– Но ты права! – громко и с напором воскликнул он. – У нас имеются проблемы куда важнее. Итак, с чем мы имеем дело?
– С очередным покушением. – Я отвернулась от него и потянулась было потрогать дверь, но в последнее мгновение передумала. Так и застыла, простерев перед собой руку. Кончики пальцев защипало от остаточной энергии. Хм-м... И с чем мы имеем дело? Опять огненные чары? Похоже на то. Правда, теперь сдобренные немалой долей смертельного проклятия. Интересно, зачем было совмещать два вида магии? С одной стороны, безусловно, это сработало лишь на руку нам, поскольку не будь проклятия – я бы не почувствовала неладное и не успела бы отбить удар. Но с другой...
– Не понимаю, – медленно проговорила я, пользуясь тем, что Элмер не мешал мне исследовать дверь. Лишь с искоркой любопытства наблюдал за моими действиями. – Огненные чары наверняка испепелили бы нас. Для чего было подкреплять их проклятием? Ведь данный вид магии хоть и относится к смертельному, но действует далеко не мгновенно. Бессмыслица какая-то!
Неожиданно мою ладонь, которую я, забывшись, слишком близко поднесла к двери, пребольно ужалила искра быстро затухающих остатков чар. Я приглушенно выругалась, одернула руку – и неверяще уставилась на нее, наблюдая, как ногти начали быстро менять цвет от светло-розового к багрово-черному. А затем и кожа вокруг них принялась темнеть.
– Демоны! – процедила я сквозь плотно сжатые зубы. Со свистом втянула в себя воздух и сосредоточилась, здоровой рукой быстро и аккуратно сматывая нити прилипшего заклинания и тут же прижигая пораженную кожу, чтобы зараза не расползлась дальше.
– Что ты делаешь? – Элмер испуганно покачнулся ко мне, когда по прихожей пополз неприятный запах горелого мяса.
Я исподлобья зло глянула ко мне – и он прирос к месту, понимая, что лучше мне не мешать. А я продолжала свою работу, пытаясь не отвлекаться на боль.
Наконец, все было завершено, и я затрясла пострадавшей рукой, пытаясь остудить ожоги.
– Что это было? – Элмер перехватил ее, развернул ладонью к себе и с удивлением принялся изучать участки красной воспаленной кожи.
– Полагаю, дверь тебе лучше сжечь, – лаконично ответила я. – По крайней мере, я к ней не рискну больше прикасаться.
Элмер выразительно изогнул бровь, показывая, что не понимает моего намека.
– Проклятие черной чумы, – обронила я.
Элмер от этих трех слов вздрогнул, словно я наотмашь ударила его. Его зрачки стремительно расширились, а кровь отлила от лица.
– Ты уверена? – почему-то шепотом переспросил он.
Настала моя очередь показывать мимикой, что думаю об его умственных способностях. Впрочем, Элмер и сам понял, что сморозил глупость. Он еще раз посмотрел на мою руку, разукрашенную ожогами, затем накрыл ее своей ладонью, и по моей коже заструилось приятное тепло, уничтожающее последствия моей необдуманности.
– Спасибо, – кратко поблагодарила его я, когда сеанс лечебной магии был завершен.
– Да не за что! – отмахнулся тот. Задумчиво уставился на дверь, которая тихонько раскачивалась на сквозняке. – Говоришь, проклятие черной чумы…
– По-моему, кто бы ни установил эту ловушку, он поступил с поистине изощренным коварством, – проговорила я, наконец-то поняв, как можно объяснить противоречие, которое мучило меня прежде. – Да, я заметила западню именно из-за установленного под огненными чарами проклятия. Но преступник не мог знать, что тебя будет сопровождать специалист по подобному виду магии. А неподготовленному человеку весьма тяжело распознать этот вид чар, особенно когда он прикрыт другим заклинанием.
– Получается, мой неведомый противник убивал двух вампиров одним осиновым колом, так сказать, – подхватил мою мысль Элмер, поняв, куда я клоню. – Если бы огненные чары не прикончили меня, то это сделало бы проклятие черной чумы. Я наверняка полез бы осматривать дверь, отразив первый удар и желая исследовать следы взлома. А в итоге погиб бы.
И он передернул плечами, видимо, воочию представив, насколько жуткая смерть его ждала бы в этом случае.
– Такой участи и врагу не пожелаешь, – кратко резюмировала я.
– Вопрос в другом, – протянул Элмер, вряд ли услышав мое замечание. Посмотрел на меня блестящими от непонятного возбуждения глазами. – Получается, тот маг, который убил мою мать, до сих пор в Озерном Крае.
Я лишь пожала плечами. Если все так, то из этого следует, что теперь охота ведется на самого Элмера. Кажется, кто-то понял, что он ни за что не отступит, расследуя гибель матери. Беда была лишь в том, что под удар по вполне понятным причинам попадала и я. Ох, а не слишком ли мало я запросила за столь опасное дело? Два покушения за два дня – это чересчур даже по хекским меркам.
В камине уютно потрескивало иллюзорное заклинание. Я придвинула кресло ближе к пусть ненастоящему, но огню. Почему-то вид живого пламени меня успокаивал, даруя ложное ощущение защищенности и уверенности. Забавно, но я уже начинала скучать по родине. Сырость и холод Озерного Края успели наскучить мне, а ведь еще и суток не прошло.
В гостиной было тепло, даже жарко, однако то и дело по позвоночнику пробегали холодные мурашки, когда я вспоминала детали последнего неудавшегося покушения. Даже в трактире, лежа на полу и слыша, как щит опасно трещит под действием чужих чар, мне было не так страшно, как при виде гибельной черноты, быстро расползающейся по моей руке. Пожалуй, впервые смерть прошла так близко от меня. Причем смерть страшная и мучительная. Как же мне повезло, что некогда я потратила немало вечеров, разбираясь с данным видом проклятия! Просто не могла поступить иначе, поскольку это имело непосредственное отношение к трагичной истории моей семьи. И я подумать тогда не могла, что когда-нибудь это спасет жизнь уже мне.
Я еще раз посмотрела на руку. Сейчас на ней не осталось и следа от произошедшего, во многом благодаря стараниям Элмера. Но все равно я то и дело пристально вглядывалась – не потемнел ли кончик ногтя, не зазмеилась ли по коже чудом возродившаяся нить смертельного заклинания.
Из прихожей между тем доносились мерные удары молотком. Следуя моему совету, Элмер уничтожил дверь. Просто сжег ее. И сейчас вызванные рабочие спешно устанавливали новую.
За окном между тем ненастье лишь набирало силу. То и дело слышалось глухое ворчание грома, дождь упруго барабанил по стеклам, и я невольно придвинулась еще ближе к камину, благо, что иллюзорное заклинание, хоть и несло тепло, но не могло обжечь. Благодаря ему мои одежда и волосы уже высохли. Хотя я бы все равно не отказалась укутаться теплым пушистым пледом.
В углах комнаты медленно, но неуклонно сгущались сумерки раннего вечера. Лиловые тени наползали друг на друга, сливаясь в чернильные пятна. Наверное, стоило бы пробудить парочку светляков, но мне совершенно не хотелось этого делать. Поэтому, думаю, не было ничего удивительного в том, что достаточно скоро я стала клевать носом под монотонный убаюкивающий шум ливня.
Разбудила меня неожиданная тишина. Видимо, работа в прихожей наконец-то подошла к своему логическому завершению. Я сидела с закрытыми глазами, прислушиваясь к происходящему. Вот Элмер что-то сказал рабочим, раздался дружный смех, после чего последовал звук захлопнувшейся двери. Буквально сразу же очередью протрещали защитные заклинания, которые Элмер поспешно устанавливал на свое жилище.
Я лениво приоткрыла один глаз. Отстраненно удивилась тому, как сильно потемнело в комнате за то время, пока я нежилась в полусне-полуяви. По стенам уже плыли радужные разводы охранных чар, но Элмер все никак не успокаивался. Наконец, через несколько минут непрерывный треск затих, и я слабо усмехнулась. Н-да, теперь дом извне даже штурмом не возьмешь. Нет, еще раз убеждаюсь в том, что моя зацикленность на безопасности вполне в пределах нормы. Бывают случаи и похуже.
– Спишь? – В следующее мгновение в гостиную влетел Элмер. Прищелкнул пальцами, и в воздух взмыла сразу же парочка светляков. Я с недовольным восклицанием зажмурилась, не готовая к столь резкой смене тьмы на свет.
Элмер вряд ли обратил на мою реакцию внимания. Не в силах сдержать нервного возбуждения, он метался по комнате подобно дикому зверю, то замирая напротив окна и вглядываясь в темноту ночи, искаженную отблесками защитных заклинаний дома, то вновь принимаясь наворачивать круги по комнате.
– Успокойся! – наконец, не выдержала я, когда поняла, что от беспорядочного бега Элмера по комнате у меня начинает кружиться голова. – Что за муха тебя укусила?
Элмер рухнул на кресло, стоящее напротив меня, сгорбился и спрятал лицо в руках.
– Прости, – выдохнул он и резким движением взлохматил свои волосы. Затем уставился на меня со странным выражением отчаяния и восторга.
Я забеспокоилась. Уж не сошел ли он с ума, не выдержав очередного жестокого испытания судьбы? Как-то не прельщало меня остаться наедине с безумцем, тем более что на разблокировку охранных чар наверняка уйдет немало времени и еще больше сил.
– Ты в порядке? – уже мягче поинтересовалась я, постаравшись придать своему тону максимальную ласку и заботу. Говорят, именно так надо общаться с сумасшедшими.
– Не разговаривай со мной, как с ребенком. – Элмер лишь усмехнулся, без особых проблем поняв причину моей неожиданной участливости. – Я в полном порядке, Доминика. Просто не могу поверить в произошедшее. Получается, тот гад, который расправился с моей матерью, все это время был где-то поблизости. Затаившись, он наблюдал за ходом расследования, наверняка в душе потешаясь над недогадливыми дознавателями. А теперь, осознав, что дело приняло действительно серьезный оборот, решил выйти из тени. Разве ты не понимаешь, что из этого следует?
По моему скромному мнению это не означало ничего хорошего. Хотя бы лично для меня. Лучше худой мир, чем добрая ссора. Соглашаясь на выгодное предложение Элмера, я и представить не могла, что буду втянута в столь серьезные разборки. Как-то не улыбалось мне каждый миг ожидать нападения. Но, по всей видимости, мой собеседник не разделял данную точку зрения. Он жаждал войны – и он ее получил.
– Наконец-то… – прошептал Элмер. – Доминика, наконец-то эта сволочь показала себя! Видать, забеспокоилась, осознав, что дельце-то пахнет жареным для нее. Вот и заметалась, пытаясь избежать заслуженного наказания.
Я лишь неопределенно пожала плечами. Здравый смысл подсказывал, что радоваться этому не стоит. Даже добродушный элеф, загнанный охотниками в западню, может развернуться и дать кровавый бой. Что уж говорить про убийцу, понимающего, что вот-вот его темные делишки выплывут наружу.
– Давай обсудим наш дальнейший план действий, – проговорила я, пытаясь вернуть Элмера из радужных мечтаний о скорой мести к более насущным проблемам. – Итак?..
Элмер откинулся на спинку кресла и несколько раз размеренно стукнул пальцами по колену, должно быть, пытаясь переключить ход мыслей на более конкретные вещи.
– Первым делом следует навестить семью моих несостоявшихся родственников, – проговорил он после паузы. – Краген Райен по-прежнему живет в Микароне. Полагаю, у него мы застанем и Стефана. Он часто гостит у отца, хотя имеет собственный дом. – В этот момент вновь раздалось рокотание грома, и Элмер бросил машинальный взгляд в сторону окна. Вздохнул и негромко продолжил: – Вообще-то я хотел нанести визит сегодня, но, полагаю, уже поздно. Да и погода не располагает к прогулкам.
– Кстати насчет погоды. – Я выжидательно вздернула бровь. – Тебе не кажется, что моя одежда тоже не располагает к прогулкам под дождем?
– Не беспокойся. – Элмер улыбнулся моему намеку на обещанную прогулку по магазинам. – Я помню об этом. Разберемся.
– Надеюсь, – проворчала я, не имея ни малейшего желания разгуливать по улицам Микарона в легких брюках и футболке. Эдак ведь и простудиться недолго.
– Если мы не обнаружим ничего подозрительного в доме Крагена, то отправимся на бывшую работу моей матери, – проговорил Элмер, по обыкновению пропустив мимо ушей мое замечание. – Полагаю, было бы глупо считать главной виновницей произошедшего только Оливию. Ведь доказательств ее участия в убийстве у нас все равно нет. Не исключено, что истинного преступника надлежит искать в другом месте.
– Согласна. – Я кивнула, подтверждая ход размышлений Элмера. – И кем же работала твоя мать?
– У нее был небольшой книжный магазинчик, – пояснил тот. – Когда-то она начинала там продавщицей, помогая владелице – Алисии Вайбах. Помнится, они очень подружились. У Алисии не было своей семьи, поэтому она заменила мне бабушку. Да, у нее, как и у матери, был первый уровень подчинения, но в магии она смыслила несравнимо больше. Поэтому именно она учила меня обращаться с даром. Благодаря этому и неограниченному доступу к самым редким книгам и учебникам я и получил бюджетное место в нерийской Академии.
– Алисия до сих пор жива? – поинтересовалась я.
– Нет. – Элмер покачал головой. – Она уже три года как тихо и мирно упокоилась от старости. По завещанию моя матушка получила все ее состояние. К слову, не столь уж и большое. Но главное, ей отошел магазин.
– Щедрая старушка.
– Как я уже говорил, у Алисии не было родственников, – с досадой произнес Элмер, уловив сарказм в моем высказывании. – По крайней мере, близких. Наверное, какие-нибудь пятиюродные кузины и прочая седьмая вода на киселе и имелась, но я про это не в курсе. Никто не опротестовывал завещание, если ты на это намекаешь. Соседи, правда, пошушукались немного, но это обычное явление. Напротив, было бы куда удивительнее, если бы все местные сплетницы проигнорировали сие обстоятельство.
Я выудила из кармана брюк блокнот и сделала еще несколько пометок. Пригодится. Информация никогда не бывает лишней.
Элмер не стал дожидаться, пока я закончу писать. Вместо этого он встал и вышел прочь из гостиной, ничего мне не сказав. Хм-м… А сейчас-то он куда помчался?
Впрочем, отсутствовал Элмер недолго. Я как раз прятала блокнот обратно, как он вернулся, неся перед собой тяжело нагруженный поднос.
– К сожалению, горячего ужина я тебе предложить не сумею, – виновато проговорил он, выставляя на стол тарелки с мясной и сырной нарезкой, а так же с фруктами. – Но, полагаю, перекусить нам хватит. Как говорится, хвала человеку, придумавшему замораживающее заклинание!
Я не имела ничего против, поэтому подвинула кресло, развернув его спинкой к камину.
Элмер тем временем достал бутылку вина и ловко раскупорил ее.
– Не беспокойся, – с иронией проговорил он, заметив, как я с мгновенным отвращением скривилась, вспомнив, каким позором для меня закончились последние подобные вечерние посиделки в доме его друга-гнома, – гарантирую, что от этого вина у тебя не будет никаких неприятных последствий в виде похмелья или потери памяти. Если, конечно, ты не собираешься выпить всю бутылку в одиночку. Или поискать для тебя самогона? Кажется, Альтас присылал мне его как-то в подарок.
– Спасибо, обойдусь, – пробурчала я, невольно содрогнувшись всем телом.
– Я так и думал. – Элмер лукаво подмигнул мне и сел напротив. Приподнял свой бокал и провозгласил: – Ну что, за наше сотрудничество?
Я чуть склонила голову, принимая его тост. Затем осторожно пригубила ярко-алую жидкость, подспудно все-таки ожидая какой-нибудь гадости со стороны нерийца.
– С очередным покушением. – Я отвернулась от него и потянулась было потрогать дверь, но в последнее мгновение передумала. Так и застыла, простерев перед собой руку. Кончики пальцев защипало от остаточной энергии. Хм-м... И с чем мы имеем дело? Опять огненные чары? Похоже на то. Правда, теперь сдобренные немалой долей смертельного проклятия. Интересно, зачем было совмещать два вида магии? С одной стороны, безусловно, это сработало лишь на руку нам, поскольку не будь проклятия – я бы не почувствовала неладное и не успела бы отбить удар. Но с другой...
– Не понимаю, – медленно проговорила я, пользуясь тем, что Элмер не мешал мне исследовать дверь. Лишь с искоркой любопытства наблюдал за моими действиями. – Огненные чары наверняка испепелили бы нас. Для чего было подкреплять их проклятием? Ведь данный вид магии хоть и относится к смертельному, но действует далеко не мгновенно. Бессмыслица какая-то!
Неожиданно мою ладонь, которую я, забывшись, слишком близко поднесла к двери, пребольно ужалила искра быстро затухающих остатков чар. Я приглушенно выругалась, одернула руку – и неверяще уставилась на нее, наблюдая, как ногти начали быстро менять цвет от светло-розового к багрово-черному. А затем и кожа вокруг них принялась темнеть.
– Демоны! – процедила я сквозь плотно сжатые зубы. Со свистом втянула в себя воздух и сосредоточилась, здоровой рукой быстро и аккуратно сматывая нити прилипшего заклинания и тут же прижигая пораженную кожу, чтобы зараза не расползлась дальше.
– Что ты делаешь? – Элмер испуганно покачнулся ко мне, когда по прихожей пополз неприятный запах горелого мяса.
Я исподлобья зло глянула ко мне – и он прирос к месту, понимая, что лучше мне не мешать. А я продолжала свою работу, пытаясь не отвлекаться на боль.
Наконец, все было завершено, и я затрясла пострадавшей рукой, пытаясь остудить ожоги.
– Что это было? – Элмер перехватил ее, развернул ладонью к себе и с удивлением принялся изучать участки красной воспаленной кожи.
– Полагаю, дверь тебе лучше сжечь, – лаконично ответила я. – По крайней мере, я к ней не рискну больше прикасаться.
Элмер выразительно изогнул бровь, показывая, что не понимает моего намека.
– Проклятие черной чумы, – обронила я.
Элмер от этих трех слов вздрогнул, словно я наотмашь ударила его. Его зрачки стремительно расширились, а кровь отлила от лица.
– Ты уверена? – почему-то шепотом переспросил он.
Настала моя очередь показывать мимикой, что думаю об его умственных способностях. Впрочем, Элмер и сам понял, что сморозил глупость. Он еще раз посмотрел на мою руку, разукрашенную ожогами, затем накрыл ее своей ладонью, и по моей коже заструилось приятное тепло, уничтожающее последствия моей необдуманности.
– Спасибо, – кратко поблагодарила его я, когда сеанс лечебной магии был завершен.
– Да не за что! – отмахнулся тот. Задумчиво уставился на дверь, которая тихонько раскачивалась на сквозняке. – Говоришь, проклятие черной чумы…
– По-моему, кто бы ни установил эту ловушку, он поступил с поистине изощренным коварством, – проговорила я, наконец-то поняв, как можно объяснить противоречие, которое мучило меня прежде. – Да, я заметила западню именно из-за установленного под огненными чарами проклятия. Но преступник не мог знать, что тебя будет сопровождать специалист по подобному виду магии. А неподготовленному человеку весьма тяжело распознать этот вид чар, особенно когда он прикрыт другим заклинанием.
– Получается, мой неведомый противник убивал двух вампиров одним осиновым колом, так сказать, – подхватил мою мысль Элмер, поняв, куда я клоню. – Если бы огненные чары не прикончили меня, то это сделало бы проклятие черной чумы. Я наверняка полез бы осматривать дверь, отразив первый удар и желая исследовать следы взлома. А в итоге погиб бы.
И он передернул плечами, видимо, воочию представив, насколько жуткая смерть его ждала бы в этом случае.
– Такой участи и врагу не пожелаешь, – кратко резюмировала я.
– Вопрос в другом, – протянул Элмер, вряд ли услышав мое замечание. Посмотрел на меня блестящими от непонятного возбуждения глазами. – Получается, тот маг, который убил мою мать, до сих пор в Озерном Крае.
Я лишь пожала плечами. Если все так, то из этого следует, что теперь охота ведется на самого Элмера. Кажется, кто-то понял, что он ни за что не отступит, расследуя гибель матери. Беда была лишь в том, что под удар по вполне понятным причинам попадала и я. Ох, а не слишком ли мало я запросила за столь опасное дело? Два покушения за два дня – это чересчур даже по хекским меркам.
***
В камине уютно потрескивало иллюзорное заклинание. Я придвинула кресло ближе к пусть ненастоящему, но огню. Почему-то вид живого пламени меня успокаивал, даруя ложное ощущение защищенности и уверенности. Забавно, но я уже начинала скучать по родине. Сырость и холод Озерного Края успели наскучить мне, а ведь еще и суток не прошло.
В гостиной было тепло, даже жарко, однако то и дело по позвоночнику пробегали холодные мурашки, когда я вспоминала детали последнего неудавшегося покушения. Даже в трактире, лежа на полу и слыша, как щит опасно трещит под действием чужих чар, мне было не так страшно, как при виде гибельной черноты, быстро расползающейся по моей руке. Пожалуй, впервые смерть прошла так близко от меня. Причем смерть страшная и мучительная. Как же мне повезло, что некогда я потратила немало вечеров, разбираясь с данным видом проклятия! Просто не могла поступить иначе, поскольку это имело непосредственное отношение к трагичной истории моей семьи. И я подумать тогда не могла, что когда-нибудь это спасет жизнь уже мне.
Я еще раз посмотрела на руку. Сейчас на ней не осталось и следа от произошедшего, во многом благодаря стараниям Элмера. Но все равно я то и дело пристально вглядывалась – не потемнел ли кончик ногтя, не зазмеилась ли по коже чудом возродившаяся нить смертельного заклинания.
Из прихожей между тем доносились мерные удары молотком. Следуя моему совету, Элмер уничтожил дверь. Просто сжег ее. И сейчас вызванные рабочие спешно устанавливали новую.
За окном между тем ненастье лишь набирало силу. То и дело слышалось глухое ворчание грома, дождь упруго барабанил по стеклам, и я невольно придвинулась еще ближе к камину, благо, что иллюзорное заклинание, хоть и несло тепло, но не могло обжечь. Благодаря ему мои одежда и волосы уже высохли. Хотя я бы все равно не отказалась укутаться теплым пушистым пледом.
В углах комнаты медленно, но неуклонно сгущались сумерки раннего вечера. Лиловые тени наползали друг на друга, сливаясь в чернильные пятна. Наверное, стоило бы пробудить парочку светляков, но мне совершенно не хотелось этого делать. Поэтому, думаю, не было ничего удивительного в том, что достаточно скоро я стала клевать носом под монотонный убаюкивающий шум ливня.
Разбудила меня неожиданная тишина. Видимо, работа в прихожей наконец-то подошла к своему логическому завершению. Я сидела с закрытыми глазами, прислушиваясь к происходящему. Вот Элмер что-то сказал рабочим, раздался дружный смех, после чего последовал звук захлопнувшейся двери. Буквально сразу же очередью протрещали защитные заклинания, которые Элмер поспешно устанавливал на свое жилище.
Я лениво приоткрыла один глаз. Отстраненно удивилась тому, как сильно потемнело в комнате за то время, пока я нежилась в полусне-полуяви. По стенам уже плыли радужные разводы охранных чар, но Элмер все никак не успокаивался. Наконец, через несколько минут непрерывный треск затих, и я слабо усмехнулась. Н-да, теперь дом извне даже штурмом не возьмешь. Нет, еще раз убеждаюсь в том, что моя зацикленность на безопасности вполне в пределах нормы. Бывают случаи и похуже.
– Спишь? – В следующее мгновение в гостиную влетел Элмер. Прищелкнул пальцами, и в воздух взмыла сразу же парочка светляков. Я с недовольным восклицанием зажмурилась, не готовая к столь резкой смене тьмы на свет.
Элмер вряд ли обратил на мою реакцию внимания. Не в силах сдержать нервного возбуждения, он метался по комнате подобно дикому зверю, то замирая напротив окна и вглядываясь в темноту ночи, искаженную отблесками защитных заклинаний дома, то вновь принимаясь наворачивать круги по комнате.
– Успокойся! – наконец, не выдержала я, когда поняла, что от беспорядочного бега Элмера по комнате у меня начинает кружиться голова. – Что за муха тебя укусила?
Элмер рухнул на кресло, стоящее напротив меня, сгорбился и спрятал лицо в руках.
– Прости, – выдохнул он и резким движением взлохматил свои волосы. Затем уставился на меня со странным выражением отчаяния и восторга.
Я забеспокоилась. Уж не сошел ли он с ума, не выдержав очередного жестокого испытания судьбы? Как-то не прельщало меня остаться наедине с безумцем, тем более что на разблокировку охранных чар наверняка уйдет немало времени и еще больше сил.
– Ты в порядке? – уже мягче поинтересовалась я, постаравшись придать своему тону максимальную ласку и заботу. Говорят, именно так надо общаться с сумасшедшими.
– Не разговаривай со мной, как с ребенком. – Элмер лишь усмехнулся, без особых проблем поняв причину моей неожиданной участливости. – Я в полном порядке, Доминика. Просто не могу поверить в произошедшее. Получается, тот гад, который расправился с моей матерью, все это время был где-то поблизости. Затаившись, он наблюдал за ходом расследования, наверняка в душе потешаясь над недогадливыми дознавателями. А теперь, осознав, что дело приняло действительно серьезный оборот, решил выйти из тени. Разве ты не понимаешь, что из этого следует?
По моему скромному мнению это не означало ничего хорошего. Хотя бы лично для меня. Лучше худой мир, чем добрая ссора. Соглашаясь на выгодное предложение Элмера, я и представить не могла, что буду втянута в столь серьезные разборки. Как-то не улыбалось мне каждый миг ожидать нападения. Но, по всей видимости, мой собеседник не разделял данную точку зрения. Он жаждал войны – и он ее получил.
– Наконец-то… – прошептал Элмер. – Доминика, наконец-то эта сволочь показала себя! Видать, забеспокоилась, осознав, что дельце-то пахнет жареным для нее. Вот и заметалась, пытаясь избежать заслуженного наказания.
Я лишь неопределенно пожала плечами. Здравый смысл подсказывал, что радоваться этому не стоит. Даже добродушный элеф, загнанный охотниками в западню, может развернуться и дать кровавый бой. Что уж говорить про убийцу, понимающего, что вот-вот его темные делишки выплывут наружу.
– Давай обсудим наш дальнейший план действий, – проговорила я, пытаясь вернуть Элмера из радужных мечтаний о скорой мести к более насущным проблемам. – Итак?..
Элмер откинулся на спинку кресла и несколько раз размеренно стукнул пальцами по колену, должно быть, пытаясь переключить ход мыслей на более конкретные вещи.
– Первым делом следует навестить семью моих несостоявшихся родственников, – проговорил он после паузы. – Краген Райен по-прежнему живет в Микароне. Полагаю, у него мы застанем и Стефана. Он часто гостит у отца, хотя имеет собственный дом. – В этот момент вновь раздалось рокотание грома, и Элмер бросил машинальный взгляд в сторону окна. Вздохнул и негромко продолжил: – Вообще-то я хотел нанести визит сегодня, но, полагаю, уже поздно. Да и погода не располагает к прогулкам.
– Кстати насчет погоды. – Я выжидательно вздернула бровь. – Тебе не кажется, что моя одежда тоже не располагает к прогулкам под дождем?
– Не беспокойся. – Элмер улыбнулся моему намеку на обещанную прогулку по магазинам. – Я помню об этом. Разберемся.
– Надеюсь, – проворчала я, не имея ни малейшего желания разгуливать по улицам Микарона в легких брюках и футболке. Эдак ведь и простудиться недолго.
– Если мы не обнаружим ничего подозрительного в доме Крагена, то отправимся на бывшую работу моей матери, – проговорил Элмер, по обыкновению пропустив мимо ушей мое замечание. – Полагаю, было бы глупо считать главной виновницей произошедшего только Оливию. Ведь доказательств ее участия в убийстве у нас все равно нет. Не исключено, что истинного преступника надлежит искать в другом месте.
– Согласна. – Я кивнула, подтверждая ход размышлений Элмера. – И кем же работала твоя мать?
– У нее был небольшой книжный магазинчик, – пояснил тот. – Когда-то она начинала там продавщицей, помогая владелице – Алисии Вайбах. Помнится, они очень подружились. У Алисии не было своей семьи, поэтому она заменила мне бабушку. Да, у нее, как и у матери, был первый уровень подчинения, но в магии она смыслила несравнимо больше. Поэтому именно она учила меня обращаться с даром. Благодаря этому и неограниченному доступу к самым редким книгам и учебникам я и получил бюджетное место в нерийской Академии.
– Алисия до сих пор жива? – поинтересовалась я.
– Нет. – Элмер покачал головой. – Она уже три года как тихо и мирно упокоилась от старости. По завещанию моя матушка получила все ее состояние. К слову, не столь уж и большое. Но главное, ей отошел магазин.
– Щедрая старушка.
– Как я уже говорил, у Алисии не было родственников, – с досадой произнес Элмер, уловив сарказм в моем высказывании. – По крайней мере, близких. Наверное, какие-нибудь пятиюродные кузины и прочая седьмая вода на киселе и имелась, но я про это не в курсе. Никто не опротестовывал завещание, если ты на это намекаешь. Соседи, правда, пошушукались немного, но это обычное явление. Напротив, было бы куда удивительнее, если бы все местные сплетницы проигнорировали сие обстоятельство.
Я выудила из кармана брюк блокнот и сделала еще несколько пометок. Пригодится. Информация никогда не бывает лишней.
Элмер не стал дожидаться, пока я закончу писать. Вместо этого он встал и вышел прочь из гостиной, ничего мне не сказав. Хм-м… А сейчас-то он куда помчался?
Впрочем, отсутствовал Элмер недолго. Я как раз прятала блокнот обратно, как он вернулся, неся перед собой тяжело нагруженный поднос.
– К сожалению, горячего ужина я тебе предложить не сумею, – виновато проговорил он, выставляя на стол тарелки с мясной и сырной нарезкой, а так же с фруктами. – Но, полагаю, перекусить нам хватит. Как говорится, хвала человеку, придумавшему замораживающее заклинание!
Я не имела ничего против, поэтому подвинула кресло, развернув его спинкой к камину.
Элмер тем временем достал бутылку вина и ловко раскупорил ее.
– Не беспокойся, – с иронией проговорил он, заметив, как я с мгновенным отвращением скривилась, вспомнив, каким позором для меня закончились последние подобные вечерние посиделки в доме его друга-гнома, – гарантирую, что от этого вина у тебя не будет никаких неприятных последствий в виде похмелья или потери памяти. Если, конечно, ты не собираешься выпить всю бутылку в одиночку. Или поискать для тебя самогона? Кажется, Альтас присылал мне его как-то в подарок.
– Спасибо, обойдусь, – пробурчала я, невольно содрогнувшись всем телом.
– Я так и думал. – Элмер лукаво подмигнул мне и сел напротив. Приподнял свой бокал и провозгласил: – Ну что, за наше сотрудничество?
Я чуть склонила голову, принимая его тост. Затем осторожно пригубила ярко-алую жидкость, подспудно все-таки ожидая какой-нибудь гадости со стороны нерийца.
