже мне стало страшно.
— Но теперь я понимаю, почему ты выпила с Эйнаром, — продолжил он. — После такого и впрямь нервы вином успокоить не помешает.
— Не злишься больше? — с робкой улыбкой спросила я.
— Я вообще не могу на тебя злиться, — проникновенно сказал Вэлнар. — В этой ситуации я больше всего переживал за тебя. И переживал очень сильно. От Эйнара всего ожидать можно. Не хотелось бы начинать войну с алыми драконами прямо сейчас. Пока не все еще готово.
— В смысле? — удивленно переспросила я. — Ты готовишься к войне с алыми драконами?
Как и следовало ожидать, Вэлнар ничего не ответил. Лишь как-то загадочно ухмыльнулся и пожал плечами, словно говоря — догадайся сама.
— Что-то еще интересное в твоем разговоре с Эйнаром было? — осведомился небрежно. — То, что мне не мешало бы знать.
Я ожидаемо замялась.
Вообще-то, было. Я рассказала Эйнару про предложение руки и сердца, полученное от Тернара. Правда, сомневаюсь, что Вэлнару об этом следует знать. Боюсь, реакция лорда черных драконов на такое известие может быть самой непредсказуемой. Вот возьмет — и закинет Тернара куда-нибудь в Пустошь. И не на несколько часов, как однажды Орнара, а навсегда. Не могу сказать, что буду по этому поводу сильно переживать. Но, с другой стороны, это грозит мне новыми проблемами. Джеснар Реднар наверняка захочет отомстить за сына. И его гнев в первую очередь обрушится именно на мою голову.
— Амара? — немедленно насторожился Вэлнар. — Почему притихла? Какие у тебя еще от меня секреты?
— Ну-у… — нерешительно протянула я. — Скажи, ты что-нибудь знаешь про помолвочное кольцо лорда Джеснара Реднара?
— Помолвочное кольцо лорда Джеснара Реднара… — с искренним недоумением повторил мою последнюю фразу Вэлнар. Тут же переспросил: — А разве в семействе этой серой пакости есть какие-то помолвочные кольца? Что-то не припомню, чтобы мужчины этой ветви рода Реднаров вообще заключали официальные брачные союзы.
— То есть? — теперь не поняла я. — Разве Тернар Реднар рожден не в браке?
— Как тебе сказать…
Вэлнар почему-то не хотел отвечать на мой вопрос. Это было понятно по тому, как он сурово сдвинул брови, а на лице возникло почему-то очень брезгливое выражение, как будто речь сейчас зайдет о чем-то гадком и мерзком. После минутной паузы Вэлнар все-таки продолжил, тщательно подбирая каждое слово.
— Вообще-то, по законам Даргейна он рожден в законном браке, — проговорил он хмуро. — Но… Видишь ли…
Опять запнулся, как будто не знал, как правильно сформулировать дальнейшее.
Я терпеливо ожидала, чувствуя, как в душе заранее нарастает удивление и гнев.
Полагаю, услышанное мне очень не понравится.
Надолго замолчал, о чем-то глубоко задумавшись. Его лицо словно окаменело. Ничто не выдавало его мыслей. Лишь жилка на виске вновь забилась сильно и часто.
Я украдкой следила за ним, не понимая, чего мне ждать дальше.
По-моему, этот визит несколько затянулся. Если верить моим внутренним ощущениям, я в обществе Эйнара уже пару часов минимум. Думаю, меня уже хватились в университете.
— В любом случае — спасибо еще раз, — неожиданно очнулся Эйнар и на удивление тепло мне улыбнулся. Попросил: — Пожалуйста, не говори Тернару, что рассказала мне все. Хочу сделать его папаше очень неприятный сюрприз.
— Даже не думала, — буркнула я. Подумала и на всякий случай уточнила: — А если он вновь примется надоедать мне своими матримониальными планами?
— Не начнет. — Эйнар так свирепо ухмыльнулся, что на какой-то миг мне стало даже жалко Тернара. Добавил с нескрываемой угрозой в голосе: — Поверь, очень скоро этой семейке станет не до тебя.
— Хотелось бы верить, — обронила я.
— Но в любом случае — обещай мне одну вещь.
Эйнар неожиданно нагнулся ко мне, не вставая с кресла, и крепко перехватил обе руки разом. Сжал запястья, проникновенно глядя мне в глаза.
— Какую? — пискнула я.
— Никогда, ни при каких обстоятельствах, ни за какую награду — не соглашайся даже на секунду, на краткий миг, примерить кольцо, которое тебе показывал Тернар, — очень медленно и внятно сказал он. — Понятно?
— Да что с этим кольцом не так? — изумилась я.
— Все не так, — коротко обронил Эйнар.
Ясно. Стало быть, остается лишь гадать, какие такие магические свойства у этого украшения.
— В общем-то, я и не собиралась, — произнесла я с иронией. — Уже успела убедиться на собственном печальном опыте, что не стоит совать пальцы во всякого рода сомнительные кольца.
Эйнар без особых проблем понял намек на недавнюю историю с фамильной реликвией Реднаров. Открыл рот, желая мне что-то сказать, но в последний момент передумал. Вместо этого резко вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь, и кисло поморщился.
— И на этом беседу завершим, — протянул недовольно. — Прости, Амара, тебе придется вернуться в университет одной. Портал для тебя я построю. А у меня во дворце еще много дел.
Естественно, я и не думала возражать. Тут же вскочила на ноги и послушно нырнула в черноту портала.
Глава шестая
Я поняла, почему Эйнар отказался сопровождать меня обратно в университет сразу же, как только перенос закончился. Потому что портал перекинул меня обратно в ту самую аудиторию, где сегодня принимали зачет по истории. И оказалась я прямо перед глазами донельзя рассерженного Вэлнара, который, видимо, терпеливо ожидал здесь моего возвращения.
— Явилась — не запылилась, — протянул он с такой интонацией, что мне почему-то очень захотелось броситься обратно в портал, пока он не захлопнулся.
Но прокол в пространстве уже исчез, словно его и не бывало. И я на всякий случай виновато повесила голову, предчувствуя огромные проблемы.
Вэлнар тем временем в один гигантский шаг преодолел разделяющее нас расстояние. Крепко взял меня за плечи и шумно, совсем по-собачьи, втянул в себя воздух, словно гончая, берущая след.
— От тебя пахнет вином! — обвиняющим тоном заявил он. — И сильно.
— Ну, я выпила немного, — пробормотала я.
— Немного? — Вэлнар ядовито усмехнулся. — Не меньше двух бокалов. И, как я понимаю, по собственной воле. Эйнар силком тебе в рот алкоголь не вливал. Так?
Я кивнула, поскольку не видела смысла отрицать очевидное.
Зрачки Вэлнара сузились, став поистине змеиными. Он сжал мои плечи еще сильнее.
— Ты делаешь мне больно! — возмутилась я.
— Пока еще не начинал, — огрызнулся он, но пальцы немного расслабил.
Собирался еще что-то добавить, но тут в коридоре послышались чьи-то громкие голоса. Какая-то группа студентов явно намеревалась занять аудиторию для подготовки к предстоящим скорым экзаменам.
— Демоны! — коротко ругнулся Вэлнар. И без спроса увлек меня в очередной портал.
И теперь перенос длился гораздо дольше обычного. Намного дольше, чем в случае с Эйнаром. По всей видимости, Вэлнар решил вообще покинуть пределы Доргфорда.
Наконец, тьма вокруг схлынула. Лорд черных драконов немедленно выпустил меня из своей хватки. Отошел на несколько шагов назад, не спуская при этом с меня взгляда. Заложил за спину руки и хрипло приказал:
— Рассказывай!
— О чем именно? — растерянно уточнила я.
И тут же пожалела, что вообще рот раскрыла.
Глаза Вэлнара, и без того обычно светлые, словно налились бесцветным жгучим пламенем. Губы искривились в злой усмешке.
— Амара, не провоцируй меня, — прошипел он. — Ты хоть представляешь, как сильно я переживал за тебя? Ко мне прибежал Стивен. Рассказал о том, что устроил Эйнар на зачете. Я немедленно отправился в аудиторию, но вас уже не было. Однако в списке сдавших зачет твое имя присутствовало. Что, впрочем, меня не особо успокоило. После этого я попытался разыскать Филиппа, но этот мерзкий трусливый слизняк слишком хорошо спрятался. Чуял, видать, что я из него всю душу вытрясу на этот раз. Благо, что удалось быстро поймать Айса. Иначе я бы весь университет по камушку перетряс в поисках тебя. Твой лис сказал, что тебя здесь вообще нет. Мол, ушла через портал с Эйнаром, причем ушла по собственной воле, без всякого принуждения, но он за тобой последовать не осмелился. Испугался, что его засечет магическая защита дворца. И что мне оставалось делать в этой ситуации?
Всю эту длинную тираду Вэлнар выпалил на одном дыхании. Резко отвернулся и шагнул к окну.
Руки при этом он продолжал держать за спиной. И я видела, что он сжал кулаки с такой силой, что костяшки побелели от напряжения.
— Еще несколько минут твоего отсутствия — и я бы обернулся драконом, Амара, — проговорил бесцветно, уставившись на что-то за стеклом. — Отправился бы в Доргфорд и разнес весь императорский дворец до основания, наплевав на любые последствия. Я был на грани перевоплощения.
В комнате после его признания воцарилась долгая томительная пауза. Воспользовавшись моментом, я быстро огляделась.
Ого! И где мы оказались, хотелось бы мне знать? На вид — почти такая же гостиная, как та, куда меня привел Эйнар после неудачной беседы с Дидьерой. Тут тоже был камин, в котором тускло багровели густо припорошенные золой и пеплом непогасшие угли. Но на полу вместо ковра шкура какого-то огромного незнакомого мне зверя. Кресло — только одно. Повернуто к огромному — во всю стену — окну, около которого сейчас замер Вэлнар. И за этим окном нет и намека на снегопад, в очередной раз накрывший Доргфорд. Со своего места я видела лишь небо. Причем очень странное небо, в котором словно бушевало самое настоящее пламя всех оттенков красного — от темно-багрового, почти черного, до нежно-розового.
Это было очень красиво. И в то же время очень тревожно. Сердце неприятно заныло при виде этой картины. Когда-то я видела небеса такого же цвета. Не в реальности, во сне.
— Мы на Пустоши? — испуганно ахнула я от внезапной догадки.
— Да, — сухо кинул Вэлнар, не соизволив повернуться ко мне при этом. — Если точнее — в фамильном замке рода Блекнаров.
Осторожно ступая, я медленно подошла к нему. Остановилась чуть позади, не смея встать рядом. Затем так же боязливо протянула руку, готовая в любой момент одернуть ее. И невесомо погладила Вэлнара по плечу.
Тот едва заметно вздрогнул от моего касания. Но не отпрянул в сторону, ничего не сказал. И, немного осмелев, я погладила его вновь.
— Прости, — шепнула, сгорая от раскаяния. — Я не думала, что так все выйдет. Эйнар пообещал мне встречу с подругой. Той самой, у которой выпили память после нападения черных драконов на меня в центре Доргфорда. И я не смогла отказаться. — Вздохнула и совсем тихо добавила: — Я правда очень хотела узнать, как дела у Диди.
Набравшись решимости, преодолела то минимальное разделяющее нас расстояние. И сама обняла Вэлнара, прильнув к его спине.
— Не злись, — попросила жалобно. — Я не думала, что задержусь так сильно.
Еще одна минута томительного ожидания хоть какой-то реакции на мои слова. Прижавшись к Вэлнару, я слышала, как громко и быстро бьется его сердце, все никак не желая успокоиться.
И вдруг Вэлнар разжал кулаки. Накрыл теплыми ладонями мои руки, не сделав ни малейшей попытки высвободиться из моих объятий.
— Не извиняйся, Амара, — сказал глухо. — Ты ни в чем не виновата. Конечно, на твоем месте любой бы захотел узнать, как дела у его друга. Куда тебе тягаться с хитростью и коварством Эйнара.
— Вообще-то, сегодня он был на удивление вежлив, — возразила я. — И не сделал мне ничего дурного. Даже гадостей никаких не наговорил.
— Вежлив? — В голосе Вэлнара послышался неприкрытый сарказм. — Кто бы сомневался. Осознав, что насилием от тебя ничего не добьешься, он теперь будет действовать лаской и убеждением.
Я промолчала, потому что в глубине души прекрасно понимала: Вэлнар прав. Лорд протектор не из тех людей, которые так просто отступаются от задуманного. И мне стоит быть начеку, раз уж он вновь появился в моей жизни.
Тем временем Вэлнар повернулся ко мне.
— И как поживает твоя подруга? — спросил с нескрываемым интересом. — Она что-нибудь вспомнила?
Я немедленно помрачнела. В памяти всплыло перекошенной ненавистью лицо Диди. Ее жестокие и обидные слова. Но главное…
Тяжелым осознанием вновь навалилась боль утраты. Я до сих пор никак не могла поверить, что монастырь уничтожен. Что погибли все люди, которых я знала с детства. И все это — из-за меня.
— Почему ты плачешь?
Вэлнар приласкал мою щеку. Кончиком мизинчика аккуратно смахнул слезинку, повисшую на моих ресницах.
— Эйнар тебе все-таки что-то сделал? — рявкнул с глухой угрозой.
— Нет, что ты. — Я прерывисто втянула в себя воздух, стараясь не расплакаться. — Это Диди… Она… она…
Рыдания каменным спазмом перехватили горло, и я затихла, не в силах закончить фразу.
В следующее мгновение Вэлнар притянул меня к себе ближе. Крепко обнял, и я уткнулась лицом в его камзол, от которого приятно пахло чем-то льдисто-горьким. Всхлипнула еще раз — и все-таки заплакала.
Понятия не имею, сколько мы простояли так. Наверное, всего несколько минут. Но я бы хотела, чтобы это продлилось целую вечность. Вэлнар не пытался меня успокоить, не говорил никаких слов утешения. Он просто был рядом со мной. И это было дороже всего на свете. Мое горе словно растворялось в той теплой энергии поддержки и сочувствия, которые волнами шли от него. Нет, конечно, боль потери не исчезла полностью. Но как будто отодвинулась на второй план.
Наконец, я успокоилась, ощутив, что сердце больше не сжимается болезненно от воспоминаний о Диди и о том, что я услышала от Эйнара.
— Спасибо, — проговорила глухо, по-прежнему не желая, чтобы Вэлнар отпустил меня.
Тот в последний раз провел ладонью по моим волосам, и я осознала, что все это время он гладил меня по голове, словно маленькую девочку. Чуть отстранился и с немым вопросом посмотрел мне в глаза.
— Если не хочешь рассказывать — то не надо, — проговорил очень серьезно. — Я вижу, какие страдания это тебе доставляет. Но, Амара…
Запнулся, видимо, не зная, как правильно сформулировать свою просьбу.
— Но тебе надо знать, — понятливо завершила я за него. — Потому что вокруг слишком много врагов.
Печальная улыбка затеплилась в уголках рта Вэлнара, и он кивнул, подтверждая мои слова.
Я перевела дыхание. Сделала шаг назад, и Вэлнар не стал меня удерживать.
— В общем, я увидела Диди, — глухо заговорила я.
А затем коротко пересказала все, что услышала от нее. Про монастырь, объятый пламенем, про то, что во всем виновата только я одна.
— Она назвала меня вестницей смерти, — завершила я свой горький рассказ. — И порождением Пустоши.
Украдкой шмыгнула носом, ощутив, как слезы вновь приливают к глазам.
— Порождением Пустоши? — Вэлнар язвительно фыркнул. — Амара, только не говори, что поверила этой чуши. Я всю свою жизнь провел, сражаясь с порождениями Пустоши. Знаю их повадки и лживые обличья лучше кого бы то ни было. Так вот. В тебе нет ни капли зла. В этом будь уверена.
— Но они все погибли из-за меня. — Я очень низко опустила голову, носом почти уткнувшись себе в грудь. — Матушка Хельга, воспитательницы, девочки…
— Не из-за тебя, — возразил Вэлнар. — Из-за той сволочи, которая открыла на тебя охоту. Но ничего. Рано или поздно, так или иначе, но я ее вычислю. Загоню в угол — и тогда…
Вэлнар не завершил угрозу. Но с такой кровожадной свирепостью ухмыльнулся, что даже мне стало страшно.
— Но теперь я понимаю, почему ты выпила с Эйнаром, — продолжил он. — После такого и впрямь нервы вином успокоить не помешает.
— Не злишься больше? — с робкой улыбкой спросила я.
— Я вообще не могу на тебя злиться, — проникновенно сказал Вэлнар. — В этой ситуации я больше всего переживал за тебя. И переживал очень сильно. От Эйнара всего ожидать можно. Не хотелось бы начинать войну с алыми драконами прямо сейчас. Пока не все еще готово.
— В смысле? — удивленно переспросила я. — Ты готовишься к войне с алыми драконами?
Как и следовало ожидать, Вэлнар ничего не ответил. Лишь как-то загадочно ухмыльнулся и пожал плечами, словно говоря — догадайся сама.
— Что-то еще интересное в твоем разговоре с Эйнаром было? — осведомился небрежно. — То, что мне не мешало бы знать.
Я ожидаемо замялась.
Вообще-то, было. Я рассказала Эйнару про предложение руки и сердца, полученное от Тернара. Правда, сомневаюсь, что Вэлнару об этом следует знать. Боюсь, реакция лорда черных драконов на такое известие может быть самой непредсказуемой. Вот возьмет — и закинет Тернара куда-нибудь в Пустошь. И не на несколько часов, как однажды Орнара, а навсегда. Не могу сказать, что буду по этому поводу сильно переживать. Но, с другой стороны, это грозит мне новыми проблемами. Джеснар Реднар наверняка захочет отомстить за сына. И его гнев в первую очередь обрушится именно на мою голову.
— Амара? — немедленно насторожился Вэлнар. — Почему притихла? Какие у тебя еще от меня секреты?
— Ну-у… — нерешительно протянула я. — Скажи, ты что-нибудь знаешь про помолвочное кольцо лорда Джеснара Реднара?
— Помолвочное кольцо лорда Джеснара Реднара… — с искренним недоумением повторил мою последнюю фразу Вэлнар. Тут же переспросил: — А разве в семействе этой серой пакости есть какие-то помолвочные кольца? Что-то не припомню, чтобы мужчины этой ветви рода Реднаров вообще заключали официальные брачные союзы.
— То есть? — теперь не поняла я. — Разве Тернар Реднар рожден не в браке?
— Как тебе сказать…
Вэлнар почему-то не хотел отвечать на мой вопрос. Это было понятно по тому, как он сурово сдвинул брови, а на лице возникло почему-то очень брезгливое выражение, как будто речь сейчас зайдет о чем-то гадком и мерзком. После минутной паузы Вэлнар все-таки продолжил, тщательно подбирая каждое слово.
— Вообще-то, по законам Даргейна он рожден в законном браке, — проговорил он хмуро. — Но… Видишь ли…
Опять запнулся, как будто не знал, как правильно сформулировать дальнейшее.
Я терпеливо ожидала, чувствуя, как в душе заранее нарастает удивление и гнев.
Полагаю, услышанное мне очень не понравится.
