Демоны! По-моему, он даже не моргает. Смотрит так, как будто в уме представляет всякие непристойные сцены с моим участием.
«По-моему, ты близка к истине, — ворчливо согласилась со мной Аспида. — Ох, не нравится мне этот парень! Очень не нравится!»
А мне-то как он не по нраву! Но постараюсь сделать все, чтобы праздник прошел без ссор и выяснения отношений. Недаром говорят: как новый год встретишь — так его и проведешь.
За праздничным столом сегодня царила весьма напряженная атмосфера.
Как и следовало ожидать, матушка изо всех сил пыталась посадить меня рядом с Ларсом. Однако, как ни странно, помешал отец.
— Габи, дорогая моя, — ласково проговорил он и сам опустился рядом. — Надеюсь, ты не против, если я тут устроюсь?
— Тимас! — прошипела матушка. — Ты как хозяин дома должен занять место рядом со мной — во главе стола.
— Ой, да брось! — Отец шутливо отмахнулся от предложения мамы. — К чему эти условности? Хочу побыть рядом со старшей дочерью. Ты же знаешь, душечка моя, как я соскучился по Габриэлле. Во время сессии она и носа за пределы Академии не казала.
Матушка рассерженно сверкнула на него глазами, открыла было рот, желая продолжить спор, но не успела. В разговор немедленно вмешалась Магда, которая без малейшего стеснения уже подтянула к себе ближайший салатник и щедро накладывала его содержимое себе на тарелку.
— Да, кстати, — промурлыкала она. — Насчет Академии. Тимас, ты, наверное, счастлив, что тебе больше не придется разлучаться со старшей дочерью.
Под ложечкой немедленно препротивнейше заныло. Сдается, я понимаю, куда она клонит.
— Как это — не придется? — простодушно удивился отец. — Магда, увы, каникулы у нее всего две недели. Совсем скоро ей придется продолжить учебу.
— Ай, глупости какие! — Магда фыркнула от сдавленного смеха, как будто услышала нечто в высшей степени забавное. Пожала плечами и добавила: — Зачем ей эта Академия? Девочке пора обустраивать семейное гнездышко, а не шляться по учебным залам!
Ну вот. Начинается.
Запястье опять потеплело. Еще бы Аспида не возмутилась такому предложению, более напоминающему самый настоящий приказ.
— Магда! — Отец укоризненно покачал головой. — При всем моем искреннем к тебе уважении, но все же. Ты, по-моему, слегка перегибаешь палку.
— Перегибаю палку? — переспросила она, высоко вскинув бровь в притворном изумлении. — Тимас, о чем ты?
— О том, что образование — это хорошая вещь, — мягко пояснил отец. — Тем более магическое. Выпускники Академии ценные и востребованные специалисты. У Габи не будет проблем с работой и…
— У Габи не будет проблем с работой, потому что у нее не будет необходимости работать, — невежливо перебила его Магда. Сухо отчеканила: — Я не поддерживаю все эти новомодные тенденции о том, что девушка должна сама зарабатывать себе на жизнь. Глупости какие-то! Жизнь женщины — в семье! В муже! В детях! А не в каких-то там заклинаниях и зельях!
Я так громко скрипнула зубами в бессильном негодовании, что это услышал даже отец. Он покосился на меня и положил в успокаивающем жесте руку на мое плечо.
— Магда, я с тобой согласен, — проговорил примиряющим тоном. — Семья и дети — это очень важно. И не только для женщин, но и для мужчин. Но и учеба…
— Учеба — это баловство! — вновь не дала ему договорить Магда. — Габриэлла читать и писать умеет? Умеет. Считать? Тоже. Вот и хватит с нее. Недаром говорят: меньше знает — крепче спишь. Для ведения хозяйства ей этого хватит.
— Давайте оставим этот разговор, — сделала неловкую попытку вмешаться матушка. — Милые мои, ужин стынет.
— Да, собственно, мы уже закончили спорить. — Магда пожала плечами. С нажимом произнесла: — Габриэлла в Академию после окончания каникул не вернется. Это не обсуждается более.
— Вернусь, — почти не разжимая губ, обронила я.
Магда, однако, это услышала. Фальшивая улыбка словно приклеилась к ее губам, а вот взгляд мгновенно стал жестким и очень неприятным.
— Прости, деточка? — Она подняла и вторую бровь. — Ты что-то сказала.
— Вы прекрасно слышали, что. — Я подняла голову и смело посмотрела на нее. — После окончания этих каникул я вернусь в Академию и продолжу обучение. — Запнулась на долю секунды, потом завершила с той же интонацией, что и Магда до меня: — И это не обсуждается более.
В гостиной после моего до безрассудства отважного заявления повисла воистину мертвая тишина.
Матушка приложила обе руки ко рту, ее глаза округлились в самом настоящем ужасе, и на дне их заплескалась паника. Магда тоже оторопела, видимо, впервые в жизни получив отпор. Даже Ларс, который увлеченно поглощал пироги, отвлекся от своего занятия и воззрился на меня с таким удивлением, как будто я внезапно заговорила на незнакомом языке.
Только Питс никак не отреагировал на мои слова. По-моему, он вообще ушел в какую-то прострацию и словно заснул, расслабленно откинувшись на спинку стула.
— Так-так-так.
Как и следовало ожидать, Магда очнулась первой.
Она привстала со своего места, тяжело опершись ладонями об стол, вперила в меня пылающий негодованием взор и не спросила даже, а прорычала подобно дикому зверю:
— Ты шутишь, наверное? В таком случае, это совершенно не смешно!
Матушка, воспользовавшись тем, что все внимание семейства Дуггеров было приковано ко мне, состроила умоляющее выражение лица. Отчаянно замотала головой, запрещая мне говорить что-либо дальше.
Наверное, так и следовало поступить. Извиниться, сказать, что неправильно выразилась. И тогда все бы вернулось на круги своя. Неловкую сцену постарались бы как можно быстрее замять. Мои родители сделали бы все возможное, чтобы вернуть разговор в мирное русло. А я… Мне надлежало бы просто сидеть в уголке и помалкивать.
«Как новый год встретишь — так и проведешь».
Опять в голове всплыла эта давняя народная мудрость, и я неосознанно поморщилась.
«Не получится тебе отсидеться, — шепнула Аспида. — Глянь на Магду. Думаешь, она успокоится?»
И змейка была права. Магда Дуггер дышала жаром возмущения так сильно, что это чувствовалось даже на расстоянии. На ее дряблых от возраста щеках тлел румянец гнева, а в глазах вообще полыхала жажда смертельной кары для слишком дерзкой девчонки.
Как бы в драку не полезла. А что? Это будет вполне в ее духе. Кто-кто, а глава семейства Дуггеров точно сумеет за волосы оттаскать строптивую девицу, посмевшую отказаться от столь выгодного женишка в лице ее сына.
Гардина за спиной Магды вновь шевельнулась, как будто Морок пытался таким образом дать о себе знать. И на душе немного потеплело.
О нет, такого точно не случится. Я под надежной защитой. И это радует.
Питс внезапно вынырнул из своей меланхоличной задумчивости. Первым же делом сосредоточил взгляд на гардине, как будто тоже ощутил присутствие Морока.
Хм-м… Любопытно. А ведь так он делает уже во второй раз.
Но развить мысль я не успела. Потому что затем мужчина легонько дернул Магду за рукав платья, пытаясь принудить сесть.
— Успокойся, — почти беззвучно слетело с его уст.
— Успокоиться? — Магда разъяренной фурией обернулась к супругу. — Ты слышал, что сказала эта девчонка? Да она посмела…
— Успокойся.
Удивительно, Питс ни на толику не повысил голос. Но почему-то Магда как-то сразу вся обмякла и как будто стала ниже ростом.
Хм-м…
Сдается, я неверно оценивала расстановку сил в этой семье. Кажется, Магда в ней играет не главную роль. Питс, пусть тихий и невзрачный, но явно командует женой, хоть со стороны и кажется иначе.
Магда медленно опустилась на стул, все еще дыша тяжело, как будто пыталась сдержать бурю возмущения внутри. Но ее пальцы, до этого сжатые в кулаки, разжались, и она даже попыталась пригладить складки на платье — жалкая попытка вернуть себе вид достоинства.
Отец вновь слегка сжал мое плечо — на этот раз не в знак утешения, а в знак одобрения. В его глазах мелькнула гордость, и я почувствовала, как напряжение в груди чуть-чуть отпустило.
Питс тем временем повернулся ко мне. Его глубоко посаженные глаза, обычно бегающие и пугливые, сейчас были невероятно спокойными и пронзительными. Казалось, он видел меня насквозь.
— Прости мою супругу, Габриэлла, — произнес он своим тихим, писклявым голосом, который, однако, в наступившей тишине прозвучал громко и четко. — Она… Позволила себе лишнего. Надеюсь, ее всплеск эмоций не испортит нам вечер.
Я заметила, как отец и мать обменялись быстрыми недоуменными взглядами. В унисон чуть пожали плечами в растерянности.
— Все в порядке, — прохладно проговорила я. — Вы правы. Давайте наслаждаться праздником.
Какое-то время за столом было тихо. Слышалось лишь приглушенное звяканье столовых приборов.
Ларс, сидевший напротив, вновь принялся уминать пироги. Он ел так жадно, что размазал соус и начинку по лицу, но, по-моему, даже не заметил этого.
Магда, однако, совершенно потеряла аппетит после стычки со мной. Она уныло размазывала по тарелке какой-то салат и молчала.
— Габи, ты действительно твердо решила вернуться в Академию?
Негромкий вопрос Питса застал меня врасплох. Я чуть не подавилась уже успевшим остыть глинтвейном, как раз сделав глубокий глоток.
Если честно, я привыкла, что господин Дуггер постоянно молчит. Мне кажется, до сегодняшнего вечера я вообще ни разу не слышала его голоса. С чего вдруг он решил вступить со мной в разговор?
А еще очень подозрительно то, что он как будто чувствует присутствие Морока. По крайней мере, всегда оживляется, когда демонический кот дает о себе знать.
«Да, согласна, — согласилась со мной Аспида. — Вот это как раз очень странно».
— Да, — отважно сказала я, хотя понимала, что это может привести к новому витку почти утихшего скандала.
Посмотрела на него в упор.
Питс на этот раз не стал прятать глаза, как он всегда делал. Напротив, так же смело ответил на мой взгляд, и я почему-то почувствовала себя не в своей тарелке. От обычно невзрачного мужчины повеяло смутной опасностью. И Аспида это тоже ощутила. Вон как туго сжалась на моем предплечье, как будто приготовившись к чему-то нехорошему.
Естественно, первой не выдержала я и трусливо уставилась в свою тарелку, не имея ни малейшего желания продолжать этот поединок взглядами.
Но Питс явно не желал оставлять меня в покое. Хоть я и опустила голову, но все равно чувствовала, что он продолжает смотреть на меня. Аж в затылке противно заныло.
— А напомни мне, пожалуйста, на каком ты факультете? — вежливо поинтересовался он.
«А вам-то какое дело?»
Я едва успела прикусить язык, не позволив сорваться с нему грубому вопросу.
Пожалуй, я и без того сегодня чрезмерно надерзила.
— Габи учится на ведьминском факультете, — за меня ответил отец.
И в его голосе — о чудо! — внезапно послышалась неприкрытая гордость.
Надо же. Ни разу до сего вечера родители не показывали, что одобряют мой выбор. Тем более отец. Он всегда был… М-м… Как будто в стороне. И внезапно оказалось, что он точно знает, где я учусь.
Я скосила на него глаза. Отец ответил мне теплой улыбкой. Но в его серых глазах плескалась тревога. Та самая тревога, которая словно выедала меня изнутри.
Расписка. Семейство Дуггеров в любой момент могут обнародовать ее. И тогда…
Демоны, не хочется даже думать!
Короткий кашель, и Питс медленно кивнул, будто обдумывая каждое слово.
— Ведьминский факультет… — протянул он, и в его голосе прозвучала какая-то странная нотка — не то одобрения, не то опаски. — Очень редкий выбор в наши дни. Особенно для девушки из хорошей семьи.
— Вроде бы обучение на нем платное, — буркнула Магда. — И весьма дорогое.
Она притянула к себе ближе бокал с горячим виноградным соком, одним глотком почти осушила его и сухо закашлялась от избытка специй в напитке, всем своим видом демонстрируя крайнее неодобрение.
— Габи поступила на бесплатное обучение, — воспользовавшись вынужденной паузой, поторопилась сказать матушка. — Это… Это было великой честью для нас.
— Бесплатное обучение? — с язвительной усмешкой уточнил Питс. — Поразительно. Если честно, я считал, что подобного на этом факультете просто не бывает. По определению, так сказать.
— И вы ошибались, — буркнула я, по-прежнему не поднимая на него глаз. — Как видите, еще как бывает.
— Как понимаю, из всего факультета только для тебя сделали такое исключение.
На этот раз в тоне Питса не прозвучало ни намека на вопрос, лишь едкая насмешка.
В висках заныло сильнее, а щеки предательски потеплели, как будто меня уличили в чем-то очень недостойном и постыдном.
— Нет, вы неправильно понимаете.
Собственный голос прозвучал на редкость пискляво и неприятно, но я нашла в себе силы поднять голову и взглянуть на Питса.
Тот выразительно изогнул бровь, молчаливо предлагая мне пояснить эти слова.
— На моем курсе еще есть Саманта, — проговорила я. — Она моя подруга. И тоже не платит за обучение.
— Саманта, стало быть.
Питс улыбнулся. В его блеклых рыбьих глазах при этом загорелся какой-то загадочный жадный блеск.
На редкость неприятный тип! Впрочем, у них все семейство такое.
— Ладно, хватит об учебе! — в очередной раз сделала попытку перевести разговор на другую, менее опасную тему матушка. — Давайте лучше о чем-нибудь более приятном поболтаем.
— Давайте, — с готовностью согласилась Магда.
Она потянулась и щедрой рукой подлила себе еще виноградного сока, успев за столько короткое время осушить первый бокал до дна.
Ого, а раскраснелась-то как! Интересно, матушка, случаем, не перебродивший сок на стол поставила? Очень на то похоже.
Магда тем временем отпила еще и посмотрела на меня с откровенным злорадством.
Так. Ну что еще ей от меня надо? Сдается, какую-то новую подлость придумала.
И я не ошиблась.
— Самое приятное в жизни любой девушки — это, конечно же, свадьба! — провозгласила Магда.
— Магда! — возмутился мой отец. — Ну не начинай, пожалуйста. Мы, вроде бы, договорились, что сперва Габриэлле необходимо получить образование.
— Мы договорились? — фальшиво изумилась Магда. — Отнюдь. Я сразу сказала, что Габи больше нечего делать в Академии.
Ух, все-таки завела старую песню. Аж зубы заныли от ее противного командного тона.
— Магда, давай отложим это обсуждение! — взмолилась на этот раз матушка. — Праздник ведь! Надо шутить, веселиться и радоваться тому, что год благополучно миновал, не принеся нам никаких потерь…
— Вот! — перебила ее Магда и назидательно вздела указательный палец. — Вот именно, моя дорогая Матисса. Ты сама сказала, что надо радоваться и строить планы на следующий год. Свадьбу наших детей точно не стоит откладывать в долгий ящик. Ладно уж, пусть первый курс Габриэлла завершит. Как раз за эти несколько месяцев подготовимся к торжеству. Не хочется ведь лицом в грязь ударить перед нашими многочисленными родственниками и друзьями. Да что там — всю округу на свадьбу позовем!
О небо! Как же мне не нравится слышать все эти речи. А самое противное в том, что ничего поперек не скажешь. Мысль о проклятой расписке останавливает от любых возражений.
— Магда… — Матушка выдавила из себя измученную улыбку, предприняв новую попытку остановить этот нескончаемый словесный поток из уст подруги. — Ну пожалуйста…
— В канун Нового года принято не только вспоминать прошлое, но и строить планы на будущее, — провозгласила Магда, пропустив мимо ушей очередную просьбу замолчать.
«По-моему, ты близка к истине, — ворчливо согласилась со мной Аспида. — Ох, не нравится мне этот парень! Очень не нравится!»
А мне-то как он не по нраву! Но постараюсь сделать все, чтобы праздник прошел без ссор и выяснения отношений. Недаром говорят: как новый год встретишь — так его и проведешь.
Глава третья
За праздничным столом сегодня царила весьма напряженная атмосфера.
Как и следовало ожидать, матушка изо всех сил пыталась посадить меня рядом с Ларсом. Однако, как ни странно, помешал отец.
— Габи, дорогая моя, — ласково проговорил он и сам опустился рядом. — Надеюсь, ты не против, если я тут устроюсь?
— Тимас! — прошипела матушка. — Ты как хозяин дома должен занять место рядом со мной — во главе стола.
— Ой, да брось! — Отец шутливо отмахнулся от предложения мамы. — К чему эти условности? Хочу побыть рядом со старшей дочерью. Ты же знаешь, душечка моя, как я соскучился по Габриэлле. Во время сессии она и носа за пределы Академии не казала.
Матушка рассерженно сверкнула на него глазами, открыла было рот, желая продолжить спор, но не успела. В разговор немедленно вмешалась Магда, которая без малейшего стеснения уже подтянула к себе ближайший салатник и щедро накладывала его содержимое себе на тарелку.
— Да, кстати, — промурлыкала она. — Насчет Академии. Тимас, ты, наверное, счастлив, что тебе больше не придется разлучаться со старшей дочерью.
Под ложечкой немедленно препротивнейше заныло. Сдается, я понимаю, куда она клонит.
— Как это — не придется? — простодушно удивился отец. — Магда, увы, каникулы у нее всего две недели. Совсем скоро ей придется продолжить учебу.
— Ай, глупости какие! — Магда фыркнула от сдавленного смеха, как будто услышала нечто в высшей степени забавное. Пожала плечами и добавила: — Зачем ей эта Академия? Девочке пора обустраивать семейное гнездышко, а не шляться по учебным залам!
Ну вот. Начинается.
Запястье опять потеплело. Еще бы Аспида не возмутилась такому предложению, более напоминающему самый настоящий приказ.
— Магда! — Отец укоризненно покачал головой. — При всем моем искреннем к тебе уважении, но все же. Ты, по-моему, слегка перегибаешь палку.
— Перегибаю палку? — переспросила она, высоко вскинув бровь в притворном изумлении. — Тимас, о чем ты?
— О том, что образование — это хорошая вещь, — мягко пояснил отец. — Тем более магическое. Выпускники Академии ценные и востребованные специалисты. У Габи не будет проблем с работой и…
— У Габи не будет проблем с работой, потому что у нее не будет необходимости работать, — невежливо перебила его Магда. Сухо отчеканила: — Я не поддерживаю все эти новомодные тенденции о том, что девушка должна сама зарабатывать себе на жизнь. Глупости какие-то! Жизнь женщины — в семье! В муже! В детях! А не в каких-то там заклинаниях и зельях!
Я так громко скрипнула зубами в бессильном негодовании, что это услышал даже отец. Он покосился на меня и положил в успокаивающем жесте руку на мое плечо.
— Магда, я с тобой согласен, — проговорил примиряющим тоном. — Семья и дети — это очень важно. И не только для женщин, но и для мужчин. Но и учеба…
— Учеба — это баловство! — вновь не дала ему договорить Магда. — Габриэлла читать и писать умеет? Умеет. Считать? Тоже. Вот и хватит с нее. Недаром говорят: меньше знает — крепче спишь. Для ведения хозяйства ей этого хватит.
— Давайте оставим этот разговор, — сделала неловкую попытку вмешаться матушка. — Милые мои, ужин стынет.
— Да, собственно, мы уже закончили спорить. — Магда пожала плечами. С нажимом произнесла: — Габриэлла в Академию после окончания каникул не вернется. Это не обсуждается более.
— Вернусь, — почти не разжимая губ, обронила я.
Магда, однако, это услышала. Фальшивая улыбка словно приклеилась к ее губам, а вот взгляд мгновенно стал жестким и очень неприятным.
— Прости, деточка? — Она подняла и вторую бровь. — Ты что-то сказала.
— Вы прекрасно слышали, что. — Я подняла голову и смело посмотрела на нее. — После окончания этих каникул я вернусь в Академию и продолжу обучение. — Запнулась на долю секунды, потом завершила с той же интонацией, что и Магда до меня: — И это не обсуждается более.
В гостиной после моего до безрассудства отважного заявления повисла воистину мертвая тишина.
Матушка приложила обе руки ко рту, ее глаза округлились в самом настоящем ужасе, и на дне их заплескалась паника. Магда тоже оторопела, видимо, впервые в жизни получив отпор. Даже Ларс, который увлеченно поглощал пироги, отвлекся от своего занятия и воззрился на меня с таким удивлением, как будто я внезапно заговорила на незнакомом языке.
Только Питс никак не отреагировал на мои слова. По-моему, он вообще ушел в какую-то прострацию и словно заснул, расслабленно откинувшись на спинку стула.
— Так-так-так.
Как и следовало ожидать, Магда очнулась первой.
Она привстала со своего места, тяжело опершись ладонями об стол, вперила в меня пылающий негодованием взор и не спросила даже, а прорычала подобно дикому зверю:
— Ты шутишь, наверное? В таком случае, это совершенно не смешно!
Матушка, воспользовавшись тем, что все внимание семейства Дуггеров было приковано ко мне, состроила умоляющее выражение лица. Отчаянно замотала головой, запрещая мне говорить что-либо дальше.
Наверное, так и следовало поступить. Извиниться, сказать, что неправильно выразилась. И тогда все бы вернулось на круги своя. Неловкую сцену постарались бы как можно быстрее замять. Мои родители сделали бы все возможное, чтобы вернуть разговор в мирное русло. А я… Мне надлежало бы просто сидеть в уголке и помалкивать.
«Как новый год встретишь — так и проведешь».
Опять в голове всплыла эта давняя народная мудрость, и я неосознанно поморщилась.
«Не получится тебе отсидеться, — шепнула Аспида. — Глянь на Магду. Думаешь, она успокоится?»
И змейка была права. Магда Дуггер дышала жаром возмущения так сильно, что это чувствовалось даже на расстоянии. На ее дряблых от возраста щеках тлел румянец гнева, а в глазах вообще полыхала жажда смертельной кары для слишком дерзкой девчонки.
Как бы в драку не полезла. А что? Это будет вполне в ее духе. Кто-кто, а глава семейства Дуггеров точно сумеет за волосы оттаскать строптивую девицу, посмевшую отказаться от столь выгодного женишка в лице ее сына.
Гардина за спиной Магды вновь шевельнулась, как будто Морок пытался таким образом дать о себе знать. И на душе немного потеплело.
О нет, такого точно не случится. Я под надежной защитой. И это радует.
Питс внезапно вынырнул из своей меланхоличной задумчивости. Первым же делом сосредоточил взгляд на гардине, как будто тоже ощутил присутствие Морока.
Хм-м… Любопытно. А ведь так он делает уже во второй раз.
Но развить мысль я не успела. Потому что затем мужчина легонько дернул Магду за рукав платья, пытаясь принудить сесть.
— Успокойся, — почти беззвучно слетело с его уст.
— Успокоиться? — Магда разъяренной фурией обернулась к супругу. — Ты слышал, что сказала эта девчонка? Да она посмела…
— Успокойся.
Удивительно, Питс ни на толику не повысил голос. Но почему-то Магда как-то сразу вся обмякла и как будто стала ниже ростом.
Хм-м…
Сдается, я неверно оценивала расстановку сил в этой семье. Кажется, Магда в ней играет не главную роль. Питс, пусть тихий и невзрачный, но явно командует женой, хоть со стороны и кажется иначе.
Магда медленно опустилась на стул, все еще дыша тяжело, как будто пыталась сдержать бурю возмущения внутри. Но ее пальцы, до этого сжатые в кулаки, разжались, и она даже попыталась пригладить складки на платье — жалкая попытка вернуть себе вид достоинства.
Отец вновь слегка сжал мое плечо — на этот раз не в знак утешения, а в знак одобрения. В его глазах мелькнула гордость, и я почувствовала, как напряжение в груди чуть-чуть отпустило.
Питс тем временем повернулся ко мне. Его глубоко посаженные глаза, обычно бегающие и пугливые, сейчас были невероятно спокойными и пронзительными. Казалось, он видел меня насквозь.
— Прости мою супругу, Габриэлла, — произнес он своим тихим, писклявым голосом, который, однако, в наступившей тишине прозвучал громко и четко. — Она… Позволила себе лишнего. Надеюсь, ее всплеск эмоций не испортит нам вечер.
Я заметила, как отец и мать обменялись быстрыми недоуменными взглядами. В унисон чуть пожали плечами в растерянности.
— Все в порядке, — прохладно проговорила я. — Вы правы. Давайте наслаждаться праздником.
Какое-то время за столом было тихо. Слышалось лишь приглушенное звяканье столовых приборов.
Ларс, сидевший напротив, вновь принялся уминать пироги. Он ел так жадно, что размазал соус и начинку по лицу, но, по-моему, даже не заметил этого.
Магда, однако, совершенно потеряла аппетит после стычки со мной. Она уныло размазывала по тарелке какой-то салат и молчала.
— Габи, ты действительно твердо решила вернуться в Академию?
Негромкий вопрос Питса застал меня врасплох. Я чуть не подавилась уже успевшим остыть глинтвейном, как раз сделав глубокий глоток.
Если честно, я привыкла, что господин Дуггер постоянно молчит. Мне кажется, до сегодняшнего вечера я вообще ни разу не слышала его голоса. С чего вдруг он решил вступить со мной в разговор?
А еще очень подозрительно то, что он как будто чувствует присутствие Морока. По крайней мере, всегда оживляется, когда демонический кот дает о себе знать.
«Да, согласна, — согласилась со мной Аспида. — Вот это как раз очень странно».
— Да, — отважно сказала я, хотя понимала, что это может привести к новому витку почти утихшего скандала.
Посмотрела на него в упор.
Питс на этот раз не стал прятать глаза, как он всегда делал. Напротив, так же смело ответил на мой взгляд, и я почему-то почувствовала себя не в своей тарелке. От обычно невзрачного мужчины повеяло смутной опасностью. И Аспида это тоже ощутила. Вон как туго сжалась на моем предплечье, как будто приготовившись к чему-то нехорошему.
Естественно, первой не выдержала я и трусливо уставилась в свою тарелку, не имея ни малейшего желания продолжать этот поединок взглядами.
Но Питс явно не желал оставлять меня в покое. Хоть я и опустила голову, но все равно чувствовала, что он продолжает смотреть на меня. Аж в затылке противно заныло.
— А напомни мне, пожалуйста, на каком ты факультете? — вежливо поинтересовался он.
«А вам-то какое дело?»
Я едва успела прикусить язык, не позволив сорваться с нему грубому вопросу.
Пожалуй, я и без того сегодня чрезмерно надерзила.
— Габи учится на ведьминском факультете, — за меня ответил отец.
И в его голосе — о чудо! — внезапно послышалась неприкрытая гордость.
Надо же. Ни разу до сего вечера родители не показывали, что одобряют мой выбор. Тем более отец. Он всегда был… М-м… Как будто в стороне. И внезапно оказалось, что он точно знает, где я учусь.
Я скосила на него глаза. Отец ответил мне теплой улыбкой. Но в его серых глазах плескалась тревога. Та самая тревога, которая словно выедала меня изнутри.
Расписка. Семейство Дуггеров в любой момент могут обнародовать ее. И тогда…
Демоны, не хочется даже думать!
Короткий кашель, и Питс медленно кивнул, будто обдумывая каждое слово.
— Ведьминский факультет… — протянул он, и в его голосе прозвучала какая-то странная нотка — не то одобрения, не то опаски. — Очень редкий выбор в наши дни. Особенно для девушки из хорошей семьи.
— Вроде бы обучение на нем платное, — буркнула Магда. — И весьма дорогое.
Она притянула к себе ближе бокал с горячим виноградным соком, одним глотком почти осушила его и сухо закашлялась от избытка специй в напитке, всем своим видом демонстрируя крайнее неодобрение.
— Габи поступила на бесплатное обучение, — воспользовавшись вынужденной паузой, поторопилась сказать матушка. — Это… Это было великой честью для нас.
— Бесплатное обучение? — с язвительной усмешкой уточнил Питс. — Поразительно. Если честно, я считал, что подобного на этом факультете просто не бывает. По определению, так сказать.
— И вы ошибались, — буркнула я, по-прежнему не поднимая на него глаз. — Как видите, еще как бывает.
— Как понимаю, из всего факультета только для тебя сделали такое исключение.
На этот раз в тоне Питса не прозвучало ни намека на вопрос, лишь едкая насмешка.
В висках заныло сильнее, а щеки предательски потеплели, как будто меня уличили в чем-то очень недостойном и постыдном.
— Нет, вы неправильно понимаете.
Собственный голос прозвучал на редкость пискляво и неприятно, но я нашла в себе силы поднять голову и взглянуть на Питса.
Тот выразительно изогнул бровь, молчаливо предлагая мне пояснить эти слова.
— На моем курсе еще есть Саманта, — проговорила я. — Она моя подруга. И тоже не платит за обучение.
— Саманта, стало быть.
Питс улыбнулся. В его блеклых рыбьих глазах при этом загорелся какой-то загадочный жадный блеск.
На редкость неприятный тип! Впрочем, у них все семейство такое.
— Ладно, хватит об учебе! — в очередной раз сделала попытку перевести разговор на другую, менее опасную тему матушка. — Давайте лучше о чем-нибудь более приятном поболтаем.
— Давайте, — с готовностью согласилась Магда.
Она потянулась и щедрой рукой подлила себе еще виноградного сока, успев за столько короткое время осушить первый бокал до дна.
Ого, а раскраснелась-то как! Интересно, матушка, случаем, не перебродивший сок на стол поставила? Очень на то похоже.
Магда тем временем отпила еще и посмотрела на меня с откровенным злорадством.
Так. Ну что еще ей от меня надо? Сдается, какую-то новую подлость придумала.
И я не ошиблась.
— Самое приятное в жизни любой девушки — это, конечно же, свадьба! — провозгласила Магда.
— Магда! — возмутился мой отец. — Ну не начинай, пожалуйста. Мы, вроде бы, договорились, что сперва Габриэлле необходимо получить образование.
— Мы договорились? — фальшиво изумилась Магда. — Отнюдь. Я сразу сказала, что Габи больше нечего делать в Академии.
Ух, все-таки завела старую песню. Аж зубы заныли от ее противного командного тона.
— Магда, давай отложим это обсуждение! — взмолилась на этот раз матушка. — Праздник ведь! Надо шутить, веселиться и радоваться тому, что год благополучно миновал, не принеся нам никаких потерь…
— Вот! — перебила ее Магда и назидательно вздела указательный палец. — Вот именно, моя дорогая Матисса. Ты сама сказала, что надо радоваться и строить планы на следующий год. Свадьбу наших детей точно не стоит откладывать в долгий ящик. Ладно уж, пусть первый курс Габриэлла завершит. Как раз за эти несколько месяцев подготовимся к торжеству. Не хочется ведь лицом в грязь ударить перед нашими многочисленными родственниками и друзьями. Да что там — всю округу на свадьбу позовем!
О небо! Как же мне не нравится слышать все эти речи. А самое противное в том, что ничего поперек не скажешь. Мысль о проклятой расписке останавливает от любых возражений.
— Магда… — Матушка выдавила из себя измученную улыбку, предприняв новую попытку остановить этот нескончаемый словесный поток из уст подруги. — Ну пожалуйста…
— В канун Нового года принято не только вспоминать прошлое, но и строить планы на будущее, — провозгласила Магда, пропустив мимо ушей очередную просьбу замолчать.
